Эри обошёл все туннели, залы, ходы и потайные комнаты, указанные на чертежах, но не нашёл и следа демона. Он, конечно, продолжит поиски, но что-то подсказывало, что тварь покинула обитель Дарона после убийства, как и предположил Ники. На то, чтобы облазить все закоулки подземелий, ему понадобилось около шести часов, и до ужина осталось уйма времени, значит, можно оторвать Ники от его мрачных книжек и пойти искупаться на озере, смыть с себя, после душных подвалов, паутину и пот. Эри выбрался на поверхность прямо возле храма, свернул ко входу в нижний зал хранилища, но, спустившись, обнаружил лишь пустые столы и стопку книг, на том месте, где до этого проводил время Ники. Отошёл куда-то? Служителя тоже не видно: отправились за новой партией страшилок?
Эри снял горящий факел со стены и пошёл вдоль стеллажей, а через минуту увидел лежащую на полу книгу. Упала с полки? Пройдя чуть вперёд, заметил ещё одну, а за ней ещё. А вот это уже совсем хреново — похоже на вполне себе отчётливый след, будто кто-то… Кретин! Не кто-то! Ники оставил ему указание куда идти! Больше некому. Для чего? Куда его понесло на этот раз? Или, скорее, за кем? Он заподозрил кого-то и пошёл следом? С его-то особым чутьём на демонов и всё странное — запросто! Глупый пацан — нет бы позвать его или дождаться на улице! Он ведь может быть в опасности…
Сердце сковало страхом, и Эри побежал по следу из книг. Проклятье, чтоб ещё раз оставить его одного? Уж лучше пусть с ним за ручку ходит во время расследования, так и то безопаснее! Лишь бы только с ним было всё в порядке, он же умный, ловкий и рос с магами, должен понимать, когда следует проявить благоразумие и осторожность. Самоубеждение не особо помогало, и заклинатель нервничал лишь сильнее.
Через несколько минут книги на полу закончились, а Эри упёрся в стену с полупустым стеллажом перед ней. Думай… Думай! Куда он мог пойти? Почему след закончился? Его заметили? Демон обнаружил его? Боги, да жив ли он вообще?! Нет, не думать об этом, не сейчас. Эри схватился за кулон, пытаясь нащупать демоническую энергию, но её не было, и это страшило ещё больше. Только бы его котёнок был жив, пожалуйста…
Свет выхватил несколько глубоких царапин на полу, прямо возле стены, рядом с низкими полками, и парня посетила догадка. Он воткнул факел в держатель, и, поднапрягшись, толкнул полупустой стеллаж, который с неожиданной лёгкостью отъехал в сторону: похоже, его частенько двигали. Тёмная задняя стенка скрывала узкую лестницу вниз — ещё одно подземное помещение? Но его не было на картах.
Вновь подхватив факел одной рукой, второй вцепился в лук, снятый со спины, и, не раздумывая, пошёл вниз. Долгий, очень долгий спуск, во время которого его посещали самые ужасные мысли, вплоть до растерзанного тела Ники в луже крови, и вот, наконец, впереди забрезжил свет. Заклинатель, стараясь не шуметь, опустил факел на ступени, перехватил поудобнее лук и, выбрав из колчана стрелу, зачарованную магией воздуха и огня, приложил к тетиве. Сила воздушника поможет ускорить стрелу и безошибочно попасть в цель, а огонь… Этот демон обладает магией огня и водные чары, скорее всего, просто обратит в пар, а земли у Эри в запасе не было.
Стараясь спускаться как можно бесшумнее, ещё не дойдя до последних ступеней, он увидел Ники. Тот сидел на каком-то старом, грязном матрасе, привалившись спиной к стене, со связанными ногами, руками заведёнными назад и закрытыми глазами, но ни ожогов, ни других видимых повреждений на нём не было. Помещение впереди хорошо освещалось, но Эри видел только ту узкую часть, где сидел Ники. А где же тот, кто схватил его? За углом? Может, ушёл? Это был бы лучший вариант, но вряд ли ему так повезёт. Эри сделал ещё несколько шагов, и из комнаты раздался чуть хрипловатый, мужской голос:
— Осторожно, маг. Хоть одно неверное или резкое движение, и я сожгу твоего сопляка. Заходи — медленно.
Эри подчинился и, пройдя ещё несколько ступеней, вошёл в небольшое помещение. Книги и тряпки на полу, вот и всё, что здесь находилось, а по центру комнаты стоял служитель Дарона: в синей мантии, лет сорока, а в его правой ладони, направленной в сторону Ники, медленно крутился огненный шар.
— И что дальше? — спросил заклинатель, продолжая сжимать лук с натянутой тетивой.
— Ты выбросишь эту игрушку и…
— Он не демон, — неожиданно подал голос Ники, открывая глаза, — всего лишь маг-самоучка.
Эри бросил на него грозный взгляд. Всего лишь?.. Хорошо, пусть не демон, но разве от этого убийца стал менее опасным? Огонь в руках этого самоучки направлен на мальчишку, но Ники не то что не боялся, в его глазах даже намёка на волнение нет!
— Он у тебя болтливый. Хватит, пора с этим заканчивать, — сказал служитель и, шагнув в сторону Эри, направил шар на него.
Если бы он только умел ставить щиты… Если бы и правда был настоящим боевым магом… Он не успеет — ни отбить атаку, ни вынуть зелье или оберег, чтобы смягчить удар, он наверняка даже выстрелить не успеет, но попробует. Попробует спасти хотя бы Ники. Тот, словно подслушав его мысли, резко вскочил на ноги, которые оказались не связаны, и молниеносным движением подскочил к служителю. Дёрнул его на себя, ударил ребром ладони по руке, и огненный шар полетел в стену, пройдя в нескольких сантиметрах от лица самого Ники. Убийца выругался, начал поворачиваться в его сторону, но Ники был быстрее, оказался сзади и, перехватив руки мужчины, развёл их в стороны, удерживая и не позволяя воспользоваться даром.
— Стреляй, — бросил Ники застывшему заклинателю. — Стреляй же, Эри!
Отбросив первоначальный шок и изумление, Эри глубоко вдохнул, прицелился и выпустил стрелу, молясь, чтобы сила, заключённая в ней, не навредила и храброму котёнку. Наконечник легко вошёл в грудь самоучки, чары сработали, и тело в синей мантии вспыхнуло. Ники уже отскочил в сторону, а магическое пламя пожирало кричащего от боли служителя. Какая ирония — убивая во имя чего бы то ни было магией огня, он сам умирал, охваченный пламенем. Эри обошёл корчащегося человека, отбросил лук и с силой сжал плечи Ники.
— Мне тебя выпороть? Или запереть? — прошипел он, едва разжав сведённые от страха за него челюсти. — Скажи, что мне сделать, чтобы ты наконец перестал искать неприятности?! Чем ты думал? Ты понимаешь, что он мог убить тебя, как того пацана — Зайна?! Понимаешь, что я мог не найти тебя или просто не успеть?!
— Эри, я…
— Заткнись. Я сейчас так зол на тебя! — заклинатель разжал руки и отпустил Ники, а потом взял одну из валяющихся на полу тряпок. — Помоги мне потушить тело, не хватало ещё спалить весь монастырь к демонам.
—
Наутро следующего дня останки служителя Сванга похоронили рядом со свежей могилой парнишки, которого он убил. Когда храмовники Дарона разошлись, Эри продолжать стоять и мрачно смотреть на две могилы. А ведь их могло бы быть три… Он испугался. Вчера он впервые в жизни так сильно испугался. Он десятки раз бывал в опасных ситуациях, он видел сотни трупов людей, убитых самыми невообразимыми способами, смотрел в глаза сотням мерзких, пугающих демонов, но никогда не испытывал такого парализующего ужаса, что вчера. Он мог потерять его…
— Магистр Эри, — тягучие, мрачные мысли прервали, он обернулся и увидел идущего к нему настоятеля Тамрэ. — Я слышал, что вы уезжаете через пару часов?
— Да, — выдохнул он, а сам продолжал смотреть за спину мужчины. Призрак! Чтоб тебя… За настоятелем летел призрак, убитого самоучкой послушника! Когда он появился? Как?.. Эри постарался взять себя в руки и вновь посмотрел на Тамрэ.
— Спасибо за всё, магистр.
— Мне жаль, что это оказался не демон, а один из ваших служителей.
— Мне тоже. Я думал, что знал его, но, видимо, никто не может знать, что на самом деле живёт в душе и мыслях другого человека. Я всё равно благодарен, что вы нашли убийцу Зайна, теперь его душа может упокоиться с миром. Хорошей вам дороги, Эри, — настоятель почтительно кивнул и понуро побрёл в сторону озера, а призрак остался, с любопытством поглядывая на заклинателя.
— Зайн? Тебя не должно быть здесь, — тихо промолвил Эри. — Ты должен был отправиться в мир духов.
— Я… не знаю, где это, да и не хочу. Мне нравится здесь. Почему ты видишь меня, а Тамрэ нет?
— Потому что ты призрак.
— Это я и так понял, я знаю как умер, — юноша чуть склонил голову. — Но почему ты видишь меня?
— Я маг, все маги видят призраков, как и демоны. Когда ты появился?
— Эм… не уверен, пару часов назад? Я открыл глаза и увидел Тамрэ, молившегося на коленях перед статуей Дарона. Я звал его, но он не услышал. Он никогда не услышит меня?
— Нет.
— Это моя могила? — кивнул Зайн спустя несколько минут задумчивого молчания.
— Да.
— А вторая?
— Служителя Сванга.
— Мне не жаль его.
— Было бы странно жалеть человека, который убил тебя, — печально усмехнулся Эри. — Ты помнишь, как это произошло? Почему ты был ночью на площади?
— На площади? Нет, это было поздним вечером в хранилище, уже после ужина — Сванг попросил меня помочь ему переставить книги. Мы работали, а потом он напал на меня. Помню боль, а после… После я очнулся уже таким. — Парнишка попытался коснуться ближайшего надгробного камня, но его рука прошла сквозь него. Он опустил взгляд, и, наверное, будь он жив, Эри увидел бы в нём слёзы.
— Зайн, я должен буду сообщить о тебе специальным магам.
— Зачем?
— Тебе помогут уйти в мир духов. Поверь, там будет лучше.
— Ты был там?
— Нет.
— Тогда откуда тебе знать?
— Туда уходят все умершие, а здесь тебе не место. На земле ты рано или поздно станешь злым духом.
— Но сейчас я могу побыть с ним, да? С Тамрэ. Я хочу ещё немного побыть рядом, пусть даже он не увидит меня. Дай мне это время, маг, а потом можешь сообщать.
Эри кивнул, и парень, благодарно улыбнувшись, полетел в сторону, куда недавно ушёл настоятель. Ещё немного времени? Что ж, пусть попрощается, а через пару недель Эри сообщит кому-нибудь из некромантов. Он понимал Зайна, ему и самому нужно ещё немного времени.
—
В Саллае, как обычно, было шумно и многолюдно. Это единственный город на границе Нимуара и Королевства Зонов, и тракт, соединявший их, проходил мимо Саллая, так что все торговцы и путники останавливались здесь: кто на одну ночь, а кто и на несколько. Эри снял комнату на одном из лучших постоялых дворов, но даже вещи распаковывать не стал. Он уже всё решил. Ему было тяжело и тошно, но поступить по-другому не мог. Если подумать, по-другому и не могло быть — рано или поздно это пришлось бы сделать. Эри решил всё ещё вчера, стоя у тех могил, а сегодня, пока не передумал и не нашёл оправдания, чтобы отступить, нужно действовать. И первый пункт уже выполнен.
Пройдясь по рынку и закупив припасы в дорогу, Эри вернулся на постоялый двор. Ники сидел на постели и сортировал свои вещи: несвежие отправлялись на стул, а чистые он аккуратно складывал обратно в сумку.
— Тебе нужно что-то постирать? — спросил он, оглянувшись на Эри. — Я схожу, отнесу слугам.
— Нет, я уезжаю.
— А? Уже? Тебе так быстро прислали новое задание? — мальчишка вздохнул и потянулся к сваленной на стуле стопке. — Ну ладно, постираемся в следующем городе. Куда едем?
— Ники, я договорился с местным пространственником. Скажешь ему, что от меня, и он переправит тебя в Ларвию.
— В смысле? — Ники удивлённо уставился на него.
— Тебе пора домой, котёнок.
— Ты прибудешь туда позже? Когда?
Эри, конечно, знал, что будет тяжело, но это оказалось даже хуже, чем он думал.
— Я расстаюсь с тобой, — тихо, но чётко проговорил он.
— Эри, это из-за того, что случилось в обители? Послушай…
— Нет, Ники, мы больше не можем быть вместе.
Он не поймёт, не захочет понимать, не отпустит его, а Эри так не хотел причинять ему боль и надеялся обойтись без этого, но…
— Я люблю тебя, — прошептал Ники, и от этих слов в груди всё сжалось.
— Но я тебя нет, — выдавил из себя Эри. — Я собираюсь работать в паре с магом... и не только работать, поэтому всё кончено, Ники.
Губы юноши задрожали, а в глазах застыла боль. Боги, он же сейчас заплачет… Нет! Уйти, нужно уйти как можно скорее, иначе он не выдержит и кинется к нему обнимать, целовать, просить прощения за свою чудовищную ложь. Эри схватил свои сумки, брошенные у стены, сунул в одну из них свёрток с припасами и шагнул к двери.
— Кто он? Я его знаю? Это Ваил?
— Нет, не знаешь, — он сделал ещё шаг, ноги едва двигались, приходилось заставлять себя, словно преодолевая сгустившийся вязкий воздух. Не оборачиваться!
— Тогда зачем было всё это? Всё, что между нами…
— Нам было хорошо вместе, разве нет? Береги себя, Ники.
Эри вышел, закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной. Всё правильно… Он сделал всё правильно, но как же больно! Ники не место рядом с ним, не место в мире магов, и как бы Эри не хотелось обратного, у него недостаточно сил, чтобы защитить его. Он всего лишь заклинатель. Если бы только он был настоящим боевым магом…
В этот раз им повезло, и Ники не пострадал, а в следующий, когда очередной демон свернёт ему шею? Эри не простит себя, никогда не простит, если потеряет его так. Из-за двери послышались всхлипы, которые переросли в рыдания. Этого вынести он уже не смог и стремглав побежал по лестнице вниз.
«Прости, прости меня, котёночек! Без меня тебе будет лучше, ты будешь в безопасности. Прости меня за всё, я тоже люблю тебя…»
***
Сначала Ники мог только плакать, а потом в голову полезли всякие мысли. Может быть, Эри узнал правду? Нет… Нет, тогда бы он разозлился, накричал на него, может, даже ударил, но не ушёл бы вот так. «Я собираюсь работать в паре с магом…» С кем? Кого нашёл Эри? И когда, ведь они почти полгода провели вместе? Он знал его раньше? Кто этот маг? Эри любит кого-то? А так ли важно — не его, и от этого ещё больнее.
На смену слезам пришла апатия, Ники просто лежал на постели и поглаживал пальцами ящерицу, которая выбралась из сумки и приползла к нему. Утешает? Слабое утешение: всё, что осталось ему от Эри — ящерица и воспоминания. «Нам было хорошо вместе…» промелькнули в голове слова, и на глазах снова выступили слёзы. Ники уткнулся в подушку, которая так сладко пахла Эри, и, не сдерживаясь, разрыдался в очередной раз. Кажется, он не плакал столько, даже тогда, когда узнал, что не нужен своей матери, и что она вовсе не хотела его рожать, а ведь ему было только десять, не то что сейчас.
Он не знал, сколько пролежал так, день, может, больше, но когда живот начало скручивать от голода, пришлось выползти из постели и спуститься вниз поесть, а после он снова закрылся в комнате. Так прошло больше недели: короткие вылазки в зал и обратно, в тихую комнатку, туда, где никто не видел, как ему больно и плохо.
На девятый день, позавтракав овсянкой и лепёшкой с маслом, он собирался вновь спрятаться в смятой постели, но, стоило лишь подняться из-за стола, как голова закружилась и перед глазами всё поплыло. Ники тут же сел обратно, глубоко дыша. Началось… Именно сейчас, да? Проклятье решило, что он слишком долго прожил на свете, и его пора убивать. Может, тогда и к лучшему, что Эри бросил его — Ники не придётся скрывать своё состояние и придумывать причину, по которой он должен уехать в Ларвию. Ему не придётся слабеть на глазах у Эри. А было ли заклинателю важно, что с ним происходит? Может, и было, но точно не теперь.
Юноша поднялся к себе, выудил со дна сумки зеркальце и отправил послание советнику Канду: «Я в Саллае. Пришлите ближайшее задание». Пока ещё у него есть силы, он хотел сделать то, что любил и умел лучше всего на свете — завалить парочку демонов! К удивлению, бывший наставник не отправил ответное послание, а вызвал его на связь, даже десяти минут не прошло. Ники коснулся стекла, и в отражении появилось худощавое лицо мужчины выглядевшем на пятьдесят человеческих лет.
— Нилеки, это просто замечательно, что ты на южном континенте. В районе Карама заклинатель обнаружил разлом — по всем признакам это именно он. Мы уже связались с тремя сильными магами, для закрытия, и собираем отряд для зачистки территории, но если и ты поедешь туда, было бы отлично.
— Заклинатель?.. — прошептал Ники. Кроме Эри нет больше боевых заклинателей, все остальные сидят в безопасности по своим домам и варят зелья! — Как он? — выдохнул раньше, чем успел подумать.
— Кто, разлом?
— Эринс!
— О… Он держится в стороне, расставляет ловушки и защитные обереги. Он не видел сам разлом, лишь демонов, рыщущих по округе — десятки демонов.
— Далеко от Карама? В какую сторону? Ближайшее поселение?
— Так он ехал от деревни Анто в строну Ринс, по просёлочным дорогам.
— Значит, порталом до Анто. Я выезжаю, спасибо, учитель.
Ники оборвал связь и стал скидывать в сумку вещи, которые валялись всё в том же состоянии, что и когда уходил Эри. Ну и что, что он его бросил, ну и что, что любит другого, от этого он не перестал быть самым дорогим для Ники человеком! И этот человек сейчас где-то рядом с разломом, среди десятков, а может и сотен демонов — один! Ники не думал ни секунды, когда доставал и надевал свои чёрные одежды и маску. Ему наверняка будет больно увидеть Эри вновь, но не увидеть и не знать, что он цел и невредим — ещё больнее.