Первым прибыл магистр Нилеки, Эри увидел его, когда тот расправлялся с парочкой довольно шустрых и крупных тварей, неподалёку от того места, где заклинатель устанавливал ловушки. Здесь же находилось ближайшее поселение, до которого добрались разбежавшиеся по округе демоны, но, к счастью, Эри успел эвакуировать людей, отправив их через лес безопасными тропами, по которым недавно прошёл сам. А теперь, с появлением Нилеки, посёлок Ринсы стал, так сказать, опорным пунктом, дальше которого в этом направлении твари не пройдут — Проклятый установил мощный барьер, при этом умудрялся прибить каждого, неосмотрительно приблизившегося к нему, демона. На вопрос не нужно ли ему приберечь силы для разлома, чёрная маска лишь фыркнула.
Второй прибыла Клая, весьма сильная и очень опытная магичка земли, и вдвоём с Нилеки, они, не спеша, стали теснить демонов в сторону разверзнувшейся дыры между мирами. Ещё через полчаса их догнал магистр Ронио — огневик, а следом за ним Гвул — ещё один воздушник. Собственно, теперь четверым сильным магам от помощи Эри было ни горячо, ни холодно, так что он направился к Караму, оставляя на своём пути указатели, если замечал следы или присутствие не особо расторопных, диких, ещё не успевших осознать, куда попали, но при этом очень голодных, демонов.
К утру следующего дня, на подъезде к городу, Эри встретился с отрядом зачистки из восьми магов, заодно и узнал последние новости. Большинство демонов ушло к северу от разлома, и на данный момент известно об одной уничтоженной деревне. Повезло, что Эри ехал на задание с востока, и на его пути встретилось лишь небольшое количество тех, что разбрелись в разные стороны. Разлом уже успешно закрыли, и те же маги приступили к зачистке.
Добравшись до ближайшего приличного постоялого двора в Караме, Эри упал в кровать, даже не потрудившись ополоснуться. Почти трое суток без сна, на ногах, под укрепляющими и пополняющими силы зельями, да ещё в постоянной опасности… Сон! Ему просто необходимо поспать хоть несколько часов, а потом можно присоединиться к зачистке. Может, хоть какой-то толк от него да будет. Во всём этом был и небольшой плюс — последние три дня, в отличие от тех, что бесконечно тянулись до них, он практически не думал о Ники.
За тысячи лет маги научились быстро и чётко справляться с разломами и их последствиями, как правило, без значительных потерь и неприятных сюрпризов. Знания и способы использования стихий совершенствовались. Взять хоть для сравнения то, что раньше и послания отправлялись через пространственников, а не только прямая наглядная связь, а теперь вот научились использовать зачарованные клочки бумаги в любой точке мира. Но сколько бы маги не изучали разломы, до сих пор не могли разобраться по какому принципу те открываются, как и не могли предугадать, где и когда это случится, и к досаде мудрых старцев — членов совета — не умели предотвращать их появление.
Эри уткнулся в подушку: похоже, он застрял в Нимуаре на пару месяцев так точно. Тупых-то демонов сейчас быстро отловят и прикончат боевики, но те кто поумнее и посильнее уже разбежались кто куда — прячутся по стране, а некоторые наверняка захватили человеческое тело. Значит, скоро посыпятся запросы о помощи и сообщения о странных смертях. Может, и к лучшему: больше работы — меньше времени на размышления о Ники.
Ну вот, опять… Даже сейчас! Вернулся ли мальчишка домой? Долго ли он просидел в той комнате, плача и проклиная его? Пусть лучше ненавидит, чем страдает. Пусть поскорее забудет его, сам-то он вряд ли сможет это сделать. Даже в таком состоянии, уставший, грязный, истощённый магически, он провалился в сон с мыслями о Ники.
Эри немного поспал, смыл дорожную грязь и наконец нормально поел. Оплатив комнату на две недели вперёд и взяв только самое необходимое, он вновь покинул город. В этот раз он поскакал на север и уже через несколько часов наткнулся на Бейна, мага воды. Молчаливый водник был спокоен и рассудителен, предпочитал работать один, но им с Эри доводилось пересекаться прежде, и дальше они решили работать вдвоём: скачка, ловля демонов, расправа, скачка, демон, расправа — так прошло шесть дней. Эри впервые не чувствовал себя бесполезным в настоящей охоте: он умудрился завалить больше десятка нерасторопных демонов. Лук и зачарованные стрелы оказались даже более эффективны, чем он предполагал. А ведь это идея Нилеки — надо будет поблагодарить Проклятого при следующей встрече: там-то, вблизи разлома, они перекинулись от силы парой фраз.
Больше недели боевики-одиночки и небольшие отряды рыскали вдоль Карама и на сотню километров вокруг, в поисках разбежавшихся демонов. За последние сутки маги не повстречали ни одной твари и совет разослал уведомление об окончании зачистки, так что теперь можно было наконец отдохнуть. Бейн решил ехать дальше на север страны, в портовый город, а Эри нужно было вернуться в Карам за своими вещами, так что они тепло попрощались и разъехались в разные стороны.
Добравшись до города и едва переступив порог постоялого двора, заклинатель увидел знакомую фигуру в чёрном, сидевшую за одним из столиков. Проклятый тоже занимался зачисткой? Эри двинулся в его сторону и только потом заметил сидящую напротив Клаю.
— Добрый вечер, магистры, — поздоровался он, подходя ближе.
— О, Эринс, и вам, — женщина, на вид лет тридцати, радушно улыбнулась. — Присаживайтесь, отужинайте с нами.
Эри с сомнением глянул на пустую часть стола перед Нилеки — с ними это, конечно, спорное утверждение: магичка земли с удовольствием ела и выпивала, ни в чём себе не отказывая, а вот Проклятый, скорее всего, поест, когда запрётся в своей комнате. Немного подумав, Эри присел рядом с женщиной, и она, улыбнувшись, придвинула ему блюдо с запечённой уткой.
— Я слышала, это вы нашли разлом.
— Демонов, — поправил её парень, — я не видел сам разлом.
— И всё же вы прекрасно проявили себя: быстро среагировали, оповестили совет, даже эвакуировали жителей деревни, к которой подбирались твари. Не скромничайте, Эринс — вы молодец.
— Спасибо, — кивнул заклинатель и потянулся к еде. — Он был большим?
— Весьма, — задумчиво протянула Клая. — Я за свои сто шестьдесят, пожалуй, только в третий раз вижу такой большой разлом. Должна сказать, мы все неплохо справились: всего одна уничтоженная деревня, а ведь по предварительным подсчётам в наш мир прорвалось не меньше трёхсот демонов. В Нимуаре сейчас магов больше, чем в Лаврии, а ведь такое нечасто бывает. — Женщина усмехнулась. — Я слышала, что вы весьма общительны Эринс, но сейчас что-то так же немногословны, как и Нилеки, хотя к его молчанию я уже привыкла.
— Простите, должно быть устал, — Эри виновато улыбнулся.
— Выпьете? — спросила она, подливая себе вина.
— Пожалуй, сегодня откажусь, боюсь уснуть прямо за этим столом. Вы давно приехали в Карам?
— Пару часов назад, а ты? — впервые подал голос Проклятый.
— Только что.
— О.. но тогда вы вряд ли сможете разместиться на этом постоялом дворе. Мы с Нилеки заняли две последние комнаты, — Клая расстроено покачала головой, а потом склонилась к Эри и шепнула на ухо, — разве что сам принц позволит разделить с ним свою, но я подозреваю, что он скорее выкинет нас обоих на улицу.
— Ты же в курсе, что я тебя слышу? — холодно осведомилась маска.
— Конечно, милый, поэтому и намекаю тебе…
— У меня уже оплачена комната, — перебил женщину заклинатель, пока она и правда не уговорила Проклятого позвать Эри к себе. — Я заезжал сюда перед тем как отправиться на зачистку, и мои вещи всё ещё здесь.
— Вот и славно! — магичка хлопнула его по плечу и отхлебнула вина.
— Я, пожалуй… — начали одновременно Эри и Нилеки, и оба замолчали, посмотрев друг на друга.
— Пойду спать, — закончил магистр после недолгого молчания. — Хорошего вечера, Клая, Эри, — проклятый поднялся и направился к лестнице. Как всегда, холоден и не особо вежлив. Да ещё и свалил, оставив эту, уже подвыпившую болтливую женщину на него! Как бы теперь и Эри отделаться от неё?
— Простите, магистр, я тоже собирался к себе. Мечтаю залезть в ванную, а потом проспать пару дней. Вы не против, что я оставлю вас?
— Конечно, конечно, Эринс. Надеюсь постели у них мягкие? Эта двухнедельная беготня по полям и лесам… у меня все рёбра болят! А запах? Ты знаешь, как смердели эти твари? Вот, вот, понюхай, мне кажется, он ни когда не отмоется, — Клая сунула руку прямо к лицу Эри и потрясла ей.
Только минут через двадцать заклинатель смог вырваться и по-быстрому свалить наверх, по дороге велев слуге натаскать ему горячей воды. Поднявшись на третий этаж, он едва не столкнулся с молоденькой девушкой, выходившей из комнаты напротив и выносившей поднос с посудой. Следом за ней из дверного проёма выглянул Нилеки и бросил служанке вдогонку:
— И попросите кого-нибудь нагреть воды, — после чего маска посмотрела в его сторону, и Эри услышал вполне отчётливый смешок. — Ты смог вырваться? Я удивлён.
— А ты оставил меня с ней, зная, что она уже напилась и трещит без умолку!
— Я провёл с ней полтора часа, для меня этого более чем достаточно, — ответил он и скрылся за дверью.
О, какой же он всё-таки невыносимый и бесячий! И этот тип когда-то предлагал Эри работать с ним? Да никогда в жизни! Заклинатель зашёл к себе, раздражённо скинул грязную одежду в угол и стал дожидаться слугу с водой: ему ведь должны принести первому, не так ли?
—
Подобные сны в последнее время часто являлись к нему, даже когда он занимался отловом разбежавшихся демонов, и поспать удавалось от силы пару часов в сутки. Это всегда бывало по-разному: порой Ники приходил к нему, нежно улыбался и льнул, а Эри начинал его целовать, а иногда, наоборот — заклинатель бежал к нему сломя голову, залетал в ту комнату на постоялом дворе, где оставил его, сжимал в объятьях и целовал, целовал…
Эри скучал. Боги, как же он скучал по нему! А после вот таких, ярких, возбуждающих снов, тоска по Ники ощущалась особенно остро. И нет, дело не только в сексе — хотя Эри, несомненно, желал его — он просто соскучился по его тёмно-зелёным глазам, по звуку его голоса, по ощущению тонкой ладони в своей руке, по его присутствию рядом.
В сегодняшнем сне Ники снова пришёл, ласковый и тёплый, со взглядом, полным обожания, прижимающийся и такой жаждущий, что руки Эри сами потянулись обнять, погладить, приласкать. Котёнок… Он так сладко и выгибался, и манил, и даже вылизывал его член, что за месяцы, пока они встречались, было лишь однажды, и мальчишка тогда впервые по-настоящему покраснел и смущённо прятал глаза.
— Ники… — простонал Эри, чувствуя, как его возбуждённый до предела член, входит во влажное, тугое колечко сжимающихся мышц.
Он открыл глаза и в первые секунды даже не понял, что и вправду проснулся, потому что Ники был здесь! Сидел на нём верхом и медленно, плавно двигался, тихонько постанывая. Прохладные ладошки упирались в грудь Эри. Полностью обнажённый, такой хрупкий и невероятно красивый в тусклом свете заглядывающей в окно луны.
— Ники?.. — выдохнул он, пытаясь осознать происходящее, обхватывая руками тонкую талию, чтобы убедиться, чтобы почувствовать, что он настоящий! — Это правда ты?.. Как?
Мальчишка склонился и накрыл его рот манящими жаркими губами. К демонам! К демонам всё, он хотел его! Эри крепче обхватил стройное тело, одним резким движением повалил на постель и, подмяв под себя, впился в его губы, а потом стал двигаться, быстро набирая темп. Ники всегда любил так: властно, быстро, с напором, он и по-другому любил, но вот так — больше всего. Мальчишка и сейчас уже стонал в голос, цеплялся пальцами за его плечи и жарко шептал: «Эри, Эри...»
— Как ты нашёл меня, котёнок? — прерывисто выдыхая каждое слово, спросил парень.
— Терла… Терла сказала…
Точно, мать, которая всегда могла узнать, где находиться любой маг. Да и демоны с ней, и с тем почему и как! Ники здесь, желанный и жаждущий. Всё в чём Эри убеждал себя последние недели летело в пропасть. Он любит его… Боги, как же он любит его! И Ники тоже любит. Эри не сможет сделать этого снова, просто не в силах вновь отказаться от него.
— Котёнок, — прошептал он, глубже толкаясь в податливое тело и чувствуя, что вот-вот кончит. — Мой сладкий котёночек, прости меня… Ты так нужен мне… Ни-и-ики, — громко простонал Эри, изливаясь в горячее нутро, ощущая, как Ники сильно сжимает его, содрогаясь и заливая спермой живот.
Заклинатель сжал его в объятьях ещё крепче и упал на постель, тяжело дыша. Не отпустит… Больше он его ни за что не отпустит. Увешает защитными амулетами, зачарует всю его одежду отталкивающими, скрывающими — всеми, какими только возможно, чарами, но ни на шаг не отпустит от себя и будет беречь как сокровище. Больше Эри никогда не оставит его. С этими мыслями, сжимая в объятьях самого дорогого на свете человека, Эри не заметил, как снова провалился в сон, а утром, открыв глаза, оказался в постели совершенно один. И только засохшие следы на простынях говорили о том, что всё это ему точно не приснилось.
Первым делом он, конечно, заглянул в ванную, ни на что особо не надеясь, а потом быстро нацепил первые попавшиеся шмотки и сбежал вниз. Было довольно рано, и в зале завтракало всего несколько человек, но Ники среди них не было. Пожилой мужчина за стойкой, хозяин гостиницы, склонился над какими-то записями и, прищурив глаза, недовольно их изучал. Эри подошёл к нему.
— Господин, — позвал Эри, и тот поднял голову.
— Доброго утра, чем могу помочь?
— Юноша, невысокий, худой, каштановые волосы едва доходят до плеч, лет шеснадцати-семнадцати на вид — какую комнату он снимает?
— Эм… Простите, господин маг, у меня нет такого постояльца.
— Может, он приходил вчера поздно вечером или ночью?
— Гар, — громко позвал мужчина, и вскоре из кухни показался молодой высокий парень. — Ты вчера дежурил? — тот кивнул. — Тут спрашивают, не приходил ли юноша лет семнадцати?
— Нет, хозяин, ночью только гонец заглядывал, но мне пришлось ему отказать, у нас же нет свободных комнат.
— Но он был здесь, вчера ночью, в моей комнате. Не в окно же он влез! — не выдержав, вспылил Эри. Хотя, если подумать, Ники мог. Он очень ловкий и шустрый, а в такую жару все окна нараспашку. Но ушёл-то он точно через дверь, потому что несколько минут назад она была незаперта!
— Господин маг, у вас что-то украли? — спросил шёпотом хозяин гостиницы, с нескрываемым испугом склонив к нему голову. — Как же так, под моей крышей никогда прежде... Я возмещу, вы только…
— Нет, ничего не украли, — бросил Эри со вздохом. Отлично, молодец — напугал старика. — Сколько в городе гостиниц и постоялых дворов?
— Вы хотите съехать из-за того, что произошло ночью? Господин маг, я правда…
— Успокойтесь, я никуда не съезжаю, и меня не обокрали. Этот юноша мой знакомый, я просто хочу найти его. Так сколько гостиниц в городе?
— Достойных вашего внимания семь, а остальные я как-то не считал. Если с дешёвыми ночлежками, то, может, пару-тройку десятков выйдет.
Да Эри понадобится пару дней, чтобы все их обойти! В совсем уж дешёвые Ники наверняка бы не пошёл, значит, начнём с хороших. Парень взял у трактирщика карту города и вышел на улицу.
— Эри, — окликнул его безжизненный голос, который он ни с каким другим бы не перепутал.
А этому-то что от него надо? У него нет времени на Проклятого! Но заклинатель всё равно обернулся и вежливо кивнул. Магистр шёл к нему от конюшни и, приблизившись, вынул из внутреннего кармана сложенный в четверо лист бумаги.
— Меня попросили передать тебе.
Эри взял и, развернув, прочёл: «Как ты и сказал, нам и правда было хорошо вместе, и я этого никогда не забуду. Спасибо тебе за всё. Ты тоже береги себя». Парень так и застыл с этой запиской в руках, даже перечитал трижды.
— Куда он пошёл? — прошептал Эри, поднимая глаза на Нилеки. — В какую сторону он пошёл, и когда это было?
— Я, что, должен был следить? Меня попросили передать, я передал, — ответил Проклятый и повернулся ко входу в зал.
— Во сколько это было?
— Может, часа два назад.
Поиски по постоялым дворам отменяются, потому что Ники, скорее всего, покинул город. Мальчишка приходил попрощаться… Сердце в груди сдавило, будто тисками. Сам его бросил, сам! А теперь собрался найти и вернуть, ну не дурак ли? Парень свернул клочок бумаги и бережно убрал в карман, а потом поспешил к ближайшим городским воротам.
Эри бегал по Караму весь день. Кажется, он не опрашивал столько людей, даже когда выполнял задания и занимался поисками демонов. Сначала часовые на всех выездах из города: пять постов, в пяти направлениях, но ни на одном стража не видела юношу, похожего по описанию. Это вселяло надежду, что мальчишка всё ещё в городе, так что Эри перешёл к поиску на постоялых дворах, как и планировал изначально. К заходу солнца он обошёл уже половину трактиров, ноги гудели и просто отваливались. За весь день он не присел ни на минуту и толком не ел, так, перехватил кусок пирога, пока шёл от одной гостиницы к другой. Он отчаянно искал, но нигде не было и следа Ники, никто не видел похожего мальчишку.
Следующим утром, едва проснувшись, он вновь собирался продолжить поиски, но в обеденном зале его задержала выспавшаяся, протрезвевшая магичка земли. Клая пригласила его позавтракать с ней, а поскольку отказывать магистру на сто с лишним лет старше себя просто не вежливо, он согласился. Даже трезвой, женщина оказалась весьма болтлива, успела рассказать ему о своём следующем задании, а заодно упомянула, что Нилеки ещё вчера днём покинул город порталом, будто эта информация была ему нужна. Проводив её до конюшни и поспешно распрощавшись, Эри отправился обходить оставшиеся постоялые дворы. К вечеру, из мест, где он ещё не был, остались только неблагополучные заведения, и он прекрасно понимал: ну не остановился бы Ники там, где вместо приличных слуг прислуживают дешёвые шлюхи.
Надежда найти его в этом городе таяла на глазах. Куда он мог податься? Домой, в Ларвию? Они ни разу не говорили о том, где именно жил Ники в городе магов, и хотел ли он возвращаться туда вообще. Они познакомились в Гонхо, и мальчишка собирался путешествовать. Так где?! Идея пришла неожиданно, когда парень уже собирался возвращаться к себе — Терла! Ну конечно. Если кто и может знать, где искать Ники, то это его мать. Пусть они не слишком-то ладили, но всё же. И потом, похоже, они всё-таки периодически общались, ведь именно она сказала юноше, где Эри. Время было уже довольно позднее, но заклинатель всё равно отправился к пространственному магу. Можно, конечно, и послание отправить, но он хотел поговорить с женщиной лично.
Терла вышла на связь только с третьего вызова, с заспанным лицом и растрёпанными волосами: удивительно, но в таком виде они с Ники оказались очень похожи.
— Эринс? Что-то случилось? — зевая, спросила женщина.
— Не то чтобы... Терла, мне нужна ваша помощь. Вы знаете, где сейчас ваш сын?
— Если не с тобой, то без понятия.
— Но, может, у вас есть с ним связь?
— Может.
— Вы узнаете, где он?
— Боги, да зачем?! Что случилось?
— Я обидел его и должен поговорить, пожалуйста. Вы ведь помогли ему найти меня, теперь я должен найти его.
— Я? — Терла удивлённо взглянула на него. — Мы с ним не настолько близки, чтобы он что-то у меня просил. Если Нилеки когда-то и попросит помощи, то только у отца.
— Но его отец умер…. — Эри замолчал и поражённо уставился на женщину в отражении. — Повторите… Повторите: что вы сейчас сказали?
Магичка усмехнулась.
— Я говорю, что ты не там ищешь этого мелкого, вредного, упрямого засранца. Серьёзно, как ты вообще пробыл с ним столько времени и не понял, кто он? У меня есть только один сын, Эринс. И он уже много лет прячет своё не взрослеющее лицо под чёрной маской.