По мнению Вэй Усяня, это была самая долгая ночь в его жизни. Ветер бури не стихал до рассвета, как и вой нечисти, что бродила между домов и узких улочек. Проливной дождь стучал по крышам и, словно горная река, бурно стекал по улицам. Это было и красиво, и вызывало некоторую тревогу где-то внутри.

Молодой заклинатель не смыкал глаз, наблюдая за развернувшимся ненастным великолепием. Запах свежего воздуха плавно проникал в легкие и заставлял почувствовать эту прохладу всем нутром. В такую погоду всегда хотелось спать, но сегодня сон настойчиво не желал его посещать. Мысли и фантазии о скором будущем будоражили, заставляя кончики пальцев дергаться от волнения. Это было в новинку, ведь Вэй Усянь всегда считал себя достаточно самоуверенным человеком. Он никогда не испытывал этого.

Ему казалось, что жизнь никогда не выйдет за пределы родного края Цишань и он никогда не узнает, что находится снаружи. Когда Вэнь Сюй забрал его в резиденцию, то кругозор немного расширился и появилась та самая жажда приключений, знаний и… Свободы.

Под надзором грозного приемного отца и его свиты, Вэй Ин рос наравне с братьями и получал такое же воспитание, как и они. Вэнь Жо Хань растил верного помощника для своих сыновей, который бы занял свое место в иерархии. Не сказать, что приемный ребенок был обделен вниманием или любовью, ведь глава ордена всегда отвечал на его вопросы, никогда не требовал больше нормы и участвовал в обучении. Вэй Ин чувствовал, что его не бросили, но глубоко внутри все равно был одинок.

Сейчас, когда он вырвался из своей привычной жизни, в голову полезли сомнения. Ему хотелось стать кем-то, но собрать собственный образ никак не получалось. Тот Вэй Усянь, о котором он мечтал в воображении, просто рассыпался пеплом. Это наводило тоску и грусть, словно он потерял что-то очень важно на пути взросления.

Когда наступило утро, то лодки уже были готовы к отплытию. Братья не разговаривали между собой, лишь кивнули друг другу и разошлись по местам. После бури воздух был свеж и бодрил невыспавшееся сознание. Волнение давило грудь все сильнее с каждым упоминанием Облачных Глубин, ведь именно там в грезах начиналась жизнь. Именно там Вэй Ину хотелось найти самого себя, отпустить, сбросить оковы, которые держали его все эти годы.

Попутный ветер приятно шевелил волосы и вызывал улыбку, которая сама собой расцветала на юном лице. Запустив руку запазуху, Вэй Усянь проверил наличие жетонов, которые ему дал Вэнь Сюй. Перед отправлением он рассказал, что Облачные Глубины защищает особый барьер, за который можно зайти лишь по пропускным жетонам приглашенных учеников. Все ордена и кланы стремились к миру между собой, поэтому Гу Су Лань, придерживаясь нейтральной позиции, решились пригласить на обучение и Вэнь.

Красоту и спокойствие омрачал лишь Вэнь Чжао со своей надменностью и высокомерием. Он набрал с собой стражу на случай, если кто-то криво на него посмотрим, но Вэнь Цин осаживала его всю дорогу, за что ей были благодарны все попутчики.

Путь был неблизкий. Отплыли они ранним утром, а днем воздух стал значительно теплее, что лишило людей удовольствия шуметь. Все пассажиры держались в тени и высовывались, чтобы умыться прохладной водой.

Вэй Ин жаркой погоды не замечал, он был погружен в свои мысли, но оттуда его вытянула Вэнь Цин своим осуждающим голосом.

— Ты взял вино в Облачные Глубины?

Вэнь Цин выглядела так угрожающе, что молодой заклинатель порадовался наличию личного судна под ногами.

— А что такого? — Усмехнулся он и достал один сосуд, — кто знает, когда еще будет шанс раздобыть такое на редкость вкусное вино!

Девушка устало закатила глаза.

— Правила ордена Лань довольно жесткие. Не вздумай брать вино с собой, не позорь родной орден.

Вэй Ин на это лишь показал язык и убрал сосуд обратно. — Я изучал их правила по книжкам и знаю, что запрета на алкоголь там нет. Думаю, они не разгневаются, если пронести хотя бы один.

***

Приехав в пункт назначения, Вэнь Чжао оценивающе осмотрелся. — Ну, не так роскошно, как об этом говорят.

— Господин, нужно идти, — отвлек его Вэнь Чжулю, — встреча и пропуск приглашенных учеников начался довольно давно.

— Да, идем, может там будет получше.

Весь отряд двинулся в сторону горной тропы и лишь взгляд Вэй Ина был прикован к винной лавке с заветным вином. Глаза его запылали яркими огоньками.

— Молодой господин Вэй, вы идете? — Окликнул его один из слуг.

— Да-да-да, иду, — протороторил тот и нехотя пошел за остальными.

В гору они поднимались молча. Вэнь Цин видела, что что-то не так и подошла к другу. — Ты чего какой?

— Мне… Сестренка, мне нужно отлучиться!

— И куда же?

— По важному… Делу. — Запнулся Вэй Ин, чувствуя, что одной ногой уже на воле.

Вэнь Цин смерила его настороженным взглядом. — Винная лавка на пристани.

— Что лавка на пристани?

— Это она твое «важное дело»?

— Ты просто придираешься.

— Вэй Ин!

— Ты даже не успеешь подумать, как я уже вернусь. — Радостно пропел он и протянул девушке жетоны. — Такой шанс бывает не часто, сама знаешь.

Только Вэнь Цин хотела возразить, как друга уже и след простыл. Закатив глаза, она фыркнула и пошла за остальными.

Идущий рядом Вэнь Нин взволнованно посмотрел на сестру.

— Он же вернется? Ему ничего не будет? Он не потеряется?

— Прекрати за него волноваться, этому болвану все с гуся вода. Опоздает — будет сидеть под воротами. Потеряется — будет сам решать свои проблемы, он не ребенок. Другое дело, что позорит орден своим поведением.

— Но он же не носит фамилию ордена, как он к нему относится?

— А-Нин, не нужно переживать из-за него. Пусть делает все, что его душе угодно, а ты не думай даже идти к нему сообщником.

Немного помолчав, Вэнь Нин тихонько сказал:

— Ты ведь волнуешься за него?

Вэнь Цин слегла покраснела от такого вопроса, но быстро взяла себя в руки. — Если бы я волновалась о каждой его выходке, то уже была бы с седыми волосами. Его поведение нормальное, ведь он вырвался из-под влияния дяди и его старших братьев. Другое дело, что это может выйти ему боком.

***

Прибыв к воротам, Вэнь Цин приветственно поклонилась и протянула жетоны. — Орден Цишань Вэнь прибыл с добрыми намерениями для прохождения обучения. Прошу простить заранее, один из наших спутников отстал, но его жетон здесь.

Мужчина в белых одеждах с удивительно мягкими чертами лица тепло улыбнулся и поклонился в ответ, — прошу прощения, но ваш спутник сможет пройти только завтрашним утром, если явится позднее часа ночи. Если же раньше, то мы сопроводим его к вам.

— Нельзя сделать никаких исключений?

— К сожалению… Видите ли, Облачные Глубины защищены мощнейшим барьером, поэтому ученикам выдаются жетоны, с которыми они могут войти внутрь.

— Ох, в таком случае, не могли бы вы придержать у себя его жетон?

— Не переживайте, мы решим этот вопрос с главой. Проходите внутрь и располагайтесь, вас встретят.

Привратник отошел в сторону и пропустил гостей. Вэнь Чжао выглядел крайне недовольно, что Вэй Ин куда-то испарился, но с другой стороны… Это его даже радовало.

Их встретили радушно и сразу сопроводили в покои, где им предстояло проживать. Быстрый инструктаж по минимальным правилам поведения и ужин выбили последние остатки сил, так что сморило всех довольно быстро. Не спал только Вэнь Нин, дергаясь от каждого шороха и звука, думая, что это пришел отставший товарищ.

Сестре не спалось тоже. Она сидела на постели и смотрела в большое окно, поражаясь красоте этого места. Облачные Глубины воистину были великолепны настолько, что лишали дара речи. Здешние люди тоже отличались от тех, кого ей приходилось видеть.

Адепты этого ордена носили белые одежды с лазурными оттенками, а на их головах благородно располагались лобные ленты. Мечи в богатых ножнах придавали этим людям еще больше изящества и даже можно было забыть, что они тоже воины. Их осанка, жесты и голос очень располагают к себе и внушают чувство защищенности от всех невзгод. О таком можно только мечтать.

Винная лавка позволила сполна насладиться вкусом своего знаменитого напитка. Счастливый Вэй Усянь, который пробыл там до темноты, дал себе приказ не жалеть о содеянном.

Протрезвев, он купил еще два сосуда и отправился вверх по тропе. На месте было пусто, лишь входная арка мерцала в лунном свете, а в лесу пели ночные птицы. Вспомнив, что жетон он отдал Вэнь Цин, мысленно отругал себя за глупость, но отчаиваться было точно не в его стиле.

Закинув вино на плечо и поправив поудобнее меч, заклинатель протянул руку к барьеру. — Развейся! — Приказал он и легкая вспышка заставила расползтись защитный магический барьер в стороны. Удивленно присвистнув, Вэй Ин прошел через арку и направился к главным воротам.

***

Ночь сгущалась, погружая мир в таинственную темноту. Шум водопадов и журчащие ручьи дуэтом пели с ночными птицами, словно убаюкивала большую колыбель Гу Су, на которую пушистым одеялом с гор спускался туман.

Вдоль тропинок уже горели фонари, все животные скрылись по норам и создавалось впечатление, что никого и нет. Большие ворота не охранялись и это было первое, что сумел высмотреть едва протрезвевший Вэй Усянь. Он понимал, что есть риск быть пойманным, но также понимал, что есть вероятность остаться незамеченным.

Перехватив поудобнее меч и кувшины с полюбившимся вином, юноша перемахнул на крышу. К счастью, он не был идиотом и понимал, что ворота под невидимой, но охраной.

— Проще простого. — Победно выдохнул Вэй Усянь и хотел уже было спуститься, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Боковым зрением он увидел человека в белых одеждах, что блистали в свете луны. — Ох, нет…

Повернувшись, он быстро пробежался взглядом по появившейся из неоткуда проблеме. Проблема, к слову, оказалась довольно симпатичной. Высокий, статный парень стоял напротив и разглядывал его оценивающе-укоризненным взглядом. Вэй Ин поднял взгляд и заприметил лобную ленту ордена Лань, после чего сделал вывод, что попался он кому-то из адептов.

Быстро убрав ценный груз в одежды, Вэй Ин выпрямился и посмотрел прямо на него. — Прошу пр…

— В Облачных Глубинах запрещено возвращаться позднее часа ночи.

Голос этого парня ощущался холодом на коже. Золотые глаза то и дело сверкали в лунном свете, на что Вэй Усянь пару раз засмотрелся. Из ситуации нужно было выкручиваться, но в голову умные мысли не приходили, поэтому он подавил свою грусть расставания и протянул один из кувшинов. — Это — «Улыбка Императора»! Давай я отдам тебе кувшин, а ты сделаешь вид, что меня не видел, а?

— В Облачных Глубинах запрещен алкоголь.

Тут Вэй Усянь не сдержался. — Да что вообще в твоем ордене разрешено?!

— Все правила расписаны на стене послушания доходчивым языком. Иди и сам убедись.

— А, это были правила? А мне думалось, что монолог. Их же больше трех тысяч и ни единого повторения нет.

Взгляд собеседника сменился на раздраженный. Его рука потянулась к мечу, но не сразу достигла его, словно тот сомневался в правильности своих действий.

— Я тебя понял, не злись, — попытался смягчить ситуацию Вэй Ин и сел на край крыши, — я не буду заходить, а просто выпью все здесь и тогда эти ваши правила будут не нарушены.

Сказано — сделано, Вэй Ин достал кувшин и открыл его, после чего принялся пить содержимое. Лязг выскочившего из ножен меча донесся до чувствительных ушей быстрее, чем само лезвие настигло свою жертву.

Блюститель местного порядка явно был не намерен терпеть подобную наглость и решил, что будет правильным донести правила путем боя.

К счастью, алкоголь быстро достиг мозга и расслабил тело, позволив ему действовать автоматически. Увернувшись от выпада, Вэй Усянь отскочил назад и едва сдержал веселый смех. Улыбка не сходила с его лица и бесила оппонента, кажется, сильнее, чем нарушения его правил.

Свой меч он не доставал, ведь вступать в поединок не входило в планы от слова совсем. Он отскакивал от ударов, уворачивался и при этом сохранял на лице спокойную улыбку. Его тело было расслаблено и двигалось максимально плавно, позволяя противнику просто устать от бесполезных попыток его ударить.

Одного Вэй Усянь не учел… В хмеле притуплен взгляд и он не заметил, как оступился на краю и тяжело рухнул вниз разбив кувшин. Рядом с ним приземлился и тот юноша, победно убравший меч в ножны.

Удар спиной пришелся на твердую землю, от чего в легких сперло дыхание и запершило горло. Затуманенный взгляд никак не хотел приходить в норму, но это не волновало того, кто взял его под руку и рывком поставил на тут же подкосившиеся ноги.

— Идем. — Скомандовал он и еще раз дернул Вэй Ина за руку, чтобы тот встал на ноги. Его хватка была крепкой, но не причиняла боли или сильного дискомфорта. «Все же, немного жалости и человечности в нем есть.» — Подумал Вэй Усянь и уже сам попытался подняться.

— Куда ты меня ведешь? — Спросил он и попытался проморгаться, чтобы восстановить зрение.

— Ты должен ответить за свое поведение и понести наказание за нарушение правил ордена. Идем. — Скомандовал тот еще раз и уже более настойчиво повел куда-то в сторону большого здания.

Вэй Ин послушно шел за ним, то и дело зависая на строгих, ровных, но изящных чертах лица своего стражника. Его глаза отдавали золотом, светлая кожа почти блистала в лунном свете, а его движения были ловкими и плавными. Им хотелось любоваться вечно, но в планы молодого господина не входило быть наказанным в первых же день.

— Не-е-ет, так не пойдем, — пробормотал Вэй Усянь и сильно дернул руки на себя. На него посмотрели спокойным взглядом, но за ним чувствовалось нешуточное раздражение. — Вот ты меня сейчас накажешь без суда и следствия, а потом разгребать это все. Давай, может, договоримся?

— В Облачных Глубинах зап…

— В Облачных Глубинах приветствуется милосердие и снисхождение к тем, кто слабее, а еще ваш орден славится благочестием, справедливостью и пониманием. — Протороторил Вэй Ин первое, что в голову пришло. На него вновь глупо уставились, но их потревожили.

— У вас что-то случилось?

Высокий мужчина в клановых одеждах стоял на крыльце одного из домов и внимательно смотрел на развернувшийся цирк. Его теплая улыбка немного успокаивала внутренний бунт и появился шанс на избежание наказания… Ну, или на его смягчение.

— Старший брат, этот человек…

Вэй Усянь поспешил перебить, — я прибыл сюда на обучение, но отлучился по… Делам и не смог пройти вместе со своими спутниками. Когда я вернулся, то никого уже не было и я попытался выйти из ситуации самостоятельно, а потом меня поймал он! — Он указал на стоящего рядом молодого человека, который то и дело сверлил его злым взглядом. — Он хотел меня наказать за правила, которых я еще не знаю, но это же несправедливо.

— Брат, он…

Мужчина доброжелательно усмехнулся, — все хорошо, ступай. Я разберусь с этим сам.

Поняв, что буря миновала, Вэй Усянь облегченно выдохнул. Когда его оставили в покое, он поклонился в приветственном жесте.

— Идем, молодой господин Вэнь.

Спасителем оказался никто иной, как старший нефрит ордена Гу Су Лань — Лань Си Чэнь. Его спокойный голос и доброжелательность располагали к себе, поэтому Вэй Ин быстро успокоился рядом с ним.

Пока Си Чэнь провожал нового ученика, то по пути объяснял простые правила вроде шума, раннего подъема и запрета на убийство животных. Он доносил все ровным и понятливым языком, а когда они дошли до пункта назначения, то рассказал и про запрет на алкоголь.

Место, куда их поселили, представляло собой большую хижину с множеством комнат и было похоже больше на гостиницу. Зайдя в комнату, которую ему сказали по пути, он сразу рухнул в кровать и уснул не расправляя кровать. Ему это и не особо надо, ведь длинные черные волосы окутывали его точно одеяло. Он так устал, но воображение продолжало рисовать сквозь сон картинки с тем человеком, который его поймал.

Да, он точно возненавидел нового ученика за тот концерт, но вместо ответного раздражения на сонном лице Вэй Усяня расползалась лишь довольная улыбка. Обучение точно не будет скучным.