День близился к закату и, едва огненный диск коснулся гор, поднялся гул больших знаменитых клановых барабанов, оповещая участников о скором начале охоты. Все они расходились, чтобы передохнуть, привести себя в порядок и хоть немного осмотреться вокруг. Ученики Вэнь крутились рядом с Вэй Усянем, словно специально не оставляя его наедине с друзьями, но Цзян Чэн стойко перетерпел навязчивое поведение адептов чужого клана и ушел к своим, чтобы обсудить стратегию действий на охоте.

Вэй Усянь стоял в стороне и молча проверял целостность своих талисманов, состояние меча и собирался с духом. «Охота на демонов» хоть и была любимой забавой, но несла в себе много опасности. Местность рядом с Безночным городом представляла собой мрачный скалистый лабиринт, чьи проходы были покрыты туманом и сыростью. Нужно иметь очень сильную подготовку, чтобы не упасть, потому что падение — это верная смерть, ведь внизу кольями торчат скалы, а вокруг кишат твари, готовые туда столкнуть.

Сидящие наверху главы пили вино и оценивающе приглядывались ко всем участникам, лишь глава ордена Цзян смотрел немного иначе… Кажется, словно в его взгляде помимо оценки затаилась какая-то глубокая тоска. Такая же, какую Вэй Усяню доводилось замечать у Ян Ли.

***

Хмурый Вэнь Сюй медленно шагал за отцом, который возвращался на свой трон для созерцания состязания. Вэнь Чжао был в боевой готовности, но отец резко изменил свое решение и приказал ему сдержаться, чтобы выйти на поле боя в более удачный момент. Вэнь Жохань не терпел поражений и всячески отрицал любую его вероятность, поэтому в его духе была перестраховка на момент, когда соперники устанут.

— Ты сам на себя не похож. — Сказал вдруг глава ордена и внимательно посмотрел на старшего сына. Вэнь Сюй всегда был безусловной гордостью и воплощением надежд, которые покорно оправдывал раз за разом, но неприятным горьким вкусом стало понимание, что он это делает ради защиты совершенно неродного ему человека.

Вэй Усянь не стал изгоем в ордене, его окружили заботой и обеспечили обучением. Мальчишка обладал мощным природным потенциалом, который восхищал его наставников, побуждая работать с ним гораздо усерднее. Сейчас, когда ему уже почти шестнадцать, он отлично владеет мечом и управляется с духовными силами. Его способности воистину поражают воображение, но Вэнь Жохань не мог позволить себе оставить в тени собственного младшего сына. Каким бы Вэй Ин не был искусным мастером, он не должен подавить авторитет Вэнь Чжао.

— Я в порядке, — безразлично ответил Вэнь Сюй, — начнем?

— Да, пожалуй. — Согласился Вэнь Жохань, гордо поднимаясь по ступенькам на свое место.

Слуги быстро принесли свежее вино и поставили новые закуски, а перед приходом остальных глав еще и взбили поудобнее подушки. Участники финального этапа построились по кланам в ожидании, когда начнется охота. Солнце медленно приблизилось к линии горизонта, словно специально создав нужную атмосферу, а в охотничьих угодьях от перепада температуры поднялась прохладная дымка. Все было готово и все напряглись в томительном ожидании, когда же слуги закончат обслуживать гостей.

— Участники соревнований! — Громогласно объявил Вэнь Сюй, который получил право объявить начало охоты. — Подошел финальный этап состязаний. На предыдущих этапах вы продемонстрировали свое мастерство во владении оружием и сейчас здесь стоят те, кто показал достойные результаты. Охота является заключительным этапом, который определит победителя, поэтому вам придется постараться, чтобы принести победу своему ордену. Начинайте!

***

Ученики быстро разбились по группам и разбрелись по территории, а Вэй Ин и Цзян Чэн двинулись в обход, чтобы выцепить демонов помощнее, ведь те прятались в самых укромных местах, вот только не думали они, что путь будет не из легких.

Пробираясь через кусты и канавы, ученик Цзян набил уйму шишек и собрал весь засохший репей, украсив себя синяками, царапинами и прочими радостями. Вэй Усянь же просто развлекался. Он подстреливал встречную мелочь одну за другой, без треда набирая баллы. Спустя какое-то время над охотничьими угодьями засверкали клановые сигнальные огни, знаменуя начало загона добычи.

— Нам лучше разделиться, — крикнул Вэй Усянь, понимая, что они друг другу мешают, — вместе мы только в минус уходим.

Цзян Чэн согласно кивнул, — не могу не согласиться. Иди.

Мальчишки разделились и охота пошла куда быстрее. Сигнальные огни освещали всю округу, ученики выкладывались на полную, стараясь подстрелить максимально много тварей. Борьба была такой насыщенной, что главы едва ли отрывали глаз от напряженного состязания.

— Ваши ученики… Поистине одаренные. — Подметил глава Цзинь, — думаю, победитель уже очевиден.

— Не стоит забегать вперед, каждый из участников очень старается и стоит гордиться уже тем, что они участвуют. Каждый из них талантлив.

— Разумеется, — усмехнулся Цзинь Гуань Шань и продолжил созерцать состязание.

***

Изрядно устав, Цзян Чэн остановился у дерева перевести дух. Времени отдыхать не было, но он должен был передохнуть. В минутной тишине он услышал ругань за ближайшей скалой и последовал ближе. Как оказалось, это был конфликт учеников Цзян и Вэнь из-за настоящей глупости… Две стрелы попало в одного демона и она высчитывали секунды, чтобы определиться. Вэй Усянь прибыл несколькими минутами позже и с удивлением обнаружил, что охота идет на равных.

— Нашли причину спорить, — усмехнулся он и подошел к добыче, — давайте… Сделаем так. — Сделав рывок, он одной рукой вынул обе стрелы и бросил владельцам. Мальчишки стояли в недоумении, но перечить старшему ученику не решались. — Если вы не можете решить, то пусть он не достанется никому.

Расстроенные таким решением, ученики фыркнули друг на друга и разошлись. Цзян Чэн удивленно присвистнул.

— А если бы у нас произошла такая ситуация? — Спросил он с легкой ухмылкой. — Также бы сделал?

Вэй Усянь пожал плечами. — Если б у меня было достаточно баллов, то я бы уступил.

— Интересное решение, не находишь?

— Я участвую ради участия, так какая мне разница? Открою тебе секретик… У меня всего четыре сигнальных огня, а убил я достаточно много тварей.

— Ты ведь можешь победить без труда, зачем дурака валяешь?

Такое поведение было несвойственно тем, кто состоял в Цишань Вэнь. Все, что известно о здешних людях, сводится к «высокомерные» и «бессовестные», а этот болван рушил всякие стереотипы.

— Я просто развлекаюсь, — подмигнул Вэй Ин, — пусть себя проявят те, кто усердно работал над собой.

— А ты?

— А я уже доволен своим результатом.

Вздохнув и брякнув дежурное «ясно», мальчики разошлись. Гонка вновь продолжилась, на поле боя засияли узоры облаков, белоснежная молния мерцала в зарослях мрачного леса, поражая на своем пути добычу и радуя глаз Лань Цижэня. Лучший ученик Лань вышел на одну черту с фаворитами так быстро, что вызывал лишь восхищение, а особенно в глазах наблюдавшего за этим с высоты Вэй Усяня. Ему это все было толком и не нужно, он радовался, что его навыки возросли и он потрудился на славу, но эту самую славу уступит тем, кто ее желает.

Он смотрел за тем, как небеса озаряют то голубые облака, то огненное солнце, то узоры лотосов и пионов. Все они хотят победы, жаждут признания своего мастерства и прямо сейчас делают все ради победы. Это восхищало, но когда глаз ловил ледяное сияние в темноте, то оторваться было сложно. Лань Ван Цзы достоин того мнения, что о нем бытует. Он… Был безупречен. Настоящая гордость своей семьи и своего ордена.

Свист стрел, голоса, взрывы огней в небе смешались в один сплошной звук и заполонили голову. Мысли атаковали и увлекли за собой так глубоко, что юноша и не заметил, как в игру вступил новый игрок.