Охота продолжилась в еще более скоростном и напряженном темпе. Участники вылетали один за другим, а монстров было еще достаточно много. В ущелье становилось холоднее, последний дневной свет постепенно покидал это место, уступая трон мраку. Зрители неотрывно смотрели состязание, с дрожью считая, сколько сигналов подали их ученики.

 — Глава ордена Вэнь, позвольте вопрос, — вдруг подал голос глава ордена Цзинь. Вэнь Жохань с интересом взглянул на гостя и тот продолжил: — глава Вэнь, мне помнится… Вы говорили об особенной добыче, которая станет решающей точкой испытания. Что это такое?

Глава Вэнь вдруг заметно повеселел и поднялся со своего места, — как жаль, что вы лишь сейчас задали этот вопрос, глава ордена Цзинь, но еще не поздно. Я расскажу… Помимо прочей мелочи, которую сейчас упорно убивают участники состязания, в ущелье есть одна крупная рыба, которая принесет убившему ее безоговорочную победу.

— И что за рыба? — Присоединился Не Минцзюэ, — разве не должно быть равных условий?

— Условия равные… У каждого есть шанс найти и убить, но сложность заключается в том, что зверюга достаточно умна и агрессивна. Это ночной охотник, которого тяжело найти намеренно. Мой старший сын потратил несколько дней, чтобы поймать эту тварь и доставить живой.

— И что же за тварь?

Выдержав паузу, Вэнь Жохань ответил:

— Эту тварь называют демоном пустоши, довольно редкое создание, а для нашей местности и вовсе несвойственное.

— И в чем ее ценность, помимо редкости, что вы так щедро присвоите победу тому, кто ее убьет?

— Ум — это первое, что делает его опаснее других.

Гости переглянулись. Стало не по себе от подобной новости, ведь неясно, справятся ли ученики с этой задачей.

***

Вэй Усянь уже скулил от скуки, гуляя по ущелью и рассматривая территорию. Он не относил себя к команде, лишь смотрел за соблюдением правил и отсутствием конфликтов, чтобы все было честно. Отец не заставлял его этим заниматься, а просто допустил развлечься.

Спустя какое-то время Вэй Усянь заметил, что давно не подавались сигналы. Было так тихо, что становилось не по себе. Мальчишка забрался повыше и посмотрел по сторонам, но никого не увидел, вокруг было пусто и тихо. Прозвучал лязг металла и протяжный вой откуда-то со стороны, но едва он дернулся на звук, как вдруг что-то промчалось вперед, ударив его в плечо. Вэй Усянь едва удержался, чтобы не упасть вниз, иначе бы это было не очень здорово. Вой повторился и на этот раз уже громче. Земля дрогнула, туман внизу загустел и полностью испортил обзор на происходящее там. Мощный поток темной энергии впился в воздух и пропитал его настолько густо, что это буквально ощущалось на коже.

— Что за ерунда? — Вслух пробурчал Вэй Ин и попытался приблизиться к источнику, но с каждым шагом становилось все больше не по себе. В глубине тумана послышались крики, знакомые голоса, внизу развернулось натуральное сражение, но все еще было непонятно, с кем именно оно ведется.

Громогласный рев пробил стену тумана, заглушив все звуки мира и заложив уши. Зверь, что так громко взвыл, предстал перед мальчишками во всей своей красе.

Это было огромное что-то с черепом вместо головы, огромными рогами и длинным хвостом. Тварь была темного окраса, покрытая перьями и шипами. Длинные когти оставляли глубокие царапины на скалах, за счет чего она ловко передвигалась по ним. Темные провалы вместо глаз выглядели зловеще, а вой пробирал до костей. Демон излучал столько темной энергии, что она клубилась вокруг него, мерцая красными искрами.

Стрелы не брали его, даже не царапали, поэтому ученики взялись за мечи. Вэй Усянь не мог стоять в стороне, но и помочь особо не смог бы. Демон с силой отбрасывал всех своим хвостом, но когда он нацелился сожрать нерадивых охотников, не вмешаться уже было бы непростительно. Вэй Усянь быстро проскочил под лапами, вонзив меч в место, где на хвосте располагалась шишка. Приглядевшись стало ясно, что шишка эта содержала в себе яд чудовища и сейчас это что-то будет очень и очень злое… Раздался такой вой, что воздух начал мелко дрожать, а земля подскакивать под ногами. Пока нечто не пришло в себя, Вэй Усянь попытался быстро оттащить бессознательных в безопасное место, но с этим было сложно. Они были в зоне поражения — в его логове.

Костяная голова вдруг широко открыла пасть и зубы заметно увеличились, тварь готовилась полакомиться человечинкой и взъерошила на холке перья, становясь еще больше в размерах. Вэй Усянь крепче сжал меч, пытаясь соображать быстрее, но он не знал, как будет поступить правильно. Обнажив все свои клыки, демон бросился в бой.

Превосходство в размере играло роль, Вэй Усянь едва справлялся с защитой себя, а ему еще нужно было защищать остальных. Он приложил все свое мастерство, чтобы хотя бы поцарапать, но шкура оказалась прочной, а реакция быстрее. В пылу боя Вэй Ин не заметил, как длинные когти скользнули по правой руке и распороли кожу. Боль пронзила с опозданием, когда он уже остановился и понял, что загнан в угол. Красные глаза мерцали в темноте и приближались, когти цокали по камню и царапали его. Чудовище наслаждалось своей победой и предвкушало конец этого бестолкового боя. Темная энергия сгустилась еще больше и обволокла Усяня, проходя через него насквозь. Грудь больно сдавило, словно ее проткнули копьем. Золотое ядро внутри стало ощущаться ярче, чем когда-либо раньше, но радоваться было не к месту. Демон протыкал его насквозь своей злобой и ликовал, пробираясь в голову. Он пробуждал воспоминания, проникая внутрь и искажая их, даря свой жертве еще больше страданий и пробуждая забытые страхи.

Сознание медленно стало ускользать, собственные силы исчезали и разум туманился от этого натиска. Где-то на закоулках сознания он чувствовал, как острые кости скользнули по животу, ногам, а потом длинный язык скользнул по раненной руке, смакуя горячую кровь. Ноги подкосились и Вэй Усянь рухнул на землю, глядя туманными глазами на мерцающие злобой глаза костяной головы.

***

— Второй молодой господин Лань, — позвал Цзян Чэн, когда заметил в непроглядном тумане что-то знакомо белоснежное. Охотиться стало невозможно тяжело, ничего не было видно из-за тумана, а сейчас и вовсе вся добыча исчезла. Стало подозрительно тихо.

Лань Ван Цзы услышал знакомый голос и остановился. Цзян Чэн подошел ближе и вздохнул с облегчением. — Это не иллюзия?

— Нет, — ровно ответил Лань Ван Цзы и внимательно посмотрел наверх, будто там что-то было. — Ты чувствуешь?

— Да, я давно стал ощущать, такая мощная энергия злобы… Не похоже на тех духов, что мы убивали до этого.

— Я слышал вой по пути сюда, но не могу разобраться… Нужно идти на источник, откуда исходит энергия. У меня… Плохое предчувствие.

Кивнув, Цзян Чэн последовал за знакомым. Пробираясь сквозь туман, они натыкались на разбросанные сигнальные огни, оружие, где-то лежали ученики без сознания. Кого-то удалось разбудить, но никто не помнил, что произошло. Это было подозрительным, состязание начало походить на бойню и очень затянулось.

Ощущение темной энергии стало таким отчетливым, что все заметно напряглись. Видимость была ужасной, но зрение позволяло разобрать хоть какие-то детали. Послышался знакомый голос, но он был таким тихим и неразборчивым, что было трудно понять, откуда он исходит.

— Господин Лань, смотрите, — Цзян Чэн указал на лежащий в пыли меч. Он был настолько знакомый, что по коже пробежал холодок. — Это же Суй Бянь!

Сложив два и два стало ясно, что знакомый голос принадлежит другу и у него точно не все в порядке. Нужен был план, но времени на него уже не хватало. Пробравшись дальше, Цзян Чэн поднял меч и закрепил на своем поясе, чтобы позже передать другу. Ему совершенно не нравилась эта ситуация. Лань Ван Цзы заметил нескольких учеников из ордена Не, Цзинь и Вэнь, которые лежали за камнями. Один из них был в сознании и выглядел очень испуганно, а на вопрос о происходящем лишь молча указал на пещеру. Все они были потрепаны и это лишь подтверждало догадку, что дело плохо.