Если бы ученики понимали, что они еще всего лишь ученики, то они бы с большим сомнением попали в подобную ситуацию. Демон, что рычал и царапал стены, оказался в разы сильнее, чем думал даже старший Лань, поэтому, когда он все же с воем вырвался, страх пронзил каждого из ребят.

— Он нагонит нас, — заметил Цзян Чэн и испуганно посмотрел на друга, что так и не приходил в себя.

Лань Сичэнь прекрасно понимал, что ситуация становится хуже. Вэй Усянь продолжал терять кровь, по факту уже умирая в руках младшего брата, а помощи ждать неоткуда. Когда раздался очередной громкий вой, то на планы времени уже не оставалось. Нужно было действие.

— Он чует нас и идет на запах крови, — сказал Лань Сичэнь с ужасом глядя в сторону, откуда слышался грохот, — я недооценил его…

Лань Ван Цзы опустил взгляд и посмотрел на стремительно бледнеющее лицо, что покоилось на его плече. Вэй Усянь был сильно ранен и не мог защищать себя, но спустя пару мгновений его губы дернулись и мутные глазки приоткрылись. Он смотрел куда-то сквозь, даже не на него, а ослабшая рука медленно тянулась к мечу, который Лань перевесил на свой пояс. Они молчали. Ослабшее тело стало понемногу наполняться теплом и опасения, что юноша вот-вот погибнет, немного стихли. Он оказался сильнее, чем показалось с самого начала и это заметили остальные.

— Не двигайся, — протороторил Цзян Чэн, опустившись рядом, — Вэй Усянь?

Голоса эхом отдавались в голове, Вэй Ин слышал их, но не мог уловить. Он видел силуэты, отдаленно слышал звериный вой, но ощущение давящей слабости душило его и не позволяло говорить. Тело стало нагреваться, воздуха не хватало и прилив сил заставил его все же дотянуться до меча и сжать рукоять.

Все молча наблюдали за попытками мальчишки ухватиться за реальность, но Лань Сичэнь лишь болезненно потупил взгляд. Они всего лишь дети, которые приехали козырять своими умениями, а вместо этого пытаются спасти свои жизни от обезумевшего демона. Превосходно.

— Уходите, — прохрипел Вэй Ин, едва нашел в себе силы. Он все же сделал попытку вытащить меч, но вышло у него это не сразу. Лань Ван Цзы придержал его руку и не позволил вытащить оружие, на что раненный недовольно фыркнул. — Его мой братец притащил, поэтому мне и разбираться с этим монстром.

Цзян Чэн не выдержал и отвесил подзатыльник, — болван, ты себя видел вообще? На тебе живого места нет.

— Ничего он мне не сделает, — прошипел тот и попытался встать, но совершенно забыл за свои раны. — Черт…

— Демоны столь высокого ранга едва ли могут быть уничтожены, большинство из них практически бессмертны. Вам не говорили этого на уроках? — Спросил Лань Сичэнь куда-то в пустоту. — Демон пустоши не просто так носит это имя. Он живет в опустелой местности, пожирает демонов меньше, питается темной энергией, преобразовывает ее и дает свою энергию территории, на которой живет. Питает саму природу, помогая ей забыть следы людей…

— Если он такой полезный, то почему такой опасный?!

— Его вырвали из его среды обитания.

Тут у Вэй Усяня и случился просвет в голове, он дернулся, но резкая боль не позволила встать. — Это ущелье раньше было деревней, мне как-то Вэнь Цин рассказывала, что где-то здесь есть место, где когда-то жителей выкосило проклятьем. Ущелье было зачищено и запечатано, но некоторые существа все равно тут появились.

— И что ты хочешь этим… А… — Дошло до Цзян Чэна, — где это место и как ты предлагаешь его там оставить?

В этом была проблема. Вэй Ин точно не знал, где эта деревня была, только слышал о ней, а ходить в ущелье всегда запрещалось. Стоило подумать над тем, что делать и как заставить демона осесть там. Подвергать опасности ребят не хотелось, но сам он не мог даже банальное — стоять на ногах.

— Запустить его туда и запечатать проход, но он не выпустит никого из нас, — с досадой подметил Лань Сичэнь. Он не мог позволить себе потерять хоть одного из ребят. — Думаю, пора призвать помощь. У кого остались сигнальные огни?

Мальчишки переглянулись. Сделав усилие, Вэй Усянь вытащил один сигнальный огонь и протянул старшему. Цзян Чэн сделал то же самое, а вот Лань Чжань не обнаружил у себя ни одной. Они с братом все израсходовали во время испытания.

— Как вы собираетесь это сделать? — Спросил Цзян Чэн подойдя ближе, — нас не поймут.

Вэй Усянь протянул руку к другу и ткнул в бок, от чего тот недовольно шикнул.

— В ущелье никого нет, иначе бы мы встретили хоть кого-то.

— Он прав, — кивнул Лань Ван Цзы и отвел раненного в сторону, чтобы тот сел на камень. Тот не подавал виду, но его ноги уже подгибались. — За все время пути мы не встретили никого. Думаю, что нас уже ищут.

— Нужно запустить их, вдруг поймут?

***

Вэнь Сюй дергался так, как никогда раньше, чем страшно раздражал отца. Тот напряженно смотрел в сторону ущелья, откуда доносился рев, а когда оттуда начали выбегать напуганные ученики, то в горле встал жесткий ком. Среди них не было Вэй Ина, а это гарантировало истерику у главного генерала, который уже находился на низком старте, чтоб его искать.

— Что-то случилось, — повторял Вэнь Сюй, а потом его нервы не выдержали и он подскочил к отцу.

В темных глазах искрился страх. Не секрет, что старший Вэнь ужасно опекает неродного брата, но чтобы настолько… Он, буквально, зверел на глазах от своего бессилия, когда тот так и не показался из ущелья.

— Не истери, — оборвал Вэнь Жохань и поднялся со своего места. К нему подскочил слуга и, получив непонятно какой приказ, побежал вниз. — По всей видимости, что-то действительно случилось.

Едва он это проговорил, как в мрачном небе засверкали две сигнальные ракеты одновременно, в одной из них Вэнь Сюй узнал клановую, а вторая была от учеников Цзян, которых также не хватало в общей толпе испуганных подростков.

Вэнь Сюй начал уже не просто дергаться, а подползать к той грани, где он грубо перешагнет через любые правила, любые приказы и пойдет искать. Он уже сто раз проклял себя, что привел это чудовище в ущелье, что отпустил Вэй Ина к нему в лапы, что вообще послушал отца и привел самое отборное нечто для каких-то глупых показух.

— Сидеть. — Строго сказал Вэнь Жохань прежде, чем у сына снесут тормоза и он поскачет спасать свою драгоценность. — Возьми помощников, зверушку запечатать придется.

Последнюю часть уже не было слышно. Вэнь Сюй сорвался с места и, подобно вихрю, умчался в ущелье. Крайне плохим свойством этого места было то, что недостаточно сильный заклинатель на мече пролететь не сможет, а это значило, что мальчишки выбраться самостоятельно не могли. А он мог.

Пролетая над чернеющим лабиринтом, он проглядел все глаза в поисках потерявшихся ребят. За ним следом летели несколько сильных подчиненных и это немного придало спокойствия, больше глаз было очень кстати, но даже спустя долгих полчаса он не нашел никого.

— Господин, там!

Повернув голову, Вэнь Сюй увидел несущегося сквозь преграды озверевшего демона. Его морда была уткнута в землю, на манеру, как ходит охотничья собака, но кто жертва?

Натянув тетиву, он выстрелил в зверя усиленной стрелой. Тот взвыл и поднял морду, а под его лапами отряд разглядел лужицу крови.

Они тут были. — Догадался Вэнь Сюй и закусил губу, — быстрее, мы должны найти их раньше!

***

— Только не засыпай, — пытался подбодрить Цзян Чэн едва живого друга. Тот потерял сознание еще несколько раз и было принято решение, что братья Лань задержат чудовище, а он попытается увести раненного подальше. Получалось это не очень, а в особенности, когда вновь прозвучал оглушающий вой.

Ребята нагнали чуть позже и попытались выспросить у Усяня направление к бывшей деревне, но он не мог отвечать на все с первого раза. Требовалось время, чтобы волна боли отпустила и он снова мог говорить.

— Должен быть указатель или что-то похожее, — Прохрипел он и осмотрелся помутневшим взглядом. — Я точно помню, что А-Цин упоминала о высохшем пруду или что-то вроде этого.

Парни осмотрелись. Неподалеку и правда было что-то похожее на пруд, но вот от него дороги уже никто не знал. Вздохнув, Лань Сичэнь прошел чуть вперед, оставив всех дожидаться его возвращения.

Теряя связь с реальностью, Вэй Ин вновь сполз по каменной стене на землю и тяжело задышал. Перед глазами заплясали тени, тело стало непосильно тяжелым и очень хотелось пить. Рана снова начала кровоточить и он зажал ее посильнее. Хватило того, что он достаточно наследил уже, даже лужу умудрился оставить на месте прошлого привала. Он медленно посмотрел на ребят, что оставались рядом, а потом заметил, как в стороне что-то шевелится. Это «что-то» было похоже на черный дым, но выглядел он, как силуэт человека… Даже не силуэт, а силуэты, ведь их там было так много. В груди зашевелился страх, что это призраки и они сейчас нападут, но они бродили по каким-то развалинам туда-сюда… Стоп… Развалинам?!

Распахнув глаза, Вэй Усянь подскочил, игнорируя свое состояние и поплелся в сторону, где ему только что показались силуэты. В высохшей траве торчал деревянный обломанный столбик.

Указатель. — Догадался он и сделал еще несколько шагов вперед, пока его не обдало потоком темной энергии. Тревога, безысходность, страх и злость смешались в одну сплошную эмоцию ужаса и ударили по вторженцу. Ноги подкосились, но равновесие удалось удержать.

— Ты чего? — Взволнованно спросил Цзян Чэн и сделал несколько шагов к другу, но остановился. Земля под ногами задрожала, стало темно и где-то на уровне инстинкта он услышал «беги». Едва он остановился в непонимании и посмотрел на уже далеко ушедшего Усяня, как его чем-то хлестнуло и отбросило на Ван Цзы.

Мощное рычание вновь оглушило и эхом раздалось где-то в мозгах так громко, что сознание помутнело. Лань Ван Цзы попытался рвануть вслед за монстром и с ужасом понял, что даже не успел увидеть, куда он исчез. Все произошло очень быстро, демон настиг их, но самое страшное осознание пришло, когда он снова смог сфокусировать взгляд. Вэй Усяня не было.