Ребра хрустели так, что этот звук отдавался в голове громогласным эхом. Сознание путалось, мысли никак не хотели собираться воедино и только боль во всем теле давала понять, что жизнь еще не покинула его. Вэй Усянь с усилием приоткрыл глаза и тут же закрыл, поняв, что в его положении лишний раз нельзя дергаться. Он тяжело ранен и, возможно, в скором времени погибнет. Потрясающая жизнь… Ничего толком не сделал, но уже готов отойти в мир иной, потому что не уследил, потому что недостаточно работал над собой, потому что не смог защитить даже себя самого. Зерно обиды на себя заботливо прижилось в груди и пустило молодые корешки, ласково отравляя нутро.

Нужно было освобождаться, но вот незадача — рука зажата. Зверь держал тело поперек и рука неудачно оказалась зажата меж зубов. Куда тварь тащила добычу не ясно, но это очень не нравилось самой добыче. Слабость в теле была очень некстати, еще и дышать больно, будто легкие поджарили на костре. Тело не слушалось и это пугало больше всего.

Цокая когтями по камню, демон скользнул в узкий проход и погрузился во мрак, Вэй Усянь смог открыть глаза и сфокусироваться на окружающей его территории. Это была не пещера, просто расщелина между скал, куда не проникает много света. Он прятался и был очень осторожен. Чуть-чуть удалось привести себя в подобие нормального состояния, как резкий рывок в одно мгновение обернулся сильным ударом спины и какого-то строения. Легкие сдавило, органы подскочили так высоко, что даже почудился их вкус на языке. Обессиленно сползая на землю, Вэй Усянь разглядел очертания домиков и каких-то ограждений. Сам же он лежал на сгнивших досках какого-то разрушенного сарая. Тварь зашипела и медленно пошла к нему оскалив острые зубы. Парень едва дышал, жмурясь от того, как громко отдаются в голове ее шаги. Когти царапали камень, утробное рычание еще больше наводило ужас, но лишь сейчас удалось рассмотреть это существо полностью.

Демон Пустоши выглядел… Внушительно. Огромное чудовище с черепом вместо головы, на месте глаз черные провалы с едва заметным огоньком внутри. Шкура его покрывалась мхом и молодыми ростками деревьев. Это было что-то из разряда духов природы, но от чего-то очень свирепое. Неожиданное желание коснуться показалось настолько глупым, что юноша сам опешил от такого юмора своего подсознания. Он не успел проконтролировать себя, инстинктивно подняв вперед себя руку и зажмурившись. Что-то ледяное коснулось ладони. Рычание стихло. Открыв глаза, Вэй Усянь застыл то ли в страхе, то ли в изумлении, но все так резко прекратилось, что он и не понял таких резким перемен. Тварь уткнулась в его ладонь и молча стояла, завороженно выглядывая что-то в лице своей добычи. Между костлявым носом и ладонью что-то клубилось — темная энергия. Золотое ядро внутри груди заклинателя протестующе замерцало настолько ярко, что это было видно под кожей. Оно сопротивлялось влиянию тьмы, но рука все равно не отстранялась, словно впуская через себя в тело энергию монстра.

В какой-то момент Вэй Усянь почувствовал сильную слабость, а потом и вовсе резко распахнул глаза шире от удивления. Он опустил взгляд на себя, понимая, что энергия зверя обволакивает его, пропитывает, касается ядра и старается его то ли загасить, то ли впитать в себя его свет. Глаза твари, что горели пламенем злобы, поменяли цвет на какой-то рубиновый оттенок и, когда это произошло, она отстранилась.

— Ничего не понимаю, — с усилием пробормотал Вэй Ин, попытался встать, но раны никто не отменял. Боль во всем теле сковала движения и он перестал делать попытки. — Ты… Ты ведь что-то сделал, да?

Разумеется, зверь не отвечал. Лишь глядел на свою жертву черными безднами и молчал. По его лапам начала струиться энергия, похожая на энергию ядра. Светлая, теплая и очень сильная, она уходила в землю, после чего под острыми когтями появилась молодая трава. Энергия, которую впитало существо, буквально вдохнула жизнь в давно умершее место. Из черной обожженной земли показались молодые цветы и растения, опутывающие давно сгнившие строения.

— Не демон, — прошептал Вэй Ин и с усилием поднялся на ослабшие ноги, — дух, которого выдернули из его мира.

Существо вдруг развернулось и медленно направилось в сторону самого большого и самого целого строения. Это был большой дом главы деревни, которая была здесь.

С каждым шагом под когтями вырывались ковры растений, пышная трава, цветы и мох покрыли всю вокруг, оставив лишь очертания стоявших когда-то домиков и построек. Когда демон зашел на крыльцо, то в одно мгновение он упал на пол и покрыл все вокруг пышной растительностью, растворившись в этом месте. Вэй Усянь почувствовал себя совсем плохо, но нужно было запечатать это место, чтоб никто и никогда его не нашел.

Тварь высосала из него всю энергию и за его счет устроила себе гнездо. Потрясающе… Немного сил все же осталось и заклинатель выбрался из ущелья, стараясь не терять сознание. Он потерял много крови, из него высосали энергию, тяжелые раны доставляли дискомфорт за каждое движение. Приложив усилие, Вэй Ин нарисовал своей собственной кровью печать на гладких скалах и земле, что вела в новое гнездо демона.

Вход замерцал белым свечением и исчез, замаскировавшись под окружающую среду. Никто не найдет это место, но для себя юноша пометку в виде печати-маяка оставил. Ее едва ли можно увидеть чужаку, но сам он ее чувствовал. Теперь никто не потревожит.

В глазах все плыло, силы были на исходе, но нужно было выйти к остальным. Золотое ядро едва ли ощущалось внутри, было ощущение, что его выжали, как апельсин. Так и было. Дойдя до развилки, ноги резко подкосились и тело рухнуло на землю. Предел достигнут, сознание больше не желало присутствовать и ускользнуло от хозяина.

<center>***</center>

Лань Ван Цзы в присущей ему молчаливой манере не смог выказать несогласие оставаться на месте, как хотел предложить Цзян Чэн. Помощь ждать неизвестно сколько, а действовать нужно уже сейчас. Они обменялись взглядами и побрели в сторону, куда направилось существо, не дожидаясь брата.

— Твой брат? — Не выдержал Цзян Чэн и попытался заговорить, но Лань был из тех, кто не любит лишний раз открывать рот.

— Он нагонит нас, — коротко ответил Лань Ван Цзы и ускорил шаг.

Они уже почти бежали, когда на темной земле стали появляться следы крови и когтей. Сердце подскакивало под самую глотку, а воображение рисовало страшные картины, что за ближайшим поворотом они найдут только остывший труп.

Пробежав еще несколько шагов, они завернули за поворот и застыли. Впереди виднелся силуэт, который лежал у стены и не двигался. Цзян Чэн не успел ничего осмыслить, как Лань вихрем направился к нему. Добежав, они оба сначала не решались дотронуться, но заметили, что тот еще дышит и немного выдохнули.

— Нужно чем-то зажать ему рану, она снова открылась, — заметил Лань Ван Цзы и немного отогнул пропитанные кровью одежды, чтобы оценить весь фронт работ. Все было плохо. Вэй Ин едва ли держался на границе жизни и смерти, энергия от него почти не чувствовалась и это пугало. — Брат бы сейчас очень помог.

Как по волшебству, Лань Сичэнь возник за спиной и всеми силами пытался скрыть усталость. Он чудом успел увидеть, куда направились мальчишки и последовал за ними.

— Отойди в сторону, — сказал старший и присел рядом с раненным, приложив ладонь к его груди, — он очень слаб и, я бы сказал, чудом живой, но… Боюсь, что мы не успеем его вынести отсюда, а если тварь нас снова нагонит, то окажемся в худшем положении.

— И что делать? — Не выдержал Цзян Чэн и опустился рядом, — остались ли сигнальные огни?

Лань Ван Цзы нервно прикусил губу. Они потратили их все.

— Нужно выйти на открытое пространство, если нас ищут, то будет легче найти.

Лань Сичэнь не мог не согласиться. Выбора у них нет, времени тоже, поэтому они максимально осторожно подняли бессознательное тело и взяли так, чтобы поддерживать с двух сторон, но долго идти так не вышло. Вэй Усянь не мог идти, поэтому очень быстро положение поменялось и младший Лань подхватил того на руки.

Они двигались быстро, почти наугад ориентируясь в лабиринтах и прислушиваясь, но зверя не было слышно. Такое чувство, что он просто отстал от них, но каждый из ребят понимал, что в первый раз они его тоже не услышали.

Лань Сичэнь напряженно поглядывал на ученика Вэнь. Золотое ядро, да и вообще энергии от него не ощущалось. Оно было невредимо, но что-то произошло за то время, что их не было рядом. Мальчишка сейчас рисковал больше не проснуться, если их не найдут. Лететь на мече никто не мог, даже при возможности. Сил то не осталось.

Когда впереди показалась большая открытая площадка, глазам своим ребята не поверили. Они сейчас надеялись лишь на то, что кто-то отправился за ними, что они получили сигнал, увидели и поняли. Выйдя на открытое пространство, каждый из них понимал, что спасет их только чудо. Им не выбраться из лабиринта самим, тем более с тяжело раненным. Лань Сичэнь чувствовал себя бесполезным старшим учеником. Он много умел, много знал, имел хорошую репутацию, поучал младшего брата, а сейчас был абсолютно бессилен. Когда небо совсем стемнело, он взял на себя ответственность и встал на страже.

Прошло несколько часов с тех пор, как они вышли сюда. Младшие не отходили друг от друга, а сердце Сичэня сжималось все сильнее. Не мог он допустить, чтобы все закончилось так, но и сделать ничего особенно не мог.

— Брат, он весь горит. — Испуганно сообщил Лань Чжань, когда тело в его руках вдруг слегка задергалось.

Лань Сичэнь тут же опустился рядом. — Он слабеет… Нужно успокоить его, чтоб не тратил силы и не дергался. — Тихо проговорил он себе под нос и достал флейту, что всегда была при нем. Сложно назвать ее боевым инструментом, но и бесполезной вещицей ее не посчитаешь. Поднеся ее к губам, заиграла тихая мелодия, а сам инструмент замерцал. Духовных сил у хозяина было мало, но он вложил в успокаивающую мелодию их все. Вэй Ин еще немного поерзал и успокоился, вновь обмякнув в чужих руках.

Когда вновь повисла тишина, все вдруг подняли головы вверх и с удивлением обнаружили, что к ним приближается кто-то. Это был Вэнь Сюй с небольшим отрядом, они спрыгнули на землю и запустили несколько осветительных ракет в воздух.

Не успев ничего сказать, первый генерал, словно испуганная мать, бросился к своему младшему брату и осторожно забрал его у Лань Ван Цзы. — Вставайте на мечи и быстрее возвращаемся. — Приказал он, после чего встал на свой и направился в сторону Безночного города с такой скоростью, что даже подчиненные не успевали.