Наруто нервничал. Он сидел на крыше здания напротив заветного окна и никак не мог заставить себя постучаться. Солнце медленно заполняло улицы, прогоняя ночной холод. Мальчишка проснулся ни свет ни заря и долго сидел, серьезно обдумывая свой будущий поступок. Блондин отчаянно хотел одержать победу. Он хотел быть первым, кто поздравит Сакуру этим утром, но слова Нимерии о том, что следует прямо постучаться в дверь квартиры девочки и преподнести букет с самыми добрыми пожеланиями казались бесмысленными. У него был свой взгляд на этот счет.
- Сакура, милая, вставай! - Задорный голос мамы из кухни донесся до девочки. Та не спала, с предвкушением, наполнявшим ее весь вчерашний вечер, она серьезно оглядывала свой гардероб. Если Саске поздравит ее, ей надо выглядеть на все сто, даже на тысячу процентов. Миссий на сегодня не было, сказочная удача, а значит, она может надеть что-то особенное.
Выбор пал на легкое розовое платье, которое всю зиму дожидалось своего звездного часа. Прежде чем спуститься, девочка подошла к окну в твердом намерении впустить свежий весенний воздух в комнату.
В следующий миг радостный вскрик разрезал тишину квартиры. Сакура, кружась и танцуя с букетом невероятной красоты по комнате только через несколько минут заметила записку среди лепестков. Замерев и внимательно прочитав, девочка, нахмурилась.
“Лотос, жасмин, амариллис. Цветы расскажут о моих чувствах лучше, чем это сделаю я”
Тут же девчонка вздрогнула и кинулась прочь из комнаты.
- Мам, Пап, мне срочно нужно к Ино! - Сакура быстро очутилась у входной двери, спешно надевая ветровку и завязывая кроссовки.
- Куда это ты? У тебя же день рождения! - Мама показалась в коридоре, удивленно смотря на дочку.
- Я скоро буду.
Прежде, чем дверь захлопнулась, девочка успела выпалить еще что-то несвязное про букет, Саске Учиху, загадку и романтику. Все еще бережно держа записку в руках, девочка ринулась напрямик по знакомым дорожкам к лавке Яманако.
“Вот посмотри, Ино, Саске признается мне в чувствах через этот прекрасный букет” мысли девчушки прерывались злобным ликованием. “Осталось понять, что именно значат эти цветы и я отвечу ему тем же!”
Наруто с соседней крыши наблюдал за девочкой. План удался. Он расплылся в лисьей улыбке. Теперь Сакура точно должна была заметить его.
***
Закат шелковым покрывалом опускался на дома. Южная вечерняя прохлада совсем не пугала Нимерию, не заставляла ее кутаться в пальто или ускорять шаг. Март здесь мягко, ласково и совсем по южному приносил на континент теплые ветра, успокаивал зимний холод, открывая дорогу весне. Со снегом пришлось попрощаться еще в конце февраля, теперь же, шагая по совершенно сухим затихающим улицам, ведьма старательно отгоняла от себя понимание стремительно несущегося времени. Южане теперь едва ли пугали ее своими обычаями и привычками. Они больше не казались такими уж далекими, хотя, по ее суждениям, лишь от того, что в ее бесконечном беге ко всему со временем начинаешь относиться легче. Быть не той, кем ты являешься стало новым порядком годы назад, а теперь, там, где никто не походил на нее, там, где таких как она едва ли выслеживали и там, где о таких как она читали разве что мельком в учебниках истории, ведьма позволяла себе отмашки, полумеры. Она, незаметно для себя, стала чаще брать с собой посох, когда шла на улицу, но больше не оборачивала его тканями. В ее сумках прибавилось вещей. Она почти перестала предпочитать серые, зеленые и коричневые цвета, все чаще выбирая одежду черных и багровых оттенков. С приездом на материк времени топить грусть в вине становилось все меньше и меньше, более того, здесь редко где можно было найти хоть какой-то сносный выбор любимого напитка. Она стала вновь наносить косметику, вспомнила, как рисовать острые стрелки, как идеально обводить контур губ. Смотрясь в случайные отражения в зеркалах она все чаще узнавала старую себя. Повзрослевшую, разбитую, убегающую, но больше не ту девушку в тяжелых накидках и с черными, неаккуратно выкрашенными волосами. Не ту, которая почти два года назад поселилась на чердаке у ворчливой хозяйки лавки с травами и кристаллами. Но и не ту, что много лет назад звонко посмеется с глупого танца сестры. Не ту, чьи волосы бережно пригладит мама, внимательно выслушивая разгоряченные речи. Не ту, что бросится вдогонку за братом, если тот заберет последний ломтик шоколадки. Не ту, что вновь ворвется в дом наставницы, чтобы разбудить в час дня, и заставит тащиться вместе с собой на край леса. И уж точно не ту, что восторженно покажет отцу новые заклятия с неугасаемым блеском в глазах. Ведьма давно уже смирилась, что та Нимерия умерла в огне. Но, кажется, та Нимерия, что осталась пеплом после нее, теперь тоже уходила.
Девушка медленно брела по очередной улочке. Пропетляв всю южную часть Конохи вдоль и поперек, заглянув в каждый переулок и приглядевшись к каждому зданию, Нимерия не нашла ничего похожего на то, что видела в воспоминаниях вора. Оставался еще центр, север, запад и восток деревни. Ведомая надеждой в первый же день найти все знаки или хотя бы зацепки и разочарованная ныне неудачей, она лениво рассматривала пейзажи. Вдруг, знакомое, но так давно не возникающее предчувствие кольнуло позвоночник. Ведьма на мгновение замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Это чувство не возникало у нее слишком приличное время, так что, не ожидавшая подсказок и раздраженная непредвиденностью и нестабильностью этой особенности, она не сразу сообразила и среагировала, глупо пялясь перед собой, остановившись посередине улицы. Отмахнув секундное наваждение Нимерия внимательно огляделась вокруг. За неизвестностью могла скрываться подсказка, ведущая к Весперу, которую девушка упрямо пропустила. Съедающие детали сумерки заставляли Нимерию вглядываться в каждый угол и окно с особым пристрастием. Однако, вопреки надежде и всем предположениям в итоге взгляд ее зацепился за витрину небольшого магазинчика, на который ранее девушка не обратила никакого внимания. Она задумчиво подошла к окну, разглядывая предметы внутри. От вида товаров ее сердце непонятно екнуло, опускаясь все ниже. Широко раскрытые глаза не могли насытится витриной, продолжая разглядывать.
Перед ее глазами в строгом вальсе пестрили всеразличные колоды таро, амулеты, подсвечники самых разнообразных форм, свечи, сушеные травы, аккуратно обвязанные веревками, благовония, игральные кости различных граней и цветов, мешочки с рунами. На полках внутри магазинчика проглядывались идолы, аккуратно вырезанные из дерева и камня, книги, в тяжелых кожаных переплетах. Девушка, машинально отворив дверь, все еще заколдовано разглядывая ассортимент, неспешно вошла внутрь магазинчика. Колокольчик над ее головой зазвонил, оповещая хозяев о новом госте, однако никто не вышел, словно давая ведьме время на сосредоточение восторженных мыслей. Небольшое помещение вмещало в себя, однако же, удивительную концентрацию магических предметов. Котлы самых разных размеров сменялись новенькими наборами колбочек и баночек. Те, в свою очередь, сменялись ступками, мраморными, каменными и деревянными. С потолка свисали различные плетеные украшения, явно ручная работа. Хрустальные шары, кинжалы, кристаллы, кожаные сумки, черепа и кости животных, оленьи рога, песочные часы. Нимерия молча, пристально оглядывала предмет за предметом, иногда легко прикасаясь к чему-то.
-Простите, не ожидала посетителей, - Вдруг мягкий голос раздался, безжалостно отрывая ведьму от созерцания и копошения в собственных мыслях. Из-за двери за кассой показалась девушка с невероятно голубыми волосами, наспех завязывающая синий фартук. Зубами она отчаянно держала недоеденный бутерброд. Откусив кусочек и прожевав, та, видимо, посчитав неуместным доедать перед покупательницей, отложила бутерброд куда-то за стойку и улыбнулась, - Добро пожаловать в магазин странностей “Сотня северных ветров”, меня зовут Тара Ладос. Моя семья владеет этой лавкой. Не стесняйтесь задавать все вопросы, которые у вас возникнут! - девушка подошла ближе к покупательнице, вновь широко улыбнувшись.
- Ладос? Как Веста Ладос? Шестидесятая верховная? - Нимерия хлопнула глазами и уголки ее губ слегка поползли вверх.
На ее заключение и упоминание верховной ведьмы, которая жила на островах несколько десятилетий назад, Тара мгновенно переменилась в лице. С каким-то недоверием и удивлением оглядела гостью и тут же, набрав в легкие побольше воздуха, прошагала до входной двери, резко поворачивая замок и меняя табличку на “закрыто”.
- Тшш! - Голубовласая снова подошла к покупательнице, любопытно разглядывая ее со всех сторон, - Ты из Игнеи, - Тихо произнесла девушка, словно опасаясь своих собственных догадок.
- Как и ты, - Нимерия сузила глаза, скрестив руки перед собой.
- Это не так! - Тут же воспротивилась Тара, ее брови взлетели вверх, и она виновато улыбнулась.
- Неужели? - Ведьма наклонила голову, выжидающе наблюдая за сменой реакций на лице новой знакомой. Та набрала в легкие больше воздуха и сжала губы, на что Нимерия лишь подняла одну бровь, выжидающе сверля взглядом.
Молчание затягивалось и первой не выдержала Тара.
- Ну хорошо, - Жалобно промычала та, - Ты выиграла, - Девушка хмуро побрела за стойку, откуда достала надкушенный бутерброд, - Я из Игнеи, ты из Игнеи, ты будешь покупать что-то? - Вопреки раздраженному тону, та откусила еще кусок и с какой-то непонятной грустью уставилась на покупательницу.
- Но что ты тут делаешь? - Пришло время Нимерии меняться в лице. Она подошла ближе к стойке и теперь уже с добрым любопытством уставилась на собеседницу.
- Живу, а ты что тут делаешь? - Пережевав очередной укус, Тара слегка улыбнулась.
- Убегаю, скорее, - Нимерия пожала плечами.
- Мои родители тоже бежали на Материк, - Новая знакомая, немного приободрившись, расслабилась, - Ты ведьма, да?
- Да, - Неуверенно произнесла девушка, - А ты - нет?
- Не уверена, что имею полное право себя так называть, - Тара подперла рукой голову, - Мама учила меня магии, а потом я училась по книгам.
- Значит, ты родилась на Материке? - Нимерия нахмурилась.
- Ага, родилась через несколько лет после того, как мои родители переехали, - окончательно расслабившись Тара вновь отложила недоеденный бутерброд и всхлопнула руками, - Ты выглядишь уставшей. Если тебе нужно место для ночлега, почему бы тебе не занять свободную комнату? Пойдем, хочешь чай? Еще у нас есть вчерашний разборник, но его только подогреть надо!
Пытавшаяся отказаться, Нимерия, услышавшая заветное упоминание о когда-то любимом десерте, молча проследовала за плотную штору позади кассы. Комната, куда вошли девушки, оказалась небольшим коридором с лестницей, ведущей, видимо, в жилые помещения. За длинным коридором оказалась небольшая, но очень уютная кухня.
Тара усадила Нимерию за стол и начала суетиться, поставила закипать чайник и из холодильника достала поднос с румяными пирожками, слепленными друг с другом, тут же направляя его прямиком в микроволновку. Все слова, которыми Нимерия пыталась отказаться от гостеприимства, тут же улетучились. Ведьма слишком много лет не ощущала любимый вкус и практически замерла от предвкушения и свалившейся как снег на голову удачей.
- А с какой начинкой? - Смогла лишь поинтересоваться Нимерия, решив, что остальные вопросы подождут.
- С барбарисками.
Нимерия не верила своему счастью.
Наконец горячее блюдо было подано. Сразу после Тара принесла на стол две огромные кружки, до краев наполненные чаем, и села напротив, первая отрывая один из шариков, откусывая и запивая. Нимерия, не привыкшая отказываться от удачи, медлить не стала и вслед за радушной знакомой оторвала другой румяный шарик.
Ведьма не думала, насколько сильно она скучала по северным блюдам. Текстура пирожка, расплавленная конфетка внутри, вкус - все было донельзя идеальным.
- Ну что, ты налегке? - После нескольких долгих минут голубоволосая все же решила разбить тишину чаепития, - Свободная комната наверху. Боги! - Девушка всхлопнула руками, - Я так и не спросила твоего имени, прости!
- Нет, нет, мне есть, где жить, не переживай, - Нимерия снова откусила очередной пирожок и запила его вкусным черным чаем. Тут все вопросы, возникшие в ее голове, снова вернулись к ней грозной волной, - Меня зовут Нимерия, - И чуть помедлив и переборов первые нетактичные вопросы, начала издалека, - Как твои родители оказались на материке?
- Бежали от тирании Морганы Меригольд, как и многие, - Девушка пожала плечами.
- М-м, - Нимерия умело скрыла неловкость, порадовавшись, что не назвала свою фамилию сходу, - А почему не вернулись обратно после восстания?
- К тому времени, как восстание поднялось и разгорелось, родители уже несколько лет как обосновались здесь, - Тара рассказывала спокойно, совершенно буднично, - А когда можно было переезжать обратно, они уже заново устроили свою жизнь в Конохе. Мне кажется, что они просто не хотели быть вовлечены во все распри и боялись нестабильной ситуации, - Тара вновь отпила теплый чай и улыбнулась, - Ты тоже тут, там что-то снова случилось?
- Так говоришь, словно здесь ситуация невероятно стабильная, - Фыркнула Нимерия и понуро продолжила, - Но, пожалуй, магам здесь и правда безопаснее. Теперь.
Тара замолчала, видимо, уловив горькое настроение собеседницы. Любопытство, распирающее ту, мигом сменилось беспокойством за собственную бестактность. Девушке было безумно интересно подробнее узнать о жизни на островах, об Академии, Столице и Цитадели. Ей было интересно услышать обо всем, что касается ее родины, но, видимо, эта самая родина являлась тяжелой темой для ее собеседницы.
- А в какой академии ты училась? - Силясь перевести диалог в безобидное русло, Тара, светло улыбнулась, подливая чай в опустевшую чашку собеседницы.
- В Академии Марелл, - Умело отгоняя тяжелые мысли, ведьма легко переключилась на следующую тему для разговора.
- Мой папа там учился! Значит, ты из столицы? - Тара заулыбалась.
- Моя семья жила в пригороде Игнис, но формально, да, - Улыбнулась Нимерия.
- Папа редко рассказывал про столицу, но вот мама про ее город рассказала мне практически все! Она из Альцины. Училась в Тенебрисе, Изучала фауну водоемов Топких Островов, - Без умолку стрекотала хозяйка, на что Нимерия умудрялась лишь кивать и улыбаться.
- Ничего себе, впечатляет. А что изучал твой отец в Академии? - Дожевывая последний кусок пирога, спрашивала ведьма.
- Некромантию, - Посмеялась Тара.
От неожиданного ответа Нимерия усмехнулась.
- Они с твоей мамой, должно быть очень разные.
- Ага, из разных миров, но их пара - мой ориентир, - Тара по-доброму посмеялась своим мыслям, - Еще чаю?
- Давай, - Девушка взглянула на очередную опустевшую чашку. Желудок был полон, даже слишком, но чай так приятно разбавлял атмосферу.
Нимерия попрощалась с Тарой часами позже. Эта удивительная девушка, с совершенно позитивным взглядом на мир, что разительно сильно отличался от позиции Нимерии, располагала. Она оказалась приятной и внимательной собеседницей. Девушки не успели обсудить все, Нимерия дебатировала с ней о травах и их предназначениях, рассказывала истории про чудовищ, забавные воспоминания из академических дней. Тара рассказывала про любимые книги и бестиарии, дебатировала с ней об истории Игнеи и даже поделилась своими собственными наработками заклинаний, которые ей приходилось создавать самостоятельно, когда книжки по теме закончились. Нимерия не рассказала все, что произошло на островах, не поняла, как подступиться, но Тара все же смогла составить хотя бы отдаленную картину произошедшего, вырывая слова или предложения из суждений ведьмы.
Тара помахала Нимерии и вслед выкрикнула что-то вроде “жди в гости в следующий раз”, совершенно позабыв о том, что не спросила, где же именно остановилась новая знакомая.
Нимерия дошла до перекрестка, ведущему к дому достаточно быстро. Девушка уже практически идеально ориентировалась на местности. Помогала карта, что ведьма заучила осенью, хорошая память, да и в целом, у девушки никогда не было особых проблем с координацией. Видимо, до этого вечера, ведь Нимерия, вместо того чтобы просто свернуть направо, сделала большой крюк, заблудилась и потеряла достаточно времени, возвращаясь обратно. Мозг наотрез отказывался правильно вспоминать ландшафт.
***
Солнце давно уже окончательно зашло за горизонт и холодный ветер блуждал сквозь еще голые ветки деревьев, когда Хатаке вместе с Куренай и Асумой наконец ступили на территорию Конохи. Отчитаться перед Хокаге следовало уже завтра, так что Какаши, попрощавшись, быстро пропал из виду пары.
Коноха встречала его, одиноко бредущего по опустевшим ночным улицам, густым светом уличных фонарей и редкими прохожими. Вдруг его скучающий взгляд зацепился за подсвеченную витрину странного магазинчика. Все было в порядке, этот магазин находился на этой улице сколько Какаши себя помнит, но он никогда не обращал внимания что же именно там продавалось. Внутри уже был потушен свет, а на двери висела табличка “Закрыто”. Хатаке устало выдохнул, отходя прочь от витрины и делая себе заметку в голове “Никогда больше не проходить по этой улице”. Ассортимент и предметы внутри едва были знакомы Какаши, зато отчетливо напоминали ее. Эта атмосфера буквально являлась тем, как шиноби представлял комнату ведьмы, ее дом. И от этого почему-то становилось гадко.
Мужчина, постаравшись унять злость на самого себя, достал книжку в оранжевом переплете, перечитывая раз за разом уже слишком знакомый текст. Когда, наконец, до его дома оставался лишь поворот налево, боковым зрением тот уловил мелькнувшие справа рыжие волосы. Не сразу среагировав, Хатаке все же неосознанно развернулся, оглядывая дорогу и здания. Все, что он успел увидеть, лишь закрывающуюся подъездную дверь в отдалении. Должно быть померещилось.
***
- Нимерия! - В комнате было жутко холодно, по крайней мере для спящего человека, так что девочка изо всех сил вцепилась в тяжелое одеяло, укутываясь сильнее, - Ну сколько можно спать?! Вставай быстрее! - трещал под ухом назойливый голос сестры.
- Так ты ее точно не разбудишь, - Сквозь шаткое состояние сна послышался голос брата, - Дай-ка мне.
Тут Нимерия ощутила холодное прикосновение к ногам и, не успев закричать, была жестоко выдернута с кровати на пол. Она зашипела, машинально состроив недовольную гримасу, закрывая глаза руками.
- Отстаньте от меня, дайте поспать! - Промычала та.
- Ни за что! - Нобела села на сестру и начала щекотать и щипать ту, от чего вызвала у старшей болезненное нытье. Нимерия попыталась скинуть девчонку, но, к сожалению, отчаянная попытка провалилась.
- Все, все! Я проснулась! - Хохотала старшая, схватив руки девочки и отводя их дальше от себя, - Вы просто монстры!
- Ты час не просыпалась, твой будильник разбудил даже соседей, - Серьезно заявила сестра.
- Он разбудил все же не всех, - Констатировал Нейгар оглядывая огромного рыжего ****, разлегшегося на второй подушке. Тот даже усом не повел, несмотря на творящуюся несправедливость с его хозяйкой.
- Ах, *******, ты предатель! Разве так себя ведет настоящий фамильяр?! - Нимерия села и запустила подушку, которую утащила за собой, когда ее вырывали из блаженного сна, прямо в животное. Тот подскочил и недовольно огляделся.
- Не вплетайте меня в свою суету, почему страдать должен я? - С напускным мучением мурчаще произнес ***, опасливо оглядывая семейку.
- Спускайтесь, завтрак готов! - Нейгар, посчитав, что миссия побудки сестры выполнена, направился к выходу из комнаты.
- Если его готовил ты, я лучше откажусь, - *** горделиво уселся на край кровати.
- Ты само очарование, *******, - брат ухмыльнулся и вышел из комнаты.
- Пойдем, ты тоже голоден, просто признай, - Нимерия поднялась, чуть поежилась и, оглядев комнату, поняла причину заморозков в помещении, окно было открыто, - Кто додумался открыть форточку с утра? - Ведьма подошла к окну, плотно его закрывая.
- Я не выдвигаю обвинения, но это сделала младшая обладательница рыжих волос, - Спокойно декларировал ***.
- Эй! - немедленно возмутилась Нобела, что успела развалиться на кровати старшей сестры, мечтательно разглядывая потолок, - Свежий воздух необходим! - Парировала младшая.
- Завтра-ак жде-ет, - теперь уже Нимерия схватила девчонку за лодыжки, потянув на себя.
- Я иду! - Нобела соскочила и выбежала из комнаты, босиком шлепая по ступенькам, спускаясь на первый этаж.
Нимерия и *** спустились вместе, тот сразу запрыгнул на кухонный остров.
- А где мама? - Оглядывая пространство, девушка села за уже накрытый стол.
- Она ушла утром. Что-то в Цитадели, не уверен, что именно, - Парень поставил тарелку и для себя, наконец усаживаясь тоже, - Она оставила нам блинчики, я их разогрел. Когда я проснулся, мама уже ушла.
- Понятно, - Нимерия передала тарелку с блинами младшей, чтобы та первая положила себе нужное количество, подозрительно глядя на брата, - А ты почему не там?
Нобела, оглядев стол соскочила, прошла до шкафчика и с блестящими глазами достала оттуда три банки с вареньем, таща все это обратно. *** внимательно проследил за действиями девчонки, и, разочаровавшись в том, что никто так и не соизволил пригласить его присоединиться, сам в два прыжка забрался на соседний стул, готовясь получать угощение у самого покладистого, на его взгляд, члена семьи. Девочка тут же обратила на него внимание и под укоризненный взгляд сестры отдала ему один блин с тарелки. Заметив в разнообразии десертов, щербета и топленого шоколада на столе земляничное варенье старшие дети тут же переглянулись убийственными взглядами. Нимерия оказалась быстрее, в мгновение ока схватив банку и прижав ее к себе.
- Меня не пригласили, - Сухо декларировал брат, направляя саркастический взгляд в сторону Нимерии.
- Неужели? - Та лишь сузила глаза в ответ, с довольной ухмылкой щедро накладывая варенье себе на тарелку. Старшие дети не обсуждали политику. Но только когда Нобела была рядом. Если честно, они просто старались соблюдать строгое наказание мамы не втягивать младшую в их разгоряченные дебаты, после одного неприятного случая, - Значит, ты свободен сегодня? Пойдешь на площадь?
- Я не успеваю, - Парень равнодушно пожал плечами, принимая наконец банку с любимым вареньем из протянутой руки сестры.
- И чем ты будешь занят? - Протянула Нимерия, интересуясь, что может быть забавнее или интереснее сезона бродячих цирков.
- Кое-чем важным, - Нейгар уставился в тарелку, задумчиво пережевывая, - Надо поговорить, приходи в цитадель сегодня в двенадцать.
- Ладно, - Нимерия с подозрением посмотрела на брата. Когда тон его голоса становился похожим на тон отца, когда тот разговаривал с Нейгаром, не хотелось переспрашивать и препираться.
На длинной белой приталенной шубе необычного жесткого кроя из очень короткого меха алым водопадом с левого плеча спадает полуплащ. Вкрапления багрового меха в виде перекрещенных спереди и затянутых сзади меховых лент поддерживаются алыми аксессуарами - перчатками, заправленным внутрь, шарфом и лентой, повязанной сбоку у пояса на серебряной цепочке.
Сильный ветер, поднимал красную ткань. Раскрасневшиеся скулы и нос свидетельствовали об ошибке непутевых синоптиков, еще вчера обещавших значительное потепление. Конец марта в этом году выдался морозным. Как и в прошлом. Яркое солнце отражалось от сугробов, ослепляя. Снег должен был скоро начать таять. Скоро апрель.
Большая площадь перед цитаделью позволяла ветрам свободно сдувать путников с намеченного пути. Вот и девушка поежилась, когда мороз ненароком забрался под теплые ткани шубы. Но она терпеливо ждала, пока двери, метра четыре в высоту отворятся перед ней, чтобы она могла войти в долгожданное тепло.
Как только массивные двери закрылись, и девушка оказалась посреди величественного холла, она расстегнула застежки на груди и из-под бело-красного меха шубы показалась рыжая пушистая мордочка.
- Холодина жуткая, а ведь март уже, - Своим мурчащим голосом заявил ***, оглядываясь по сторонам.
- Так не май месяц. Еще. Ты вылазить не собираешься? - Насмешливо спросила ведьма.
- Сначала согреюсь.
Цитадель, как всегда, встречала их высокими потолками и колоннами, мраморными статуями, фонтанами прямо внутри здания и резными огромными окнами. Когда человек оказывался в этом месте, безвозвратно ощущал собственную незначительность. Мраморные полы, по которым туда-сюда сновали заносчивые волшебники и их фамильяры, расписанные древними фресками и украшенные золотом потолки. Нимерия шла, привычно, уже не разглядывая длинные коридоры и громадные окна, как делала это уже много раз, сквозь залы, двери.
Наконец, пройдя сквозь коридор, увешанный десятками портретов верховных ведьм и магов, девушка постучала в тяжелую дверь из белого дерева.
Через несколько секунд дверь отворилась, и высокий парень с черными как смоль волосами улыбнулся девушке, впуская ту внутрь.
В комнате остались шестеро. Трое юных магов и их фамильяры. Нейгар молчал, взглядом приглашая сестру присесть. Эйран - бывший ученик отца Нейгара и Нимерии, уже несколько лет заменяющий его в совете шести, начал издалека.
***
- Наруто! Не смей кому говорю! - Сакура, все еще раздосадованная позавчерашней новостью Ино о том, что букет на день рождения ей подарил никакой не Саске, а обыкновенный Наруто, теперь бежала за мальчиками едва поспевая за теми.
- Ни за что! Это нечестно! - Наруто резво сворачивал в повороты, чуть ли не снося с ног людей вокруг. Саске нехотя следовал за ним следом, стараясь не отставать и скрипя зубами от безрассудства и недальновидности этого раздражающего мальчишки. У брюнета не врезаться в людей и препятствия выходило заметно лучше, чем у его напарника по команде.
Какаши, не совсем осознающий собственное счастье долгожданного возвращения домой, не особо торопясь, следовал за ребятней по крышам, легко перепрыгивая с одной на другую. Он уже оставил попытки останавливать Наруто в своем желании высказывать Хокаге крайнее недовольство по поводу заданий, которые получала в последнее время команда номер семь. Теперь, когда Какаши-сенсей вернулся в деревню, Наруто по какой-то ведомой только ему одному причине был твердо уверен в том, что их команде обязаны были дать миссию повышенной сложности, ранга А, не меньше, а вообще в идеальной перспективе ранга S. Однако, его мечтам не суждено было сбыться, когда сегодня утром Какаши притащился к ребятам с опозданием в несколько часов, да еще и с заданием на поимку сбежавшей кошки. Перспектива ловить кошку, которая уже не первый раз за эту неделю сбегает из дома, казалась Наруто абсолютно удручающей и, более того, несправедливой. Будущий хокаге должен выполнять соответствующие задания, а не прозябать на посредственных миссиях, которые даже таковыми и назвать толком нельзя было. К тому же, в своих мечтах Наруто хотел покрасоваться перед Сакурой на какой-нибудь сложной миссии, чтобы она наконец забыла про заносчивого Саске и увидела настоящего мужчину, достойного её.
Хатаке перепрыгнул очередную крышу, когда краем глаза заметил разъяренно несущееся прямо на него ярко-зеленое пятно. Джоунин устало выдохнул, соскребая по углам энергию на общение или очередной раунд со стремительно приближающимся к нему Гаем.
- Какаа-ши-и! - мужчина начал кричать имя соперника задолго до того, как приблизился к тому хотя бы на минимально приличное расстояние.
Гай перепрыгивает через очередную крышу, отталкиваясь от кровли, в каждом его прыжке виднеется весьма внушительная сила юности, которая так сильно контрастирует с легкими, но быстрыми движениями Какаши. На нем походный рюкзак, да и вид его оставляет желать лучшего - взъерошенные волосы и усталость, которую тот всегда умело маскирует. Видимо, его команда только вернулась с миссии. За ним на горизонте показываются три далекие фигуры, старательно пытающиеся догнать своего учителя.
- Какаши! - громко декларировал Гай, останавливаясь прямо перед носом у Хатаке, - Давно не виделись, соперник! Ты куда?
- К Цунаде-саме, очевидно, - сухо ответил Какаши, равнодушно наблюдая за тем, как его команда перебежала на главную улицу, что вела прямо в резиденцию Хокаге.
- Отличная новость! Нам ведь тоже туда! - Майто, оживленно затараторил, - Тогда я устраиваю нам соревнование - давай наперегонки! Кто первый постучит по столу Хокаге - тот выиграл! - последнюю фразу Гай обронил абсолютно серьезно, и как раз к ее окончанию рядом оказались его ученики. Тот не стал ждать, тут же начиная бег прямо к резиденции. Команда Гая во главе с Ли тут же помчались следом, только и успев выкрикнуть: “Здравствуйте, Какаши-сенсей”. Хатаке не сразу сообразил, и, ошарашенный осознанием, что собрался сделать Майто ринулся за ним, силясь остановить товарища от попадания под тяжелый кулак Цунаде.
***
Нимерия медленно пережевывала очередной лист салата, даже не пытаясь изобразить на своем лице и намека на заинтересованность диалогом. Взгляд ее сверлил Шизуне уже несколько минут и та, наконец не выдержав, резко замолчала, укоризненно глядя на подругу.
- Что с тобой такое сегодня? - наконец подала голос куноичи, когда ведьма не проявила никакой реакции на затяжное молчание.
- А? - девушка, вырванная из собственных мыслей, удивленно уставилась на брюнетку.
- Нимерия, ты меня совсем не слушаешь! - Шизуне выжидающе скрестила руки. На ее упрек ведьма лишь удивленно похлопала глазами и, под ритмичный стук печати Цунаде, которая еще даже не притрагивалась к своему обеду, прищурилась и внимательно посмотрела на подругу.
- Прости, мне приснился странный сон, - Нимерия отпила сок, в котором по просьбе тетушки и в тайне от Шизуне заранее размешала Авамори, - Так глупо. Приснился день, который я хорошо помню, только помимо людей, которые тогда были, во сне у меня еще был фамильяр, - ведьма усмехнулась, старательно выхватывая помидорку из салата палочками, - Хотя, может быть, когда-то я просто хотела себе фамильяра, как у других ведьм, - Девушка пожала плечами, отгоняя от себя незнакомое чувство.
- Нимерия, но у тебя же б… - Удивленная Шизуне не успела закончить фразу, как дверь в офис Хокаге распахнулась, и в помещение буквально влетели двое мальчишек.
Наруто, не рассчитав силы, распластался по полу, а брюнет вовремя остановился, едва удержав равновесие. Нимерия, бесцеремонно вырванная из рассуждений, тут же переключила внимание на знакомую взъерошенную белокурую шевелюру. Мальчишка вскочил, быстро отряхнувшись, и оглядел кабинет.
- Наруто, - Рассмеялась Нимерия.
- Наруто! - Закатила глаза Шизуне, предвещая очередной всплеск возмущения в адрес Цунаде-самы.
- Наруто! - Под мерный стук печати в комнату вбежала девчонка с короткими розовыми волосами.
- Тетушка, ты тоже тут! - Наруто озадаченно оглядел ведьму и лучезарно улыбнулся ей.
- Цунаде-сама, простите пожалуйста, - Начала извиняться розоволосая, активно оттягивая блондина за шиворот прочь из офиса. Однако парень, активно отмахиваясь от Сакуры, упорно стоял на своем и не хотел сдвигаться с места.
- Нет! Бабуля Цунаде, почему это восьмая команда вернулась с миссии ранга В, а мне опять дали эту дурацкую кошку? - Негодующий Наруто упрямо сопротивлялся оттаскивающей его Сакуре. Цунаде предпочла пока игнорировать этот бурный поток информации, и лишь стук печати, мерно становившийся громче, выдавал ее раздражение от шумных посетителей.
- Я первый! - Гай цепляется за все еще открытый дверной проем и, силясь отдышаться, входит в кабинет, где первым делом его взгляд падает на неожиданную гостью - Неужели! Спасительница! - Его усталость после миссии словно рукой снялась, когда он замечает рыжеволосую девушку, спокойно отпивающую очередной глоток из своего стакана.
- Бабуля, я не уйду отсюда, пока вы не дадите нам миссию высокого ранга!
- Наруто, сейчас же успокойся! - Приказывает Сакура. Стук печати становится еще громче и раздраженнее, однако возбужденные посетители, увлеченные своим разговором, совсем не замечали этого.
- Какой идиот, - Наконец подает голос хмурый брюнет, который все это время стоял в стороне.
- Гай-сенсей я сразу за вами! - В кабинет практически влетает миниатюрная копия Гая, и сразу за ним заходят девочка с пучками и мальчик с длинными волосами, ошарашенно наблюдая за представлением.
- Молодец, Ли! Цунаде-сама, эта девушка спасла жизнь мне и моей команде! Вы знакомы? - Пытаясь перекрикивать шум восторженно интересовался Гай.
- Бабуля, я серьезно, нельзя так больше, я одолел Гаару! Дайте нам миссию! - Практически кричал Наруто, стараясь перебить Гай-сенсея.
- Хватит! - Взывая блондина к разуму, перекрикивала того Сакура, на что хмурый брюнет лишь закатывал глаза.
- Это было просто невероятно! Твоя сила юности так и плещет в тебе! - Заявлял Гай, обращаясь уже к Нимерии.
- Тетушка, ну скажи хоть ты Бабуле, что я достаточно силен! - Наруто подбежал к Нимерии, уставившись страдающими от несправедливости и полными мольбы глазами прямо на нее, иронично молчащую, с явным наслаждением наблюдающую за происходящим хаосом.
- Извините пожалуйста, Цунаде-сама, я его сейчас же уберу! Наруто, пойдем отсюда! - восклицала Сакура.
- Простите за них, Цунаде-сама, - Какаши с опаской и недоумением заглянул в кабинет, из которого на всю резиденцию доносился ужасный шум, извиняясь то-ли за свою команду, то ли за Гая, то ли за всех сразу. Наруто кричал что-то, взывая то к “Тетушке”, то к “Бабуле”. Сакура схватила разгорячившегося друга под руки, пытаясь заткнуть того взываниями к совести, чем только сильнее провоцировала спор, но уже с ней. Саске же продолжал отстраненно стоять, прожигая сокомандников злобным взглядом. Гай сердечно говорил что-то о спасении и благодарности, своим громким голосом, а Ли восторженно вторил тому. Шизуне раздраженно пялилась то на Наруто, то на Майто, уже представляя, как будет после рабочего дня наливать Хокаге очередную стопку саке. Цунаде злобно стучала своей деревянной печатью по бумагам, стараясь отвлечься от шума и толпы. Какаши забыл все, что должен был сказать, ведь в этом хаосе и диссонансе криков на него изумленно смотрели ранее смешливые знакомые зеленые глаза.