Нежные цвета заката изумительными переливами алой краски расплескались по небу. Виднеющиеся вдали пики гор пронзали облака, а бескрайняя зелень деревьев виднелась издали. Туман рассеялся, позволяя в полной мере насладиться открывшимся видом на величественные хребты гор, усеянные дикими растениями и окруженные стремительными водами протекающих через всю долину рек.

Восхищенный открывшимся зрелищем Хао Нин не мог отвести взгляда, полностью пропуская мимо ушей тираду бурчащего рядом У Чжэ Кая, причитающего о бездумном поступке адепта и его желании выскочить под проливной ливень.

- Он же не может заболеть. – Тактично напомнил Цзинь Юй Мин.

- Ходить в мокром куда противнее! – не унимался лекарь.

- Ты как взволнованная матушка.

- Взволнованная и оберегающая!

У Чжэ Кай без спора принял свою «роль», важно погрозив пальцем. Действие это ни на кого впечатления не произвело, разве что Цзинь Юй Мин слегка покачал головой.

- Ладно вам спорить, - появившийся Вэй Хуань неспешно направлялся в сторону друзей. – Я оглядел округу и нашел одно занимательное место. Там А-Нин сможет высушить одежду.

- Господин Вэй!

Стоило только услышать голос генерала, как Хао Нин моментально отвлекся от своего занятия, чтобы повернуться к нему лицом. У Чжэ Кай возмущенно скрестил руки на груди, постукивая пальцами по предплечьям.

- Как голос муженька услыхал, так сразу хвостом завилял. Конечно-конечно, никакой благодарности родителям.

Цзинь Юй Мин в очередной раз аккуратно заметил:

- Ты не его настоящая мать.

- Молчи, ничего слышать не желаю.

Оказавшись рядом с Вэй Хуанем, адепт с улыбкой поднял взгляд, рассматривая спокойное лицо мужчины. Как и всегда тот оставался неизменен в своей безмятежности, однако теперь использовать по отношению к нему также определение «холодный» было неправильно. Вэй Хуань может быть строгим, уверенным, непоколебимым, но сердце его благородное и обжигающее. В этом Хао Нин убедился окончательно.

- Тебе уже лучше? - Вэй Хуань заботливо коснулся ладонью чужой макушки. – Игра на эрху, вероятно, сильно истощила твою энергию.

- Все в порядке. Это того стоило. – Хао Нин обвел взглядом опустевшую деревню. – Надеюсь, они обрели покой.

- Иначе и быть не может. Пойдем.

Вэй Хуань указал рукой в сторону и, на всякий случай приобняв Хао Нина за плечи, повел его в ранее упомянутое место. Сзади У Чжэ Кай что-то пробубнил о непристойном поведении, однако едва ощутимый толчок в бок моментально сбил с него всю спесь. Лекарь недовольно покосился на Цзинь Юй Мина, но тот с совершенно нечитаемым лицом прошмыгнул мимо обиженного друга, спеша скрыться из чужого поля зрения куда подальше.

***

Нежный шепот ветра в листве неповторимой мелодией природы радовал слух, а пьянящий аромат цветов нежно благоухал, напитываясь каплями недавно прошедшего дождя. Теплая вода омывала стопы, отражая в своей глади появляющиеся на небосводе звезды. Взгляд Хао Нина скользил по этой божественной красоте, не веря, что подобное место скрывалось за укрытым густым туманом и серым пейзажем.

Вэй Хуань привел путников к озеру, спрятанному за высокими деревьями и дикими кустарниками. Пустынное и одинокое, но не утратившее своей дивной чистоты и невинной красоты. Средний мир был столь разным, столь непредсказуемым и неповторимым, что Хао Нин не мог описать обуревающие его чувства. Внутри него все переплелось, смешалось, затянулось, из-за чего он никак не мог разобраться в преобладающих эмоциях. Навалившийся на него разом груз не исчез, как бы сильно он ни пытался в этом себя убедить, однако юноша старался, очень старался не поддаваться разрывающим изнутри переживаниям.

Хао Нин ощутил, как холод пробирает его до мурашек. Это было некое внутреннее ощущение, подавить которое он просто-напросто не смог.

- А-Нин, подойди сюда, - окликнул Вэй Хуань, подзывая ладонью повернувшегося к нему юношу. – Мы развели костер.

- Простите, из-за меня мы вновь задерживаемся.

- Не извиняйся, времени у нас предостаточно, - У Чжэ Кай подбросил сухие ветки в костер. – К тому же эта остановка оказалась даже полезной. Я хочу посмотреть, какие ночные растения здесь есть. Заодно мы с Цзинь Юй Мином соберем еще веток.

Стоящий неподалеку воин слегка покосился в сторону лекаря, но ничего не сказал.

- Хотя это так странно, мы духи и не нуждаемся в человеческих потребностях, однако вполне можем их испытывать. Например, чувствуем тепло или влажность одежды. – Чжэ Кай посмотрел на друзей. – Зачем подобное испытывать тем, кто перешел грань?

- Средний Мир не поддается осмыслению, - произнес Хао Нин. – В книгах сказано, что даже Десять Богов не имеют над ним власти. Они могут решить судьбу человека, попавшего в него, но повлиять на саму грань - нет.

- Кажется, в ваших книгах не все сплошное вранье. – Вэй Хуань улыбнулся. – Верно. Здесь у Десяти нет влияния. Они могут лишь изредка заглядывать, но не вмешиваться. Хотя какое им дело до обездоленных душ.

Не заметить едкий сарказм в словах Вэй Хуаня было нереально, однако Хао Нин осторожно поинтересовался о другом:

- Так значит Стражи Врат не подчиняются Десяти Богами?

- Да.

- Так, все, хватит с меня этих сложностей. – У Чжэ Кай потряс головой, словно пытаясь отогнать от себя чужие слова. – Я ухожу.

Молодой человек поднялся на ноги, стряхивая со своего зеленого ханьфу незаметные песчинки. Он уверенно подошел к Цзинь Юй Мину, хватая того за запястье и утягивая за собой. Воин с легкой усмешкой посмотрел сначала на лекаря, после бросил взгляд на оставшихся за костром молодых людей и, понимающе прикрыв глаза, дал утащить себя без сопротивления.

- Мы еще вернемся! Слышите, да? Вернемся! – удаляющий голос раздался уже из-за кустов. – Но мы предупредим!

Лишь после того, как шорох чужих одежд и хруст веток под ногами затих, Хао Нин позволил себе рассмеяться в голос.

- Чжэ Кай такой активный, я ему поражаюсь. Он ведь появился здесь гораздо позже вас?

- Да, по меркам этого мира, можно сказать, что относительно недавно. Но ты уже понял его характер, он ведет себя непринужденно со всеми, поэтому и с Юй Мином такой фривольный. Скажи свое имя и считай, что ты уже ему друг.

Вэй Хуань положи руку на согнутое колено, расслабленно поднимая взгляд на темнеющее небо. Крошечные звезды-светлячки усеяли разверзшееся сумеречное полотно. Хао Нин скользнул взглядом по профилю мужчины, внутри него разливалось непонятное тепло, несмотря на то, что сейчас генерал не передавал юноше энергию.

- Повесь одежду сушиться, - неожиданно произнес Вэй Хуань. – Если ты так и останешься сидеть в мокром, то для чего мы слушали все эти причитания Чжэ Кая?

- Вы правы. – Хао Нин улыбнулся, но прежде чем развязать пояс, уточнил. – А вы?

- Я?

- На вас ведь тоже попали капли дождя. И… - Хао Нин посмотрел в сторону озера. – Не хотели бы вы поплавать? Вода теплая.

Неожиданно взгляд Вэй Хуаня стал тяжелее, чем обычно; ладонью он коснулся своей груди. Давящая энергия, которую генерал уже давно не проявлял, вновь ощутилась в воздухе. Затяжное молчание напрягало, но он не спешил отвечать, о чем-то раздумывая.

Хао Нин уже хотел было извиниться и сказать тому, что не нужно себя заставлять, однако Вэй Хуань наконец-то произнес:

- Иди первым. Я присоединюсь.

Мужчина закрыл глаза, демонстрируя, что разговор на этом закончен. Хао Нин тихо вздохнул, однако послушно поднялся на ноги, развязывая пояс и позволяя ткани скользнуть по коже вниз, оголяя ее. Вэй Хуань не смотрел в сторону адепта, а потому тот хоть и был несколько смущен, но мысленно поблагодарил мужчину за его уважительное отношение к чужому комфорту.

Последним штрихом стала лента, плотно стягивающая волосы в пучок. Хао Нин развязал ее, позволяя длинным волосам упасть себе на спину. Те мягко обрамили изгибы чужого тела, сияя под светом появляющейся луны подобно тянущейся к солнцу пшенице.

Хао Нин неспешно вошел в воду, кончиками пальцев проводя по ее глади до тех пор, пока не погрузился в теплые объятия по плечи.

Тишина наполняла пространство, лишь звуками природы радуя слух. В карих глазах отразилась россыпь холодных песчинок в темных небесных водах. Это прекрасное мгновение позволило юноше забыть о собственной трагичной судьбе, правду о которой он не знал до сих пор; о непостоянном мире духов, где за каждым углом таилась тьма; о невысказанной боли, что он так старался подавить.

По зеркальной глади пошла рябь, когда второй человек вошел в воду. Хао Нин не сомневался в том, кто это, а потому не спешил оборачиваться. Он смотрел на отражение луны и с улыбкой думал, как тонка грань человеческого восприятия. Небеса и земля смешались воедино этой ночью, подобно миру живых и мертвых, что в цикле жизни неотделимо идут бок о бок.

- Изумительная ночь.

Голос Вэй Хуаня нежным шепотом раздался за плечом Хао Нина, заставляя юношу неспешно повернуться к мужчине лицом и замереть.

Замереть от взгляда бездонных глаз, смотрящих столь обжигающе, что хочется скрыться под водой с головой. От пухлых губ, на которых играет легкая улыбка. От длинных ресниц, собравших на себе капельки воды. От распущенных черных волос, подобно бушующим волнам распавшихся по широким плечам.

Замереть от невозможности отвести взгляда от крепкого тела, закаленного множеством немыслимых тренировок. От исполосованных рубцами пройденных битв рук и груди.

От пугающего шрама прямо в области сердца, нанесенного искусно и безжалостно.

- А-Нин.

Позвавший голос ласковой мелодией коснулся ушей забывшегося юноши. Хао Нин медленно поднял взгляд и его пересохшие губы смогли попросить сейчас лишь об одном:

- Могу я прикоснуться?

- Только если позволишь коснуться в ответ.

Хао Нин не знал, почему Вэй Хуань захотел этого, ведь его кожа была бледна и чиста по сравнению с чужой, однако он и не подумал воспротивиться. В этом безмятежном месте, освещенным лишь лунным светом, Вэй Хуань наконец решил открыть Хао Нину часть себя.

Разве мог он дать меньшее в ответ?

Получив утвердительный кивок, генерал с улыбкой закрыл глаза, позволяя Хао Нину делать все, что тому хочется.

В это мгновение лишь звезды да перешептывающиеся деревья были свидетелями двух людей, чьи сердца оголялись друг перед другом.

Подрагивающая ладонь медленно тянулась вперед, с кончиков пальцев срывались вниз едва заметные капли воды, образовывая крошечные круги. Нерешительно и осторожно, словно опасаясь потревожить давно затянувшуюся рану, Хао Нин прикоснулся к огрубевшему краю чужого шрама.

Вэй Хуань оставался неподвижен, подобно замершей навеки статуе. Отражающийся на коже лунный свет освещал каждый участок, искрясь в застывших на статном теле каплях. Хао Нин не понимал, почему ему так сложно сделать следующий шаг, не понимал, почему собственное тело пробивает дрожь.

Он поджал губы и решительно прижал ладонь к чужой груди.

Ах. Теперь понятно. Именно поэтому… именно поэтому ему было так страшно.

Вэй Хуань открыл глаза, почувствовав передающееся ему тепло. Он внимательно посмотрел на тонкую ладонь, от которой шло слабое свечение и не смог удержаться от понимающей, но тоскливой улыбки.

- Это бесполезно, А-Нин. Бесполезно.

Хао Нин замотал головой, вторую руку он прижимал к своей груди. И слушал. Пытался услышать.

- Не бьется. Оно действительно не бьется. Я знал это, но…

На кончике чужого носа заблестела одинокая слезинка, не отличимая от крошечных капель воды, но несущая в себе столь много чувств. Вэй Хуань не смел прерывать срывающийся шепот.

- Как только я появился здесь, то старался не думать о смерти. Не думать о том, что жизнь свою уже не верну. Не увижу родителей, друзей, наставника. Мои старания, мои убеждения, мои мысли и вера… все это ушло. Смерть неизбежна, но ждал ли я ее так рано? Нет. Я даже не был готов. Я не мог быть готов.

Хао Нин медленно опустил руку в воду, не сдерживая более нахлынувших слез.

- И здесь так много невинных, чистых душ, которые не были готовы к этому так же, как я. Но разве можем мы распоряжаться отведенным нам временем? Разве можем предсказать, когда перешагнем за грань? Приблизимся мы к ней неспешными шагами или рывком окажемся из-за кого-то? Это так трудно осознать.

Он закрыл лицо ладонями, стараясь успокоиться и глубоко дышать.

- Простите. Простите меня, господин Вэй. Я слаб. Я не смог смириться с предначертанной судьбой.

Легкая рябь прошлась по воде, когда молчавший до этого мужчина сделал шаг вперед, заключая в объятия тихо скорбящего юношу. Ладонь его прошлась по мягким прядям, пальцами зарываясь в золото чужих волос.

- Ты не слаб, А-Нин. Ты чист душой и сострадателен в сердце. За что мне прощать тебя? Твои слезы не слабость, а благословение в этом мире. Спасибо тебе.

Хао Нин едва слышно всхлипнул, но более ничего не произнес. Разрывающие его сердце чувства прорвались безудержной печалью, приносящей долгожданное облечение. Вэй Хуань позволил юноше выпустить из себя сдерживаемые эмоции, оставаясь все время рядом до того момента, пока последний печальный вздох не сменился равномерным дыханием.

Лишь после этого Вэй Хуань, аккуратно отстранившись, приподнял пальцами чужой подбородок, чтобы смыть едва заметные дорожки слез зачерпнутой в ладонь водой.

- Пойдем, - прошептал он. – Вернемся к костру.

- Господин Вэй, - Хао Нин задержал генерала прикосновением к руке. – Вы хотели прикоснуться ко мне, поэтому…

- Я уже сделал это. - Мужчина поймал прядь золотистых волос, касаясь ее губами. Его темные глаза сияли, скрывая за собой озорство и удовлетворение. – Лучше и быть не могло.

В этот самый момент, когда чужие губы коснулись кончиков мягких волос, Хао Нин мог поклясться, что явственно ощутил удар в своем остановившемся сердце.

***

Приятный треск костра разбавлял привычные звуки природы, добавляя особенного очарования этой ночи. Яркие языки пламени тянулись к небесам, отбрасывая на землю длинные тени. Сидящие неподалеку молодые люди, будто боясь потревожить безмятежность этого момента, переговаривались шепотом.

Хао Нин, полностью одевшись, собирал волосы Вэй Хуаня в хвост, помогая их закрепить. Генерал же пока не спешил облачаться в ханьфу и спокойно сидел лишь в одних штанах. Его сейчас заботили совершенно другие вещи.

- А-Нин, скажи мне одну вещь.

- Да?

- Почему ты до сих пор зовешь меня «господин Вэй»? Даже с Юй Мином используешь «Лао», а со мной так церемонишься. – Мужчина полуобернулся к адепту. – Разве по договору ты не мой супруг? Знаю, что в дальнейшем ты собираешься разрешить этот вопрос, но до тех пор наша «свадьба» в силе.

- Господин Вэй…

- Вот опять!

Генерал недовольно нахмурился, однако такое его поведение вызвало со стороны Хао Нина лишь искренней смех, который он просто не смог сдержать.

- Знаете, господин Вэй, когда я впервые вас встретил, то подумал, что вы очень холодный и замкнутый человек, но первое впечатление оказалось ошибочным.

- Правда? И какой же я в твоих глазах?

- Вы… - Хао Нин опустил взгляд, улыбаясь уголками губ. – Вы…

Слова юноши утонули в грохоте падающих на землю веток. Оба резко посмотрели в сторону звука, чтобы увидеть знакомых, но абсолютно противоположных личностей.

- Мы ничего не видели! – с плохо скрываемым восторгом заявил У Чжэ Кай, закрывая себе лицо ладонями. – Правда же, Цзинь Юй Мин?

- Видели.

Воин пожал плечами, за что тут же получил ногой под мягкое место.

- Тебе вообще знакомо чувства такта?!

- Чжэ Кай, Лао Цзинь, вы вернулись! – Хао Нин радостно помахал друзьям. - Все хорошо?

- Конечно, - лекарь моментально сменил гнев на милость, принимаясь поднимать упавшие ветки. – А вы тут как?

Хао Нин посмотрел на принявшегося одеваться генерала и слегка кивнул другу, подойдя к нему, чтобы помочь.

- Замечательно.

Чжэ Кай бросил на него едва заметный хитрый взгляд, но в этот раз решил промолчать. Цзинь Юй Мин, который был куда сдержаннее, просто скинул сухие поленья к костру и вежливо поклонился генералу. Вэй Хуань доброжелательно похлопал друга по плечу, жестом прося его не соблюдать официоз.

- Итак, какой у нас дальнейший план? – поинтересовался У Чжэ Кай. – Выдвигаемся на рассвете? Сяо Хао, ты ведь хорошо себя чувствуешь?

- Намного лучше, - адепт искренне улыбнулся. – Я готов.

Благодаря произошедшей ситуации сейчас он говорил от чистого сердца. Помощь Вэй Хуаня оказала на него сильное влияние, а выпущенные эмоции даровали ему внутреннее умиротворение. Смотрящий на него генерал тоже ощущал эти изменения, поэтому на слова У Чжэ Кая готов был ответить утвердительно, однако вместо этого он напрягся всем телом, резко оборачиваясь в сторону озера.

Цзинь Юй Мин поступил так же, призывая копье и занимая оборонительную позицию. Взгляды мужчин неотрывно наблюдали за образовывающимися на водной глади пузырьками. Хао Нину и У Чжэ Каю не нужны были объяснения, чтобы моментально осознать произошедшее. В воде появился разлом.