Средний мир действительно не жалел находящиеся в нем души. Радуя глаз прекрасными видами, он мог безжалостно разрушить их надвигающимся бедствием. Сотрясающаяся земля и разгневанные воды были тому подтверждением.

Появляющийся разлом образовывался на дне озера, а потому увидеть его не представлялось возможным, однако по напряженному лицу Вэй Хуаня можно было понять, что даже он раньше не сталкивался с подобным.

Хао Нин не стал медлить, призывая в руку веер и крепко сжимая его, У Чжэ Кай рядом уже натягивал стрелу. Все четверо были готовы отразить любую опасность, однако они никак не ожидали, что вместо полчища обезумевших демонов им предстоит увидеть нечто столь невообразимое, что и в дурном сне не привидится.

Две мощные передние лапы, цепляясь острыми, словно наточенные мечи когтями, загребали песок, помогая чудовищу преодолеть толщею воды и вылезти полностью. Его огромное округлое тело напоминало жабье, однако длинный хвост вился подобно змеиному. Выпуклые зубцы его хребта виднелись на спине, а омерзительная слизь стекала по толстой коже. Создание утробно рычало, демонстрируя ряд острых длинных зубьев.

- Какая гадость. – Изрек У Чжэ Кай, передернув плечами. – Из какой ямы оно вылезло?

- Не хотелось бы знать.

Вэй Хуань сжал привычный ему меч в одной руке, а во вторую сразу же призвал цепь. Стоящий рядом Цзинь Юй Мин неотрывно наблюдал за бездействующим в данный момент существом. Оно, видимо, пока не осознало, что переместилось, а потому не двигалось с места.

- Генерал Вэй, стоит атаковать или отступить?

- Отступать нельзя! – вмешался Хао Нин. – Его необходимо загнать обратно в разлом, если оно не покинет это место, то может стать причиной многих бед.

- Сяо Хао, да тут в округе одна лишь полуразрушенная деревня и то в ней больше никого не осталось.

- Откуда мы это знаем? Вполне возможно, что поблизости есть и другие призрачные деревни. Господин Вэй ведь сказал, что этот мир непредсказуем. Смотря на это существо становится понятно, что мы не видели и малой доли. Нам повезло оказаться в его безмятежной части. – Хао Нин поджал губы, стискивая веер. - Именно поэтому мы не можем рисковать! Это создание должно вернуться туда, где ему место!

- Отлично сказано, А-Нин! – бодрый голос Вэй Хуаня подбодрил юношу. – Юй Мин, приказ понят?

- Есть!

Воин уверенно кивнул и первым сорвался в сторону чудовища. Вэй Хуань незамедлительно последовал за боевым товарищем. Хао Нин также поспешил догнать мужчин, лишь крикнув напоследок У Чжэ Каю:

- Прикрой нас, пожалуйста!

- Только попробуйте получить ранение! – Лекарь недовольно прыгнул на ветку дерева, занимая позицию. – Не справедливость ими руководит, а дурость. Так бы их всех и отлупил.

Причитаний У Чжэ Кая, естественно, никто уже не слышал. Трое мужчин рассредоточились по разным сторонам, чтобы атаковать чудовище неожиданно и стремительно. Они впервые столкнулись с чем-то подобным, потому первым делом нужно было определить слабое место существа, однако медлить им тоже было нельзя, поскольку разлом мог закрыться в любое мгновение, лишив их единственного плана.

Первым до чудовища добрался Цзинь Юй Мин, он попытался воткнуть острие своего копья в лапу, однако данное действие было бесполезным, ибо чешуйчатое покрытие служило прочной броней, защищающей от атак.

Существо, наконец-то заметившее мельтешение перед собой, взревело, разбрызгивая изо рта отвратительную вязкую слизь. Его громоздкий хвост ударил по воде, чтобы одновременно устрашить, а также сбросить с себя поднимающегося по нему Вэй Хуаня. Сделать это не удалось, поскольку мужчина смог вовремя запрыгнуть на один из выпирающих хребтов.

Хао Нин, раздумывающий, как им поступить, стоял на обтесанном камне. За долгие годы пребывания в воде он полностью покрылся мхом, и удерживать равновесие на влажном рельефе были непросто, но адепт с этим справлялся.

Он внимательно и быстро осматривал царящую перед ним картину, благо сражающиеся воины отвлекали чудовище на себя, позволяя Хао Нину продумать стратегический ход. Атаковать этого демона не имело смысла, его прочная кожа не позволяла пробить себя простыми ударами, а лишь выматывала нападающего. Однако некоторые места оставались открытыми, и именно на них сосредоточился Хао Нин.

 Свет от раскрывшегося разлома виднелся под толщей воды, что несколько облегчало задачу. Юноша бросил быстрый взгляд в сторону берега. У Чжэ Кай готов был в любой момент вступить в бой, однако сейчас он ничего не делал, прекрасно понимая, что его стрелы большой роли не сыграют. Так что действовать нужно было с фронта.

- Господин Вэй! Лао Цзинь! – крикнул Хао Нин.

Само собой, сражающиеся его не услышали, заставляя спешно придумывать новый ход. К счастью, на этот раз идея пришла моментально.

Хао Нин сел на камень, сжимая в руках преобразовавшийся в эрху веер. Неожиданная печальная, но резкая мелодия донеслась до чужого слуха. Услышать в такой момент музыку никто не ожидал, а потому даже в пылу сражения это привлекло внимание.

Вэй Хуань первым спрыгнул вниз, оказываясь подле играющего Хао Нина. Цзинь Юй Мин появился следом, спустя лишь несколько мгновений. Стоило только им обоим оказаться рядом, как Хао Нин перестал играть.

- А-Нин? – непонимающе произнес Вэй Хуань.

С его лба скатывались капли воды и пота. В руках мужчина крепко сжимал меч. Цзинь Юй Мин тоже дышал тяжело.

- У меня есть идея, но нужно действовать быстро. – Хао Нин поднялся на ноги, протягивая руку. – Господин Вэй, дайте мне цепь.

Генерал не стал спорить или просить что-то объяснить, полностью доверяя идее своего товарища. Хао Нин благодарно кивнул, забирая отданную цепь и принимаясь обматывать ее вокруг ножки вернувшегося в свою изначальную форму веера. Пока он проделывал это, то решил объяснить замысел.

- У этого существа слишком прочная кожа, вы измотаете себя, если продолжите атаковать. Однако его глаза ничем не защищены. Я долго наблюдал и понял, что он даже не моргает. Мне нужно, чтобы вы одновременно их пронзили. – Хао Нин дернул за цепь, убеждаясь, что прочно ее закрепил. – В это время я постараюсь обмотать его передние лапы. Из-за боли он начнет рефлекторно двигаться, однако вперед пойти не сможет и начнет отступать к разлому.

- В твоем плане много рисков. – Вэй Хуань бросил взгляд на рассвирепевшего демона. – Особенно мне не нравится та часть, где ты собой рискуешь.

- Это лучшее, что можно придумать в данной ситуации.

Мужчина недовольно нахмурился, ему не хотелось соглашаться, но он и сам понимал безысходность их положения. Никто не рассчитывал на подобную ситуацию.

- Хорошо. Юй Мин, идем.

- Есть.

Оставив Хао Нина, воины вновь сорвались в сторону чудовища, на этот раз точно зная свою цель. Адепт последовал за ними, подхватив длинную цепь и закинув ее на плечо. Они в очередной раз двинулись разными путями: Вэй Хуань собирался атаковать правый глаз, Юй Мин левый. Хао Нин же целенаправленно двигался к лапам.

Сейчас все решала лишь ловкость и проворность, чудовище старалось атаковать, однако из-за массивного телосложения ему было трудно уследить за быстрым передвижением всех трех людей.  

К тому же Вэй Хуань и Цзинь Юй Мин пропали из чужого поля зрения из-за того, что двигались по округлой шее с разных сторон. Единственным оставшимся на виду был Хао Нин, который как раз приводил свой план в действие. Каждый его бросок был продуманным: веер молниеносно проносился за лапами чудовища, чтобы затем вернуться дугой с другой стороны, обмотав их.

Действовать нужно было быстро и резко, но пока все шло точно так, как рассчитывал Хао Нин. Его последний бросок совпал с занесенным оружием над чужими глазами.

Дикий рев оглушил округу, посылая вибрацию и поднимая волны. Демон принялся неповоротливо извиваться, мотая головой, тем самым пытаясь избавиться от невыносимой боли. Завершившие свое дело мужчины спрыгнули вниз, Хао Нину же пришлось задержаться: его веер как раз возвращался к нему.

Юноша протянул руку в последний момент, когда демон начал подаваться назад. Хао Нин успел отпрыгнуть в сторону, однако не избежал непредсказуемого удара. Мечущийся от пронизывающей боли демон больше не контролировал свои действия, именно поэтому его хвост хаотично бил по воде и случайно задел пытающегося отступить Хао Нина.

Юноша почувствовал, как из его груди выбивают весь воздух, утягивая на дно. Острые шипы на хвосте задели его бок, а глаза уловили голубоватое свечение. Его затягивало в разлом.

Хао Нин отчаянно взмахивал руками, пытаясь загрести воду, однако все было бесполезно. Единственное, что он успел уловить: чей-то приближающийся к нему темный силуэт.

После он вновь увидел перед глазами лишь мрачную пустоту.  

***

Чужое тело дрожало и извивалось в руках, отчаянно пытаясь вырваться. Дикий крик рвался из самого сердца.

- Отпусти меня! Отпусти меня немедленно!

У Чжэ Кай отчаянно тянул руки в сторону безмятежной водной глади, словно пытался ухватиться за призрачное видение.

- Сяо Хао ранен! Я должен ему помочь! Немедленно!

- Успокойся. Лао У, успокойся!

Цзинь Юй Мин лишь сильнее сжал друга, удерживая его от необдуманного поступка. Несмотря на то, что лекарь был ниже и худее воина, он оставался сильным мужчиной, и сдерживать его было не просто. К тому же Юй Мин ослаб из-за сражения с утянутым в разлом демоном.

- Я пойду за ним! Я должен… я должен!

- У Чжэ Кай, да приди же ты в себя!

Мужчина повернул друга к себе лицом, встряхивая его за плечи и напряженно смотря в обезумевшие глаза. Потерявший над собой контроль У Чжэ Кай дрожал и прерывисто дышал. Это было совершенно на него не похоже. Он выглядел так, словно потерял рассудок.

- Генерал Вэй с ним! Вэй Хуань!

Услышав имя мужчины, лекарь наконец-то замер. Его самообладание постепенно возвращалось к нему, хотя Чжэ Кай все равно продолжал неотрывно смотреть на воду. Цзинь Юй Мин почувствовал, как чужое тело медленно ослабевает под его руками, и поспешил придержать лекаря, дабы тот не упал.

- Я опять… не смог помочь. Опять.

Воин помог успокоившемуся У Чжэ Каю сесть на каменистый берег, становясь рядом на одно колено. Он убрал чужую челку с глаз, взволнованно смотря на друга.

- Лао У, я не понимаю. О чем ты?

Ответом мужчине послужила тишина и медленное покачивание головой. Цзинь Юй Мин обессилено сжал пальцами свою переносицу. Ситуация вынуждала сбросить натренированную дисциплиной маску, однако он все равно старался изо всех сил сохранить привычное для него спокойствие. Сейчас нельзя было поддаваться панике ни в коем случае.  

- Лао У, с Лао Хао все будет хорошо. Генерал Вэй прыгнул за ним в разлом. Ты знаешь и без меня, что лучше него никто не справляется в подобных ситуациях. – Мужчина коснулся рукой спины У Чжэ Кая. – Если бы ты прыгнул за ними в разлом, то вполне мог бы оказаться в совершенно ином месте. Непредсказуемость этого мира распространяется на все. Сейчас нам нужно верить в них и идти на запад. Тогда мы сможем встретиться.

Безэмоциональное лицо лекаря не выразило ничего, Юй Мин даже не мог сказать, услышал ли тот его. У Чжэ Кай всегда был дружелюбным, веселым и простым юношей, который, пусть и ругался на получающих травмы, называя безрассудными, но никогда серьезно не обвинял. Однако теперь, увидев подобный срыв и немного подумав, Цзинь Юй Мин понял, что совершенно ничего не знает о своем товарище. История жизни У Чжэ Кая была покрыта тайной, и тот ни разу о ней не упоминал.

Юй Мин устроился рядом с другом в позе лотоса, принимаясь медленно восстанавливать энергию, тем самым давая отдых не только своему телу, но и время У Чжэ Каю прийти в себя. Впереди их ждала долгая дорога, а также нестерпимо длительное ожидание хоть какого-то известия от дорогих друзей.