Брызги ледяной воды омывают лицо, скользя вниз, чтобы исчезнуть за воротом белых, давно промокших одеяний. Бурный поток водопада, беспощадно ударяется о поверхность пруда, а также о натренированные плечи стоящего под ним молодого человека. Его стойка уверенная и непоколебимая, выражение лица сосредоточенное и сфокусированное. Прилипшие к коже мокрые волосы и ткань тренировочных одежд его совершенно не волнуют, как и морозный ветер, пытающийся сбить с разгоряченного юнца спесь. Невозможно было точно сказать сколько он уже так стоит, ответа на это не знал и сам Хао Нин. Стоило ему только ступить в священные воды, как время для адепта остановилось. Следить за течением дня и ночи он также не мог: тренировка требовала полной отдачи, отбрасывание всего мирского, включающее в себя столь важное для людей время.

Ресницы молодого человека дрогнули, когда чей-то отдаленный зов донесся до его ушей. Он не мог разобрать его, ибо тот словно доносился отовсюду и ниоткуда. Подобно свисту ветра, проносящегося между скалами.

Нельзя отвлекаться. Ни в коем случае нельзя. Он ведь так старается полностью отдаться медитации, почему до сих пор слышит чей-то оклик? Тот кажется таким знакомым, но при этом остается неизвестным. Он наполнен тоской и отчаянием.

А вдруг что-то случилось на пике? Может, это наставник зовет его? Но разве не он сам всегда говорил, что служение Десяти превыше всего?

- А-Нин.

Нет. Это не голос его наставника, но Хао Нин без сомнения его знает. Он отзывается в сердце юноши глубокой теплотой, кажущейся даже куда сильнее, чем его вера в Десять Богов. Преданному последователю не пристало так себя вести, однако Хао Нин понимает, что дальше продолжать не может. Отвлекшись на мирское, он уже нарушил незыблемые заветы.

Длинные ресницы дрогнули, когда юноша приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на происходящее вокруг. Белый снег ослепительно блестит в лучах утреннего солнца, а выливающаяся за уступ вода бушующим зверем несется вниз, чтобы разбиться о торчащие зубья у подножья горы.

Позади слышится вой ветра, вырывающийся из недр глубокой пещеры. Хао Нин непонимающе хмурится, не допуская мысли, что чужой голос ему просто-напросто послышался. Он делает несколько шагов вперед, наклоняясь к краю. Не так давно он стал лицезреть этот ужасающий вид, а потому до сих пор испытывает внутри себя свойственный простым людям страх. Возможно, прав был наставник, когда говорил, что рано ему спускаться к пещере буйных вод.

Нужно было его послушать.

- А-Нин!

Чужой голос оглушающим ревом врывается в сознание юноши, заставляя того обернуться. Краем глаза Хао Нину удается зацепиться за чужой силуэт и руку, протянутую к нему. Юноша отчаянно пытается удержаться, но беспощадный поток воды сбивает его с ног, унося вниз подобно засохшему лепестку.

***

В очередной раз Хао Нин просыпается с тяжелым дыханием и испариной на лбу. Кашель вырывается из его груди, однако в этот раз он мокрый и раздирающий горло, заставляющий выплевывать остатки воды.

Чужая рука приподнимает безвольное тело, слегка хлопая по спине и помогая откашляться. Взгляд фокусируется, и размытая фигура наконец-то приобретает знакомые очертания, демонстрируя насколько сильно напряжено тело Вэй Хуаня.

- Тише. Дыши спокойно. – Он заботливо проводит рукой по бледной щеке. – Твоя рана не полностью затянулась.

- Рана? – Хао Нину удается задать вопрос, прежде чем вновь разразиться приступом кашля.

- Водный демон задел тебя, но все хорошо. Теперь все хорошо.

Хао Нин медленно вытер ладонью свои губы, опуская взгляд вниз. Ему все же не показалось, и тепло чужих прикосновений было реальным. Генерал вновь спас и помог, передавая потоки энергии в чужое тело. Хао Нин не видел крови или пореза, однако прекрасно понимал, что в этом мире страдает внутренняя энергия, а не внешняя оболочка. Однако остатки боли ощущались явственно.

- Сколько я был без сознания? – спросил юноша, накрывая ладонью чужую руку. – Хватит, господин Вэй. Больше не нужно.

- Недолго. Час кролика только наступил. – Поток его энергии стал литься сильнее. – И я не отпущу, пока не восстановлю твою энергию.

- И сколько вы ее уже восстанавливаете? – Хао Нин приходил в себя, чувствуя появляющуюся силу. – Господин Вэй…

- Тц! – мужчина цокнул языком. – Вот теперь точно от меня не отделаешься. Либо ты перестанешь называть меня «господином Вэем», либо сопротивляешься и я отдаю тебе свою энергию до последней капли.

- Вы угрожаете мне своей смертью? – Хао Нин непонимающе посмотрел в упрямые глаза напротив. – Господин…

- Ох, как же больно. – Вэй Хуань демонстративно покашлял. – Чувствую, как силы меня покидают…

Адепт покачал головой, удивляясь, как мог раньше считать этого большого ребенка холодным и отрешенным. С каждым разом он открывался для Хао Нина с удивительно теплой и нежной стороны, напоминая щенка, в одночасье способного стать разъяренным волком.

- Лао Вэй.

- Уже получше, но все еще не достаточно убедительно.

- Вэй Хуань?

Генерал задумчиво поджал губы, ослабляя поток передающейся энергии, однако затем вновь усиленно пустил его в чужое тело. Хитрая улыбка продемонстрировала игривость мужчины во всей красе.

- Можешь меня так звать, но я хочу услышать другое.

Хао Нин растерялся. Этот человек играл с ним и провоцировал, но почему-то вместо негативных эмоций юноше хотелось поддаться. Вэй Хуань был тем единственным человеком, который заставлял Хао Нина чувствовать себя живым.

Адепт поднял взгляд, только сейчас понимая, в каком неоднозначном положении они оказались.

- Это... «Дерево согласия»?

- Нам подходит, тебе не кажется?

Хао Нин посмотрел на спокойное лицо мужчины и глубоко вдохнул, стараясь не поддаваться юношескому смущению. Он коснулся ладонью своей сумки, в которой хранил все самое необходимое, в том числе и переданный ему брачный договор.

- А-Вэй?

Голубоватый свет медленно рассеялся, когда Вэй Хуань убрал руку, довольно кивнув. Он помог Хао Нину подняться и некоторое время простоял рядом, убеждаясь, что тот способен держаться на ногах.

Теперь Хао Нин мог полноценно рассмотреть куда их занесло. К счастью, чудовища рядом не было, а значит, один и тот же разлом разделил их на выходе по разным местам.

Сориентироваться, где именно они находятся, было непросто, однако понять, что они оказались на верхушке горы, труда не составило. Дикие кустарники и разнообразные деревья окружали со всех сторон, а распростершийся внизу лесной массив уходил далеко за горизонт. Виднеющиеся склоны других гор составляли одну общую взаимосвязанную картину.

Неоднозначная мысль промелькнула в голове Хао Нина и он решил ей поделиться:

- Мы добрались до «Врат»?

- Не совсем. – Вэй Хуань убрал руки за спину. – Но скачок без сомнения совершили удачный. «Врата» находятся в окрестностях данных массивов.

- Вот как… но как же Лао Цзинь и Чжэ Кай? Они так и остались на том озере?

- Не беспокойся, Юй Мин отличный разведчик и он знает нашу цель, так что если подождем их, то скоро воссоединимся. А пока, я думаю, нам стоит осмотреться.

Хао Нин согласно кивнул. Далеко уходить им не стоило, но понять какие опасности таятся в этих горах было разумно. К тому же, ему нужно было поделиться с Вэй Хуанем своим видением. Пусть картина произошедшего действия сменилась, смысл остался тот же: его скинули со скалы. Возможно он отчетливее увидел это из-за приближения к «Вратам».

***

Нежные лучи восходящего солнца пробивались сквозь кроны хвойных деревьев, освещая собравшуюся за ночь росу и очаровывая мерцающей игрой света. Если бы только путники, пробирающиеся через выступающие корни плотно растущих друг к другу деревьев, обратили внимание на эту красоту, возможно, волнение в их сердцах немного бы утихло.

Цзинь Юй Мин непоколебимо шел вперед, высчитывая каждый свой шаг, не позволяя ничему замедлить его. Сейчас лишь от него зависело, как быстро и безопасно они с У Чжэ Каем смогут добраться до друзей. Всю свою жизнь он неотступно следовал за генералом, но теперь рассчитывать приходилось лишь на себя.

Мужчины покинули озеро, как только лекарю стало лучше, и хоть тот не вернул свой неугомонный нрав, но, по крайней мере, больше не впадал в истерику, следуя точно за другом.

Тему его срыва Юй Мин не поднимал, поскольку сам У Чжэ Кай об этом после произошедшего даже не обмолвился. А лишний раз бередить чужую рану мужчина не собирался. Он прекрасно знал, как больно вспоминать о прошлом, и понимал желание Чжэ Кая утаить от других эту болезненную для себя часть. Однако, хоть первостепенная причина такой реакции не была известна Юй Мину, он прекрасно понимал, что спровоцировало ее сейчас: рана Хао Нина задела лекаря за живое. Именно поэтому им нужно было как можно скорее встретиться с разделенными товарищами.

Цзинь Юй Мин посмотрел на безропотно идущего позади У Чжэ Кая. Несмотря на подавленное настроение, взгляд лекаря блуждал по кустарникам и разнообразной растительности, подмечая все вокруг. Это не могло не порадовать, ведь именно постепенное возвращение чужого интереса доказывало, что тот приходит в себя.

Почувствовав на себе чужой взгляд, У Чжэ Кай посмотрел на Цзинь Юй Мина и тот даже было подумал, что наконец-то снова услышит какую-нибудь забавную фразу, подтверждающую его предположение о восстанавливающемся друге, однако вместо этого заметил, как в чужих глазах появился страх. Раздавшийся после нескольких безмолвных часов голос прозвучал резким, предупреждающим выкриком.

- Остановись! Юй Мин, не двигайся!

Резко протянутой рукой У Чжэ Кай как будто попытался схватить край чужого ханьфу, чтобы оттащить мужчину назад, но не успел. Под чужой ногой раздался несравнимый ни с чем хруст, и в нос моментально ударил сладковато-кислый аромат.