Когда нежные лучи утреннего солнца сменились до опасного обжигающими, а редкие тучки полностью исчезли, небольшой дымок от костра взвился в небо, будто знаменуя собой переход утра в день.

 Умело нанизанная на крепкую ветку рыба неспешно жарилась со всех сторон под чутким руководством У Цин Яна, которому явно нравилось отдавать указания послушному Хао Нину. Прошло уже несколько часов с момента их первой встречи, и старик заметно расположился к двум повстречавшимся путникам. Более того, он абсолютно не стеснялся гонять мальчишек по различным поручениям, мол, чего бока зря просиживать, раз они все равно никуда не спешат.

Вэй Хуань с Хао Нином не были против помочь, ведь они действительно не думали продолжать путь в ближайшее время, поскольку вестей от Юй Мина и Чжэ Кая до сих пор не было. И хотя Нину очень хотелось сорваться на поиски, он удерживал себя от желания броситься в неизведанное из-за просьбы генерала не действовать наобум.

- Аккуратнее! Аккуратнее, всю рыбу спалишь! – У Цин Ян вернул Хао Нина в чувства, недовольно замахав руками. – Вас в Храме Десяти точно готовке обучали?

Хао Нин неловко улыбнулся, повернув палку с рыбой другой стороной.

- Извините.

Художник фыркнул, но ругаться больше не стал, лишь повертел головой, чтобы в конце концов возмущенно цокнуть языком.

- Ветра совсем нет. Готовить так до скончания веков будем. – Он помахал ладонью, привлекая внимание адепта. – Призови веер, будешь им огонь раздувать.

- Моим веером?

За короткий период знакомства Хао Нин привык к необычному мышлению этого человека, однако мысль о том, чтобы использовать боевой веер в качестве элемента готовки, была уж как-то чересчур.

- Старший У, может я лучше найду какой-нибудь лист? Или использую другую ветвь?

- Пока ты бегать будешь, вся рыба сгорит. – Художник покачал головой, не желая слушать более никаких предложений. – Ничего с твоей драгоценностью не станется. Радуйся лучше, что оружие ты используешь, дабы накормить, а не убить. Или я не прав?

Хао Нин низко опустил голову, не сумев должно поклониться из-за занятых рук.

- Простите мое невежество, старший. Я не должен был сомневаться в вашей мудрости.

- Последователей Десяти учат разрешать конфликты, но при этом не забывают обучить, как правильно вытаскивать меч из ножен. Если это считается истинной гармонией, то чему тут удивляться. - У Цин Ян отмахнулся. – Завуалированное миролюбие никогда не остановит прямолинейную войну.

Из-за слов старейшины Хао Нин лишь сильнее склонил голову, не силясь поднять взгляд. Пусть чужие слова не были обращены конкретно к нему, он чувствовал груз ответственности в качестве последователя обсуждаемого учения. Попав в Средний мир, он столкнулся с разным мнением касательно Десяти, но золотую середину никак не мог отыскать. Кто-то полностью осуждал Богов, кто-то их возносил. Сам же Хао Нин просто не знал другого суждения, кроме как истинной веры в показанные ему идеалы. Он делал то, что от него требовалось, не спорил и не осуждал. Теперь же для него открывались невиданные ранее границы, заставляющие задуматься: был ли он просто слеп и наивен в своем беспрекословном подчинении давним традициям? Он знает множество возносимых молитв Десяти Богам, но никогда не задумывался какой от них прок. Подобно марионетке Хао Нин следовал чужим указаниям, страшась задать неверный вопрос, ставящий под сомнение его истинную веру, а без нее в «Обители искупления» ему не было места.

Если бы кто-нибудь, ну хоть кто-то подсказал ему ответы на появляющиеся вопросы, он не чувствовал бы себя сейчас настолько опустошенным. Возможно, тогда он смог бы отстоять свою позицию, внести ясность в существование последователей Десяти, однако пока ему оставалось лишь смиренно принимать осуждающие, резкие слова в сторону того, во что он беспрекословно веровал с малых лет.

Тонкий металлический веер отразил яркие лучи солнца, осветившие распустившиеся на черном основании бутоны. Хао Нин сделал несколько взмахов, разгоняя огонь. Рыба была практически готова, поэтому юноше не составило труда довести ее вскоре до полной готовности.

- Старший, держите.

Нин протянул веточку У Цин Яну и тот с нетерпением схватил ее, практически сразу же вгрызаясь в горячее угощение. Хао Нин хотел предупредить, чтобы тот был осторожен, однако вовремя вспомнил, что старейшина перед ним такой же бестелесный дух, для которого жар не страшен, а пища служит лишь напоминанием о далекой мирской жизни и возможностью убить бесконечно долгое время.

Пока художник набивал себе живот, Хао Нин аккуратно провел пальцами по гладкому металлу, не спеша убирать оружие. Несмотря на то, что он уже несколько раз его призывал, времени для рассматривания витиеватых деталей у него не было. Когда юноша впервые призвал веер, он не задумывался над его дизайном, расцветкой или узорами, он лишь хотел помочь в битве, но почему-то получил именно тот вариант, который сейчас держал в руках.

- Дитя, ты знаешь значение дикой сливы на своем веере?

У Цин Ян откусил большой кусок рыбы и с хитрой улыбкой посмотрел на Хао Нина, ожидая ответа.

- Да, А-Вэй рассказывал мне. Дикая слива скрывает в себе множество смыслов.

Господин У покачал головой, слегка поцокав языком. Его борода медленно покачивалась в такт движению, заставляя вплетенные бусины постукивать друг о друга.

- Я не спрашиваю про то, что всем известно. Почему слива появилась именно у тебя? Какой смысл она несет, расцветая на твоем оружии?

Вопрос старца заставил юношу замереть и растеряно взглянуть в лукавые глаза напротив.

- Простите, я не знаю.

- Тогда я подскажу тебе. Эта старая голова плохо помнит многие вещи, но никогда не забудет тонкостей живописи. Каждая веточка, каждый бутон скрывают за собой определенное значение. Красота и стойкость твоего дерева явственно говорит о непреклонном характере, о благородстве и душевной чистоте. – У Цин Ян на мгновение задумался, а после продолжил. – «Тот, кто приносит пользу, не гоняясь за славой», вот заключенная в твоем древе истина.

- Это…

- Подходит тебе?

Хао Нин тихо выдохнул, а после не смог сдержать появляющейся на губах улыбки.

- Эти слова предназначаются не мне.

- Как это не тебе?

Старец удивленно хлопнул палкой по земле, явно не собираясь принимать позицию юноши. Он был полностью уверен в своих словах, именно поэтому Хао Нин поспешил пояснить.

 - Слива действительно расцвела ради меня, но выразила собой нутро другого человека. – Хао Нин ласково прижал веер к груди, оборачиваясь, чтобы посмотреть на стоящего у края утеса мужчину. – Слива – это символ моей родственной души. Слива – это Вэй Хуань.

Господин У удивленно моргнул, а после разразился громким смехом. Его звучные хлопки эхом разносились по округе.

- Ну надо же, надо же! – веселился он. – Значит, ты в прямом смысле защищен своим мужем! Как давно я не видел такой связи, как же давно! Да благословят вас Десять Богов, дети мои, да благословят они вас.

Хао Нин прикрыл глаза, неотрывно наблюдая за крепкой, прямой спиной. Все эти совпадения, начавшиеся, казалось бы, с банальной случайности, привели Хао Нина к осознанию простой истины. Все в этой жизни случается не просто так и даже его трагичная судьба, в конечно итоге, даровала ему шанс обрести свою родственную душу после смерти. Рожденные в разные времена, прожившие разные судьбы, сведенные по воле незначительной ошибки, они смогли обрести друг друга в мире духов.

Вэй Хуань, словно почувствовав чужой взгляд, полуобернулся. Его поза демонстрировала боевую готовность защищать и оберегать, однако благодаря улыбке Хао Нина мужчина вновь расслабился. Последний раз посмотрев на лес и убедившись в том, что тот остается безмолвным и безлюдным, он вернулся к сидящим у костра. 

У Цин Ян некоторое время молчал, наслаждаясь хорошо прожаренной рыбой, прежде чем полюбопытствовать:

- Зачем вы направляетесь к «Вратам»?

- За информацией.

Вэй Хуань опередил Хао Нина с ответом, вынуждая того просто кивнуть. Он до сих пор настороженно относился к их новому знакомому и в этом не было ничего удивительного. Боевые привычки остаются с солдатом на всю жизнь, что уж говорить о генерале.

- Даже глупцы сюда из любопытства не суются. Находиться здесь опасно и неразумно. Это место - грань между миром живых и мертвых, неужели вы думаете, что оно приветливо распахнет для вас свои объятия?

- Тогда вы глупец? – Вэй Хуань усмехнулся, кладя руку на колено. – Раз находитесь здесь.

Глаза У Цин Яна лукаво заблестели. Он откусил последний кусок рыбы и выкинул хребет в огонь вместе с палкой, на которой та жарилась, чтобы затем погрозить пальцем.

- Не дерзи мне, мальчишка. Я давно отринул все крамольные мысли, смирившись с судьбой. Я стар и не хочу ничего менять в цикле жизни и смерти. Этот мир привык ко мне и не опасается. «Врата» более не искушают, отведенное время я провожу, наслаждаясь безмятежностью природы.

- Старший, вы пытались отсюда сбежать?

Хао Нин посмотрел сначала на художника, а после на Вэй Хуаня. Прийти к выводу для чего именно генерал несколько раз посещал «Врата» оказалось не сложно, однако вопрос по какой причине он перестал это делать оставался открытым.

- Естественно! – У Цин Ян фыркнул. – Думаете вы одни такие умные? Стоило мне только узнать о «Вратах», как я сразу же решил воспользоваться возможностью обыграть смерть. – Он постучал себе пальцем по виску. – Ну разве не глупая, наивная, ребяческая мысль простодушного юнца? Как будто этот мир позволит перешагнувшим за грань его покинуть. «Врата» пусть и существуют, но это не значит, что они открываются в обе стороны.

Хао Нин ощутил, как рядом сидящий Вэй Хуань напрягся. Слова старца задели что-то внутри него, нечто очень личное и скрытое глубоко за безразличием и попыткой игнорировать. Видимо мучающие генерала мысли не были им отброшены, продолжая тлеть на задворках памяти.

- Старший, но я действительно не желаю покидать Средний мир.

- Да ты что?

У Цин Ян улыбнулся, скрещивая руки на груди и исподлобья поглядывая на Хао Нина. Скорее всего, подобный человек ему раньше не встречался, а потому верил художник с трудом.

- Для чего же ты сюда тогда пришел?

- Мне нужно узнать причину своей смерти, ничего более. Даже если бы я попытался перейти за грань, как бы смог вернуться… в бездыханное тело? Я даже не знаю сколько времени прошло. – Хао Нин тихо вздохнул. – Поэтому у меня лишь одна цель.

- Хочешь узнать, как умер? – старик продолжительное время рассматривал спокойное лицо напротив, чтобы затем в голос расхохотаться. – Ты прошел через дурманящий лес лишь ради этого?! Ох, ребятки, знатно вы меня повеселили. За это я даже готов лично проводить вас к «Вратам».

Пока У Цин Ян вытирал выступившие в уголках глаз слезы, Хао Нин переглянулся с Вэй Хуанем, чтобы после аккуратно переспросить:

- Дурманящий лес?

- Ну да, а как иначе вы могли сюда попасть? – старик махнул рукой по направлению к распростершемуся массиву. – Этот лес полон разной живности, диких растений и опасностей, но славится он своими дурманящими грибами. Наступишь на них и погрузишься в собственные видения. Сказал же, до «Врат» добраться – это вам не по поляне прогуляться.

- Быть такого не может! – Вэй Хуань резко нахмурился и поднялся. – Я был здесь раньше и никаких грибов не встречал!

- А ты думаешь этот мир всегда стабилен? – У Цин Ян покачал головой. – Вот из-за таких проныр как ты, он и придумывает новые способы защиты своих уязвимых мест.

Услышав произнесенные слова, Хао Нин прерывисто выдохнул, кланяясь до земли.

- Старший, я прошу вашей помощи. Мы с А-Вэем попали сюда случайно, упав в разрыв. – Адепт не позволил старцу задавать вопрос, спешно продолжая. – Из-за этого мы разделились с друзьями, которые наверняка идут сюда. Они не знают о поджидающей их опасности. Я молю, помогите нам их найти. – Хао Нин провел ногтями по земле, оставляя едва заметные углубления. – Нам нужно было раньше спросить… тогда мы…

- А-Нин, - присевший рядом с юношей Вэй Хуань коснулся ладонью его спины. – Не кори себя.

Чужой голос, как и всегда, был спокоен, но от Хао Нина не скрылось назревающее в нем волнение. Когда генерал обратился к У Цин Яну, складывая руки в вежливом жесте, его истинные чувства отобразились в действиях и желании помочь друзьям.

- Я тоже прошу вас, старший. Вы знаете эти места куда лучше нас.

Оба молодых человека замерли в ожидании, не видя из-за склоненных голов выражение лица У Цин Яна. Они лишь слышали, как тот поднимается с земли, подхватывая свою палку и прокашливаясь.

- Как знал, что хлопот с вами не оберусь. Надо было сегодня по другой горе гулять. – Он резко ударил концом палки по земле. – Хватит лбы себе оббивать, пошли уж, будем спасать ваших товарищей.

У Цин Ян не сказал более ничего. Он направился к каменистому спуску, недовольно отмахнувшись от одновременно произнесенного: «спасибо большое, старший», разнесшегося по округе.