Джинву замирает, когда на него в упор смотрят темные глаза, в глубине которых мерцает сонм звезд.

Мужчина напротив выглядит болезненно-бледным, почти что призрачным. Теневому Монарху кажется, что, коснись он его – и тот рассыплется ворохом серебристой пыли, что осядет ореолом на белом плаще и меловым налётом на темной ткани рубашки. Во взлохмаченных темных волосах этого человека Сун Джинву способен различить пару серебристых волосков, намекающих то ли на возраст (что вряд ли, на вид тот может даже моложе самого Охотника), то ли на обилие не очень приятных приключений.

…судя по болезненной синеве под широко раскрытыми глазами чужака, Джинву готов поставить именно на последнее.

Они смотрят друг на друга в полном молчании, пока откуда-то со стороны не доносятся отголоски чужих голосов. Очень и очень эмоциональных голосов. Сун Джинву едва успевает встрепенуться, ошарашенный наличием не одного человека в этом Подземелье, а нескольких, как его проворно утаскивают в густую синеву непонятных кустов, крайне невежливо зажимая Монарху рот тонкой ладонью.

…Джинву ощущает запах чужой кожи, на удивление похожий на аромат старых книжных страниц с легким оттенком свежезаваренного кофе.

Охотник косится на незнакомца, что находится от него в столь неподобающей близости, почти что жмётся к нему: тот настороженно смотрит меж веток, почти что не дыша. Теневой Монарх способен слышать заполошное биение его сердца, такое живое и яркое, что невольно в его собственной груди что-то лениво бухает, на миг пугая самого молодого мужчину – черное сердце давненько не подавало никаких признаков жизни, ощущаясь внутри холодным комком чего-то инородного, чужого. Кажется, он даже вздрагивает, ведь незнакомец на мгновение переводит на него чуть недоумевающий взгляд прежде, чем снова сосредоточиться на чем-то снаружи.

Только сейчас Сун Джинву понимает, что его окружает некий покров маны – очень бережный, осторожный, явно призванный скрыть чужое присутствие от кого бы то ни было.

…очень мощный покров маны, стоит признать.

Черное сердце вновь тяжело, заторможено делает удар – откликаясь на всколыхнувшийся интерес молодого Монарха к потенциалу неизвестного.

…как любопытно.

Человек – это не то, что ожидаешь встретить, ступая внутрь редких Красных Врат. Здесь априори не может быть кого-то подобного: до сих пор Джинву видел в подобных Вратах – да вообще во всех Вратах – может быть, кого-то человекоподобного, гуманоидного, однако это всё равно не то же самое. Другие расы, другие виды, другие народы… Отголоски совершенно чуждых их собственному миров – вот, что находится по ту сторону Врат. Людей здесь быть априори не может.

Джинву судорожно размышляет, искоса рассматривая чужака рядом с ним. Тот напряжен, вслушивается в чужую, явно приближающуюся речь. Его – их – присутствие сокрыто уже до такой степени, что сам Теневой Монарх сомневается, а мог ли он сам сделать лучше?..

…его восхищает такой контроль над маной.

Эти Врата появились внезапно, отличаясь от всех, что когда-либо видел молодой Охотник. Они были… привлекающими внимание. Вычурными даже, если можно так сказать. Не та красочная клякса, от которой за километр несет ужасающим объемом маны, нет. Это было… даже красиво.

…напоминало чем-то одну из тех галактических туманностей, которые ему как-то раз показывала восхищенная новой темой в школе Джина.

Джинву не знает, что дёрнуло его войти первым. Понятия не имеет до сих пор, почему проигнорировал окрик Ву Джинчуля. Он просто… вошел. Без единой мысли.

…он был отчего-то так сильно взбудоражен.

Наблюдая за нервно сжимающим челюсти незнакомцем, Сун Джинву думает – возможно, причина была именно в этом? Быть может, он ощутил, что тут сможет встретить что-то новое?

Голоса раздаются всё ближе, и вскоре Джинву с удивлением понимает – это корейский. Немного странный, если уж начистоту: словно с примесью каких-то незнакомых, отчасти напоминающих жаргонные, слов. Не говоря уже о том, что иногда отдельные фразы словно переходят в легкое шипение – такое бывает при помехах в телефоне, когда сигнал глушится.

Джинву не придает этому значения.

Гораздо интереснее то, что ему удается услышать.

- …этого скользкого кальмара! На месяц, чтоб его! – юный женский голос звучит взвинчено и резко: говорящая явно не сдерживает эмоций, и воображение почему-то дорисовывает, как незнакомка активно взмахивает руками при каждом слове.

- Сеольва-сси еще не закончила нужную формулу, на месяц не выйдет, - ворчит её более старшая, судя по голосу, подруга: краем глаза Джинву замечает, как морщится чужак рядом с ним, ему определённо знакомы и имя, и формула, о которой упоминают. – А так придётся менять капельницы каждые два часа, чтобы удержать эту вёрткую тварь.

Незнакомец морщится отчетливее. Сун Джинву вполне его понимает: довольно неприятно, когда кто-то отзывается о тебе подобным образом.

…значит, он сбежал от этих людей? Его удерживали силой где-то?

Это бы объяснило болезненный вид и почти что мертвенную бледность.

Джинву слегка щурит глаза, невольно скатываясь в размышления, но новый голос вырывает его из мыслей:

- Даже, если мы будем пичкать его наркотиками Сеольвы-сси, - глаза Теневого Монарха тускло вспыхивают при этих словах какого-то мужчины; он несколько убеждается в своих выводах, - разве нас не предупреждали, что у него может выработаться сопротивление к лекарствам? В конце концов, такими темпами, он просто перестанет реагировать на любой препарат, - на пару секунд воцаряется тишина. – И что тогда? Просто будем держать его на цепи?

Отзвуки вины в голосе незнакомца вне поля зрения Сун Джинву несколько уменьшают клекочущий гнев внутри Теневого Монарха. По крайней мере, хоть один из трех говорящих понимает, что с людьми так не поступают.

- А у нас есть выбор? – мрачно хмыкает более взрослая женщина. – Этот сученыш не станет слушать. Он просто не понимает нормального языка!

- Вот почему нужно, чтобы с ним каждый раз проводил разъяснительную беседу именно Мастер! – её юная соратница вставляет слово, звуча подозрительно воодушевленно. Джинву замечает, как чужак рядом с ним передергивает плечами с явным выражением легкого ужаса на лице.

Ответом ей служит короткий саркастичный смешок.

- О да… После таких «бесед» нам и смеси Сеольвы-сси не понадобятся, он и так пластом в бинтах и гипсе лежать будет как минимум неделю, при всей его восстанавливающей хренотени Созвездия, - невзирая на подбор слов, звучит это всё почему-то… довольно-таки одобрительно.

На лице незнакомца Теневой Монарх видит глубокое разочарование в говорящих.

- Зато под присмотром, - а вот девица явно дуется; чем-то она напоминает Джинву его сестру. – И в безопасности, - уже тише добавляет девушка, после чего все трое замолкают.

Охотник смотрит краем глаза на мужчину, что составляет ему компанию в густых зарослях. Тот кажется слегка задумчивым и унылым, но всё же – всё же непонятного разочарования в его чуть потухших глазах больше.

…возможно ли, что его держали под замком из желания защитить от чего-то?

Эти мысли вертятся в голове Теневого Монарха всё настойчивее.

- Ладно, нам нужно поспешить, - обрывает тягостное молчание женщина, хлопая в ладоши: резкий звук почти заставляет Джинву вздрогнуть. Почти. Человек рядом с ним всё так же неподвижен и напряжен. – Мы не знаем, куда делся этот ублюдок, а время Сценария не вечное. Чтоб этого крысёныша, на черта он принял его вообще?..

- Ким Докча непредсказуем, Хивон-сси, ты же знаешь, - в попытке успокоить её, тянет мужчина благожелательным тоном. – Он всегда делает то, что хочет.

- Лучше б сидел на жопе ровно… - бурчит на это их юная спутница, вызывая ошарашенный вдох оппонента и довольный хохот более взрослой подруги.

- Хорошо сказала, Джиё, очень хорошо!

Постепенно звуки шагов, сопровождаемые шелестом высокой травы, удаляются и затихают, но Джинву по-прежнему ощущает на губах чужую ладонь. Она тёплая. И немного… неровная, он осознает это с непонятным смущением. Словно… испещренная сеточкой еле выделяющихся черточек.

…шрамов.

Ладони мужчины испещрены шрамами, внезапно понимает Сун Джинву. Изрезаны так глубоко, что от тех ран остались следы.

Стоит этой мысли мелькнуть и осесть в его сознании отчего-то тяжелым налётом, как тепло на губах исчезает – вместе с легким давлением выпирающих переплетений тонких рубцов.

Незнакомец – хотя, стоит ли его теперь так называть, когда Джинву уже известно его имя?.. – смотрит теперь не так настороженно, однако весь он напряжен, подобно пружине, что вот-вот распрямится. Будто только что осознал, рядом с кем он находится.

Джинву смотрит в глаза чужака напротив с демонстративным спокойствием.

Их всё еще окутывает полог чужой маны, скрывающий их от чужого восприятия – а значит, этот непонятный мужчина в белом плаще не намерен ни бежать, сломя голову, ни сражаться. Последнее особенно сильно кажется провальным решением, если брать в расчёт внешнюю болезненность оппонента, но Сун Джинву быстро отметает такие мысли.

…чужая мана скользит вокруг него, чувствуется уплотнением воздуха, ласкает открытую кожу лица, шеи и рук подобием шелка – и внутри всё замирает от осознания, насколько на самом деле силён этот человек.

Охотники должны держать себя в форме. Слабые телом не могут выдержать силы, что бурлит внутри них – либо они приспосабливаются к ней, меняясь внешне, подстраиваясь под эту мощь, либо просто сходят с ума от её обилия. И тогда таких безумцев приходится устранять. Очень тихо и кропотливо, чтобы ни крупицы знания о столь опасной стороне жизни Пробужденных не просочилось в прессу, став достоянием общественности.

Властям не нужна паника, и уже тем более не нужна она Гильдиям и Ассоциации.

Мужчина рядом с ним пусть и кажется только-только покинувшим больничную палату – сбежавшим из неё, если уж точнее – но он мастерски владеет маной, управляет ею без малейшего затруднения и за всё это время даже не покрылся потом, контролируя бережные, но сильные потоки. Да что там, даже его дыхание не сбилось! Он даже несколько расслаблен, хоть и явно немного расстроен подслушанным разговором.

В его темном мареве глаз с искрящимися звездными отблесками по радужке, Сун Джинву видит спокойствие – и, невесть почему, это вызывает у него дрожь вдоль хребта.

…он хочет получить его в свою теневую армию.

Это резкое, на миг сжавшее всё его естество стальными клещами желание, пропитанное чистейшей воды жадностью, даже заставляет Теневого Монарха задохнуться.

Ни разу еще он не желал чего-либо столь сильно – и всего лишь из-за подобной, немного неразумной причины. Он ведь даже не знает, хорош ли чужак в битве? Маг ли он? А если это управление маной, оно чисто интуитивное, или и вовсе последствие тех самых, упомянутых чужаками наркотиков, что явно вкалывали бедолаге?

Сун Джинву пытается рассуждать логически, чтобы умерить некстати пробудившуюся алчность, царапающую его нутро своими драконьими когтями.

…получается откровенно хреново.

Потому, что чужак сейчас откровенно прощупывает его своим восприятием – бережно, осторожно, но не таясь. Словно демонстрируя свои навыки и намерения. Потому, что в глубине непонятно-завораживающих глаз плещется некий вызов – как если бы тот уже понял, что сам Джинву к этому моменту его самого как раз проверил, и он просто таким образом возвращает «должок». Потому, что мана незнакомца – Ким Докчи, поправляет самого себя Теневой Монарх – исчезает, словно бы её и вовсе не было, бесследно, не оставляя и намёка на свое существование, и это заставляет кровь Сун Джинву буквально вскипеть.

…он сильно, чертовски, адски хочет получить этого человека!

- Ты беглец? – Джинву аккуратно подаётся вперед, тихо выдыхая эту фразу: он не желает пугать сокровище, что так нежданно-негаданно свалилось ему на голову, раньше времени. – Тебе нужна помощь?

Ким Докча странно ведёт головой, чуть щурясь. Его взгляд не отрывается от лица Джинву, и тому приходится очень постараться, чтобы скрыть хищный блеск в глубине глаз. Ему нужно быть осторожнее, нужно быть осмотрительнее: Ким Докча смог сбежать из-под присмотра тех людей, умудрился обмануть их, да еще и явно что-то выкинул напоследок, что-то связанное с каким-то «Сценарием». Что мешает ему ускользнуть и от него тоже?

…не то, чтоб у этого мужчины такое выйдет, конечно же.

Айрон довольно мерцает глазами из тени Ким Докчи, успев незаметно скользнуть туда по приказу своего сеньора. Джинву ощущает по их связи малопонятное ему, вызывающее некоторое удивление, довольство своего бойца.

Хо?

Кажется, этот человек явно по душе его войску?

Прислушавшись к эманациям остальной части своей теневой орды, Сун Джинву мысленно хмыкает: и впрямь, Ким Докча определенно привлек их внимание и вызвал прямо-таки нездоровый интерес. В частности, волнение ощущается от Кайзела – что весьма необычно, с учетом спокойной натуры виверны, и, почему-то, немного от Игриса. На мысленный вопрос один из его генералов скромно, даже отчасти нервно отвечает:

⌈ Мой сеньор… Ваш оппонент – королевская особа… ⌋

…ладно, такого он и впрямь не ожидал.

Взгляд Джинву, брошенный на всё еще явно напряженного в его присутствии Ким Докчу, теперь более пристальный.

…«королевская особа»?

Под его изучающим взглядом плечи Ким Докчи очевидно каменеют. Мужчина аккуратно отодвигается от Охотника, стараясь сделать это незаметно, но от намётанного взора Теневого Монарха эти поползновения не ускользают.

- Я не причиню тебе вреда, - Джинву плавно поднимает руки ладонями к Докче. – Мое имя Сун Джинву, я Охотник, присланный на зачистку Врат. Это весьма опасное место. Откуда ты здесь? – он намеренно опускает некоторые детали, наблюдая за реакцией мужчины.

Глаза чужака не отрываются от его лица. Звезды мерцают скоплениями созвездий по радужке, закручиваются галактикой ближе к зрачку, заставляя несколько отвлечься.

…у людей определенно не бывает таких глаз.

- Мы прибыли из-за Сценария, - спустя небольшую паузу подает голос Ким Докча, и Джинву замирает, услышав его голос: шелестящий, тихий, неумолимо вызывающий у него ассоциации с тенями, скользящими в старой библиотеке. Это очень странные, непонятные и ему самому сравнения, но они не выходят из головы молодого Монарха, пока он продолжает слушать: - Я и мои компаньоны… У нас возник небольшой спор, когда мы прибыли сюда.

О да… Джинву припоминает слова той троицы.

Похоже, именно человек перед ним ответственен за то, что их группа вообще очутилась тут, в этом Красном Подземелье.

Любопытно, они в принципе знают, чем им грозит всё это?

- Они хотели накачать тебя чем-то, - аккуратно тянет Джинву, прощупывая почву, и видит, как лицо Докчи (довольно миловидное, к слову, даже невзирая на бледность и слегка впалые щеки) морщится.

- Это… их обычная практика, когда они считают, что я перегибаю палку, - как будто бы в попытке оправдать их неохотно бурчит он, вновь вызывая всплеск эмоций в глубине души Теневого Монарха.

…Джинву отмечает, что сегодня он вообще чрезвычайно эмоционален.

Даже необычно как-то, если вспомнить, что в последнее время его эмпатия плавно стремится к нулевой отметке.

- Для них нормально колоть тебе наркотик? – голос молодого мужчины заметно леденеет, что вызывает настороженный отблеск в глазах человека напротив. Джинву слегка прикусывает язык, но он ничего не может с собой поделать.

- Они просто переживают. Мне нужно лишь немного переждать, пока их паранойя сойдет на нет, - тихо тянет Ким Докча, чуть отворачиваясь. Взгляд Джинву цепляется за фиолетовый, почти сошедший след от укола на его шее, еле прикрытый темным воротником рубашки.

Желание забрать Ким Докчу от тех людей, и без того подозрительно и ненормально сильное, лишь крепнет.

Товарищи не будут пичкать сомнительными препаратами своего компаньона, даже желая его удержать на месте или защитить. Есть у людей такая хорошая способность, называется «общение». Как правило, помогает в большинстве случаев решить массу проблем.

Не то, чтоб сам Сун Джинву часто этим пользовался, с его-то обилием секретов даже от собственной семьи, однако в ситуации Ким Докчи разговор явно был бы не лишним, разве нет? Или что, у тех людей языки отсохнут, если они попробуют просто словами убедить его в чем-то?

…ты не можешь допустить, чтобы он вернулся к ним.

Откровенно говоря, Джинву даже не уверен, его ли это мысль, мелькнули ли так отчетливо эмоции кого-то из его верных солдат, или же это прошептало что-то извне, прямо в его мозг?

Он просто солидарен, целиком и полностью – Ким Докчу нельзя пускать к этим людям. Они опасны для него.

...ты сможешь защитить такого драгоценного человека куда лучше, разве нет?

…в гильдии «Аджин» Ким Докче будут рады, с его-то талантами.

…он будет жемчужиной среди Охотников.

…он будет твоей жемчужиной.

Мысли роятся в голове, в груди, где-то в глубинах черного, отчего-то взволнованно пульсирующего сердца. Подобно потревоженному улью, они создают гудение, не позволяя думать правильно, думать логически, рационально.

Он ведь совсем не знает этого человека…

…но его силы поражают воображение, он завораживает, очаровывает.

Ким Докча – явно не из его мира, он ощущается совершенно иначе…

…и это восхитительно, это будоражит и волнует, не так ли?

Он может быть опасен…

…но, Сун Джинву, разве ты сам не будешь поопаснее Ким Докчи, если посмотреть на вещи внимательнее? Разве не справишься с ним в два счёта?

Он ничего о нем не знает…

…и вы в равных условиях – чужаку так же ничего не известно о тебе, Теневом Монархе. На всё нужно время. Вам просто нужно пообщаться, вот и всё.

Джинву слегка качает головой, пытаясь прогнать настойчивый шепот, звучащий словно в глубине его затылка, однако это мало помогает. Мысли слегка путаются – на краткий миг, прежде, чем снова стать четкими и ясными.

…будто и не было никакого шепота.

…будто он не вёл странную, одному ему известную беседу с самим собой.

- Если тебе нужно место, где ты можешь переждать, - Теневой Монарх поднимает прояснившийся взгляд на Докчу, привлекая его внимание, - я могу дать тебе его.

Чужак слегка щурится.

- Ничто в этом мире не бывает просто так, - задумчиво тянет он, приподнимая уголки рта в какой-то слегка, эм… жуликоватой улыбке.

…Джинву ни за что не назвал бы ту «крысиной», нет, он не хочет уподобляться той троице, которую они подслушали не так давно.

- Ты прав, - Теневой Монарх не против вести честную игру: у него всё равно не слишком выходит хитрить и таиться. – Как насчёт временно примкнуть к моей Гильдии?

- Гильдии? – приподнимает одну бровь Ким Докча.

- Это… что-то вроде небольшой организации Охотников, - хах, неужели там, откуда прибыл Докча сотоварищи, нет ничего подобного? Что же это за место?

…почти позабытое любопытство кусает чуть сильнее, заставляя что-то внутри нетерпеливо заёрзать.

Невесть откуда взявшиеся в Красных Вратах люди; некий «Сценарий», который был уже дважды упомянут, как самим Докчей, так и его некомпетентными товарищами; явная неосведомленность чужака о том, что такое «Гильдии» и, судя по всему, «Охотники» в целом…

…сам Ким Докча, то, кто он такой, что он такое – не зря же Игрис почему-то причислил того к «королевским особам»…

Джинву по-прежнему будоражит от одной мысли о том поистине божественном контроле маны, что он недавно испытал.

Ох, он действительно хочет заполучить этого чело-… нет, «человека», именно так, в кавычках – Сун Джинву с каждым мигом убеждается, что создание перед ним лишь носит маску человеческого существа, возможно, даже не понимая этого. Получить не только эту силу, которая станет несомненным подспорьем в его теневой армии в дальнейшем, но и те секреты, которые таятся в глубине звездных глаз Ким Докчи.

…он ведь не позволит этой жемчужине выпасть из своих рук и укатиться невесть куда?

…конечно же, нет.

- Я не Охотник, - хмыкает Ким Докча, отодвигаясь еще немного: это ему удается с некоторым трудом, и мужчина с небольшим недоумением смотрит себе под ноги, не понимая, что может мешать ему передвигаться? Айрон проворно скрывает свое присутствие, но мысленно урчит от похвалы повелителя.

- Докча-а этого не знает, – деликатно улыбается Джинву, любуясь вытянувшимся лицом мужчины. Тот явно не ожидал подобной наглости от человека, которого едва встретил.

Ну, Теневой Монарх покривил бы душой, сказав, что не хотел стереть ту… ухмылку с его лица.

- Не зови меня так, - несколько резко кидает чужак, всё же отодвигаясь.

- Тогда как мне стоит тебя звать? Ты выглядишь моложе меня, - «И куда болезненнее, разве не правильно проявить немного мягкости к тому, кому не так давно вкалывали сомнительное лекарство?..»

Сун Джинву слишком хорошо помнит следы от капельниц на руках своей матери, что лежала блёклым подобием самой себя на больничной койке. Ким Докча на миг так сильно напоминает ему матушку - этой бледностью, этой синевой под глазами, этой худобой и этими… плохо скрытыми следами от уколов, что черное полумертвое сердце Теневого Монарха сжимается, порождая смутную боль в груди. Джинву неосознанно сжимает кулак, впиваясь ногтями в ладонь. В его подсознании волнуются и тихо скворчат тени, без труда считывая состояние своего владыки.

…и правда, как он может отпустить этого человека к тем, кто творит с ним подобное? Да еще и не будучи уверенным, как на того подействует сомнительное лекарство?

…хотят ли они действительно защитить его?

- Мне двадцать восемь, - лицо Ким Докчи каменеет, лишаясь эмоций. Он явно не любитель вспоминать о своем возрасте, но Охотник лишь приподнимает уголки рта в довольной улыбке.

- О, значит «хён».

- Чт-…

- Мне двадцать четыре, так что всё верно. Хён старше. Это простое уважение, разве нет? – щурится Теневой Монарх.

Ким Докча ошалело моргает. Джинву отмечает краем сознания, что у этого мужчины на удивление длинные и густые ресницы.

…если Докча-хён наберет немного веса, то поспорит внешностью даже с Ча Хаен.

Он никогда не думал, что однажды сравнит малознакомого мужчину по внешности с одной из ведущих красавиц среди Охотниц, но сейчас эта мысль не задерживается надолго в голове Теневого Монарха. Молодой мужчина протягивает Докче руку ладонью вверх в предложении.

- Ты ведь всегда сможешь уйти, если тебе что-то не понравится, хён, - он честно старается не звучать слишком подозрительно, поэтому улыбается как можно более искренне. – Я просто хочу помочь тебе.

- Ты не получишь ничего ценного, если я соглашусь, ты же знаешь это, верно, - Ким Докча рассматривает его ладонь с таким интересом, будто видит что-то до сих пор неизвестное науке, - Джинву-а?

Внутри странно волнуется от смягченного обращения, даже, если сказано оно было с оттенком беззлобной насмешки.

- А ты в этом уверен, - возвращает ему легкую подначку Теневой Монарх, - Докча-хён?

Они встречаются взглядами – серая пелена пасмурных небес с легким намёком на голубоватое сияние в глубине зрачков, глубокая тьма с искрящимися звездами по ободку и смутным завихрением Млечного Пути по радужке – и одновременно улыбаются. Уже отчетливо, понимая, что сейчас раскрывают оппоненту свои карты: не все, но те, что были брошены первыми в этом раунде.

Ни один не доверяет другому. Ни один не назовет другого хотя бы «знакомым». У них у обоих есть свои мотивы, скрытые от оппонента – и они это понимают, принимая условия начавшейся между ними игры.

Сун Джинву действительно нравится то, как это существо невесть откуда может с легкостью прочитать его намерения. Равно, как нравится и осознание, что он и сам способен предугадать ход его мыслей.

Ким Докча хочет оторваться от своих компаньонов, избежать той расправы, что ими ему уготована. А заодно – выяснить что-то о Джинву и о том мире, откуда пришел уже сам Теневой Монарх.

Как и Охотник, создание под личиной человека тоже понимает, что здесь, в этом Подземелье, куда он сотоварищи попал благодаря некоему «Сценарию», не может появиться другой человек просто так.

…особенно человек, от которого исходит такая сила.

Джинву улыбается чуть шире, и видит отражение своей улыбки на тонких губах хёна.

- Что скажешь? – он всё еще держит руку ладонью вверх; внутри удовлетворенно что-то урчит, когда в той чувствуется тепло чужих пальцев, а по коже проходится ощущение тонкой сетки застарелых шрамов.

- Скажу, что ты тот еще мелкий прохиндей, Джинву-а, - щурится Ким Докча, звезды искрятся в глубине его глаз, водоворот Млечного Пути вокруг его зрачков заходится быстрее.

- Это «да»?

- Это «показывай дорогу» и «давай-ка поторопимся».

Сун Джинву и сам уже ощущает это: нарастающее напряжение в воздухе, словно сюда приближается кто-то достаточно сильный, чтобы доставить ему неприятности и заставить раскрыть еще парочку припрятанных тузов в рукаве раньше срока. А Теневой Монарх ох как не хочет показывать Докче-хёну своих теней, в частности Айрона, что сейчас уютно свернулся в тени этого мужчины в плаще.

Поэтому он сжимает ладонь Ким Докчи и тянет его: из зарослей, что цепляются за одежду, будто в попытке удержать, помешать уйти; прочь от этой нарастающей чужой силы, что ассоциируется отчего-то с ночным холодом и тоскливым одиночеством, от которого хочется убежать – и это сравнение крайне, крайне не нравится Джинву.

…оно не может не показаться ему подозрительно знакомым и близким, таким похожим на его собственные ощущения, что иногда вгрызаются в нутро со злостью оголодавшего цепного пса.

Молодой Охотник ведет Ким Докчу за собой, вынуждая перейти на легкий бег, негромко объясняя, что сперва нужно найти монстра – Босса Подземелья, чтобы расправиться с ним и выбраться отсюда. Поэтому он не замечает, как более взрослый мужчина на миг кидает взгляд в сторону: его глаза скользят по чему-то, видному лишь ему, словно читая, и Ким Докча беззвучно хмыкает, одними губами выдавая «Как интересно». Тонкий палец будто бы случайно проводит в воздухе, сгибаясь.

…как если бы он на что-то нажал.

Но Сун Джинву ничего этого не видит.

Он просто уводит своего хёна как можно дальше от тех, кого нечто внутри него уже уверенно и убежденно считает недостойными зваться его «компаньонами».

_____________

Ю Джунхъёк мрачно смотрит на выскочившее прямо перед его носом табло. То зловеще мерцает золотисто-черным, так сильно отличающимся от привычного льдисто-голубого, и губы мужчины кривятся – как в раздражении, так и в пренебрежении.

- Какого грёбаного хрена? – рычит «Верховный Король», сжимая рукоять своего клинка.

『 Скрытый Сценарий «Жемчуг не лежит на берегу моря»

Категория: Скрытый

Трудность: А

Основное условие: войдите в неизведанный Портал, проведите в ином измерении три часа и вернитесь, не утратив того, что Вам важно

Лимит времени: три часа

Вознаграждение: 50 000 монет, по предмету А-ранга на каждого участника

Провал: ??? 』

『 Вы провалили Сценарий 』

『 Вычисляется наказание за провал 』

- Мастер! Мастер, Вы не нашли его?..

Джиё подбегает к нему, тяжело дыша: взмокшая, раскрасневшаяся, но в её глазах плещется

паника, как и в глазах Чон Хивон и Ли Хенсона. Она читает ответ по его лицу, и бледнеет так быстро, словно ей разом выпустили всю кровь. Хватка мужчины на рукояти меча становится такой крепкой, что кожа вот-вот треснет. Ледяной взгляд Джунхъёка вновь устремляется на густые заросли, от которых фонит маной ублюдочного Ким Докчи.

…чертов крысёныш.

…права была Хан Суён, надо было сломать ему руку прежде, чем он ткнул ею, куда не надо.

Регрессор сжимает челюсти до зубовного скрежета, игнорируя нарастающую панику своей ученицы и мрачные лица товарищей.

О да, в следующий раз он непременно так и сделает. Переломает Ким Докче всё, что можно и нельзя, только бы этот заморыш был постоянно под присмотром и не лез на рожон!..

- Мастер, что нам делать?! – девушка кусает губу до крови, пока за её спиной грязно ругается Чон Хивон, в ощутимом бешенстве вертящая головой из стороны в сторону с такой силой, что появляется опасение – та может оторваться в любой момент. Ли Хенсон рядом с ней непривычно сосредоточен и молчалив: в темных глазах не прочитать ни единой мысли, ни одной эмоции, и это самое жуткое – то, как резко меняется этот обычно мягкий и податливый человек, стоит пропасть из виду кое-кому конкретному.

…то, как они все меняются, если этот «кое-кто» снова исчезает невесть куда, не сказав ни слова.

Ю Джунхъёк тихо рычит, раздраженно косясь на мерцающее табло. Он знал, что что-то было не так в этом Сценарии, когда тот начал появляться перед Ким Докчей с завидной – и подозрительной - частотой. Чёрт с ним, с цветом рамки: что насчет названия? Это не было частью условия, не было коротким словом, не было наименованием миссии либо отдельного мира. Название Сценария, оно звучало как… как часть какой-то пословицы! Слишком непривычно, слишком выбивается из обыденности!

Только идиот бы в итоге поддался соблазну и нажал на «Принять», учитывая все эти факторы.

…ну, в их Компании уже все давно знали, что Ким Докча не шибко блистал умом.

Да, эта юркая «выверну-любой-Сценарий-себе-на-пользу» крыса поражала воображение, когда дело касалось изменения Историй; да, его планы, хоть и отличались откровенным сумасшествием, но в итоге оборачивались неизменной победой их Компании – назло всем и вся, назло Созвездиям, Бюро, Внешним Богам, и кто там еще наблюдает за ними откуда-то сверху.

Но порою Ким Докча игнорировал не только свой давным-давно позабытый инстинкт самосохранения, но и банальный глас разума.

…какого чёрта он соблазнился этим Сценарием?

Ему что, монет было мало? Или высокоранговых предметов?! Да с его доступом к самым редким слотам в Сумке Доккэби, любой предмет А-ранга был простым пшиком!

…почему он просто не мог проигнорировать это странное черно-золотое табло?..

『 Вычисление за провал Сценария завершено 』

Четверо Воплощений замирают, настороженно глядя на застывший перед ними угрожающе-темный квадрат. Джунхъёк щурится.

…каковы шансы, что наказание будет связано с пропажей Ким Докчи?

『 Наказание: изгнание из текущей Мировой Линии в нынешнем составе группы, без возможности вернуться либо повлиять на события в данной Мировой Линии 』

…да мать вашу!

Прежде, чем кто-то из них успевает среагировать, под ногами людей возникает исходящий маревом портал. Ю Джунхъёк злобно скрипит зубами: он может поклясться, что слышит далеко в отдалении предсмертный агонический рёв чего-то определенно громадного, а измерение, из которого их нещадно вытягивает, начинает подёргиваться и исходить чем-то, напоминающим искажения. Чуйка, отточенная множеством Сценариев, пройденных бок о бок с одним суицидальным Созвездием, буквально кричит, что тут не обошлось без выше упомянутого.

- Ким Докча!.. – вырывается изо рта «Верховного Короля» рык, смесь бессильного гнева и какого-то отчаянного страха.

…словно в предчувствии разлуки куда более долгой, чем те три пресловутых года, что оставили незаживающие шрамы на душе каждого из их Компании.

…будто ощущая, что за всем этим – за исчезновением Ким Докчи, за этим странным и подозрительно пустым измерением, за Сценарием с непонятным названием, даже за невиданными ранее черно-золотыми табло – стоит кто-то, опасный и имеющий свои собственные, непредсказуемые планы.

…как если бы некто незримый шепнул ему на ухо в этот самый последний момент – «Ты ничего не можешь сделать».

Портал схлопывается над их головами, вырывая из чуждого измерения.

_____________

- …говори.

Крупная сплетенная из тьмы и всполохов фиолетового света фигура еле заметно вздрагивает, но всё же чуть приподнимает голову. Беллион осторожно смотрит на неестественно прямую спину господина, что наблюдает с уже привычным каждому из них равнодушием за медленным разрушением этого измерения – им же, самолично, и созданного.

Верноподданный Теневого Монарха еще помнит того молодого мужчину, которого встретил, прибыв в его, тогда еще, родной мир. Ему несколько больно признавать: неисчислимые эоны лет странствий по различным Мировым Веткам сильно изменили их правителя.

Тот человек не смог бы наблюдать за разрушением целого измерения с таким холодом в глубине полыхающих колдовскими аметистами глаз.

Но их повелитель наблюдает. Молча, величаво. Так, словно это измерение, которое он создавал так кропотливо и детально, будто в попытке похвастаться – вовсе ничего не стоит, совсем ничего из себя не представляет.

…будто оно утратило всю свою ценность, как только из него вышел вместе с молодым двойником Теневого Монарха тот, ради кого всё и затевалось.

- …ну?

Голос владыки безразличен и лишен даже намека на хотя бы малую крупицу жизни. Но Беллион – Беллион видел, как горели его глаза, когда их сеньор наблюдал со стороны за встречей своей копии из иного мироздания с тем человеком. Как взволнованно сжимал и разжимал он свои кулаки, ожидая, чем же всё обернется. Как дрогнули в слабом, почти что несуществующем намёке на улыбку уголки его рта, когда две фигуры – одна в черном, другая в белом – двинулись в сторону Босса этого измерения.

…это было столь великолепное зрелище – вновь увидеть отблески жизни на вечно равнодушном и уставшем лице господина.

⦋ Сеньор, позвольте этому слуге спросить… ⦌

Беллион давно уже не говорит с Теневым Монархом так, как они все говорили с ним раньше: пусть их повелитель и давал понять, что не против некоего панибратства, им просто не хватает на это сил – не теперь, когда власть их владыки настолько велика, что он вмешивается без вреда для себя в ход иных Мировых Линий, что некогда были закрыты даже для других Правителей и Монархов.

- Позволяю.

⦋ Тот человек… Почему Вы не забрали его сами? ⦌

Теневой Монарх чуть поворачивает к нему голову. Длинные волосы скользят по плечам, тихо шелестя, подобием накидки. Ровно сияющие аметистовым цветом глаза смотрят на Беллиона без какого-либо выражения.

Беллион не отводит взгляда, позволяя себе эту неслыханную дерзость.

Их господину было достаточно лишь пожелать – и они бы привели к нему того человека, со всеми почестями, на которые только были способны! Он мог лишь подумать об этом – и никто не сумел бы остановить их неисчислимую орду от выполнения этой даже не прихоти, маленького каприза их сеньора!

…но он позволил забрать того человека своей наивной, человечной копии.

После того, как собственными руками создал это место и наделил его жизнью. После того, как вмешался в ход 〈Звездного Потока〉, усыпив бдительность Бюро и избежав внимания той сущности, что дремлет в своем нескончаемом, зацикленном сне. После того, как усердно, раз за разом, снова и снова буквально – да простят Беллиона за такую наглость!.. - надоедал одному Созвездию, неустанно присылая ему предложение пройти один Скрытый Сценарий…

…он просто позволил кому-то другому взять в руки жемчужину, что с таким упоением старался добыть.

Беллион просто не мог понять этого. Нет… даже просто принять такое!

- …считаешь, что я поступил глупо? – тихий, с оттенком насмешки голос вырывает командующего из невеселых мыслей, заставляя вновь согнуться в спине.

Ох, конечно же, его сеньор ощутил его состояние… Для их повелителя это ничего не стоит…

⦋ Я просто не в силах осознать… ⦌

Теневой Монарх отворачивается от своего верноподданного. В его равнодушных глазах отражается медленно рассыпающийся на кусочки мир. Он молчит. Молчит так долго, что Беллион уже готов распластаться на земле и молить о прощении, когда внезапно слышит тихий вздох.

- Я бы и впрямь хотел, чтобы он снова почитал мне какую-то книгу, - голос их господина звучит непривычно устало. До такой степени… человечно, что это на краткий миг даже пугает. – Совсем как тогда. Вновь услышать его беззлобные насмешки. То, как он зовет меня «малолетним охламоном» или «наглым ублюдком», - прежде, чем Беллион успевает возмутиться (общение с Беру никому из них не идет на пользу, но они все уже свыклись с этим), воин слышит шелестящий смех и сдерживается. – Хотел бы устроить голову у него на плече, притворяясь спящим, чтобы он, попавшись на уловку, осторожно гладил меня по волосам…

⦋ Мой сеньор… ⦌

- Но это не мой хён.

Мужчина поднимает руку, оплетенную мраком, слегка ведет пальцами, вытягивая из скрытого подпространства свою самую ценную реликвию – длинное, иссиня-черное перо, по граням которого на свету словно искрятся звезды. Взгляд сияющих фиолетовым глаз неуловимо смягчается, когда Теневой Монарх любуется переливами пера, бережно касаясь его кромки.

Беллион замирает, опасаясь нечаянно спугнуть этот миг – миг, когда их господин вновь становится тем самым человеком, каким был изначально, до обретения безграничной мощи… а вместе с нею и всепоглощающей пустоты внутри.

Но этот момент проходит, и владыка теней вновь прячет свое сокровище туда, где его не увидят ни свет солнца, ни чужие глаза. До лучших времен, до худших времен.

…до времен, когда терпеть эту леденящую, грызущую нутро тоску уже не останется ни малейших сил, и он вновь обратится за успокоением к черному перу – единственному, что осталось от того, кто смог некогда заставить биться его мёртвое сердце.

- Это не мой хён, - повторяет Теневой Монарх, поворачиваясь к своему командующему. – Пусть моим грехом и является алчность, но я не настолько мелочен, как `Скрытный Интриган`, это утопающее в жалости к самому себе существо. Я знаю, что я могу забрать, а что мне трогать нельзя, - мужчина кидает последний взгляд на уже почти наполовину растворившееся в небытие измерение. – И я могу позволить себе быть щедрым.

⦋ Щедрым?.. ⦌

Владыка теней проходит мимо коленопреклонённого вассала, еле приметно изгибая губы в подобии улыбки.

- Хотя бы в этой Мировой Линии... - его голос звучит так же безжизненно, как шелест осыпающегося за его спиной белёсым пеплом мироздания. – Пусть у моего другого «я» будет то, чего я так сильно хотел сам.

Беллион может лишь склонить голову еще ниже, тронутый этими тихими словами, таящими в себе многотысячелетнюю боль; этой жертвенностью и этим благородством, готовностью наступить себе самому на горло – даже при столь сильном желании вновь ощутить вкус к давно утраченной жизни и трепетное биение сердца, остановившегося сотни, тысячи веков назад.

Воистину…

Их господин великодушен.

_______________________________________

«Жемчуг не лежит на берегу моря. Если вы хотите такой, вы должны нырнуть за ним ".

- Китайская пословица.