- Ты злишься?

Эшборн переводит взгляд на хрупкую фигурку рядом с собой. Этот человек гораздо меньше него, кажется таким слабым и ломким, но он знает – это существо куда сильнее, чем можно себе представить. Ему невообразимо повезло, что некогда он встретился с ним, и они смогли найти общий язык.

Возможно, это было предрешено. Предначертано чем-то свыше.

…а может, судьба в кои-то веки решила повернуться к Эшборну лицом и отсыпать немного звездной искрящейся пыли ему в ладони, той, которую люди и иные существа зовут «удачей».

Он не знает.

- А это имеет значение? – вздыхают в ответ, и Эшборн видит, как чуть приподнимаются и опускаются в пожатии острые плечи. Сияющие пурпуром глаза в прорезях шлема чуть щурятся.

- Это всегда имеет значение, - он касается когтями макушки создания рядом с ним, слегка нагибаясь, и слышит недовольно-возмущенное фырканье. Что-то внутри него довольно урчит в ответ на этот звук. – Так ты злишься?

- Злюсь я или нет, на тебя это в любом случае не повлияет, - человек раздраженно ерошит свои волосы, затем приглаживает. Взгляд Эшборна цепляется на несколько серебристых прядей. – Ты уже всё решил.

- Да, я решил.

- Ну вот и всё.

Звучит это одновременно и мило, и грустно. Теневой Монарх тихо выдыхает, не спеша разгибаться. Взгляд пурпурных нечеловеческих глаз скользит по явно напряженной фигурке, и Владыка Теней отмечает, что его спутник осознанно встал так, чтобы он не видел его лица.

…теперь всё это просто грустно.

- Не отворачивайся от меня, - коготь Монарха аккуратно подцепляет подбородок мужчины рядом с ним, вынуждая того поднять голову. – Вот так. Не прячь свои глаза, ты же знаешь, как они мне нравятся.

По его когтю несильно шлепают, в таком очаровательно-бунтарском жесте, что Эшборн невольно урчит вслух.

- Даже, если я злюсь, - о, так он всё же злится, этого стоило ожидать, - раз ты считаешь, что твоё решение – единственно верное, я приму его. Всё просто, - и всё-таки создание в облике человека поджимает губы, выражая некое неприятие всего происходящего. – Но…

- «Но»?

Его спутник смотрит ему в глаза, и Эшборн щурится, наслаждаясь видом искрящихся в чужом взоре звезд.

- Но если этот мальчишка не оправдает твоих надежд и ожиданий, я не буду к нему снисходителен, - на мгновение вокруг распространяется чужая аура: подобно волне, она накрывает всё и вся, поглощая и подчиняя своей воле, и у Теневого Монарха перехватывает дыхание от этого ощущения.

Он любит это – отчаянно и слепо - и ненавидит одновременно.

…мало кто способен на мгновение подавить кого-либо из Монархов.

- Уверяю, он придется тебе по душе, - когти Эшборна снова творят из черных приглаженных волос его спутника воронье гнездо, вызывая у того гневный возглас. – Кроме того, раз ты так сомневаешься… как насчет небольшого пари?

- Я с тобой споров не заключаю, - с подозрением глядит на него мужчина, снова отпихивая руку Теневого Монарха и мстительно щелкая того по бронированному запястью, используя малую часть своих сил. Ай. – Ты всегда жульничаешь.

- Это было всего один раз, - хмыкает Эшборн.

- Одного раза за глаза достаточно.

- Не упрямься.

- Я вовсе не-…

- Не упрямься, говорю.

- …убери руки.

В этот раз его ударили по наглой руке уже с использованием половины скрытой мощи. «Ай» прозвучало теперь вслух. Мужчина раздраженно отошел, приглаживая волосы и нехорошо посматривая на возвышающегося над ним Монарха, что довольно щурил полыхающие аметистом глаза.

- Что за пари? – спустя довольно большую паузу наконец спросил он. Пурпурное марево, окружающее Эшборна, всколыхнулось, отражая его воодушевление.

- Присмотрись к мальчонке, пока Архитектор занят приготовлениями. Просто понаблюдай за ним.

- Мне настолько делать нечего, по-твоему?

- Ну, большую часть времени ты прячешься в своей… как там её… Библиотеке, верно? Я всё еще обижен, что ты меня туда не пускаешь, - Эшборн добавляет в свой рокочущий голос немного наигранной обиды, на что его спутник закатывает глаза.

- Не с твоими габаритами туда соваться, - фыркает он, вызывая тихий смешок у Теневого Монарха, и вновь становится серьезным. – Сколько потребуется времени на подготовку ко… всему этому? – голос мужчины слегка дергается, но в целом остается на удивление спокойным.

…и лишь Эшборн понимает, благодаря многовековому общению с этим созданием, сколько эмоций скрыто за этими словами.

Боль, скорбь, смирение, решимость.

Он не хочет делать это – не хочет своими глазами видеть того, кого Эшборн выбрал своим преемником – однако и пойти против просьбы старого друга и товарища не в силах. Это – самое малое, что он может сделать в принципе.

И Эшборн невообразимо признателен ему за это.

…не было больше никого, кому он мог бы доверить присмотр за мальчиком.

- Пара лет, - Монарх снова тянется рукой к своему спутнику, и тот ожидаемо напрягается, но в этот раз кончики когтей слегка касаются его плеча, поглаживая в благодарности. – Спасибо, - его голос звучит гораздо тише, проникновеннее.

Создание, носящее облик слабого человека, косится на него, отводит взгляд и тихо фыркает, но не шевелится, позволяя касаться себя.

Эшборн прикрывает глаза, чувствуя чужое тепло сквозь сплетенную из черной маны броню, и на краткий миг он ощущает нежелание. Всего лишь на миг.

…но его компаньон прав - он уже всё решил.

Отступать нет смысла.

---

Молодой парень, внешне практически подросток, сжался в углу кровати, подтянув колени к лицу. Он выглядит немного болезненно. В глаза особенно сильно бросается измождение на юном лице.

Размеренное дыхание подсказывает, что лишь недавно он смог заснуть.

…оно и не мудрено, с пустым-то желудком.

Мужчина в белом плаще стоит около кровати, не сводя с него задумчивого взгляда, в темноте комнаты мерцающего звездным небом. Откровенно говоря, если бы он не использовал свой Статус, мальчонка бы еще долго пребывал в сознании. Голод – это не то, что способствует хорошему сну.

…он знает это по себе.

Тихо вздохнув, мужчина подходит чуть ближе к изголовью кровати. Протянув руку, он проводит пальцами по темным взлохмаченным волосам.

…мягкие.

- Эшборн, ублюдок… - срывается с губ незваного гостя горький шепот. – Ты знал, чтоб тебя…

…знал, что он не сможет пройти мимо, увидев всё это.

Расчётливая Монаршая скотина…

Еще раз вздохнув, человек аккуратно укладывает парнишку на кровать, отмечая его нездоровую худобу. Он невольно поджимает губы сильнее, ощущая, как внутри нехорошо колет.

…это явно не первый раз, когда тот ложится спать с пустым желудком.

Матрас слегка прогибается под весом взрослого, что устраивается на самом краешке, кутая подростка с обычно нехарактерной ему заботой. Он ожидал увидеть что угодно – от одного из сильнейших многообещающих Охотников нынешнего поколения до какого-нибудь гения, помешанного на оккультике. Даже зная Эшборна столько времени, он не мог предугадать порою ход его мыслей, вынужденный ориентироваться лишь на свои предположения и догадки.

Но это…

Это за гранью любых ожиданий.

Мужчина трёт переносицу. Он наблюдает за мальчонкой уже какое-то время, пока Эшборн на пару с этим ублюдком Архитектором настраивают Систему для будущих тренировок. И то, что он видит, не нравится ему всё сильнее.

…слишком уж это всё знакомо – и чуждо одновременно.

Отец, пропавший в рейде в Подземелье. Мать, что впала в Вечный Сон, не в силах принимать ману, наполняющую этот мир. Младшая сестра, за которой нужно присматривать. И этот еще ребёнок, которого всё это вынудило так рано ступить в жестокий мир взрослых, лишь бы вытащить из бездны остатки любимой семьи.

Да еще, будто этого было мало, парнишка пробудился как Е-ранг – слабейший из всех возможных.

Но останавливает ли его это от походов в рейды?

Нет.

Он не имеет права на это, ведь лишь так может хоть как-то обеспечить свою сестру и оплатить расходы в больнице за содержание матери.

…он даже в мыслях не держит идеи сдаться.

Почти что белые пальцы бережно перебирают спутанные волосы парня, уткнувшегося носом в подушку. Мужчина, сидящий на краю кровати, мрачен лицом.

- И что мне теперь прикажете делать? – тихо спрашивает он у тишины.

Для того, кто изначально не был в восторге от всего происходящего, это вполне резонный вопрос. Человек в белом плаще теперь понимает, почему Эшборн предложил ему то пари: легче увидеть всё это своими глазами, чем выслушивать описания, считая, что те преувеличены.

Что ж, он увидел.

И теперь находится в полном раздрае.

С еще одним вздохом, мужчина слегка оглаживает щеку спящего молодого человека, отмечая, как та заострилась. В груди снова неприятно, болезненно тянет. Поджав губы, он тянется к карману пальто, на миг замирает, словно в нерешительности, но всё же запускает пальцы внутрь. Спустя пару мгновений в его ладони уже лежит небольшой флакон, в котором переливается всеми оттенками изумруда густая жидкость.

Он не знает, может ли вмешиваться серьезно. Эшборн не просто так делал акцент именно на наблюдении. Вероятно, этот мальчик должен пройти всё это самостоятельно, доказать что-то Теневому Монарху. Но…

Но.

Закусив внутреннюю сторону щеки, мужчина откупоривает флакон и, придерживая голову подростка, прижимает пузырёк горлышком к его приоткрытым губам. Его глаза удовлетворенно щурятся, когда он замечает, как кадык мальчонки дергается.

Это нельзя назвать прямым вмешательством, мысленно уверяет он себя. Жизненная Эссенция Леса Эллейн – не то, что усилит тело или приумножит способности, но то, что восстановит утраченную энергию и состояние организма. И видят боги, мальчишке это нужно.

…в конце концов, он недоедает и гробит себя на работе носильщиков в Подземельях уже третий месяц.

Пустой флакон блестит гранями в его ладони под задумчивым, немного тяжелым взглядом. Человек в плаще слушает размеренное дыхание парня в кровати, чье лицо наконец-то лишено хмурого и усталого выражения, сохранявшегося даже во сне. Поджав губы, мужчина поднимает глаза к потолку, мысленно проклиная всё, что только можно – в частности, одну Монаршую наглую морду. Он делает себе пометку врезать при встрече Эшборну, невзирая на ошарашенные вдохи Беллиона и других Теней. Прямо по его морде, скрытой забралом шлема, что позволяет видеть лишь сощуренные в довольстве глаза.

…этот хитроумный ублюдок.

...Теневой Монарх с самого начала знал, что он проиграет треклятое пари.

---

Сун Джинву чувствует, как дрожь пробегает вдоль его позвоночника. Это уже пугающе привычное ощущение, но его тело никак не прекратит реагировать на него.

…он снова смотрит, верно?

Джинву понятия не имеет, кто такой этот самый «он». Но, пару месяцев назад, молодой Охотник заметил, что время от времени в поле его зрения появляется… не человек, но некая фигура, которая зачастую просто наблюдает за ним. Словно призрак, светлый силуэт виднеется чуть в стороне, то ли игнорируемый остальными людьми, то ли просто невидимый для них.

Это вполне можно было бы списать на игры разума от переутомления, если бы не одно «но».

Каждый раз, когда Джинву ощущает этот чужой взгляд и замечает смутное присутствие, происходит что-то… не хорошее, он не уверен, можно ли назвать это хорошим, но полезное для самого Джинву.

В прошлый раз, к примеру, неожиданное нападение монстров D-ранга из глубин Подземелья не принесло никаких жертв и даже повреждений – потому, что на стаю тварей внезапно обрушился потолок пещеры. Кстати, в потолке обнаружились залежи кристаллов маны, так что выручка от того рейда вышла куда больше, чем рассчитывал Сун Джинву. А однажды Е-ранг с удивлением обнаружил во время работ непонятно откуда взявшийся в Подземелье сундучок, в котором оказались небольшие артефакты защитного типа: конечно же, содержимое распределял участникам рейда глава экспедиции, но Джинву тоже перепало – нечто вроде подвески, которую он отдал сестре.

И каждый раз перед этими событиями он ощущал чужой взгляд, направленный ему в спину.

…Джинву не верит в Ангелов-Хранителей – не с историей его семьи, вынесшей слишком много – но что-то внутри него всегда расслабляется, стоит почувствовать на себе это непонятно чьё внимание.

Почва под его ногой неожиданно уходит вниз. Парень издает забавный звук, проваливаясь почти по колено в яму, по счастью, без ловушки или чего-то подобного. Извинившись перед переполошившимися на мгновение товарищами, Е-ранг высвобождает ногу… и замирает. Наклонившись, он недоверчиво шарит рукой в образовавшейся яме.

Чтобы спустя пару мгновений вытащить на свет крупный кристалл маны, переливающийся всеми оттенками красного.

Находка моментально привлекает внимание его сопатийцев.

- Ого!

- Гляньте-ка!

- Мистер Сун, да Вы у нас счастливчик!

- Этот камень явно потянет на хорошую сумму!

Конечно же, Джинву делает попытку отдать находку главе рейда, но тот с добродушной улыбкой отмахивается. Повезло, что нынешний лидер пати придерживается мнения «что нашел в Подземелье Охотник – то только его». Таким образом, сегодня он сможет получить чуть больше за рейд.

Чужой взгляд мягко скользит по его макушке, прежде чем пропасть.

…Сун Джинву не верит в Ангелов-Хранителей.

…но он искренне благодарен той сущности, что взялась присматривать за ним.

---

Его мать – неподвижна, бледна. Её образ – это подобие того, что он помнит, что он так бережно хранит в своей памяти.

Сун Джинву сглатывает, бережно поглаживая кончиками пальцев еле теплую руку матери. С трудом разомкнув губы, он начинает негромко говорить:

- У нас всё хорошо…

Это сложно. Действительно сложно – пытаться рассказывать правду, но при этом совмещать её с безобидной ложью.

Джинву внушает себе, что его матушка всё слышит. Что она просто не может ничего ответить, а так – так ей известно, кто приходит в её палату и тихо говорит с нею, пытаясь восполнить всё то, что она пропускает.

Поэтому он продолжает:

- Джина учится, скоро у неё экзамены… Недавно были промежуточные тесты, она много жаловалась на их сложность, но ты же её знаешь… Результаты будут на следующей неделе, и я уверен, что она написала всё хорошо…

Он греет руки матери в своих собственных, не в силах поднять глаза на её лишенное эмоций лицо.

- Последний рейд в Подземелье был очень даже удачным. Я смог купить Джине те туфли, которые она давно хотела… И тебе не нужно переживать, там не было опасно, совсем нет…

Джинву сглатывает, оставляя в тайне за семью печатями то, что он лишь чудом не стал обедом какого-то насекомоподобного монстра.

…что в последний миг его буквально выдернули из голодно щелкающих жвал, и некогда чужой, а теперь такой знакомый взгляд обжег его макушку.

- Знаешь… Я давно хотел тебе рассказать, мам…

Взгляд молодого Охотника скользит по больничной палате, на мгновение замирая на окне.

Он может поклясться, что способен различить силуэт мужчины, что словно тает в свете фонарей, льющемся с улицы, и переливах занавесок.

…взгляд мягко касается его прежде, чем ослабеть, будто «призрак» не желает отвлекать его.

- Кажется, у меня появился тот, кто присматривает за мной…

Джинву умудряется улыбнуться, хотя глаза предательски жжет. Он сжимает ладонь матери чуть крепче.

- Я не знаю, кто он, но… Он не плохой. Если бы он был плохим, то вряд ли помогал бы мне, верно?

Молодой Охотник спрашивает у женщины в больничной койке, но смотрит на фигуру у окна.

«Ты бы не помогал мне в противном случае, так ведь?»

Знакомое ощущение взгляда снова обжигает его. Окно закрыто, ветру неоткуда тут взять, но Джинву видит, как занавески слегка колышутся. Призрачный силуэт чуть приметно склоняет голову к плечу.

- Кто бы он ни был, я благодарен.

Голос Джинву полон искренней признательности. Он не знает, насколько было бы тяжело ему, если бы не легкая, на первый взгляд почти что незаметная поддержка этого «кого-то».

…возможно, однажды он узнает – и кто тот такой, и какие цели преследует.

---

Мужчина в плаще медленно подходит к больничной койке, глядя на неподвижную женщину. Мальчик, покинувший палату чуть раньше, не похож на неё – но всё же, есть что-то вроде сходства между матерью и сыном, неуловимое и ощутимое на каких-то глубинных инстинктах.

…он задается вопросом, было ли у него точно так же с его собственной матерью.

Тонкие пальцы убирают темную прядь с лица Пак Кёнхе, пока полные звездного марева глаза изучают каждую линию этого обманчиво расслабленного выражения.

«Вечный Сон», хах…

…очередной чертов просчет Правителей, о котором те даже не сожалеют, руководствуясь принципом «меньшего зла».

Если бы только он мог вмешаться чуть больше-…

Мужчина качает головой, запрещая себе думать об этом. Его участия в жизни Сун Джинву и так уже более, чем достаточно. Парнишка умудрился его вообще каким-то образом заметить спустя несколько вмешательств, что уже говорит о его острой интуиции, и чутье подсказывает, что подобное может стать достаточно опасным…

Сейчас Джинву слаб физически, да, но у него острый ум, цепкое внимание и кто знает, каким этот мальчик станет, когда получит силы Теневого Монарха – и чем это обернется конкретно для самого «призрака».

Мужчина в плаще с тихим вздохом отнимает руку от лица женщины – и застывает. Его взгляд становится цепким, когда он вновь всматривается в черты лица Пак Кёнхе.

Ему показалось?..

Он хмурится, наклоняется чуть ниже, вновь касаясь кончиками пальцев щеки женщины, и спустя мгновение беззвучно выдыхает.

…нет.

…не показалось.

Ресницы Пак Кёнхе слегка дергаются, заставляя мужчину отдернуть руку и отступить от больничной койки. Стоит ему так сделать, как любое движение на лице женщины прекращается.

Он с недоверием смотрит на свою руку.

Возможно ли, чтобы он, чтобы его сущность?..

Мужчина стискивает зубы, заставляя себя перестать размышлять на эту тему. Даже, если всё так, он не может вмешиваться.

…как бы сильно ни хотел.

---

Сун Джинву на мгновение застывает, прежде чем ступить во вторые Врата, невесть как оказавшиеся в том Подземелье, в рейд по которому он записался. Молодой человек нервно оборачивается, чувствуя уже знакомый взгляд.

…но в этот раз что-то не так.

Обычно взгляд «призрака» - спокойный, иногда, в зависимости от ситуации, чуть ехидный, а порою и вовсе полон какого-то непонятного предвкушения. Но сегодня…

Сегодня он полон беспокойства.

И Джинву чувствует, словно кто-то шепчет ему, что заходить во Врата нельзя. Что там действительно опасно. Что за этими Вратами, в иной плоскости, ему не смогут помочь.

Но Е-ранг должен это сделать. Его подталкивает не только острая необходимость в дополнительных средствах, но и что-то еще. Что-то глубинное, что-то инстинктивное – оно тянет его, оно вынуждает его идти дальше.

…словно там ожидает нечто важное, нечто судьбоносное.

Поэтому, мысленно повинившись перед своим неизвестным опекуном, Сун Джинву делает шаг в марево, отрезающее его от этого мира.

---

- Ты злишься?

Мужчина в плаще игнорирует его, пожалуй, впервые за очень долгое время. Неестественно прямая спина, руки, спрятанные в карманах пальто, и немигающий взгляд звездных глаз, направленный в одну точку перед собой. Не говоря уже о ничего не выражающем лице.

…это немного пугает, откровенно говоря.

Эшборн тихо вздыхает. Поднимаясь со своего трона, он медленно подходит к своему верному спутнику, устраивая ладони на его обманчиво хрупких плечах.

Его всё еще игнорируют.

- Ким Докча.

Мужчина перед ним выдыхает. Недовольно и чуть раздраженно. Хоть какая-то реакция, уже хорошо…

- …не зови меня так, - негромко тянет он. – Ты знаешь, что я не люблю напоминания о прошлом.

- Даже, если это твоё имя?

- Особенно, если это моё имя.

Эшборн слегка сжимает когти на плечах мужчины, затем ослабляет хватку. Делает так снова. Подсмотренный в мире людей «массаж», кажется, помогает – его извечный спутник немного расслабляется, но по-прежнему не смотрит на него.

- Он тебе нравится, - делает вывод из его состояния Эшборн.

- Не докажешь, - хмыкают в ответ, что заставляет пурпурные глаза Монарха изогнуться сияющими полумесяцами.

- Нравится, - дразняще тянет он, вызывая у своего компаньона недовольное ворчание. – Я знаю, что ты не только наблюдал за ним.

- Не докажешь, - повторяет Ким Докча,

и да, пусть тому не нравится, когда его зовут по имени, он не в силах запретить это Эшборну. Поэтому Теневой Монарх наклоняется ниже, и его рокот касается уха мужчины:

- Мне и не нужно доказывать, Докча. На мальчике - твоя мана.

Ким Докча оборачивается, впервые за этот разговор глядя на него. В звездных глазах – осуждение, смешанное с недоумением.

- И что с того? Я присматривал за ним, как ты мне и сказал. Конечно же, мое присутствие оставит свой след.

Эшборн щурится в довольстве сильнее.

- Ты хотел последовать за ним в Храм Картенон, верно?

В этот раз реакция куда сильнее. Теневой Монарх чувствует, как дергаются плечи мужчины под его ладонями. Он знает, что его спутник солжёт – он лжёт виртуозно и легко, смешивая правду и вымысел, порождая из них нечто невообразимое – а потому сжимает когти немного крепче. Приоткрывшийся было рот Докчи сразу же закрывается, и проходит пара минут прежде, чем он всё же говорит:

- Я знал, что вмешаюсь, если пойду за ним следом.

Эта искренность драгоценна. Эшборн чувствует, как та сочится застарелой болью.

- Кроме того, Архитектор меня недолюбливает, - лицо мужчины в плаще кривится. – Эта лицемерная тварь…

- Он всех недолюбливает, - хмыкает на это Эшборн. – Но тебя… Тебя он боится.

- С чего ты это взял?

- В Храме… Архитектор пару раз подыграл мальчику, благодаря чему выжили те, кто был ему небезразличен, - Теневой Монарх довольно усмехается, вспоминая те моменты. – И это только потому, что на нем оставались следы твоей силы.

Ким Докча отворачивается, но Эшборн замечает это. Успевает увидеть дрогнувшие в попытке приподняться уголки его рта.

…о.

…мальчонка и правда запал ему в душу, да?

Теневой Монарх чувствует, как внутри что-то успокаивается.

Он опасался, что его компаньон сохранит в душе неприязнь к этому ребенку. Что нежелание принять грядущее скажется на его отношении к Сун Джинву и выльется если не в возможный конфликт, то просто в политику невмешательства – а Эшборн хотел бы, чтобы у его преемника был кто-то, кто будет на его стороне, несмотря ни на что.

Люди склонны с легкостью предавать тех, кого боятся, избегать их и при любой возможности винить во всем именно их.

…а что мальчика будут бояться, он не сомневается.

- Докча…

- Я тебя сейчас ударю.

Беллион в рядах молчаливо стоящих поодаль Теней слегка нервно дергается, видимо, вспомнив, как союзник их сюзерена чуть раньше, во время одного визита, сразу по прибытию атаковал Эшборна. И, хоть это и была дружеская потасовка, как потом со смехом объяснил им их сеньор, Тени откровенно не знали, что же им делать – защищать владыку, нарушив тем самым его приказ не трогать Ким Докчу, или же просто стоять и смотреть, что расценивалось как предательство.

В тот день Теневое войско Эшборна впервые за всё своё существование словило панику.

Монарх рокочуще смеётся.

- Хорошо, хорошо… - идёт он на уступку. – Спасение, - когти сжимают плечи мужчины крепче, осторожно разворачивая того лицом к Эшборну. – Ты ведь останешься с Сун Джинву? На его стороне?

Ему нужно это знать.

…знать, что его преемнику не придётся оказаться в одиночку против всего мира.

Ким Докча смотрит в полыхающие пурпуром глаза Монарха и тихо вздыхает, будто вопрос древнего существа - это верх идиотизма, с которым он, увы, вынужден иметь дело.

- Если не на его стороне, то на чьей, по-твоему, мне быть? - мужчина кривовато улыбается, и Эшборн неслышно выдыхает.

Он знает эту улыбку.

…и нет ничего, что принесло бы ему большее облегчение.