Сперва это походит на вспышки.

Короткие картинки мелькают перед глазами, возникая из ниоткуда, пробираясь в реальность, перекрывая её напрочь. Такие яркие и реалистичные, что Сун Джинву приходится на некоторое время застывать на месте: он путается, не понимая, где действительность, а где иллюзия.

Это, ожидаемо, раздражает…

Осознание приходит чуть позже.

Это не иллюзии. Не галлюцинации.

Воспоминания.

И Сун Джинву решает просмотреть их все по своей воле прежде, чем те начнут вмешиваться в его жизнь, мешая самым банальным вещам. Освобождая про запас целый день от потенциальных рейдов, запираясь в своей комнате, отключая телефон, он позволяет отголоскам чужой памяти хлынуть в свое сознание.

Поэтому Джинву смотрит на массивную фигуру Эшборна, сквозь которую просачиваются контуры его спальни. Облаченный в черно-пурпурную броню, его предшественник протягивает кому-то руку, щуря фиолетовые огоньки глаз – и в этом чувствуется столько мягкости, что в груди Охотника болезненно тянет.

Это всё – воспоминания.

Смазанные, дающиеся кусочками отрывки прошлого, в которое Джинву никто не посвящал.

…не хотел посвящать.

Он ощущает это. Смазано, словно данный факт пытались тщательно скрыть, но – ощущает.

И это понимание неожиданно цепляет. Задевает за живое.

Поэтому Джинву смотрит. Пристально. Выискивая скрытый смысл.

Должна же быть причина, по которой эти кусочки былого начали появляться лишь сейчас, верно?

И вскоре он замечает это.

Не может не заметить.

Эшборн склоняется на его глазах чуть ниже, заглядывая в лицо невысокому по сравнению с ним существу, окруженному звездной россыпью огоньков. Те мерцают, формируя узоры созвездий, словно обнимающих тонкую фигуру.

Джинву не может рассмотреть его. Это звездное марево, эта вуаль, смазывает чужую внешность.

Но в груди, там, где пугающе неспешно бьется черное сердце, болезненно и тоскливо тянет, заставляя хмуриться.

Это из-за него? Из-за этого существа, чей облик затуманен звездным маревом?

Молодой Монарх наблюдает дальше.

Осколки чужой памяти становятся ярче. Маленькие кусочки превращаются в продолжительные отрывки, полнятся подробностями, теряют прозрачность. Джинву ощущает себя все чаще полноценным участником тех событий, которые ему показывают.

Двое стоят около каменного трона в полном теней зале. Двое прогуливаются по живописному, но такому чужеродному полю. Двое просто сидят бок о бок, и фигура в вуали будто бы что-то рассказывает, пока Эшборн немигающе смотрит на своего спутника.

Двое, двое, всегда двое…

И, чем больше Джинву видит, тем сильнее становятся его подозрения.

Поведение Эшборна, его жесты, его отношение… Так не будут вести себя с простым союзником или даже близким другом. Джинву хмурится, наблюдая, как иллюзия его предшественника тянется рукой к окруженному звездными всполохами существу и бережно касается его плеча. То поворачивает к нему голову – венец из особо ярких звезд переливается при этом движении – и в этот момент все сомнения Джинву отпадают, сменяясь поражающей воображение пустотой.

Он видит.

О да, он видит.

Эшборн… поглаживает своего спутника по щеке.

И этот жест – о, он слишком говорящий, слишком откровенный, слишком-…

Личный.

Сун Джинву поджимает губы, наконец понимая, что именно он видит. Ему на краткий миг кажется это почти что невозможным, но доказательства – вот они, прямо перед ним. Чужая память, так глубоко захороненная внутри его черного сердца.

У Эшборна был возлюбленный.

Мысль об этом порождает боль в груди, и Джинву кривит губы в подобии усмешки.

Возлюбленный, хах?..

Перед его глазами создание, окруженное звездами, открывает свой рот – он подмечает это движение, заставляющее марево странно колыхаться – и молодой Монарх слышит его голос:

«Ты действительно пойдешь на это?»

Тихие слова, похожие на шелест старых страниц, словно впитываются в его кожу, проникают в плоть и кровь. Джинву вздрагивает от странного ощущения, от этой дрожи, что охватывает всё его естество.

Эшборн лишь мягко щурит полыхающие пурпуром глаза, оглаживая чужую щеку, мерцающую звездной россыпью. Он не отвечает, но его молчание уже само по себе ответ. И неизвестное существо лишь склоняет голову, принимая это. Этот жест, полный смирения и горечи, заставляет неподвижного Джинву встать с края кровати и подойти к полупрозрачной фигуре, окруженной созвездиями.

…он ниже него, на целую голову ниже.

- С чем ты смирился? – Охотник невольно спрашивает у отголоска воспоминания, словно тот может ему ответить. – Что вызывает у тебя такую печаль?

Ему нужно это знать, хоть он и сам не может объяснить причину.

А потом в осколках чужой памяти появляется и он сам. Болезненный и хлипкий молодой человек, в свои двадцать четыре года выглядящий подростком.

И за этим «подростком» неспешно следует создание, окруженное звездным скоплением, словно вуалью. Никем не замечаемый, никем не видимый. Следует, пристально наблюдая, изучая, рассматривая.

…защищая.

Джинву пробирает дрожь, когда он видит, как это существо стоит между ним, тогда еще слабым Е-рангом, что занят добычей кристаллов маны, и тварей, схожих с хамелеонами. Он не смеет отвести глаз, видя дрожь страха у монстров, жмущихся к стенам.

О, вспоминает Охотник. О… Он помнит этот рейд.

Это ведь тот самый, наиболее спокойный из всех, когда не было ни травм, ни даже намёка на каких-то монстров в Подземелье?

Значит, вот из-за кого…

Лицо Джинву становится задумчивым, когда он видит и другие отрывки воспоминаний.

Звездное существо наблюдает за его сном. Неосязаемо касается его головы в жесте утешения, когда, в момент слабости, юноша сжимается, горбясь. Невидимое, ступает между Джинву и более сильными Охотниками, что любят задирать новичков – и, пусть это и воспоминания, но Теневой Монарх ощущает чужое воздействие, осознает, что именно это причина, по которой его редко когда кто-то трогал в рейдах.

Ха-а-ах…

Сун Джинву нагибается, проводит руками по лицу. Кажется, он понимает…

Он понимает, о каком решении спрашивало создание из звездного мерцания.

«Мой звездный свет…»

Голос Эшборна вырывает Джинву из тяжелых размышлений. Перед его глазами изначальный Теневой Монарх бережно держит хрупкие руки спутника в своих, и разница в размерах смотрится так же дико, как и естественно.

«Сегодня… Архитектор приведет мальчика в Храм Картенон.»

Создание из звездного марева склоняет голову ниже, не позволяя Эшборну заглянуть себе в лицо. Джинву видит, как расстроенно щурит глаза его предшественник.

«Мой звездный свет, это необходимо…» он аккуратно приподнимает когтем подбородник спутника, вынуждая посмотреть на себя. «Он должен стать сильнее, чтобы вместить в себя всю мощь Теневого Монарха…»

«Он уже сильнее многих…»

Шелест голоса существа, окруженного всполохами созвездий, порождает волнение внутри Джинву.

«Верно, мой звездный свет. Но лишь внутренне. Он обязан раскрыться полностью…» Эшборн склоняется ниже, касаясь своим лбом лба своего возлюбленного. «Помоги ему. Направь его.»

«Ему это не нужно, Эшборн…»

«Нужно. Ты нужен ему, мой звездный свет.»

Спутник первого Теневого Монарха издает странный тихий звук, напомнивший Джинву смесь вздоха и хмыканья. Дурное предчувствие на мгновение накрывает Охотника.

Однако в последующих фрагментах воспоминаний звездное создание безропотно следует за Е-ранговым юношей во Врата Двойного Подземелья.

Сун Джинву немигающе наблюдает за теми событиями, что некогда оставили ужасающий след в его душе. Он вновь видит, как гигантская статуя «бога» смотрит на дрожащих людей сверху вниз с отвратительным удовольствием собственного превосходства. Снова становится свидетелем жестоких убийств людей, которые тогда сопровождали его. На его глазах его копии отрубает ногу за миг до того, как статуя ангела начинает петь.

И теперь Джинву понимает.

Статуя бы не запела до самого конца, пока его травмы не стали бы куда более ужасающими.

…но звездное существо, окруженное непонятным маревом, равняется с вырезанным из мрамора произведением чужой фантазии – и Сун Джинву замечает, как статуя ангела еле заметно вздрагивает, словно от страха, прежде, чем открыть рот и поспешно запеть.

Теневой Монарх выдыхает, не отводя взгляда.

И в итоге, когда в Храме остается лишь израненный и брошенный на откуп судьбы Е-ранг, которого швырнуло на алтарь, как тряпичную куклу – Джинву на мгновение закрывает глаза. Не от слабости. Не из-за нахлынувших воспоминаний или фантомной боли.

Просто звездное создание бережно гладит по щекам его двойника из прошлого.

Просто дрожащий шелест разносится по залу, и Джинву жалеет, действительно жалеет, что не слышал его в тот миг:

«Еще немного, потерпи еще немного…»

Бережные касания мерцающих звездной пылью пальцев фантомным теплом ощущаются на его собственных щеках, и Сун Джинву прикрывает глаза.

«Скоро всё закончится…»

Он слышит боль в этом тихом голосе, напоминающем шорох древних страниц.

И Архитектор, выступивший из-за спин каменных рыцарей, когда тело Е-ранга на алтаре обмякает, восстанавливая недостающие части во вспышке света благодаря Системе, застывает. На ненавистном лице возникает странное выражение, когда ответственный за всё произошедшее в Двойном Подземелье неохотно сгибается в поклоне.

[Ох, это неожиданность – увидеть Вас тут…] Архитектор скрипит, выплёвывая эти слова, но его игнорируют, продолжая поглаживать по щекам бессознательного молодого человека на каменном постаменте. Лицо Архитектора на миг перекашивает то ли в ярости, то ли в отвращении, прежде чем он вновь открывает свой рот:

[Позвольте этому недостойному проверить кое-что прежде, чем мы вернём Сосуд в изначальное Подземелье…]

«Пошел прочь.»

То, что звучало мягким шелестом переворачиваемых ветром страниц теперь словно режет острыми гранями. Окутанное звездным маревом создание выпрямляется около алтаря, шагает вперед так, чтобы загородить бесчувственное тело на камне. Ряды каменных рыцарей отступают, словно подчиняясь чужому давлению, но сам Архитектор стоит на своём:

[Я лишь выполняю приказ Короля, Вы должны понимать… Для нас всех лучше, чтобы всё прошло хорошо, поэтому я обязан-…]

«Ты не понимаешь, когда с тобой говорят на одном языке?»

Резкий шум прорезает наступившую тишину – вместе с громадными, массивными крыльями, чья темнота перьев мерцает звездными просторами ночного неба. И Джинву застывает, не в силах отвести взгляда.

Спутник Эшборна ниже Архитектора и его свиты, кажется более слабым, но даже в обрывочных воспоминаниях ощущаются отголоски его мощи – и Теневой Монарх ловит себя на том, что он упивается этими слабыми отзвуками чужой силы.

Создатель Системы поджимает тонкие губы, делая шаг назад.

[…как пожелает Сиятельный Избранник Короля.]

Его голос лицемерно сочится уважением, но глаза ублюдка холоднее просторов снежных Подземелий. Всё округ исходит волной, будто помехами, и ужасающее окружение покрытого кровью Храма Картенон сменяется пустыми каменистыми стенами Подземелья.

В тот же миг громадные крылья опускаются – устало, почти что безвольно. Создание, окруженное сонмом звезд, тихо выдыхает, вновь поворачиваясь к молодому Охотнику на алтаре. Джинву наблюдает, невольно затаив дыхание, как оно плавно подходит ближе. Мерцающая всполохами рука тянется к покрытому испариной лицу его двойника, только, чтобы отдернуться в последний миг.

«Я нужен ему?..»

Шепот сочится недоверием, сменяется странно горьким смешком.

«Это не так.»

Создание, укрытое звездным маревом, лениво отворачивается от алтаря, неспешно начиная свой ход к выходу. Джинву со странным болезненным чувством внутри наблюдает, как то отдаляется от алтаря с его юным двойником всё дальше.

«В конце концов, Протагонистам не нужны такие, как я…»

Молодой Монарх касается своей груди с каким-то недоверчивым выражением в глубине глаз. Он чувствует чужеродно быстрое биение черного сердца.

…словно то не согласно, будто оно пытается воспротивиться тому, что было сказано.

Осколки чужой памяти сменяют друг друга один за другим. Сун Джинву с пустым взглядом смотрит на отрывки собственных тренировок и битв со стороны, и каждый раз – каждый чертов раз – неподалеку он видит облаченную в звездную вуаль фигуру. Спутник Эшборна наблюдает за его набирающей силы копией… присматривает, иногда даже бережно направляет.

И это не остается незамеченным.

[Мой Король, разве Вы не вмешаетесь?] Архитектор подобострастно кланяется массивной фигуре в доспехах на каменном троне. [Ваш Избранник… несомненно, его внимание идет Вашему Сосуду на пользу, однако… Не слишком ли он опекает его?]

Эшборн молчит, задумчиво глядя на один из многочисленных экранов перед собой. Джинву подходит чуть ближе и замирает, безошибочно узнавая этот момент – его вхождение в то Подземелье, где он обрёл Профессию и заполучил первых теневых солдат. Легкое постукивание когтей о камень заставляет его выпасть из ненужных сейчас воспоминаний.

«Он знает, когда ему стоит оставаться в стороне,» первый Теневой Монарх тянет это низким рокочущим голосом, и Архитектор сгибается еще ниже, чувствуя недовольство владыки. «Тебе нет нужды так сильно волноваться.»

[Разумеется, всё так!] поспешно подлизывается лицемерная тварь, угодливо улыбаясь, и Джинву морщится. [Этот ничтожный просто… Переживал, что симпатии Вашего Избранника к Сосуду могут помешать Вашим планам…]

«Архитектор.»

[…мои искренние извинения, мой Король.]

Сун Джинву способен ощутить отголоски разочарования создателя Системы тем обстоятельством, что его попытка вбить клин между Эшборном и его спутником не увенчалась успехом. Он чувствует смутное удовлетворение, которое исчезает почти сразу же, стоит его предшественнику плавно подняться с трона.

«Но в одном ты прав…»

В глазах Архитектора мерцает нетерпение, когда Эшборн делает шаг в сторону возникшего перед ним водоворота портала. Джинву застывает, недоверчиво глядя на то, как массивное и громоздкое тело первого Теневого Монарха словно исходит темным маревом, уменьшаясь в размерах, меняя пропорции и очертания. Миг спустя перед ним уже стоит его юная

Эшборн чуть оборачивается, и Джинву чувствует, как вдоль хребта у него бежит легкая дрожь.

Абсолютно черные, словно бесчувственные глаза смотрят на Архитектора, но Охотнику кажется – Эшборн сосредоточен именно на нём.

«Излишняя опека мальчику ни к чему.»

О. Он помнит это, он

слишком

хорошо это помнит.

Сун Джинву тогда спихнул всё на перенапряжение и воздействие Подземелья. На галлюцинации уставшего рассудка.

…но всё было куда проще, верно?

И в следующий миг он видит, как его –

уже окрепшего, набравшего в мускулатуре и росте

– выбрасывает из Подземелья в штрафную зону на глазах у равнодушно взирающего на это Эшборна, что принял его облик. Рыцари и маги замирают, словно марионетки, чьи ниточки отпустил кукловод, но уже миг спустя сгибаются в уважительном поклоне.

Они приветствуют.

Создание, окруженное маревом из созвездий, неспешно идет к Эшборну, что сейчас смотрит на него снизу-вверх. Это так странно, мелькает у Джинву мысль, осознавать – раньше он был куда ниже этого непонятного существа…

Спутник Эшборна замирает перед его «двойником», и воцаряется тяжелая тишина, которую первым нарушает Теневой Монарх:

«Это дитя понравилось тебе, мой звездный свет?»

Джинву колет странное чувство, будто в голосе Эшборна звучит не интерес, а ревность.

Звездное создание молчит. Оно неподвижно, и Эшборн сам делает к нему шаг. Потянувшись, он берет своего спутника за руку, мерцающую Млечным Путём. Сун Джинву с подобием смущения смотрит на то, как Эшборн устраивает ладонь возлюбленного на своей голове.

«Они мягкие?»

Теневой Монарх, принявший облик юного Джинву, неотрывно всматривается в «лицо» своего спутника, и Джинву неожиданно задается вопросом…

…а что видит вместо этого звездного марева сам Эшборн?

«Ты приходил раньше каждый вечер к его кровати и касался его волос…» Эшборн слабо улыбается: от Джинву не укрывается легкое выражение горечи на лице, сейчас точной копии его собственного в те времена. Без забрала отследить эмоции Эшборна куда легче. «Пока он не начал меняться внешне, конечно же.»

Спутник первого Теневого Монарха всё так же молчит. Его пальцы, погруженные в мягкие локоны, не шевелятся.

«Мой звездный свет…» горькая улыбка касается губ Эшборна. «Ты больше не приходишь ко мне.»

«…это больно.»

Шелест чужого голоса заставляет Джинву вздрогнуть. И не только его.

Эшборн смотрит на своего спутника широко раскрытыми глазами.

«Что?..»

«Уже скоро ты отдашь ему всё. Ты исчезнешь…» существо, облаченное в звездные всполохи, умолкает на миг. «Я хочу побыть с тобой дольше, но это больно, Эшборн.»

Выражение лица первого Теневого Монарха становится невыносимо мягким, и Джинву готов поклясться, что сам он никогда не изображал ничего подобного. В груди ноет, болезненно тянет, и это почти что заставляет его прерывисто вдохнуть.

«Я не исчезну, мой звездный свет,» это звучит так чувственно, что Сун Джинву пробирает дрожь: его двойник приподнимает голову, поворачивает её, ткнувшись щекой в чужую ладонь, мерцающую ночным небом. «Я просто стану частью него.»

«…этого я и боюсь…»

Голос создания, объятого маревом, звучит тихим шорохом опадающей листвы, но Охотник слышит каждое слово – и каждое же слово оставляет порезы на его душе, вызывая смутное удивление.

…почему?

…почему ему больно слышать это?

«Мой звездный свет,» тьма со всполохами пурпура окружает Эшборна, и миг спустя рядом с неизвестным созданием стоит громадный рыцарь, чьи пурпурные глаза сощурены в мягкой улыбке. «Будь со мной сегодня? Я скучаю по тебе…»

Чужие пальцы касаются забрала Теневого Монарха со стороны щеки, слегка двигаются, поглаживая темный металл, созданный из маны. Тихий смех заставляет Джинву вздрогнуть.

«Хорошо, большое ты дитя… Пойдем домой.»

Рыцари и маги Подземелья вновь сгибают спины, выражая почтение. Двое исчезают в водовороте портала, и вид их спин оставляет горьковатый привкус во рту Джинву.

Охотник касается рукой груди: той стороны, где нестерпимо быстро бухает о ребра черное сердце. Ощущать его поспешный, почти что напуганный бег – это так странно, так чудовищно неправильно! Оно всегда спокойно, до такой степени, что кажется почти что мертвым. Но вот же, сейчас полученное от Эшборна сердце заходится в ненормальном ритме, не в силах успокоиться…

От размышлений мужчину отвлекает вспышка нового осколка памяти.

И он хмурится, когда его глазам открывается Подземелье А-ранга с группой добытчиков. Мрачное выражение становится лишь глубже, стоит Охотнику найти взглядом светловолосую женщину, что с решительным видом преградила путь высокому работнику.

- Чёрт…

Его первая встреча с Ча Хаён.

Сун Джинву действует на инстинктах, о которых даже не подозревал до этого момента. Он бегло осматривает открывшееся благодаря фрагменту памяти пространство, пока не видит застывшую в неприметном углу пещеры фигуру, вокруг которой плывут созвездия. Ноги сами несут молодого Теневого Монарха ближе к наблюдающему за происходящим созданию.

Он подходит к нему достаточно близко и как раз вовремя, чтобы услышать тихий вздох, отдающийся тяжелым ударом черного сердца в груди.

«Стоило догадаться, наверное?»

Спутник Эшборна чуть качает головой. Сун Джинву настороженно наблюдает за ним, сжимая кулаки.

«Главная Героиня появилась, верно?»

“Главная Героиня”? Джинву переводит взгляд на Ча Хаён, что задумчиво потирает подбородок с затуманенными глазами, неотрывно глядя в спину его двойнику, спешащему к оставшейся группе добытчиков.

Что значит это “Главная Героиня”?..

«Ход Истории неумолим… Это было ожидаемо,» создание, окруженное звездами, звучит отчужденно, глядя на всё со стороны; создается странное ощущение, что для него это вполне привычно. «Если есть Протагонист, всегда появится Главная Героиня, которой суждено быть вместе с ним.»

Джинву чувствует непонятное желание возразить, но осознание, что это ничего не даст, держит его рот на замке. Он лишь пристально всматривается в марево, скрывающее лицо этого существа, словно то может вот-вот распасться, показав то, что таит.

Спутник Эшборна откидывает голову назад. Усталый вздох тонет в звуках кирок, ломающих камень.

«У нас мало времени, Эшборн… У нас осталось так мало времени…»

Джинву не успевает понять, что именно он делает. Он лишь осознает в какой-то миг, что пытается коснуться того, что является лицом этого существа, словно сплетенного из ночного неба. Его пальцы на секунду замирают прежде, чем он всё же продолжает движение.

…лишь, чтобы обнаружить перед собой пустоту.

Осколки воспоминаний сменяют друг друга красочным калейдоскопом. События чередуются, сливаясь в сплошное цветное пятно, из которого взгляд Сун Джинву может выцепить лишь существо в звездной вуали – словно всё то, что сейчас выцарапывает из глубин наследия Эшборна неизвестной силой, сосредоточено именно на нём.

Осознание начинает скрестись на задворках сознания молодого Монарха, пока что аккуратно и бережно, но всё настойчивее с каждым мутным фрагментом.

Возможно ли?..

Охотник стискивает кулаки, уже целенаправленно выискивая глазами в каждом смазанном осколке памяти именно фигуру, окруженную маревом звезд - всегда четкую, всегда отчетливую. Но, стоит ему сделать шаг по направлению к ней, как фрагмент меняется, и спутник Эшборна обнаруживается уже в другом месте.

Это как чертова игра в кошки-мышки.

…Джинву терпеть не может такие игры.

Его терпение уже истончается утренним туманом, когда хаотично мелькающий хоровод образов застывает. И глазам Теневого Монарха вновь предстает Храм Картенон, во всём своем смертельном великолепии.

Даже, если Джинву помнит, что прошел через всё это, подобные мысли не мешают ему сделать шаг назад.

Он знает, какой это день.

Его двойник из прошлого держит в руках ключ от Врат, игнорируя всё, что ему говорят более слабые Охотники, которые сунулись, куда не надо.

За его спиной неподвижно стоит фигура в звездной вуали, скрестив руки на груди.

И, когда копия Джинву ступает во Врата, спутник Эшборна шагает следом, игнорируя дрогнувшего было ему наперерез каменного рыцаря.

- В тот день… - у Джинву резко пересыхает в глотке. – В тот день ты тоже был там…

Он не знает ни имени этого создания, ни его истинного облика, что так усердно таится под звездным маревом, но в его груди гулко бухают оба его сердца, и человеческое, и Монаршее.

- Ты был там…

Джинву игнорирует разговор своего прошлого «Я» с Архитектором и начавшуюся битву против стражей Храма.

- Ты всё это время был возле меня…

Его слегка трясёт, но он не замечает этого, сосредоточенный на напряженной силуэте рядом с собой.

- Почему Эшборн ничего не сказал о тебе?

Каменные статуи крошатся в ничто под ударами его двойника. Смех Архитектора разносится по Храму, но Сун Джинву игнорирует и то, и другое. Его глаза пылают аметистовыми огоньками.

- Почему не предупредил, что ты можешь быть где-то рядом?

Он стискивает кулаки до впившихся в ладони ногтей.

- Скажи мне…

Громадная статуя ненавистного «Бога» встаёт со своего престола, глядя сияющими алым глазами на «Игрока». Отражение прошлого «Я» Сун Джинву без труда разбирается с тем, кто когда-то внушал ему ужас, и медленно направляется к Архитектору, даже не подозревая, что ему предстоит.

- Ты всё еще где-то тут? Где-то около меня?

Джинву кажется: он почти способен различить очертания чужого лица под мерцающей звездами вуалью.

…почти.

Марево ночного неба слишком хорошо таит внешность спутника Эшборна.

- Кто ты?

Всё вокруг замирает в тот миг, когда объятый звездным каскадом силуэт бросается вперед. Громадные черные крылья, перья которых испещрены созвездиями, рассекают воздух и бережно обхватывают падающее тело, не давая ему упасть на каменный пол. Архитектор же отступает назад, кривясь, но поспешно натягивает подобострастную улыбку, чуть склоняя голову в знак приветствия.

[Сиятельный Избранник…]

Фигура, покрытая вуалью, игнорирует его дробящиеся на женский и мужской голоса слова. Спутник Эшборна аккуратно опускается вместе с потерявшим сознание прошлым «Я» Джинву на пол, устраивая его голову на своих коленях. Великолепные крылья полу-укрывают бессознательного парня, словно в попытке оградить того от жадного взгляда Архитектора.

[Вы пришли засвидетельствовать пробуждение Короля лично… Это так волнующе, Вы не согласны?] создатель Системы вскидывает руки, скалясь, но молодой Монарх видит – видит, как того задевает равнодушие фигуры в вуали. [Сосуд Короля восхитителен! Сила, выдержка… красота. Но Вам это определенно известно, м? Вы проводили много времени рядом с ним…] есть что-то змеино-лицемерное в светящихся глазах Архитектора. [Наверняка Вам будет чертовски не хватать его?]

«Заткнись.»

Возлюбленный Эшборна отвечает без каких-либо эмоций. Его голос звучит пожухлой листвой на ветру – такой же безжизненный и слабый. Тонкие пальцы, покрытые звёздной пылью, скользят по лбу былого «Я» Сун Джинву, убирая влажные от пота волосы.

Теневой Монарх видит в этом касании проблеск нежности.

…и, увы, не только он.

Архитектор скалится. В этом оскале есть нечто волчье.

[Знает ли Король о Ваших симпатиях к этому человеческому ребенку?] он почти воркует, неспешно подходя ближе. [Вы даже не пытаетесь таить своё отношение и-…]

Кончик черного крыла замирает у шеи Архитектора. Тот умолкает в то же мгновение.

«Ты так много говоришь.»

Создание, облаченное в звезды, поднимает голову.

«И так много надумываешь.»

Кромки маховых перьев поблескивают холодным сиянием Млечного Пути, что играет бликами на серой каменистой коже Архитектора.

«Моё отношение к этому ребенку не играет никакой роли,» спутник Эшборна говорит устало, но его касания… то, как он поглаживает, бережно и осторожно, побледневшее лицо прошлого «Я» Джинву, красноречивее слов. «Важно лишь то, кто откроет глаза.»

[Кто откро-…] тупо повторяет Архитектор, только чтобы в следующий миг возмущенно вдохнуть. [Ересь! Как Вы смеете говорить такое! Сомневаться в пробуждении Короля, что за дерзость!..]

Маховые перья слегка проводят по шее ублюдка. Тонкая струя темного цвета струится почти незаметной нитью из еле видного пореза, и это заставляет Архитектора заткнуться.

«Ты никогда не понимал, когда нужно держать язык за зубами,» создание в вуали еле слышно хмыкает, с оттенком насмешки. «И не особо думал над тем, что именно говорить… и кому говорить.»

Взгляд Архитектора становится холодным, почти враждебным.

[У тебя нет власти надо мной!] шипит, сразу же забыв про уважительный тон. [У тебя нет власти ни над чем в этом мироздании! Ты, жалкий беглец извне!..]

Джинву хмурится, стискивая кулаки. В этот миг – именно в этот – он ярко вспоминает всю свою ненависть к этой твари, что некогда заставила его пройти через Ад.

…и сейчас этот гнев куда сильнее, чем был раньше.

Но создание, облаченное в звезды, словно и не злится. Напротив – оно посмеивается, мягко и пугающе тепло, в то время, как его крыло всё еще около шеи трясущегося от злости Архитектора.

«Ты прав. Я – всего лишь беглец…» смех резко умолкает, сменяясь холодным и насмешливым голосом: «Но кто сказал, что у меня нет власти?»

Джинву замирает, с плохо спрятанным восторгом в глубине глаз наблюдая, как созвездия окружают крылатую фигуру на манер планетарных колец. Присмотревшись, он еле слышно выдыхает.

Это… не звезды, нет, совсем не звезды?

Это…

Сун Джинву неверяще подходит чуть ближе, всматриваясь в вереницы мелких слов, предложений… целых текстов, что образуют мерцающие гало вокруг неподвижного создания. Это так же завораживает, как и пугает.

«С чего ты вообще взял эту глупость? Или, по-твоему, и Монархи, и Правители просто так старались меня избегать?»

В этом шелестящем голосе звучат снисходительные нотки.

Черное крыло скользит в сторону, вновь окружая барьером бессознательное тело. Архитектор делает шаг назад, касаясь своей шеи.

«А теперь…» спутник Эшборна кивает в сторону Врат в Храм: оттуда слышится топот множества ног и голоса. «Делай свою работу. И старайся больше меня не злить, Кандайру,» и создатель Системы вздрагивает, широко раскрытыми глазами глядя на существо, чьи колени служат подушкой для «Сосуда».

[Как?!..]

Громкие крики Охотников, вторгшихся в Храм отвлекают его, и Архитектор отворачивается, поджимая губы.

[Мы… Мы поговорим об этом позже… Сиятельный Избранник,] он цедит это сквозь зубы, явно желая показать, что не станет спускать всё на тормоза. По мановению его руки каменные рыцари вновь приходят в движение, поворачиваясь к вторженцам.

Фигура в вуали из звездного неба не удостаивает его вниманием. Тонкие пальцы водят по лбу прошлого «Я» Джинву, покрытому испариной.

«Просыпайся…» тихий шепот еле достигает слуха молодого Теневого Монарха, пробиваясь сквозь звуки начавшейся битвы. «Пожалуйста, просыпайся…»

Сун Джинву неосознанно сжимается, когда силуэт, окруженный кольцами из слов, горбится над его двойником.

«Им не выжить без тебя, поэтому, кем бы ты ни был теперь – просыпайся…»

Теневой Монарх протягивает руку к укрытому звездной вуалью существу – и застывает в самый последний момент, поняв, что вновь тянется в никуда. Ужасающее поле битвы в Подземелье сменяется людной улицей, и его двойник неспешно идет в толпе, делая вид, что не замечает крадущейся чуть позади следом девицы, надвинувшей на глаза кепку. Джинву хмурится, припоминая, что это одна из тех попыток Ча Хаён следить за ним уже после инцидента в Храме Картенон – что одновременно как забавляло, так и раздражало сверх меры. Хмыкая, мужчина следует взглядом за своим двойником из прошлого… и вздрагивает.

Его прошлое «Я» проходит мимо неподвижной фигуры, облаченной в мерцающее марево из звезд.

Проходит, не удостаивая ни малейшим вниманием.

Как и следующая за ним по пятам Ча Хаён, решительно поджавшая губы.

Тихий вздох – обреченный и смирившийся - прорезает гам толпы.

«Как и следовало ожидать…»

Силуэт, окруженный созвездиями, ведет головой, глядя в спину удаляющимся людям.

«Протагонист и Главная Героиня…»

Это звучит задумчиво, горько и при этом – словно насмешливо.

«Всё так, как и должно быть.»

В груди больно. Тянет. Черное сердце сумасшедше долбится о ребра, и Сун Джинву слегка сгибается.

…почему такая реакция?

«Станешь частью него, да?..»

Безжизненный смех растворяется в шуме улицы.

«Тебе просто нужно было сказать мне прямо, что ты покинешь меня, Эшборн.»

Спутник… бывший спутник Эшборна отворачивается от удаляющихся с каждым мигом Охотников. Его плечи чуть сутулятся, и Джинву кусает губу, ощущая горечь во рту при виде подобного.

«Ты тоже оставил меня в итоге, хах…»

Теневой Монарх дергается вперед. Рваным, неестественным движением, словно нечто толкает его в спину. Он поспешно тянется к созданию, сплетенному из звезд, но то растворяется прямо у него на глазах.

И в этот миг, чудовищно краткий миг, когда марево из туманностей и шлейфа Млечного Пути исчезает, Джинву видит…

Он видит – немного сгорбленную спину мужчины, облаченного в белый плащ, с серебристыми нитями в угольно-черных коротких волосах.

Не отпускай его, кричит что-то внутри, и, пусть это просто осколок некогда загнанного в самые глубины воспоминания, Сун Джинву пытается схватить растворяющегося в воздухе человека, от которого исходит ощущение чего-то чужеродного для этого мира, но столь притягательного.

И всё же – это просто кусочек чужой памяти.

И Джинву понимает, что он стоит посреди своей комнаты, с глупо протянутой вперед рукой и скрюченными пальцами, пытающимися ухватить невесть что. Его сердце – нет, оба его сердца бешено стучат в груди, отзываясь одно на другое, и это действительно больно, ощущать подобный пугающий симбиоз.

- Кто ты… - прерывисто выдыхает Сун Джинву, впервые за всё это время ощущая по ментальной связи беспокойство своих Теней. – Кто ты такой?..

Человек, облаченный в звездное марево, окруженный гало из текстов, столь мелких и плотных, что не распознать их содержимого?

Существо с громадными крыльями, словно сотканными из ночного неба, и ощущением невообразимой мощи, просачивающейся даже сквозь полустёртые воспоминания?

…возлюбленный первого Теневого Монарха.

Эта мысль порождает непонятное волнение внутри, и Джинву закусывает губу.

Бывший возлюбленный – это не то, что можно было бы утаить. Не то, о чем можно умолчать. На месте Эшборна сам Джинву бы определенно хотя бы попросил преемника присмотреть за своей бывшей зазнобой!..

Но Эшборн ничего не сказал. Даже не упомянул. Он вёл себя, как будто у него не осталось позади никого настолько важного.

…и это неожиданно сильно злит.

Сун Джинву стискивает зубы до играющих желваков. Он заставляет себя успокоиться, когда завихрения черной маны начинают оплетать его руки.

Бывший возлюбленный первого Теневого Монарха…

Полыхнувшие пурпуром глаза мужчины чуть щурятся.

- Беллион, - зовет он, и верный генерал сразу же откликается на его зов. Через их связь Джинву отчетливо ощущает смутные эманации легкой тревоги и, почему-то, вины.

Что ж…

Определенно, не только Архитектор знал о ком-то столь приближенном к бывшему Королю Смерти.

Вопрос лишь в том, почему никто из верных солдат Эшборна так и не упомянул о «Сиятельном Избраннике» их бывшего господина, примкнув к нему?