Скарамучча исчез. По крайней мере все так думали, когда взволнованный Кадзуха появился на пороге гостевого дома утром следующего дня. Он быстро выдумал легенду о том, как всю ночь они с Тигнари разыскивали пропавшую куклу по всей округе. Другу ничего не оставалось, кроме того как подтвердить эту версию, но при каждом удобном случае он бросал на самурая осуждающие взгляды и что-то судорожно шептал ему на ухо. 

Следующие сутки отряд прошерстил весь регион в поисках Странника. Эмбер помогла развесить объявления о пропаже рядом с пожелтевшими листовками о сестре Итэра, а Беннет вместе со стаей Рейзора принялись изучать самые опасные части местных лесов. Результатов не было. В глубине души каждый понимал – если бы Скарамучча хотел, чтобы его обнаружили, он бы уже подал знак.

Каково было удивление всей команды, когда после бессонной ночи поисков они вернулись во временное жилище и нашли на столе в общей гостиной кучу ценных материалов. Там были вещи для “возвышения” Беннета и улучшения оружия Тигнари.  

– Это наверняка Скарамучча оставил. Но где же он сам? – Итэр обеспокоенно посмотрел в распахнутое настежь окно, ставни которого тихо ударялись о стены из-за лёгкого ветра. 

На следующий день бывший Предвестник тоже не появился, но снова оставил в гостевом доме подарок в виде необходимых сокровищ. Он стал делать так постоянно и в итоге это стало единственным способом общения с ним. Однако это не отменяло беспокойство героев за то, что Скарамучча даст волю эмоциям и причинит вред другим. Поэтому при любом шуме в городе или тревожной новости у них замирало сердце – а вдруг это он сделал что-то плохое?  

– И всё-таки, почему он ушёл? – Паймон беспокойно летала вокруг сидящих на диванах друзей. Феечка остановилась напротив Кадзухи и сузила глаза: – В тот вечер действительно ничего странного не было? 

– Нет, – Кадзухе в десятый раз приходилось повторять перед всеми свою ложь. – Как я уже говорил, мы тогда просто собирали сесилии на утёсе. Потом мы со Странником решили потренировать удары в прыжке с большой высоты, но он не учёл свои силы и в итоге снёс несколько деревьев в округе. Тигнари подтвердит, – самурай наклонил голову в сторону хмурого лесного стража. Тот коротко кивнул и отвернулся от присутствующих. – Потом он сказал, что пойдёт за дровами для костра, и больше мы его не видели. 

– Очень странно. Я бы подумал, что с ним что-то случилось, но он ведь приносит нам материалы. А значит, он в безопасности, – Итэр задумчиво потёр подбородок и устало прикрыл глаза. 

– Я надеюсь, он хорошо там питается, – грустно заметил Беннет, держа в руках букет ветряных астр, которые он нашёл на столике. – Мы же так и не научили его готовить… 

На самом деле, еда Скарамучче не нужна. Кадзуха узнал об этом на той судьбоносной тренировки полётов, когда после всех “уроков” он открыл корзинку от Паймон и протянул кукле порцию блинчиков. 

– Ешь сам, я обойдусь, – Скарамучча оттолкнул руку самурая и сел напротив. 

– Но ты же постоянно с нами обедаешь и ужинаешь. В чём проблема поесть сейчас? – растерянно спросил Каэдэхара, разворачивая свою часть обеда. 

– Я кукла, ты забыл? Еда не приносит мне никакой пользы. Просто я заметил, что для людей приём пищи – это особый ритуал, который всех сближает. И, чтобы не отставать, я тоже принимаю в этом участие, – Странник пожал плечами и подпёр щёку свободной рукой.

– А как ты различаешь вкусы? 

– Ну уж какие-то рецепторы у меня тут есть, – Странник медленно показал собеседнику язык и многозначительно подмигнул. – Только идиот не сможет отличить плохое блюдо от хорошего или салат от стейка. 

После пропажи Скарамуччи вина и тоска грызли Кадзуху изнутри. Он мало спал, вместо этого много бродил по комнате, а иногда, как будто в трансе, по привычке заваривал две порции любимого чая, который они пили во время бесед. Затем самурай ставил лишнюю чашку на ту часть стола, куда Скарамучча любил забираться с ногами, садился напротив и грустно смотрел на остывающий напиток.  

“Он точно натворит глупостей из-за меня. Тигнари был прав, а остальные даже не знают, как я виноват.” – постоянно повторял про себя юноша, пытаясь отвлечься на чтение книг. Забыться не удавалось. 

В одну из ночей Кадзуха даже решил подкараулить пропавшего и бесшумно наблюдал за общей комнатой через приоткрытую дверь коридора. Но Странник так и не пришёл – видимо, почувствовал слежку заранее. 

Время летело. Постепенно легендарный отряд привык к такому стилю жизни бывшего Предвестника. Приближался отъезд Кадзухи, поэтому Путешественник и Паймон решили устроить прощальную вечеринку. Скарамуччу, разумеется, тоже позвали – Итэр оставил записку на столе, куда тот обычно приносил дары.

“Кадзуха уезжает через 3 дня. Приходи завтра вечером, чтобы его проводить.” 

И он явился. Небольшой праздник проходил в Чайнике Безмятежности на одном из островков, который друзья заранее специально перестроили и украсили в соответствии со случаем. Вокруг летали яркие воздушные шары, а на мягкой траве красиво переливались узорчатые фонари разных форм и размеров. В центре стоял продолговатый стол, который ломился от еды, рядом журчал фонтан, а чуть дальше открывалась небольшая танцплощадка и несколько зон досуга. 

Скарамучча незаметно подошёл к столу и устроился рядом с Беннетом на самом краю общей скамьи. Беловолосый мальчик постарался скрыть свою бурную радость от встречи с другом и сдержанно сказал: 

– Ты всё-таки пришёл. 

– Да, только не привлекай внимание к моему появлению. Я не настроен на светские беседы, – Странник наконец-то приподнял голову и быстро оглядел присутствующих. 

В тихой обители было необычно людно и оживлённо. Кроме легендарного отряда здесь были тот угрюмый бармен из таверны, два учёных, про которых рассказывал Тигнари, девушка в рыцарских доспехах, Барбара, магистр Джинн и маленькая девочка с острыми ушами. За столом наслаждались вином компания пьяниц: дама с неестественно серой кожей, смуглый парень с повязкой на глазу и завывающий песни Венти. Последний при появлении Скарамуччи поймал его взгляд, хитро усмехнулся и одними губами прошептал: 

– Я всё знаю. 

Скарамучча вздрогнул от вида проницательных бирюзовых глаз и поспешил отвернуться к Беннету. 

– Не знал, что сюда позвали весь город, – процедил он, выискивая среди гостей Кадзуху. Тот стоял у танцевальной площадки и общался со светловолосой девушкой в бронированном платье. В разговоре он постоянно мило улыбался и понимающе кивал головой, а она слишком часто смущённо отворачивалась, пряча покрасневшие щёки. Странник с интересом приподнялся над столом и вытянул тело вперёд, надеясь услышать обрывки их диалога. Естественно, слышно ничего не было – всё перебивали завывания барда. 

– Ты чего? – от слежки отвлёк удивлённый тон Беннета. Бывший Предвестник быстро вернул маску безразличия и плюхнулся обратно на скамью. – Тут самые близкие друзья Путешественника – многие из них в разное время были в одном отряде с Кадзухой. И почти каждому из присутствующих он успел хотя бы раз помочь. 

– Вот как, – ровным тоном произнёс Скарамучча. 

“Такой правильный и вежливый герой, готовый прийти на помощь, – кукла раздражённо сморщил нос и продолжил сверлить взглядом главного виновника торжества. – В итоге от тебя избавляются как от ненужного мусора, а ты в ответ лишь мило всем улыбаешься и ведёшь беседы. Разве это справедливо?” 

– Вот, например, Ноэль – одна из первых спутниц Итэра, – Беннет незаметно указал пальцем на стоящую рядом с самураем девушку. Странник напрягся и весь обратился в слух. – Поэтому они с Кадзухой давние хорошие друзья. Не знаю, как ему удалось её разговорить, со мной она всегда много молчит и постоянно стесняется, – Беннет почесал затылок и обратил внимание на пустой бокал друга: – Будешь вино? 

– Нет, я ничего не хочу, – недовольно бросил Скарамучча.  

– Ясно. Хотел сказать спасибо за те материалы, которые ты мне принёс. Благодаря тебе я стал сильнее, – сдержанно прошептал Беннет, каждой клеточкой тела чувствуя нарастающее раздражение марионетки. Его расстраивало, что спустя столько дней разлуки он не мог нормально поговорить с другом из-за его скверного настроения. 

– Пустяки. Мне всё равно было нечем заняться. А теперь давай помолчим. Я же сказал, что мне не до разговоров, – Странник не хотел расстраивать юного искателя приключений, но язвительность сама сочилась из каждого сказанного им слова. Он тяжело вздохнул и опустил взгляд. 

Внезапно заиграла громкая музыка, от которой Скарамучча нервно вздрогнул. Почти все гости потянулись к танцевальной площадке и разбились там по парам: шатающийся смуглый парень с повязкой встал напротив странной девушки из церкви, Итэр любезно улыбнулся Барбаре, Паймон буквально силой подтолкнула друг к другу Джинн и красноволосого мужчину в чёрном, малышка с острыми ушами настойчиво вытянула за руку блондина-алхимика, за ними на деревянное покрытие вышел Тигнари и ещё одна учёная с бирюзовыми ушами. Кавалеры сдержанно кланялись дамам, те в ответ скромно кивали и протягивали им руки. После таких формальностей пары медленно начали кружиться по сцене. Естественно это были несерьезные танцы – все участники посмеивались, некоторые двигались достаточно неуклюже и слишком медленно. Особенно это касалось той парочки, которая ещё пару минут назад дегустировала алкоголь вместе с Анемо Архонтом.

Скарамучча наблюдал за всем этим без всякого интереса, пока не заметил, как Кадзуха показал Ноэль на сцену и первым протянул перебинтованную руку. Вместе они присоединились к танцующим. Зрачки Странника сузились, он слишком резко поставил на стол свой пустой бокал, от чего тот звонко разбился на маленькие осколки. Беннет испуганно отсел подальше, а Венти поднял голову и сонным голосом пробурчал: 

– Прекрасно понимаю, друзья. Крайне обидно, что мы оказались без пары, – он сладко зевнул и снова спрятал лицо в сложенных на столе руках.

– Ну и позорище, – с отвращением сказал Скарамучча. Через несколько минут он поднялся из-за стола и небрежно смахнул на траву оставшиеся осколки. Как раз в этот момент музыка прекратилась, раздался тоненький голосок Паймон: 

– Скарамучча пришёл! 

Бывший Предвестник нехотя помахал присутствующим. 

– Да, живой и здоровый! Так что, если вдруг кто-то волновался, расслабьтесь. 

Все молчали. Итэр быстро подбежал к пропавшему другу и внимательно осмотрел его. Тот нервно поправил одежду и привычно оскалился: 

– Переживал обо мне, Итэр? Или боялся, что я кого-то убью? В любом случае всё прекрасно. Мне просто надо было побыть одному, о многом подумать. Но я всё ещё в вашей команде “хороших парней”, не расстраивайся.

Не дожидаясь ответа, Скарамучча двинулся дальше, игнорируя назойливые крики Паймон и перешёптывания остальных гостей. Наконец он поймал усталый взгляд красных глаз. Кадзуха стоял в стороне ото всех, строго скрестив руки на груди. Он приподнял бровь и незаметно для всех кивнул в сторону самого дальнего островка Обители, где Путешественник высадил целую рощу огромных деревьев. Скарамучча довольно хмыкнул и уже хотел пойти к указанному месту встречи, когда кто-то неожиданно врезался в него со спины. 

– Ох, простите, господин Странник, – раздался сзади виноватый девичий голос. Скарамучча медленно развернулся и обнаружил растерянную Ноэль, которая держала в руке пустой бокал. – Я пролила на вашу одежду сок из закатников. Давайте я всё постираю. 

Бывший Предвестник смерил девушку-рыцаря высокомерным взглядом, а затем быстро снял с себя светлую накидку, на которой красовалось огромное пятно, протянул ей и злобно рассмеялся. 

– Как мило, что ты решила побыть моей горничной. Очень удобно, – казалось, что от этого прохладного тона Ноэль готова была провалиться сквозь землю. Девушка ещё сильнее смутилась, когда поняла, что бывший Предвестник стоит слишком близко к ней, из-за чего она могла рассмотреть каждую мышцу и каждый странный нечеловеческий изгиб туловища, которые проступали через тонкую ткань майки. Она быстро отвернулась и ещё раз извиняюще кивнула: 

– Мне жаль. Через пару часов отдам её вам в идеальном виде. 

– Уж постарайся, – усмехнулся Скарамучча и гордо поднял подбородок. – Это тебе не весёлые пляски под музыку.

 Среди гостей повисло неловкое молчание. Его нарушил одноглазый пьяница:

– Итэр, кажется, ты стал менее разборчив в выборе спутников, – парень весело усмехнулся и поднял большую дубовую кружку над головой. – А я думал, что я был плохим компаньоном. Выпьем же за то, что это оказалось не так!

 Бывший Предвестник даже не обернулся, услышав такое колкое замечание. Он молча оторвался от земли, как бы случайно сломав своими ветряными потоками несколько ближайших украшений, и быстро исчез среди далёких зелёных островков. Виновник торжества к тому моменту тоже незаметно для всех куда-то пропал из поля зрения. 

***

– Не ожидал тебя увидеть сегодня, – с фальшивым безразличием сказал Кадзуха, заранее почувствовав чужое присутствие. Он сидел в красивой сумерской беседке прямо на краю безлюдного лесного острова. Оттуда открывался потрясающий вид на необъятный горизонт Обители. Ночная тьма медленно вытесняла с неба закатное пламя.   

– Смог найти время в своём плотном графике, – Скарамучча вышел из тени огромного дерева и поднялся по мраморным ступеням. Он остановился у самого входа в беседку и расслабленно прижался спиной к одной из колонн. – Знаешь, в последнюю неделю у меня было много дел: пытался не сойти с ума от переизбытка эмоций, срывал всю злость и ненависть на хиличурлах и жуках-Фатуи, привыкал к твоему отсутствию, а ещё добывал сокровища для своих прекрасных товарищей! 

– Я понимаю, почему ты пропал и не хотел ни с кем видеться, – Кадзуха сидел на мраморной скамье прямо напротив. Он всеми силами старался придать своему виду строгости. – Но, раз вернулся без настроения, то необязательно вести себя как наглый ребёнок и грубить моим друзьям, которых ты даже не знаешь. 

– Ты про ту дурёху горничную? – Странник горько улыбнулся и закрыл глаза. Казалось, что никакими существующими словами он не сможет объяснить своё нынешнее состояние. В нём боролись сразу три противоречивых чувства – ярость нашептывала на ухо самые кровожадные сценарии, которые помогут ему заполучить желаемое и заглушить боль; гордость приказывала до конца держать маску безразличия и максимально сторониться Кадзуху и остальных. Но сильнее остального на Скарамуччу давила тоска – он ужасно скучал по самураю и всё, чего сейчас хотел, это дотронуться до его бледной кожи, спрятать своё лицо в растрёпанных белоснежных волосах и несколько часов молча вдыхать их аромат. Однако бывшему Предвестнику оставалось только стоять в нескольких метрах от своего тайного сокровища и в разговоре с ним сыпать колкостями по любому поводу, чтобы хоть как-то скрыть собственное смятение.

– Извини, что испортил ей настроение после вашего милого свидания, – Странник наконец нашёл в себе силы и нагло поднял голову ещё выше. – И вообще, остынь, командир. Моё поведение не должно тебя волновать, потому что скоро ты будешь уже далеко-далеко. Твоя ответственность снимается. 

– Ты всегда будешь меня волновать, – тихо сказал Кадзуха, глядя прямо в синие глаза Странника. Тот хотел продолжить свою мысль, но вместо этого замолчал и устало потёр лоб. 

– Я знаю, ты хочешь максимально отдалиться, чтобы после моего отъезда было не так больно. Но, умоляю, подойди сейчас ко мне и дай дотронуться. Мне тебя очень не хватало. 

Когда Скарамучча понял, что самурай испытывает такие же противоречивые чувства, то он с облегчением выдохнул и спрятал плохие мысли как можно дальше. Не ему одному этого хочется, даже если это неправильно и нелогично. Юноша стянул с головы шляпу и на дрожащих ногах подошёл к сидящему Кадзухе. Немного подумав, темноволосая марионетка опустился перед ним на холодный мраморный пол и положил острый подбородок на его колени. Каэдэхара наклонился, осторожно взял кукольно лицо в свои руки и мягко поцеловал. 

– Как же я скучал. Кто бы знал, что всё закончится так, – самурай принялся ласково гладить блестящие волосы Скарамуччи. Тот отвёл взгляд в сторону и рассматривал светящиеся в полумраке цветы, которые окружали беседку со всех сторон.  

– Да уж, абсурднее некуда. Знаешь, если бы при нашей первой встрече ты вонзил мне меч в грудь, я бы понял. Это было бы даже логичнее чем… Вот это всё. 

– Хорошо, что я этого не сделал.

– Раз уж так вышло, что мы оба решили наплевать на логику, то как насчёт того, чтобы завтра опять провести целый день вместе? Я нашёл очень красивое место, где нам точно никто не помешает, – Скарамучча старался быть сдержанным, но на последнем предложении его голос предательски дрогнул: – Шатёр тоже возьмём, он понадобится… 

– Почему бы нет, – Кадзуха искренне улыбнулся. Внезапно выражение его лица изменилось: вместо умиротворения на нём появилось лёгкое беспокойство. Юноша пару секунд внимательно всматривался куда-то вперёд и пытался уловить знакомый звук. Раздался еле слышный шорох. 

– Ноэль, это ты! – Кадзуха с облегчением выдохнул и дружелюбно помахал вышедшей из тени деревьев горничной. Девушка невольно улыбнулась в ответ и ускорила шаг, но, заметив сидящего у ног друга Странника, ошарашенно остановилась в нескольких метрах.

Поначалу Скарамучча испугался непрошенной гостьи. Точнее, смущало то, что она стала случайным свидетелем его главной слабости и самого большого секрета. Но потом верх взяло другое чувство, которое всегда приятно согревало душу полубога. Это было чувство превосходства. Скарамучча выпрямился по-хозяйски, сложил руки на коленях Кадзухи и лениво повернул голову в сторону Ноэль: 

– Какими судьбами, очаровашка? Не видишь, мы заняты. В этот раз зови на танец кого-нибудь другого, – он надменно улыбнулся и кивнул головой в сторону выхода из беседки. 

– Простите, что помешала… – девушка отвернулась, чтобы скрыть свои порозовевшие щёки. Она до сих пор не могла осознать реальность романтичной картины, которую случайно застала. – Я принесла ваше кимоно… В Обители остались мои средства для стирки, поэтому я быстро убрала пятна. Потом господин Венти помог мне с сушкой одежды и сказал, что вас можно найти здесь.        

– Проклятый бард, он невыносим, – сквозь зубы процедил Скарамучча, легко ударив кулаком по чужой ноге. 

– Спасибо большое, Ноэль. Ты, как всегда, отлично справляешься, – Кадзуха благодарно кивнул, а потом многозначительно посмотрел на Странника. Тот пару секунд настраивался, затем встал на ноги, резко приблизился к девушке и выхватил протянутый свёрток с одеждой. 

– Да, спасибо, – марионетка натянуто улыбнулся и быстро накинул чистое кимоно на свои худые плечи. – Но было бы всё гораздо проще, если бы ты чаще смотрела по сторонам, особенно когда несёшь что-то в руках, иначе…

– Ноэль, я буду рад, если ты умолчишь о некоторых деталях нашей встречи, – перебил его самурай и весело подмигнул. 

Горничная молча кивнула и начала осторожно пятиться к выходу из беседки. Здесь она чувствовала себя лишней.

– Как думаешь, она точно не сболтнёт лишнего? – спросил Скарамучча после того, как её шаги стихли. Он стоял в центре беседки и задумчиво смотрел вдаль. 

– А что ты переживаешь? Боишься, что кто-то узнает, что ты можешь не только огрызаться и язвить? – Кадзуха подошёл со спины, положил голову на угловатое плечо и начал бережно поправлять чужую накидку.  

– Легко говорить, тебя через несколько дней тут не будет. А мне надо и дальше поддерживать образ, – Скарамучча перехватил руку самурая и мягко поцеловал тёплую ладонь. Собравшись с мыслями, он наконец прошептал: – Не вздумай только там умереть раньше времени. Я все ещё помню твоё обещание ждать меня в конце пути. 

– Хорошо, я постараюсь.