Берта охватила паника – вода, осевшая на лице иллюзорной пылью, уже испарилась, подвальная сырость перестала свербеть в носу, сменившись лёгким, едва уловимым ароматом цветущей акации, зато запястья вдруг нестерпимо запылали содранной кожей. Абсолютно целые и здоровые они горели словно перетянутые жёсткой колючей веревкой. В локтях ломило, на грудь давило нехваткой воздуха, и чем глубже Берт пытался вдыхать, широко разевая рот, тем больше ему не хватало воздуха.

- Ты мелкий засранец! Не можешь нормально словами сказать?! – взвыл Берт, пугая проходящую мимо стайку разновозрастных детишек. Те брысанули в стороны от размахивающего руками и ругающегося непонятно с кем большого въерошенного кота.

То, что это Мика пытается таким безумным способом связаться, он не сомневался – вся дичь, происходившая с ним за последнее время, была напрямую связана с этим омегой, и картинки, возникшие в голове вместе с отвратительным ощущением удушья, вряд ли были случайным исключением. Ответа на свой возглас Берт, естественно, не получил. 

Столичные жители уже проснулись, начали выползать из домов, сновать по дорожкам и стекаться, гуля, на ежедневную ярмарку. Кто лавки открывать, кто помогать таскать товар, кто в работники наниматься, а кто просто глазеть и шататься от нечего делать. В растущей толпе не то что найти кого, самому потеряться можно было. А погоня за Риотой в двойне сложная задача – тот ничем не пах и уйти мог куда угодно за то время, пока Берт возился с бочкой. Но неожиданно повезло. Отмахав с пару десятков домов Берт наткнулся на черного кота. 

- Скажи … своему братцу… чтоб … вон из моей головы … убирался! – просипел, опускаясь на подогнувшиеся колени.

Риота жестом прервал отчитывающегося перед ним стражника.

- Мика? Он с тобой связался? Почему с тобой?!

Берту бы тоже хотелось знать – во рту будто мешало что-то постороннее, язык стал мягким и не слушался, тянуло выкашлять его вместе с саднящими лёгкими – прекрасно бы обошелся без такого опыта. 

- Посмотри на меня! Эй, Берт! – Риота схватил его за плечо и вздёрнул вверх, поднимая. – Успокойся! Это всё не настоящее… Слышишь? Соберись! 

Сказать было легко. Сделать, как оказалось – ещё легче. Звонкая пощёчина, полученная от чёрного кота, настолько ошеломила Берта, что все его навязанные ощущения сразу ушли на второй план.

- Ты охренел?! – он чуть не подавился слюной от возмущения.

Не менее ошарашенный происходящим охранник попятился, видимо решив, что стоит пойти заняться своими обязанностями, пока два крупных кота не затеяли свару.

- Лучше? 

Берт засопел, прислушиваясь к себе. 

- Что он тебе говорит? В смысле – что ты видел? Кого? Какое-то место? Что ты почувствовал? Или почуял?

Стоило подумать о первом видении, как горло снова перехватило, от явственного вкуса земли затошнило и повело в сторону. 

Оплеуха – уже по другой щеке – выдернула из этого омута.

- Ещё раз замахнёшься и я руку тебе отгрызу! – прорычал Берт, чуть отступая. 

Каким бы действенным ни был способ возвращения к боле или менее нормальному состоянию, а лупить себя по морде, да ещё в присутствии посторонних, он не позволит. Даже старшему сыну тайсёгуна.

- Всё, что тебе кажется, на самом деле испытывает Мика. Сосредоточься и рассказывай.

- Сой-Ер его где-то подловил… – На соображалку Берт не жаловался, и если успокоиться и немного подумать, то смысл в посыле от омеги проглядывался самый что ни на есть прямой. – Мика связан, – он потёр зудящие руки. – Плесенью воняло. В подполье, что ли… 

- Где, он? Место?

- Не знаю!

От осознания неожиданно проняло. Если ему было настолько плохо лишь из-за морока, каково сейчас приходится омеге? Раненый, избитый, давится кляпом, из последних сил пытаясь что-то донести бестолковому коту. Тоненькие ручки, привидевшиеся во сне, теперь уже однозначно понятно кому принадлежащие, всплыли тягостным воспоминанием. Такими не защититься, не закрыться от ударов, когтистой лапы альфа-пантеры. 

Берт поджал губы – интересно, почему Мика не дал отпор? Того, что он видел на подворье Хана, спокойно хватило бы шею свернуть Сой-Еру и шкуру спустить от макушки до хвоста. Причём всё одновременно, пусть потом и пришлось бы поплатиться парой часов немощи. 

Ответ ввинтился в голову вчерашней вечерней прохладой, тихим свистом, на который захотелось повернуться и острой болью в затылке. Берт шикнул, запустил пальцы в волосы на загривке, прогоняя противную щекотку ненастоящей потёкшей крови.

- А словами, что – никак?

- С тобой – нет. – Берт вообще-то не Риоту спрашивал, но тот этого не понял. Замер столбом, хмуря лоб, и спустя долгие пару минут принял решение: – Беги к наблюдателям, они должны знать, что делать. Жди там. Я за отцом.

Когда длинный хвост вызверившееся чёрного кота скрылся на уходящей вправо тропинке Берт даже не шевельнулся. Сам он может и собирался, опустившись на четыре лапы, кинуться следом, выполняя приказ, но мелькнувшая чужая недооформленная словесно мысль остановила – Мика просил прощения. И, кажется, прощался. 

От безголосого надрывного плача накатило отчаянием – он не успеет добежать до квартала наблюдателей, не успеет помочь, пока они будут думать, как выяснить, где омега, не успеет его найти и спасти, потому что тот умирал прямо сейчас.

Отвлечься от передающейся топящей тоски, не поддаться ей, сворачиваясь воющим клубком стоило серьёзных усилий.

«Значит так, – Берт заставил себя отмереть, сошёл с дороги и, протиснувшись через какие-то заросли, скатился с пригорка под хлипкий мостик, к одному из множества ручьёв, где его никто бы не потревожил. Зажал ладонями уши, отгораживаясь от внешних звуков, выровнял дыхание, взбудораженное недавней пробежкой. – Слышишь меня, драный кот?»

Представления не имел, как происходит такое общение. Возможно нужно было тоже попытаться из себя выжать какие-то эмоции, поделиться, а не спрашивать вот так вот. Зря не умел. 

«Допрыгался? А я говорил, что Ер сразу обман прочухает! Давай показывай, куда мне идти… Мика.»

Чужие эмоции затихали легкими отголосками – горечь страха ослабла, давая вздохнуть полной грудью. Но хорошим признаком Берт это бы не назвал, сейчас ему нужно было уловить всё, что передавал омега. Каждую деталь, любой намёк.

«Мика, где ты?! Я помогу.» 

Ничего. Морок уходил. 

«Мика! Скажи мне!»

Яркий образ мелких желтых цветочков ослепил почти настоящим теплом, пробежал ощутимыми солнечными лучиками по шее и, обдав знакомым запахом, растворился, освободив Берта окончательно. Голову отпустило, пропали все свои-не-свои ощущения, перестали подрагивать пальцы и щипать «содранная» кожа запястий. 

«Мика? Эй?!» – связь с омегой оборвалась. 

- Вот блять! – На хер эти загадки! Неужели нельзя прямо объяснить? Или связаться с тем, кто быстрее поймёт?

Берт пружиной выпрямился, закрутился на месте. Должна была быть причина, по которой именно его вдруг удостоили этой чести. 

- Подпол? Да в каждом дырявом шалаше здесь подполье есть! То же мне подсказка! Конкретнее надо! Кусты ещё эти приём вообще?... Да на каждом углу… О-о-о-о!

Ноги сами понесли по извилистым улочкам на южную сторону столицы. Окрыленный неожиданной догадкой, Берт мчал, едва успевая огибать попадающихся навстречу путников. Не всегда успешно – летящая в спину ругань ускоряла бег. 

Акация уже не цветущая, а в сухих стручках-свистушках, всё так же росла там, где он проторчал больше часа, ожидая Мику в самом начале их совместной работы. За ветвями, изредка покачивающимися от ненавязчивого ветерка, проглядывала обветшалая крыша. Берт и не знал, что там стоял дом – не заметил, не обратил внимания, занятый злобствованием по поводу опаздывающего напарника.

На последней ступеньке покосившегося крыльца сидел, ковыряясь с оторвавшимся хлястиком сандалии, кот. Широким шагом Берт направился к нему с вопросом не заметил ли тот кого-нибудь подозрительного рядом. Например, блядоватого вида омегу, или внушительного офицера-пантеру, или обоих вместе, или может, слышал чего: ссору, драку, крики, любую несвойственную здешнему тихому месту возню.

Кот резко вскинул голову на его голос. Простецкая одежда – широкая рубаха и шаровары на обычных завязках – и чем-то вытравленные до желтизны волосы не обманули Берта. 

- Ер! Что б ты сдох! Стоять, сволочь!

Черный кот и не подумал слушаться. Досадливо цыкнув, отбросил сломанную обувку и перемахнул через перила прямо в щетинящиеся кругом дома заросли. Ветки акации затряслись под его весом, ломаясь и разбрасываясь листьями.

- Стой, говорю!

У Берта была реальная возможность догнать бывшего начальника. Догнать и скрутить, хорошенько намяв сначала бока, – после того как пережил «нападение» мода, он проникся стойкой уверенностью, что с обычными пантерьими выкрутасами справится теперь на раз плюнуть. Но при этом возможность спасти переставшего звать на помощь омегу сходила на нет.

- Драный кот! Убью! – прошипел Берт в сторону трещащих кустов и в три скачка оказался у дома.

Дверь, державшаяся на честном слове, вылетела от удара с жутким грохотом и обрушилась на шаткий с прорехами пол. В дальнем углу зиял не вход в подпол, а целый провал, из которого тянуло знакомым плесневым запахом сырости и совсем немного кровью. Омега нашелся внизу. Заваленный землей и мусором. Связанный, с пробитой головой и холодный. 

- Мика!

Берт употелся, вытаскивая его на поверхность, распутывая, очищая и безуспешно пытаясь вдуть хоть немного воздуха через приоткрытый рот.

**** 

Неведение раздражало лишь поначалу. 

Спустя полтора месяца фактически проведённых под домашним арестом Берту стало неинтересно, нашли ли в итоге Сой-Ера и удалось ли неожиданно появившимся у избушки кураторам во главе с Риотой откачать Мику. Он сомневался и в том, и в другом. Особенно в последнем. Ощущение липких, холодных безжизненных губ долго преследовало его.

Бездельничая, Берт ждал ответ на своё прошение – покончить со службой оказалось не так просто, отпускать, пока не закончится расследование, его не собирались. Потому он не сильно удивился, когда за ним пришли снова. Не в первый раз. Уже дважды в отчёте изложил, что знал, и ещё дважды пересказал разным офицерам, скрупулёзно сверяющимся с его же записями. Однако увидев на пороге гонца с двумя котами-охранниками, Берт заметно напрягся. Такой эскорт был неспроста. 

Угадал. Дом советов, куда его проводили, не дав толком собраться или хотя бы переодеться, стоял пустым. Длинный стол с несколькими десятками стульев, которые остались без своих обычных хозяев после разоблачения Сой-Ера, выглядел пугающе. Берт присел на край лавки у окна, уже понимая, перед кем сейчас придётся держать ответ. Предстоящая встреча сильно беспокоила. Врать тайсёгуну, несмотря на то, что после произошедших событий отношение к нему поменялось, Берт не хотел и собирался быть максимально честным. Почти во всём.

К удивлению, в плохо освещённое помещение зашёл Хэ-Риота, расположился по центру стола, раскладывая на нём несколько стопок листов, перевязанных тонкими бечевками. 

- Отцу нездоровится, – пояснил он на невысказанный вопрос. – Да и к тому же я после него буду возглавлять совет. Привыкай.

Вот на это Берту было плевать. К тому времени, когда главное место в совете отойдёт Риоте, он намеревался быть далеко от столицы и любых связанных с правительством дел.

Чёрный кот прошуршал бумагами, перебрал их, и вперился в Берта немигающим взглядом. 

- Читал твои записи. Ничего не забыл? – Пока не давил, но уже стало не по себе.

- Вроде нет. – Берт пожал плечами, прогоняя нервный озноб.

- Уверен?... А кажется, что здесь, – Риота постучал пальцем по листкам, – кое-чего не хватает... Например, схемы, которые Хан рисовал. 

Берт прикрыл глаза – зря надеялся, что эта тема никогда не всплывёт – значит поняли, разобрались, что продолжение было. Но не нашли, раз спрашивали, и сейчас главное было не напортачить больше, чем он уже успел.

- Где они, Берт?

- Такое нельзя хранить, и нельзя изготавливать. Никому. – Берт не стал отпираться. И прямо отвечать на поставленный вопрос тоже. – Я видел пистолет в действии. На собственной шкуре почувствовал… Это страшная вещь.

- Я знаю. И именно поэтому нам нужно то, что было в этих бумагах. Может сложиться ситуация, когда это пригодится.

- Какая?

- Например новая война. Волки неплохо мастерят всякие штуки. Придёт время, додумаются и до такого.

- У нас мир почти столько лет, сколько я на свете живу. Если не больше. Семьи смешанные на общих территориях, дети общие.

Риота мрачно усмехнулся, на секунду становясь копией своего отца:

- Всё переменчиво… Хорошо, пусть не волки. Кто-нибудь другой.

Берт хмыкнул в ответ. Всё-таки этого черного кота он боялся меньше его отца и мог попытаться отстоять свою точку зрения. 

- И кто? Лисы? Или эти, из-за моря? Одни только хвостами крутят, да языками чешут, другие – на корабль зайти боятся.

- Ты умный кот, пошевели мозгами.

Резон, конечно, был. Лисы могли не своими руками закрутить войну, наберись их главы смелости, а точнее, увидь они в этом выгоду. С таким подспорьем как оружие – вообще запросто. Но это, кстати, выступало аргументом в пользу забыть про записи Хана. Не будет лишнего повода переживать за прохвостов.

Что до урсов, с которыми не так давно наладили торговлю, – хорошо, что сидят на своих льдах. Странный народ гигантов, где омеги ростом с крупного кота-альфу, а альфы и того больше, с дикими порядками и страшной полу-формой, когда вместо лица зверина морда. Остановить таких силами обычной армии не удастся, вздумай они перебраться на более теплые земли, а модов действительно мало осталось.

«Или говорят, что их мало», – заметил про себя Берт, вспоминая Мику.

- Так где схемы-то?

Берт насупился. Ложь Риота почувствует сразу. А сказать правду он не мог ни в каком случае – не только себя подставлял, если признается, что сделал.

Молчаливые переглядки, в которых Берт рано или поздно бы проиграл, продолжались недолго – чёрный кот неожиданно уступил, сворачивая из бумаги в трубочку:

- Ладно... Пойдём прогуляемся. Покажу тебе кое-что. 

За маленькой дверкой неприметного сарая, расположенного около дома советов, в котором, где как Берт думал, хранится всякий хлам, оказалось довольно большое помещение, заставленное высокими узкими шкафами. Риота, погремев связкой ключей, открыл один из них и поманил, подзывая ближе. Внутри оказалось легкое метательное оружие. Разное. От рогаток, похожих на те, какими детвора птиц сшибает, до странных вещей, назначение которых с ходу было непонятно.

Берт опознал фустибал и усовершенствованный лук – арбалет. Последний он видел раньше, только как зарисовки чужанинов, но никогда в живую. * 

- Есть у нас, рано или поздно появится и у волков, и у лисов, и у урсов, – прокомментировал Риота из-за спины, когда Берт трепетно коснулся гладкой деревянной ручки, с острой зазубриной посередине, удерживающую туго натянутую тетиву. – Догадаешься, что в других шкафах?

- Пистолеты?

Риота пожал плечами.

- Возможно. Хочешь посмотреть?... Тогда выслушай моё предложение. И хорошенько подумай.