В высоком чистом небе тихо занимались первые звездочки, наступающая темнота обволакивала разморенную, немного увядшую за день листву живящей прохладой. Нежный ветерок разносил по округе стрекотание проснувшихся цикад. Где-то вдалеке звонко квакала лягушка, зазывая многоголосый концерт. Поздний вечер располагал к умиротворению, но Берта трясло от напряжения. Объектом его пристального внимания был маленький аккуратный домик, озаренный огнём из жаровен и теплым приглушенным светом, льющимся из зашторенного тонким тюлем окошка – один среди многих в клане, ничем не примечательный и не выделяющийся.
Периодически мелькающий знакомый силуэт заставлял придерживать дыхание и замирать, опасаясь выдать себя лишним движением или звуком. Необоснованная осторожность – разглядеть притаившегося в кустах черноплодной рябины Берта было невозможно, а приближаться он не собирался, надеясь, что рано или поздно хозяин дома выйдет наружу. Конечно, сегодня, как и вчера, и ещё много дней назад этого могло опять не произойти. Тогда Берту пришлось бы снова проторчать в саду, пока не погаснет свет и убраться подальше за пределы клана, а спустя сутки вернуться, занимая новый наблюдательный пост.
- Ну давай… Давай… Выходи… Сюда, – шептал он себе под нос, следя как тень удаляется вглубь дома. – Да, блять! – Неужели неделя бесполезного выжидания коту под хвост?
В сенях зашуршало, дверь скрипнула, выпуская на крыльцо кота. Берт подобрался, не веря внезапной удаче, главное теперь не спугнуть.
- Эй, Лан, – позвал негромко, неслышно скользнув по мягкой траве, покинул укрытие. – Это я, не бойся.
Омега, не ожидавший в такое позднее время гостей, вздрогнул, отступая опасливо, прищурился, вглядываясь по направлению голоса. И наконец, разглядев, кто его зовет, широко распахнул глаза.
- Ты?!... Берти!!!
- Т-с-с-с-с! Тише. Молчи. – Берту пришлось быстро подскочить и зажать ему рот ладонью, прерывая радостный взвизг.
Лан незаслуженной грубости не испугался, вцепился в него в ответ, крепко обнимая.
- Пришёл, плюшка…
- И кто тут плюшка-то? – Берт не сдержался, фыркнул, почувствовав упирающийся в него прилично округлившийся живот. – На убой кормят?
- Дурак, – омега неловко отстранился и заулыбался широкой счастливой улыбкой. – Берт, они все живы. Все. Мар-Тин с котятками. Сумели удрать. Ты представляешь?
Он знал. Первым делом, как получил полномочия офицера, справился о клане Подлужный, где Лан попался в лапы Шер-Хана. Облегчение, которое испытал, читая доклад, было непередаваемо, словно камень с плеч сбросил – семью Лана и ещё несколько мелкопородных котов, которым было уготовано стать тренировочными мишенями, отбили и потом долго прятали у себя по подвалам неравнодушные тигры. Факт того, что не все полосатые поддались безумным идеям уничтожения непохожих на себя, особенно порадовал Берта.
- А ты меня спас, – продолжал Лан, глаза его сверкали обожанием, – и мы снова вместе. Да ты ж всех нас спас, Берти. Ты ж герой.
Тот покачал головой – не заслушивал он похвалы – возразить не успел:
- А ты чего так долго? Почти год прошёл. Мог бы и пораньше объявиться. Я ждал… я даже подумал, что… – омега прикусил губу, запнулся, тревожно хмурясь, – всё хорошо?
- Да, да, – поспешил уверить Берт, надеясь, что при плохом освещении истинные эмоции будут не так заметны, и Лан, всегда видевший его насквозь, обманется. – Дела были важные. Я, знаешь, теперь не последний кот. Отрядом целым командую. Занят постоянно… Потому и задержался так.
- Здорово. Это просто замечательно! А чего мы стоим? Заходи. Мелкие спать уже легли, но мы на стол накроем.
Берт прихватил за локоть ринувшегося обратно в дом омегу.
- Нет. В другой раз. Я тороплюсь. Ты сделал о чём я просил?
Лан, удивлённо вскинувшийся на отказ зайти, быстро посерьёзнел и кивнул.
- И где?
- Ты знаешь.
Берт нахмурился. Не знал ведь. В этом и был смысл - сколько Риота его ни выспрашивал о нахождении потерянных записей Хана, то угрожая, то подмасливая обещаниями, а подловить на лжи не мог, потому что Берт ни малейшего представления не имел, куда их Лан спрятал.
Плохая идея поручить омеге такое важное дело, но довериться можно было только ему. Берт нервно оглядываясь, вытащил из-под пояса скрученные трубкой исписанные листы, быстро сунул их Лану за пазуху.
- Убери понадёжнее. Потом, когда я вернусь, скажешь, куда дел.
Тот прижал руки к груди, ощупывая бумагу через тонкую ткань рубахи, спросил со смешком:
- Что это? Чего ты спёр? – страх, пережитый во время жуткого обращения Мики на площади, уже прошёл и Лан, радовавшийся освобождению, не сразу увидел, насколько Берт взвинчен.
- Не рассказывай никому, не показывай, и сам не смотри. Никто не должен узнать. Это очень опасно. Понял? За это могут убить. Свои же.
Не хотелось его ввязывать – выхода не было. И времени придумывать другой план тоже. В любой момент мог проснуться Мика или пожаловать отряд, вызванный им для подкрепления.
- Так может их того… сжечь нахрен, если опасно?
Берт категорично мотнул головой.
- Просто сохрани для меня. Хорошо?
Почему не решился бросить бумажки в огонь, Берт объяснить не мог. Идеальное было б решение – если за мертвого чужанина поругали и успокоились, то и за них шкуру бы не спустили. Взять с него нечего, а из отряда турнули б, ну и пофиг, не велика потеря. На самом деле от стольких проблем махом бы избавился. Не потел бы на допросах, не ходил бы, оглядываясь. Не спал бы вполглаза, подозревая что за ним следят шпионы Риоты, или невыявленные предатели из совета, неоставившие надежду добраться до чертежей оружия. Или и те, и другие вместе.
И сейчас бы не напрягался, соображая, на что Лан намекает, хитро щерясь.
- Точно знаю?
- Да… Берт, шевели мозгами! Как тебя только такого тугодумного в офицеры взяли?
- Похоже, зря – он развёл руками, признавая своё поражение, и тут же фыркнул от озарения: – В дупле что ли?
Появившаяся на лице омеги улыбка подтвердила его догадку.
- Правда? В том дупле? Ну ты даёшь.
Мысль о том, что всё это время опасные записи, над которыми сходили с ума в столице, валялись в старом детском тайничке на задворках захудалого тигриного клана, развеселила.
- Лан, ты умница! Никому б в голову не пришло.
- Ага, даже тебе.
Берт облапил его:
- Ты меня сильно выручил… Если вдруг что-то будет нужно, тебе или детям, обязательно обращайся. Я постараюсь помочь.
****
Дорога до клана, где он провёл большую часть детства, заняла больше времени, чем могла бы, Берт осторожничал – бежал зверем по ночам, сторонясь дорог и селений, лишние глаза и уши ему были не нужны.
Искомое место находилось у стоящей на отшибе заброшенной избы – заросшая лопухами и жгучей крапивой поляна, посреди которой возвышался чёрной горой дуб. Переживший удар молнии, обуглившийся и потрескавшийся, но не погибший, упрямо покрываясь резными листьями каждый год, всегда вызывал у Берта восторг. По могучему дереву было весело лазать, его тень спасала от жаркого солнца, из собранных желудей нудными вечерами можно было мастерить поделки, а в голодный год печь оладьи, предварительно перетерев в муку. И самое главное – в стволе, ближе к верхушке дуба находилось ровное отверстие глубиной по локоть. Гладкое изнутри, словно специально отполированное, прикрытое изогнутой кверху ветвью так, что, не зная, не найдёшь. Отличное место для хранения безделушек и всякого хлама, казавшихся двум котятам сокровищами.
Наверх Берт взобрался быстро.
Дупло раздалось в ширь, потеряло правильную круглую форму, с одной стороны треснуло и поросло тонким склизким слоем не то мха, не то плесени. Он сунул руку, испытывая возрастающее волнение – слишком долго собирался, слишком долго ждал подходящего момента, могло статься, что вместо бумаг под пальцами окажется источенная сеноедами труха. И если раньше он надеялся на это, то сейчас в равной степени боялся.
Время, проведенное в офицерском звании, повлияло на Берта. Перечитав ставшую доступной библиотеку, насмотревшись на разное в совете и вне его, поучаствовав в нескольких встречах с представителями других видов, он поймал себя на мысли, что стреляющее огнём оружие чужанинов не плохо было бы заиметь. Не для общего пользования, конечно, – представить страшно к чему это приведёт, стань оно доступно каждому желающему – но на всякий случай.
Такая неожиданная смена позиции Берта не обрадовала. Ощущение вины, грызшее его с момента, как увидел Лана бесправной шлюхой, возросло многократно. Мало того, что принял предложение продолжить служить правителю, допустившему зверства Шер-Хана, так начал проникаться движущими его мотивами. Выглядело как предательство. Себе, своим принципам и всем успевшим пострадать котам.
Согласие можно было хотя бы объяснить.
- Возглавить отряд? Офицером?
- Да.
- С местом и голосом в совете?
- Я так и сказал, – снова подтвердил Риота.
- С чего бы такая честь? Я же провалил дело, убил чужанина, упустил Сой-Ера.
- Ты доказал преданность. А ошибки совершает каждый. За свои, значит, будешь работать лучше.
Звучало неубедительно. Его попросту не хотели отпускать, не выяснив судьбу недостающих записей Хана. Но Берт не стал возражать, ведь спрашивать могли и по-другому, способами, которые ему не понравятся. Странно, что до сих пор церемонились. Рассматривая секретные образцы, зарисовки и схемы он с возрастающим отчаянием понимал, что рано или поздно всё это пойдёт в оборот. И попросту уйдя, отказав буравящему его взглядом Риоте, он точно не сможет никак повлиять.
- Хорошо. Я готов служить, – кивнув, Берт дал себе обещание сделать всё, чтобы пистолеты никогда не появились в его мире.
В дупле, ставшем гораздо глубже, под ворохом сухих листьев лежало что-то объёмное. Достать удалось не с первого раза, Берт, едва дотянувшись пальцами, ободравшись о торчащие щепы, наконец, подцепил ремешок, выуживая лёгкую сумку из тонкой кожи. Она отлично защитила содержимое от влаги и насекомых.
Костер Берт развёл на границе леса, где его не смогли бы побеспокоить.
Маленькое пламя с потрескиванием облизывало поломанные сложенные шалашиком ветки. Туда же следовало бросить и находку, но сделать это оказалось не так просто. Перебирая листы, Берт остановился на одном рисунке. Длинная полая трубка с тремя ручками, ремнем и окуляром, стреляющая много раз подряд, была теперь знакома – чужане много раз описывали и зарисовывали автомат, но никогда настолько детально. По такой подсказке запросто можно его сделать и вопрос использования останется только в усмирении огня, который следовало помещать в маленькие железные колбы, называемые пулями. Секрет пороха хитрый Хан не доверил бумаге, однако рано или поздно он будет раскрыт – недавний разрушительный пожар, чуть не уничтоживший район кураторов, когда мастерские буквально разрывало невиданной силой, был неспроста.
Записи об ужасном оружии следовало уничтожить. И Берт сделал бы это без колебаний, знай точно, что у других видов нет таких же. Лишить котов соизмеримой защиты при возможных будущих войнах было так же страшно, как и оказаться причастным их началу.
Ему предстояло принять слишком тяжёлое решение.
- Я всё делаю правильно, – проговорил он, поднося к костру рисунок.
- Разве? – насмешливый голос вспорол тишину как гром среди ясного неба.
Берт успел только вздрогнуть, охватываемый со всех сторон полупрозрачными щупами. Листы, выпав из рук, рассыпались по земле. Кое-какие, оказавшись слишком близко к огню, начали съёживаться от жара, закручиваясь уголками внутрь, но были вовремя подхвачены ловкими тонкими пальцами.
- Ты!... Живой? – Берт зашипел, косясь на выплывшую из темноты фигуру.
Мика – бодрый и здоровый, не то что в их прошлую встречу – присел на корточки, оскаливаясь.
- Рад меня видеть?
- Безмерно… – Берт перестал дёргаться, расслабился и откинулся назад, прекращая бессмысленное сопротивление.
Чего уж теперь – знал ведь, что за ним могут следить, даже не сомневался в этом, но отчего-то решил, что удастся обойти соглядатаев, обмануть и замести следы, добираясь до нужного места окольными путями. Как оказалось, переоценил возможности. А может плохо старался, ведь вместе с испугом, испытанным при неожиданном появлении Мики, Берт почувствовал и некоторое малодушное облегчение – сожги он бумаги или решись принести их в столицу, сомнения в правильности поступка извели бы его.
- И что теперь?
Вопрос Мика проигнорировал, небрежно перетасовал подобранные листы и, не удостоив их содержимого взглядом, резким движением скрутил все в тонкую трубку.
- Скажи-ка мне, Берти, – протянул злым голосом, пододвигаясь ближе. Пантерья аура, сгустившаяся до синевы, сдавила так, что альфа засипел в её объятьях. – Тебе если на жопе ровно не сиделось, так сложно было пораньше на пару месяцев сюда притащиться?!