Когда-то доктор Торн сказал, что у Ксандра могут быть проблемы с учебными занятиями по полетам. Дети волшебников уже с детства сидят на метле, и летать у них выходит привычно и интуитивно без страха высоты. Маглы же привыкли к земле, и оказаться для них в воздухе — чаще всего чистый ужас. За несколько дней до отправки в Хогвартс доктор перепроверял, все ли взял Ксандр по учебным предметам. И когда очередь дошла до полетов на метле, мужчина предложил ряд идей, как можно было бы закрывать этот предмет другими способами. Парень в тот момент не сильно об этом задумывался, тогда в целом сборы в величайшую школу Чародейства и Волшебства кружили голову.

Но вот он смотрит на Хогвартс с высоты птичьего полета, до земли — сотни футов, а сердце заходится в счастливом волнении. Его волосы треплет ветер, под ногами — абсолютное ничего. Парень сжимает рукой древко метлы и не может перестать улыбаться.

Непередаваемое чувство свободы и легкости захлестывают его. Он не задумываясь соглашается на запрещенную мини-экскурсию Эверрета Клоптона по воздушному пространству вокруг Хогвартса. Пролетает между башнями, под мостом, старается зацепиться взглядом абсолютно за все, и при этом не выпускать из виду маячащего впереди когтевранца.

Студенты на земле — крошечные, замок — игрушечный. Уши закладывает от ветра, лицо слегка щиплет от быстрого полета и холодного наверху воздуха. Изо рта вырывается счастливый возглас, когда парень пролетает мимо птиц.

Когда перед взором появляется зеркальная гладь озера, Ксандр останавливается. Вдалеке — величественные горы, крохотные деревья и бескрайний омут голубого неба. Сердце быстро бьется в радостном волнении.

Кажется, у Ксандра новая любовь.

Чувствовать себя вновь на земле кажется неправильным. Ксандр неохотно ставит школьную метлу на место и идет на следующее занятие, мысленно все еще находясь в высоком небе.

До урока еще несколько минут, но большинство студентов уже занимают свои места в кабинете трансфигурации. Ксандр приходит одним из последних и с недовольством смотрит на шкаф с учебниками. Там лежит один единственный старый томик «Продвинутого курса». Парень берет его в руки и чувствует шероховатую, уже медленно превращающуюся в пыль поверхность обложки.

В классе пустует единственная парта вдалеке от стола профессора, и Ксандр занимает свободное место. Парень с интересом открывает учебник, но тот вдруг распадается на части у него в руках, несколько листов вылетают и пикируют на пол. Из уст Стэнхоупа вырывается недовольное «черт».

— Акцио, — знакомый голос позади.

Парень оборачивается и видит Себастиана, протягивающего ему выпавшие страницы. Тот, похоже, пришел только что, и собирается занять единственное свободное место рядом с Ксандром.

— О, спасибо, — благодарит Стэнхоуп и собирает учебник по частям. Сэллоу опускается с ним на скамью. — Неужели никто еще не использовал на нем Репаро?

— Репаро не поможет от времени, — объясняет Себастиан и улыбается глупому вопросу. И добавляет уже тише: — Ты книг в запретной секции не видел. Вот там не то, что в руки брать, на них дышать лишний раз страшно.

— Ты был в запретной секции?! — Возглас вырывается из Ксандра, и он с удивлением смотрит на сокурсника.

— Не кричи так, — шикает Себастиан и оглядывается, проверяя, слышал ли кто, как новенький семикурсник только что чуть не сдал его с потрохами. — Да, был.

— Что ты там делал? — Спрашивает Ксандр уже тише.

— Читал, — саркастично тянет Себастиан и таращит глаза. Но наклоняется ближе и тихо добавляет: — Ты скоро поймешь, что далеко не все нужные заклинания можно найти в наших учебниках, — он указывает на потрепанный томик, лежащий между ними.

— Да? Например? — Спрашивает Стэнхоуп с интересом, также наклонившись ближе к Себастиану.

— Ха, кажется, я нашел родственную душу, — заискивающе тянет Сэллоу и улыбается. Взгляд его опять изучающе проходится по Ксандру. — Может, как-нибудь научу тебя парочке.

Стэнхоуп усмехается, и они отодвигаются друг от друга.

На уроке профессор Уизли учит их заклинанию Авис. Кабинет наполняется чириканьем канареек и счастливыми возгласами студентов. Стэнхоуп умилительно гладит одну из птичек. Себастиан смеется и называет его Белоснежкой, когда уже чужие канарейки облепляют плечи и голову недовольного Ксандра.

После занятия профессор Уизли просит Стэнхоупа задержаться. Она хвалит его за успехи на занятиях и опять пытается вытянуть информацию о его с профессором Фигом приключении. Ксандр умело слетает с темы, заболтав волшебницу. Матильда вздыхает, приняв поражение, и советует найти себе проводника в Хогсмид — дорогу парень не знает и может заблудиться. Ксандр задумчиво кивает и идет на следующее занятие.

Последний урок на сегодня — Защита от Темных Искусств. Ксандр с предвкушением направляется туда после обеда. На подходе к кабинету он слышит звуки заклинаний, взрывы и веселые крики. Стэнхоуп ускоряет шаг. Он заходит в кабинет, и его правую сторону лица обдает жаром. Стена возле двери окрашивается черной гарью.

— Инсендио!

— Протего! Это уже перебор!

В центре кабинета между зрителями и партами — два студента в боевой стойке. Всюду слышны поддерживающие возгласы и свист. Один из бойцов начинает двигаться в сторону, заставляя второго отходить от него дальше и начинать очерчивать круг. Ксандр смотрит завороженно, будто он становится свидетелем охоты хищника на жертву. Парни разворачиваются, и Стэнхоуп узнает в хищнике Себастиана.

Парень скалится, в глазах — бесы. Он не зол и не агрессивен. Он веселится. Возмущенный взгляд и испуг гриффиндорца Леандра напротив него можно понять.

Себастиан отводит руку для замаха, но Леандр тут же кричит:

— Остолбеней!

Слизеринец без труда отбивает заклинание. Он закрывается щитом от подряд летящих в него вспышек. Трудно не видеть волнение Леадра и как сильно он хочет победить, обсыпая противника ударами.

— Это все, что ты можешь?! — Сэллоу смеется и снисходительно скалится. В мгновение его улыбка пропадает, и он заносит палочку. — Бомбарда!

Щит появляется в последний момент и трещит от взрыва. Леандр падает назад себя, снесенный остатками волны. Ксандр слышит странный скрипящий звук и поднимает взгляд.

Череп огромного дракона соскальзывает с шейных хребтов остального скелета, закрепленного на цепях под потолком в кабинете. Он начинает стремительно падать вниз, прямо на распластавшегося на полу Леандра.

— Левиосо!

Увенчанная массивными рогами голова дракона повисает в воздухе, не задев гриффиндорца. На балкончике у двери в кабинет преподавателя стоит женщина.

Профессор Гекат — пожилая величественная волшебница. Тело ее идет вразрез с тем, как она держится. Со скрюченной старческой осанкой она спускается со ступеней балкончика, но руки ее не дрожат. В глазах — сталь и многолетняя мудрость.

— Будьте добры, постарайтесь разносить друг друга в клочки после занятий. Новых учеников я вижу каждый год, а вот череп Черного гебридца у меня всего один.

Леандр поднимается и со злостью смотрит на Себастиана. Тот улыбается и делает вид, что он не при чем. Парень отходит к Оминису, и тот тихо что-то ему говорит, строя саркастичное лицо. Сэллоу закатывает глаза, до ушей Ксандра доносится «да все будет нормально».

Предмет Защиты от Темных Искусств Ксандру уже нравится. Профессор Гекат говорит, что они будут учиться защищаться от опасных магических сил, изучать историю Темных Искусств, оружие и тактики для борьбы с ними. Также она добавляет, что у них будет много практики, и вызывает этим у одних студентов разочарованные, а у других — радостные возгласы. Она кратко пробегается по всем боевым заклинаниям, которые студенты учили в прошлых курсах, и Ксандр самодовольно выдыхает — все из этих чар парню знакомы.

«А какие-то уже использовал, чтобы защитить свою жизнь. Но это знать профессору Гекат необязательно».

Волшебница объявляет время практики, и класс возбужденно гудит. Она поднимает студентов, взмахивает палочкой и двигает парты, освобождая место в центре кабинета. Еще взмах — и прямо из пола вырастает трибуна и покрывается своеобразным ковром.

— Мистер Сэллоу, у вас руки чесались на перемене. Проведите с мистером Стэнхоупом тренированную дуэль, — она не скрывает обвинительного тона в сторону Себастиана, помня о взрыве и черепе ее драгоценного дракона. Она кидает взгляд на Ксандра и добавляет мягче: — Но не переусердствуйте. Пожалейте нашего новенького.

Стэнхоуп почти правдоподобно оскорбляется и приподнимает брови. Он смотрит на Себастиана, тот пытается скрыть улыбку рукой. Слышатся смешки и улюлюканье.

— Дуэлянты, займите свои позиции.

— Сейчас поприветствуем тебя как следует, — говорит Сэллоу, когда проходит мимо. Взгляд его снисходительный и — опять — оценивающий, и Ксандр c остервенением думает, что в этом бое он покажет, на что способен.

Ксандр восходит на трибуну, крепко сжимая палочку в пальцах и выпрямляя спину. Гомон в классе прекращается, слышны лишь редкие шепотки. Оппоненты медленно подходят друг к другу, не разрывая зрительного контакта. Себастиан улыбается, его глаза — темные омуты с пляшущими бесами. Он явно ловит наслаждение от дуэлей, думается Ксандру. Здоровое или нет — сейчас проверит, потому что тоже ощущает странное предвкушение.

Парни взмахивают палочками и кланяются друг другу. Не выпрямляя спины Ксандр тянет уголок губ в ухмылке, продолжая прожигать взглядом Сэллоу.

— Пожалей новенького, — издевательски тянет парень, пародируя профессора Гекат, и усмехается. Брови Себастиана чуть дергаются в удивлении, и он улыбается шире.

— Будет не больно, — успокаивает Себастиан, поймав шутливое настроение сокурсника. — Разве что чуть-чуть.

Они встают друг к другу спинами и отходят к разным краям трибуны.

— Один, — начинает отсчет профессор Гекат.

Десяток глаз не отрывается от дуэлянтов.

— Два.

Стэнхоуп разворачивается и принимает стойку. Сэллоу напротив него встает в ту же позу и смотрит с вызовом.

— Три!

И Себастиан подмигивает.

«Что?».

Ксандр чуть было не пропускает удар, отражая его в последний момент. Оппонент начинает сыпать заклинаниями, и парень удерживает щит, чувствуя, как тот сотрясается от вспышек.

— Что за уловки? — Кричит он, смотря на Себастиана из-за плазматической поверхности Протего.

— В бою все средства хороши, — весело отзывается Сэллоу, не переставая улыбаться.

— Да? Я запомню. Левиосо!

Себастиан накладывает Протего, не давая поднять себя в воздух и закрываясь от ряда вспышек Ксандра. Они обмениваются ведущими ролями, выкрадывают время на заклинания и никак не могут задеть друг друга. Звучат подбадривающие крики, профессор Гекат удивленно хвалит их дуэль.

Магия разливается по коже, Ксандр чувствует ее каждой клеточкой тела. Она проникает сквозь ткани, скапливается в руках, щекоткой проходится по пальцам, сжимающим палочку. Ощущения опьяняют, и парень наслаждается дуэлью. Он не чувствует опасности, для него все это — увлекательная игра. Он смотрит на Сэллоу, на его горящие глаза и понимает, что тот чувствует то же самое. На вопрос, здоровое ли это наслаждение, он так и не может ответить.

Вспышки от заклинаний Себастиана разбиваются о его щит, и Ксандр перехватывает инициативу.

— Акцио!

Себастиан ожидаемо закрывается щитом, не давая и попытки сменить его положение. Но Ксандр целится не в него. Он подхватывает часть ковра, на котором стоит оппонент. Стэнхоуп дергает руку в сторону, и Себастиан покачивается. Он стабилизируется, но эта маленькая заминка даёт Ксандру немного времени.

— Левиосо!

На лице Сэллоу — крайняя степень удивления, когда он повисает в воздухе. Он дергается и ничего не может сделать, шокировано глядя вниз, а затем — на Ксандра.

— Депульсо!

Резкая волна проходится от Ксандра и врезается в парящего оппонента. Себастиан неловко взмахивает руками перед тем, как пролететь в воздухе пару футов за пределы трибуны. Он с шумом рушится на пол — Стэнхоуп на секунду замечает лишь взметнувшиеся полы его мантии.

Класс взрывается радостным криком. Ксандр спрыгивает с трибуны и чувствует хлопки по плечам и слышит похвалу. Он театрально кланяется однокурсникам и улыбается, но обходит их и идет к слизеринцу.

Себастиан уже поднялся и идет сквозь толпу к Стэнхоупу, отряхивая мантию. Он не рассержен, как думается сначала Ксандру.

— Недурно для новичка. — Сэллоу улыбается и смотрит на парня другим взглядом, впечатленным. — Можешь за себя постоять.

Он слегка наклоняет голову, принимая поражение. В его глазах больше нет оценки. Вместо нее теперь — уважение. Стэнхоуп чувствует удовлетворенность и приятную истому от ранее бушевавшей энергии по телу.

После урока профессор Гекат начисляет Слизерину призовые очки, хвалит Ксандра и дает ему дополнительные задания. Парень выходит из кабинета, уткнувшись в Руководство, и вдруг слышит, как его окликают. Стэнхоуп оборачивается и видит Себастиана. Тот стоит недалеко от кабинета и подпирает каменную стену, скрестив руки на груди.

— Эта дуэль была что-то. — Он отталкивается от стены и подходит ближе. — О ней еще долго будут болтать.

— Да, спасибо за бой. Отлично размялись.

— Размялись?! — Брови Себастиана поднимаются в удивлении. — Да я будто против опытного дуэлянта выступал! Не ожидал такого проворства от новичка.

Слова Себастиана приятно почесывают эго Ксандра, он довольно улыбается и слегка кивает.

— Или это не первая твоя дуэль?

— Смотря что считать за дуэль, — расплывчато отвечает парень, задумавшись о бое с рыцарями в загадочном подземелье. — Но опыт у меня есть. Ты тоже хорошо сражался. Было… — Ксандр отводит взгляд в сторону и пробегается языком по зубам, подбирая слово. — Увлекательно.

— О, благодарю, — Себастиан театрально кланяется, и парни смеются. — Вообще я хотел сказать, что ты хорошо вписался бы в один закрытый и неразрешенный дуэльный клуб в Хогвартсе.

— Закрытый и неразрешенный? Звучит заманчиво. Как туда попасть?

— Приятно знать, что я в тебе не ошибся, — впечатленно тянет Себастиан. Он мельком оглядывает коридор, в котором они стоят, проверяя, никто ли не подслушивает. — Руководителем клуба является Люкан Шумсби, его можно найти у входа в Часовую башню. Я как раз туда собираюсь, можешь составить мне компанию. Если у тебя нет никаких дел.

Дел у Ксандра нет, но даже если бы были, кажется, он все равно бы согласился.

— Буду рад, — Стэнхоуп улыбается и идет вперед, когда Себастиан делает приглашающий жест в сторону коридора.

По пути в Часовую башню парни обсуждают дуэли и боевые заклинания. Себастиан рассказывает историю «Скрещенных палочек», об их руководителе и случаях в прошлых годах. Ксандр заливисто смеется, когда Сэллоу рассказывает, как одна из дуэлей закончилась обычной массовой потасовкой, потому что на одного из дуэлянтов наложили Эноргио Скулус. Голова того парня тогда увеличилась раза в два, и он с кулаками бросился на соперников.

Ребята попадают в просторное, залитое солнцем помещение. Себастиан по-свойски проходит дальше, и Ксандр следует за ним, осматривая комнату. Свет проникает через огромное витражное окно в стене. В центре раскачивается массивный маятник часов с замысловатыми узорами, то и дело разрезая воздух часовой башни пополам. Местами пыльно, где-то складированы старые доспехи и тренировочные манекены, в углу грудой свалены котлы для зельеварения. Место оправдывает свое название «тайный клуб» — здесь немноголюдно, лишь в стороне общаются пара студентов, и еще дальше на заставленном мелкой всячиной столе сидит гриффиндорец, болтая в воздухе ногами.

— Эй, Люкан, — обращается Себастиан как раз к мальчику на столе. Парни подходят ближе, и Ксандр с удивлением понимает, что руководитель дуэльного клуба сильно младше них.

— О, Себастиан! Давно не виделись. Как прошло лето? — Люкан поднимает голову на подошедших — у него темные карие глаза, мягкие черты лица и кудряшки.

— Хорошо, отлично, — Сэллоу неуверенно кивает. — Анна просила передать тебе привет.

— О, я так давно ее не видел, — лицо Люкана становится грустным. — Как она?

Стэнхоуп кидает непонимающие взгляды на ребят и стоит в стороне.

— Так же… — Себастиан на секунду сникает, но тут же берет себя в руки и отходит в сторону, открывая гриффиндорцу взор на стоящего за его плечом Ксандра. — Вообще я пришел порекомендовать тебе нового дуэлянта для твоего клуба.

Люкан переводит взгляд на Стэнхоупа и доброжелательно улыбается, поднимая руку в приветствии. Тот растягивает губы в ответ и кивает. Себастиан прикрывается от Ксандра ладонью и комично громко шепчет Люкану:

— Он действительно хорош, только ему об этом не говори.

Стэнхоуп смеется и трет шею, пытаясь выглядеть скромно.

— Я Ксандр.

— Очень приятно, — отзывается Люкан, улыбаясь. — Если Себастиан хвалит, значит, в тебе точно что-то есть. Вы на пробную дуэль?

— Да. Посмотришь, что может новичок, — говорит Сэллоу, поворачивается к Ксандру и обращается уже к нему, хитро щуря глаза: — Здесь-то я отыграюсь.

— Ого, ты победил Себастиана? — Гриффиндорец смотрит впечатленным взглядом. — Вообще-то вы можете попробовать выступить в паре, те ребята как раз ждут себе соперников, — мальчик кивает на двух студентов неподалеку.

Ксандр смотрит в указанную сторону. Двое незнакомых когтевранцев стоят у ворот на улицу и что-то активно обсуждают.

— Почему нет? Я за, — отзывается Стэнхоуп и вопросительно смотрит на Сэллоу. Тот пожимает плечами и согласно кивает.

Астория Стрекотт и Лоуренс Дэвис — их сегодняшние соперники — встают напротив и угрожающе машут палочками. Себастиан стоит по левую руку и хищно — уже привычно — ухмыляется. Ксандр ловит настроение своего союзника, подстраивается под него и разделяет с ним бесов. Стэнхоуп разминает шею и выглядит расслабленным, в отличии от напряженных, стоящих в жесткой боевой стойке соперников.

— Ты еще пожалеешь, что пытался, — язвительно говорит Астория и корчит в злости лицо. Лоуренс позади нее кивает ее словам.

— Посмотрим, — улыбаясь, отзывается Стэнхоуп и готовится к бою.

— Три… — Начинает отсчет стоящий рядом Люкан. — Два… Один!

Летят разноцветные вспышки заклинаний, слышатся крики и слова на латыни. Соперники сражаются серьезно, будто это не тренировочная дуэль. Ксандр отражает удары, плазменный шар щита то и дело мелькает перед его глазами. Он чувствует волны от распавшихся вражеских чар вокруг себя, как они тенью и слабым теплом оседают на его плечах. Магия дрожит в руках, мелкими электрическими вспышками отдаваясь в пальцах.

Себастиан рядом не сдерживается. Он искусно владеет палочкой, не путается в заклинаниях и отправляет удары ровно в правильное время. Движения его точные и резкие, при этом парень расслаблен. Он делает обороты вокруг себя, посылает проклятия, вторая его рука помогает удержать равновесие. Залетевший в часовую башню ветер и резкие движения треплют его волосы и мантию.

Парни срабатываются с первых секунд боя. Они понимают друг друга без слов, прикрывают и помогают. Ксандр с удивлением замечет, будто Себастиан знает наперед, какое заклинание он собирается использовать, и продолжает его комбинацию.

Бой против Астории и Лоуренса — ничто по сравнению с боем против рыцарей в подземелье. Ксандр не чувствует страха и опасности. И точно эта дуэль легче, чем против Сэллоу. А сейчас они объединяют силы, делят одно поле боя и сражаются вместе.

В какой-то момент парни оказываются рядом, плечом к плечу — соперники толкают их друг к другу. Ребята смеются — их столкновению, от переполняющих эмоций, от восторга и адреналина.

Астория и Лоуренс тяжело дышат и с настоящей ненавистью смотрят на соперников — в отличии от них, когтевранцы уже знатно устали. Девушка собирает волю в кулак, что-то кричит своему союзнику, и они делают последний рывок.

— Остолбеней Дуо!

— Эверте Статум!

Общий щит парней сильно трясет, но защищает их от заклинаний соперников. Мощь, давящая на плечи Ксандра, заставляет чуть нагнуться и крепче сжать палочку. Он делает усилие, дергает рукой в сторону и отталкивает заклятия. Энергия от его рывка и их лопнувшего щита отбрасывает соперников.

— Конфринго! — Себастиан целится в Лоуренса, и тот в последнюю секунду накладывает Протего. Его щит не успевает защитить его полностью, и взрыв приходится на пол и крошит булыжник под его ногами. Парень пошатывается и падает назад себя, неловко взмахнув руками.

— Левикорпус! — Кричит Ксандр и выходит вперед. Сердце его стучит в неистовстве, энергия волнами разливается по телу. Магия, переполняющая его, просятся наружу, и Ксандр не собирается ее удерживать.

Обоих соперников хватает невидимая сила за ноги и рывком поднимает в воздух вниз головой. Лоуренс роняет из рук палочку, а Астория яростно и оскорбленно вопит, лицо ее становится красным от злости. Она в воздухе заносит палочку для удара, но Стэнхоуп оказывается быстрее:

— Десцендо! — Крик Ксандра прокатывается по Часовой башне.

Когтевранцев резко бросает вниз. Они шлепаются на каменный пол с глухим стуком, и их тут же придавливает волной, не давая встать. Астория побеждено стонет, выпуская палочку из рук.

Противники повержены, и Ксандр расслабленно опускает руки. Он тяжело дышит и поворачивается к сокурснику. Себастиан светится, глаза его горят. Он вскидывает руки в ликовании и с ярым восхищением смотрит на Ксандра.

— Это! Было! Крышесносно! — Восторженно кричит Сэллоу и возбужденно трясет парня за плечо, не справляясь с эмоциями. Ксандр счастливо смеется, пошатываясь от ликования сокурсника.

— Это одна из лучших дуэлей, что я видел в своей жизни! — К ним подходит такой же восторженный Люкан и энергично аплодирует.

Когтевранцы тяжело поднимаются, морщась от неприятных ощущений. Они ковыляют на выход из Часовой башни во двор, со злостью глядя на слизеринцев.

— Вы так хорошо сработались. Вы просто обязаны участвовать в турнире в этом году! Вдвоем, в союзе! — Твердо говорит Люкан, глаза его горят.

— Да! — Возбужденно кричит Себастиан, сразу соглашаясь. Но через секунду осекается, глядя на Ксандра, успокаивается. Он прочищает горло и берет контроль над эмоциями. — То есть… Если ты хочешь.

— Конечно, хочу, — кивает Ксандр и улыбается.

— Отлично! Тогда я добавлю вас в списки. Мне нельзя делать ставки, но, если что, я поставил бы на вас двоих, — Люкан указывает на парней пальцами и довольно трет ладони.

Мышцы приятно тянет после боя, Стэнхоуп ведет уставшими плечами. На коже чувствуется тень недавних всплесков магии.

Гриффинорец оставляет их, и парни идут на выход из Часовой башни. Ксандр хвалит парня за особенно удачные его удары, и тот самодовольно качает головой. Парни увлеченно обсуждают их бой, заклинания и турниры прошлых лет. На выходе из коридора Сэллоу вдруг обходит Ксандра, разворачивается и идет спиной вперед, устремляя на него горящий взгляд.

— Это будет легендарно, — тихо тянет он и парадирует руками взрывы у своей головы.

Стэнхоуп смотрит на парня и предвкушающее улыбается.

«Иначе и быть не может».