— Палочкой сильно не размахивай, не трать время на лишние движения.

— Зато смотрится эффектно.

Ксандр нервничает. Немного. Поэтому за несколько часов до финала прячется в спальне и нервно начищает туфли вручную, а не магией. Сейчас после всех занятий в комнате полный состав — соседи валяются на своих местах и осыпают советами, иногда перешучиваясь и кидая друг в друга подушки.

— Пафосная поза или победа в турнире? Серьезно, Эллиот? — Остин поднимает взгляд со страниц своей записной книжки и скептично изгибает бровь.

У него, как обычно, собраны волосы в небольшой хвост на затылке. После уроков он позволяет себе расслабиться и снимает пиджак, оставаясь в рубашке и жилетке. Он лежит на кровати, сложив ноги на покрывало, и составляет дополнительный учебный план на следующую неделю.

— Ну смотри, — Эллиот поднимается и выходит в центр комнаты. — Или я сражаюсь так…

Старшекурсник сутулится, изгибает спину и без энтузиазма машет рукой. Движения скованные и резкие, и Рамзи действительно выглядят непривычно неуклюже.

— Или вот так.

Эллиот выпрямляет спину и плечи, высоко поднимает подбородок. Он широко взмахивает палочкой, другая его рука эффектно держится в воздухе и помогает держать равновесие, иногда двигаясь и сжимаясь в кулак. Парень имитирует заклятия, ловко переступает с ноги на ногу и крутится вокруг себя. На его лице самодовольная ухмылка, светлые пряди спадают на прищуренные зеленые глаза.

— А-а, посмотрите на этого дракона! — Задорно кричит Карл со своей кровати и вскидывает кулак в воздух.

Комнату наполняет смех и заглушает недовольный вздох Остина. Эллиот театрально отвешивает реверансы, ярко улыбаясь.

— В общем, делай, как тебе будет комфортно, Ксандр, — Солсбери обращается к Стэнхоупу, игнорируя клоунаду друга.

От количества правил голова идет кругом. В списке советов по ведению боя уже нет места — спасибо Себастиану. Следить за дыханием, за своей позицией и балансом, быть готовым менять тактику и ни в коем случае не переживать — волнение может дорого стоить в бою. Ксандр предложений соседей уже, честно сказать, не слушает, но благодарен за поддержку и поднятие настроения своими перепалками.

— Да, я не думаю, что у меня будет время следить за своей позой, — отзывается Стэнхоуп, закончив мучить свои ботинки. Он поднимается с кровати и застегивает нижние пуговицы на жилете, нервно поправляет манжеты пиджака. — Я больше боюсь, что у меня из головы вылетят все заклинания, как только окажусь на площадке.

— Не переживай! — Успокаивает Карл. — Ты столько тренировался. Наверное, ты сейчас знаешь больше чар, чем наш гуру, — говорит он и хитро смотрит на Остина. Тот в очередной раз закатывает глаза и утыкается в книжку.

— Точно, тебя же крошка Сэллоу загонял на прошлой неделе! — Весело отзывается Эллиот и плюхается на свою кровать, откидывая со лба волосы. — Уж лучше переживай о позе. Нет ничего хуже некрасивой дуэли.

— Крошка? — Ксандр неверяще улыбается и переспрашивает.

Прозвище вообще не подходит Себастиану. То есть совсем. Ну никак. Сэллоу едва ниже Ксандра, но все еще высокий. Всегда держится прямо и уверенно, где-то даже нагло. Он кто угодно, но не крошка.

— Ага. Он же младше.

— Я тоже младше вас всех здесь.

— Но Себастиана-то я помню еще ребенком, — Эллиот пожимает плечами и переворачивается на живот, глядя на Стэнхоупа снизу вверх. — Таким маленьким был! Весь Хогвартс облазил с сестрой своей и Мраксом. Вечное шило в…

— Мы всего на два года старше, — прерывает Остин.

— Когда кому-то двенадцать, а тебе четырнадцать, разница кажется больше, чем сейчас у нас с Ксандром, например, — отмахивается Рамзи.

— Черт… — Стэнхоуп складывает руки на груди и утыкается взглядом в каменный потолок, улыбаясь. — Только Себастиану так не говори.

— Да, не стоит, конечно. Он и так меня не любит.

— Почему?

— Этот полудурок оказывал повышенное внимание его сестре, — Остин сдает друга с потрохами и злобно ухмыляется. Эллиот корчит недовольное лицо и ложится на спину, отворачиваясь от чужих взглядов, и складывает руки на груди.

— К Анне?! — Брови Стэнхоупа в удивлении ползут вверх. — Она же младше!

— Ей было уже пятнадцать! И девочки взрослеют быстрее, — Рамзи раздражается и теряет все веселье, придумывая глупые отговорки.

— Что за двойные стандарты, Эллиот, — Ксандр осуждающе качает головой, но сконфуженный старшекурсник его веселит.

— Ой, отвали, Стэнхоуп. Не всеми своими подростковыми порывами я горжусь.

— Неужели какими-то все-таки гордишься? — Язвительно тянет Ксандр над ухом скованного стыдом Рамзи и едко усмехается.

Старшекурсник резко вскакивает и стискивает в руках палочку. Парни смеются, когда Стэнхоуп задорно отпрыгивает в сторону от струи воды, посланной в него раздраконенным Рамзи, и скрывается за дверью.

Хогвартс оживлен. Студенты наполняют коридоры и гостиные, освободившиеся от уроков и домашней работы. Всюду слышны веселые разговоры и смех.

Ксандр сосредоточен. Для него это не просто конец учебной недели, это день финала турнира дуэльного клуба. В том, что клуб секретный, парень начинает сомневаться, когда уже в четвертый раз краем уха слышит «Скрещенные палочки». Он надеется, что зрителей не будет слишком много. Нет, парень помнит ощущение сотни глаз публики на соревнованиях по фехтованию и это не пугает. Другое дело — волшебная дуэль. Новый опыт.

Утром он получает второе письмо от профессора Фига, первое пришло еще несколько дней назад. Волшебник сообщает, что нужно еще задержаться в Министерстве. Деталей он не сообщает из соображений безопасности — Ксандр бы совсем не удивился, если бы письмо попробовали перехватить. В постскриптуме профессор пишет, что надеется, что Стэнхоуп не влезает в неприятности, и парень не может сдержать улыбки. Он не влезает в неприятности, правда. Они сами его находят.

Парой дней ранее он встречается с домашним эльфом Скроупом, в ужасе отбивается от топероек, вплавь проникает в загадочный грот Блэков, знакомится с призраком и, как вишенка на торте, впервые попадает в Запретный лес и в очередное загадочное подземелье.

Оказывается, Скроуп как-то узнает, что один студент находит книгу с недостающими страницами, о которой когда-то рассказывала его хозяйка Аполония Блэк. Эльф рассказывает Ксандру о секретном гроте, в котором может храниться информация о книге, и просит поискать там же фамильное кольцо Блэков, чтобы подарить его директору Финеасу и заслужить его одобрение. В гроте нет ни утраченных страниц, ни кольца, но есть призрак воздыхателя Аполонии, который воровал для нее вещи, чтобы понравиться ей. Он рассказывает, что видел страницы и даже воспользовался необычной картой на них, и так попал в зачарованную пещеру и встретил там свою смерть.

Упоминание опасности Ксандра не останавливает, и он прямиком попадает в очередное подземелье с охраняющими его рыцарями. С боем парень прорывается вперед и оказывается в Зале картографии, которое находится прямо под Хогвартсом. Там он впервые вживую — ну как, через портрет — разговаривает с человеком из чужих воспоминаний — профессором Рэкхэмом.

«Уникальная связь со всеми формами магии» — говорит волшебник о способностях Ксандра, и парень погружается в раздумья на весь оставшийся и следующий день. Даже толчки Себастиана к тренировкам не отгоняют мысли о древней магии и Зале картографии. Стэнхоуп с нетерпением ждет возвращения профессора Фига, чтобы с необходимой книгой на руках вместе, наконец, продолжить расследование.

Необычайный дар. Чистая случайность. И вот ему предстоит обучаться редчайшим способностям во всем мире. Дух захватывает, эмоции переполняют, а на носу заключительная дуэль. Ксандр всеми силами упрашивает Себастиана не тренироваться хотя бы в день финала, чтобы не перенапрягаться. Сэллоу неохотно соглашается, поэтому сегодня Стэнхоуп своего напарника еще ни разу не встречает, а лишь получает заколдованные записки с информацией о их будущих соперниках.

Ветер и свежий воздух помогают прочистить голову. Ксандр кружит в пасмурном небе, дышит полной грудью, и впервые за долгое время чувствует спокойствие. Быстрый полет в бескрайнем небесном своде наводит порядок в мыслях и заставляет остановиться, не бежать, почувствовать себя здесь и сейчас.

В округе раздается звон курантов из Хогвартса. Часы пробивают семь вечера, и парень спускается вниз, пытаясь унять вновь зарождающееся волнение.

В Часовой башне Ксандр смотрит потерянными глазами и думает: «Что тут, черт возьми, происходит».

Слизеринцы, когтевранцы, пуффиндуйцы, гриффиндорцы — студенты со всего Хогвартса битком наполняют маленькое пространство в башне. Люди здесь абсолютно везде, кто-то даже стоит этажами выше, намереваясь наблюдать за турниром оттуда. Столпотворение просто невероятное, и Ксандр еле протискивается между телами, пытаясь отыскать знакомые лица. Гвалт голосов наполняет помещение, кто-то обсуждает участников, кто-то принимает ставки. Атмосфера оживленная, и заставляет парня напрячься — он и представить не мог, что будет столько зрителей.

— Ксандр!

Парень оборачивается и сначала никого не видит за собой, но опускает взгляд.

— И ты здесь Поппи, — говорит он слегла растерянно, но видеть ее приятно.

Поппи маленькая, окружающие не замечают ее и иногда толкают, но она не обращает внимания и улыбается, пошатываясь и уворачиваясь от чужих спин.

— Я пришла поболеть за Себастиана, а потом узнала, что и ты участвуешь. И вы еще в дуэте! Буду держать за вас кулачки, — Поппи сжимает ладони и трясет ими в воздухе.

— Вы знакомы с Себастианом?

— Да, года два назад он помог мне на уроке профессора Гекат с чарами парализации. Я не очень сильна в боевых заклинаниях, — признается девушка и неловко обхватывает себя рукой. — Как ты? Не волнуешься?

— Есть немного.

— Не переживай! Себастиан — сильный дуэлянт, ты можешь на него положиться.

— Кстати, ты его не видела?

— О, он у самой площадки вместе с Оминисом и Люканом.

— Спасибо, Поппи, — Ксандр улыбается девушке. — Я тогда пойду поищу его.

— Удачи! У вас все получится, — Свиттинг светится, глаза ее горят. Парень благодарно кивает ей и растворяется в толпе.

Люкан занят — разрывается между ответами на вопросы и подготовкой заключительного боя. Он вскидывает голову на Стэнхопа, быстро машет в сторону, указывая направление его напарника, и возвращается к стопке листов в руках. Он параллельно маячит рукой в воздухе, объясняя что-то рядом стоящему старшекурснику. Ксандр смотрит, как незнакомый гриффиндорец взмахивает палочкой в воздухе, и над импровизированной ареной появляется мерцающий купол. «Как все серьезно» — думает Стэнхоуп, осматривая защиту для зрителей.

Друзей Ксандр находит за ограждением, куда пускают только участников и их близких. Оминис расслабленно улыбается, как обычно, не выпуская из пальцев палочку. Себастиан же стоит рядом, держит руки на груди, сильно сжимая свое плечо сквозь плотную ткань пиджака. Он вертит головой, взгляд его постоянно бегает и не задерживается на чем-то достаточно долго.

— Привет, — Ксандр подходит ближе и взмахивает рукой.

Себастиан резко смотрит на него и чуть выдыхает, в глазах на секунду появляется облегчение, но тут же пропадает. Оминис кивает в приветствии, не переставая улыбаться.

— Вот ты где, — Сэллоу порывисто опускает руки и подходит ближе, наклоняется к другу и начинает тихо быстро говорить: — Наши первые соперники — гриффиндорцы, Джулия Пейдж и Шерин Эллингтон. А дальше…

— Я знаю, Себастиан, — прерывает Ксандр и усмехается. — Ты писал об этом раза три. Дальше будем сражаться с парой других победителей — это или Линн Эванс и Нейтан Финч, или Киллиан Одли и Роберта Адамсон. И в последнюю очередь с теми, кто выиграет в дуэлях с другой стороны турнирной таблицы. Я все помню.

Себастиан кивает на каждое слово, будто принимает контрольную, и изредка кидает короткие взгляды за спину Ксандра, осматривая соперников. Он изо всех сил старается держать лицо, но Стэнхоуп замечает, что что-то не так.

— Как ты?

— Нормально, — отвечает коротко и слишком быстро. Взгляд внимательных карих глаз мельком пробегается по Ксандру. — А ты?

Стэнхоуп кивает, молчит и смотрит Себастиану в глаза. Тот вопросительно дергает подбородком и хмурится. Улыбка начинает расходиться на лице Ксандра, когда до него доходит понимание.

— Ты волнуешься, — неверяще тянет Стэнхоуп. Оминис рядом смеется.

— Нет. С чего ты взял? — Парень отворачивается и силой заставляет себя состроить более расслабленное выражение лица.

Оминис на его очевидную ложь хохочет еще громче и заразительнее, и Ксандр подхватывает смех. Сэллоу ошпаривает друзей злыми взглядами.

— Но ты же говорил, что это просто турнир, — произносит Стэнхоуп, отсмеявшись. — «Ничего важного».

Губы Сэллоу вновь сжимаются в тонкую полоску. Он отводит взгляд, нервно зачесывает волосы и складывает руки на груди. Парень упрямо молчит, и Ксандр переводит растерянный взгляд на Оминиса.

— В прошлом году Себастиан чуть не загнал себя в больничное крыло, чтобы выиграть в турнире, — объясняет Мракс. — Днями тренировался, забыл про сон и еду, игнорировал учебу. До полуфинала не дошел. Кому ты проиграл? Миллисент с Когтеврана, да?

— Ой, заткнись, Мракс, — злобно шипит Сэллоу и сильнее стискивает пальцы до белеющих костяшек.

— Ходил как доксицидом облитый, наверное, целый месяц, — упрямо продолжает Оминис и обращается к Ксандру. — Ни кошеля из ишачьей кожи, ни невидимых чернил, еще и в учебе отстал.

— Ты не рассказывал, — Стэнхоуп с сожалением смотрит на напряженного Себастиана.

Сэллоу опускает плечи и на секунду позволяет себе не контролировать эмоции. Он испуганным взглядом смотрит на друга, брови его искривляются.

— Мы должны победить, Ксандр!

В глазах отчаяние. Он судорожно выдыхает и вновь берет себя в руки, натягивая каменную маску. Видеть такого Себастиана непривычно. Скованный, напуганный Сэллоу разительно отличается от себя обычного — храбрящегося, вечно уверенного в себе. Должно быть, рана от поражения в прошлом дуэльном турнире еще свежая, и Ксандра охватывает досада за друга.

— Мы справимся, — он кладет ладонь на плечо Себастиана и слегка сжимает в поддерживающем жесте.

Сэллоу смотрит с благодарностью и коротко кивает. Остаток времени до начала финала он молчит и нервно кусает губы. Лишь Оминис скрашивает их ожидание, рассказывая о случаях прошлых лет в «Скрещенных палочках».

Гомон голосов плавно стихает, когда в центр арены выходит Люкан Шумсби. Он усиливает свой голос заклинанием, и громко приветствует собравшихся на пятом турнире дуэльного клуба «Скрещенных палочек».

Оминис уходит к остальным зрителям, и парни остаются слушать восторженную речь организатора вместе с другими участниками. Ксандр краем глаза смотрит на Себастиана и с удивлением понимает, что тот больше не нервничает. Так переживал в начале, а когда время уже максимально приблизилось к самому страшному, успокаивается… Сэллоу замечает взгляд парня, смотрит в ответ и тянет уголки губ в едва заметной улыбке.

Напоследок Люкан желает удачи участникам, а зрителям — эффектного зрелища, и начинает финал. В точно подгаданный момент раздается еще один звон курантов, и Часовая башня взрывается восторженными криками студентов. Слышится ритмичный стук заколдованных барабанов, и турнир начинается.

Жребий падает так, что первыми выступают участники с другой стороны турнирной таблицы, поэтому парни пока позволяют себе расслабиться.

Люкан командует «Бой!». Летят разноцветные вспышки, слышатся крики заклинаний и рев зрителей. Ксандра захлестывает сумасшедшая атмосфера, и он начинает с азартом следить за дуэлью, на секунду забывая, что вообще-то на арене сейчас могут быть те, с кем придется сражаться ему самому. Проклятья разбиваются о защитный барьер зрителей, участников безжалостно мотает из стороны в сторону. Себастиан следит за дуэлянтами с жадностью, подмечает все детали и привычки. Ксандр с долей стыда думает, что сам он обычно подходит к бою более интуитивно, чем действительно изучая противника.

После первой дуэли оглашаются победители, и наступает очередь Ксандра и Себастиана. У парня сердце бешено бьется о грудную клетку, когда он пересекает барьер и выходит в центр арены. Себастиан рядом с ним неожиданно спокойный. Ксандр оглядывает зрителей и своих соперников, и пытается уравнять дыхание. Ничего, он уже был в такой ситуации. Будто он сейчас в Лондоне, а в руке вместо волшебной палочки — рапира.

Первая дуэль пролетает незаметно. Стэнхоуп, к своей радости, даже не успевает влиться в бой и использовать все свои силы, когда противник оказывается повержен. Парни привычно прикрывают друг друга и помогают в бою. Они сражаются слаженно, и их соперникам до подобного симбиоза далеко. Второй бой заставляет чуть напрячься, но они также одерживают победу, оглушенные радостными возгласами зрителей.

Нерида Робертс и Лоуренс Дэвис — сильные дуэлянты. Парни в шоке смотрят, как пара из слизеринки и гриффиндорца сокрушают своих соперников. Их магия сильна, Ксандр чувствует ее даже через защитный зрительский барьер. Во время перерыва между дуэлями Нерида уходит на отдых и через двойную поверхность плазматического барьера одаривает парней леденящим взглядом. В тот момент Стэнхоуп понимает, что все серьезно.

Соперники становятся друг перед другом, делают традиционный поклон. Народ в башне в предвкушении стихает. Лоуренс смотрит исподлобья и принимает стойку, отводя руку с широким рукавом мантии в сторону. Он выглядит так, будто готовится к броску, и устремляет угрожающий взгляд в Сэллоу. Себастиан серьезен. У него нет привычной ухмылки на лице, хищного надменного взгляда. И это даже страшно.

Люкан объявляет бой.

— Люмос Солем!

Нерида взметает палочку ввысь, выпрямляясь во весь рост. Лоуренс справа от нее прячет лицо в сгибе руки. Глаза Ксандра застилает яркий свет, и он сильно зажмуривается. Зрители вокруг тоже изумленно вздыхают, отворачиваясь.

— Протего! — Кричит рядом ослепленный Себастиан, и Стэнхоуп тоже накладывает на себя щит, лишь на мгновение успевая закрыть себя от уже летящих ударов.

Подлый прием. Но работающий. Ксандр не видит, даже когда источник невыносимо яркого света пропадает. Перед глазами пляшут блики и размывают соперников впереди.

— Экспульсо!

Себастиан в ярости и выплескивает эмоции через магию. Гремит оглушающий взрыв, но противники накладывают двойной Протего Тоталум на своей половине арены. Они начинают осыпать ударами, не двигаясь с места, защищенные плазматическим полем.

«Они теперь не уйдут оттуда» — думает Стэнхоуп, отражая чужое заклинание.

Он мельком смотрит на такого же застигнутого врасплох Себастиана и ловит его задумчивый взгляд.

«Или пробивать щит, или выкуривать» — одинаковая мысль в головах.

Пробивать крепкий щит может быть долго и энергозатратно, и Ксандр бросается вперед. Он сокращает дистанцию до соперников, по пути уворачивается от заклинаний, где-то щитом его прикрывает Себастиан. Шокированные лица Нериды и Лоренса приближаются, и парень быстро пересекает защитное поле, чувствуя на плечах обволакивающую чужую магию.

— Депульсо!

Противники вылетают из своего же барьера, и тот за секунду распадается. Лоуренс и Нерида с грохотом падают на брусчатку, ударяясь спинами и головами.

— Локомотор Виббли! — Кричит разгневанный Лоуренс и читает заклинание прямо с пола, не поднявшись.

Ксандр легко отражает удар, но пропускает следующий от Нериды:

— Эверте Статум!

Земля уходит из-под ног. Стэнхоп пролетает в кувырке несколько футов и приземляется на левое плечо. Руку простреливает болью, и парень морщится.

По публике проходится изумленный возглас. Себастиан шокировано провожает взглядом падение напарника, поворачивается к соперникам и скалится в злобе.

— Инсендио!

Нерида успевает закрыть себя щитом и быстро меняет положение. Лоуренс же обжигается об огонь Себастиана и кричит, пытаясь скинуть пламя с мантии. Его напарница окатывает его водой и возвращает внимание к уже вставшему Ксандру.

Злость застилает глаза. Стэнхоуп медленно выдыхает и берет эмоции под контроль, направляя их в нужное русло.

— Бомбарда!

— Бомбарда!

Два заклинания встречается в воздухе, и раздается оглушительный взрыв. Невероятной силы ударная волна разносится по арене, но все дуэлянты симметрично успевают наложить щиты. Жар обдает ближайших зрителей.

Часовая башня ревет. Студенты, сделавшие ставки, вопят сильнее всех. Зрители не успевают следить за ходом боя — дуэлянты преломляют позиции противников с невероятной скоростью и идут наравне. Они осыпают друг друга проклятиями, уворачиваются, то и дело мелькают плазматические шары щитов.

Ксандр с трудом отражает вражеский Экспеллиармус. Он уже на пределе и тяжело дышит. Магия рябью разливается по телу. В руках ощущение тысячи иголок — так долго и сильно он напряжен. Дуэль все никак не заканчивается — участники всеми силами стараются уберечь себя от поражения.

— Остолбеней!

Себастиан успевает отразить чужое заклинание. Он заносит руку для ответного удара, но вдруг глаза ослепляет вспышка за спиной Лоуренса. Сэллоу зажмуривается и в ярости думает, откуда и как его ослепили, ведь Лоуренс стоит прямо перед ним, а Ксандр с Неридой — сбоку, и никто не использует заклятие света. Магический сгусток от соперника — везет, что это не заклинание — попадает в плечо, и Себастиана толкает назад. Первый пропущенный удар за всю дуэль и такой нелепый.

Ключицу будто пробивает тупым воспламененным предметом. Парень болезненно рычит и стискивает зубы, прижимает ладонь к поврежденному месту — под пальцами на ткани пиджака расползается пятно от ожога.

— Инкарцеро!

Он не успевает среагировать, лишь резко поднимает взгляд. Волшебные веревки взвинчиваются в воздухе и оплетают его руки, сильно впиваясь в кожу. Сэллоу вновь болезненно стонет и выпускает из рук палочку.

«Черт!»

Ноги также оплетают путы. Себастиан пытается сделать шаг, но лишь падает на колени, ударяясь о каменную брусчатку. Зрители ревут, предвкушая первое поражение. Сэллоу дергает руками, не может ничего сделать и видит, как Лоуренс над ним заносит палочку.

«Нет…»

Себастиан видит вспышку, уже представляет ощущение чужой магии на себе, но вдруг перед глазами появляется спина напарника.

— Протего!

Ксандр закрывает их от одновременных ударов противников и рычит от напряжения, когда щит опасно трясется и быстро ярко мерцает. Путы распадаются и Сэллоу выходит из оцепенения, быстро хватает свою палочку.

— Аква Эрукто Дуо!

Из палочки вырывается мощный поток воды. Себастиан направляет его из-за плеча Ксандра в соперников, и тех сносит назад. Нерида со злостью откидывает насквозь влажную челку и заносит руку для заклятия.

Ксандр в ярости. Он зол, устал и хочет, чтобы это быстрее закончилось. Бой длится непозволительно долго и уже порядком выводит из себя. Предплечья наполняются приятной тяжелой магией, и парень крепче стискивает палочку двумя руками.

— Десцендо!

Он с усилием дергает обеими руками вниз. В конце движения он разрывает сцепку — рука с палочкой отходит в сторону, а вторая раскрытой ладонью приземляется на каменную брусчатку.

Противников моментально прибивает к земле, а пол под ними идет крупной вязью трещин. Стэнхоуп вскакивает. На секунду пролетает ужасающая мысль — он не сдержался и использовал древнюю магию в школьной дуэли. «Нельзя, чтобы это заметили».

Нерида и Лоуренс тяжело стонут, но все равно не сдаются и упрямо поднимаются. Сэллоу оказывается рядом, плечом к плечу, и заносит палочку.

— Глациус! — Слизеринцы кричат одновременно.

Огромная поверхность с водой и мокрыми противниками покрывается плотным льдом. Нерида и Лоуренс двигаются еще какое-то время и вскоре окончательно замирают, скованные в леденящей глыбе.

Часовая башня ревет. Восторженные крики зрителей оглушают, и Ксандр не сразу понимает, что бой окончен. Он все еще стискивает в пальцах палочку и тяжело дышит, с опаской смотря на замерших в неестественной позе соперников. Парень медленно переводит взгляд и встречает такие же настороженные глаза Сэллоу.

— И-и-и в пятом ежегодном турнире дуэльного клуба «Скрещенные палочки» побеждают… Себастиан Сэллоу и Александр Стэнхоуп!

Новая волна криков оглушает. Защитный барьер распадается, и зрители начинают окружать победителей, кричать слова поздравлений и поддерживающе хлопать по плечам и спине. Уголки губ Себастиана несмело тянутся в стороны, и он смотрит на друга с яркой счастливой улыбкой. Ксандр подхватывает его восторг и разражается радостным смехом.

Люкан протискивается между зрителями, хватает парней за предплечья и поднимает их руки вверх. Народ вновь радостно кричит, кто-то запускает яркие фейерверки ввысь башни. Сердце бешено колотится в восторге. Сэллоу шатается от чужих похлопываний, заливисто смеется и ловит взгляд Ксандра. Он улыбается шире, глаза наполнены ликованием.

— ТИШИНА!

Раздается громовой голос, усиленный Сонорусом. Часовая башня моментально стихает и в ужасе замирает. Липкий страх расползается по затылку. Стэнхоуп еле дышит и медленно опускает руку, которую все еще держит похолодевшими пальцами Люкан.

Ксандр с замиранием сердца смотрит вперед, как медленно расступается толпа из студентов, и всем сердцем желает провалиться сквозь землю.