— Дуэльные клубы запрещены в Хогвартсе!

Тишина. Гробовая.

В толпе, окруженная десятками замеривших студентов, возвышается профессор. Вид ее совершенно незнакомый и необычный, и Ксандр оглядывает ее во все глаза, еле дыша.

Это высокая — действительно высокая, кажется, она на голову выше директора Блэка — женщина с бледной кожей и черными собранными волосами. У нее округлые темные глаза — кажется, будто зрачки такие большие, что полностью скрывают радужку. Острые скулы, выточенные черты лица, строгая темно-фиолетовая мантия.

Женщина убирает от своей лебединой шеи палочку и устремляет пронизывающий взгляд на троицу в центре. У Ксандра, Себастиана и Люкана одновременно по спинам бегут мурашки.

— У вас разрушились защитные чары, скрывающие звук, мистер Шумсби, — обращается она к побелевшему Люкану. Ее голос с необычным гортанным акцентом — статный и грозный, но вдруг немного смягчается. — В следующий раз постарайтесь наложить их более качественно.

Парни непонимающе моргают и все еще не двигаются ни на дюйм. Взгляд профессора теряет сталь, и губы едва заметно изгибаются в улыбке. Толпа неуверенно выдыхает и чуть расслабляется. Женщина вскидывает голову и оглядывает студентов, вновь напускает на себя сердитый вид.

— В связи с нарушением общественной тишины в Часовой башне школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, я снимаю с каждого факультета по 30 очков. — Тихие разочарованные вздохи разносятся по округе. Женщина переводит взгляд и смотрит прямо на Сэллоу и Стэнхоупа. — И Слизерину… Начисляю 80 очков. За победу.

У Ксандра от шока отвисает челюсть, и он силой ставит ее на место. Себастиан сбоку неверяще выдыхает и косится на друга, уголки его губ тянутся в стороны в несмелой улыбке.

— Покиньте Часовую башню или наложите заклинание тишины еще раз, — советует напоследок профессор. — И не забудьте про… înghețată, — добавляет она со смесью жалости и смеха в глазах и указывает палочкой на все еще покрытых льдом Нериду и Лоуренса.

Ксандр смотрит на незнакомку и ловит ее гордящийся взгляд. Она не скрывает улыбки, кивает и, развернувшись, уходит сквозь расступившуюся перед ней толпу. Студенты неуверенно начинают галдеть, и тихие шепотки поздравлений постепенно превращаются во всеобщий восторг.

<center>***</center>

— Чествуем победителей турнира!

Гостиная Слизерина восторженно вопит. Пол вдруг уходит из-под ног и головы однокурсников отдаляются. Ксандр шокировано охает и смеется, взмахивает руками и хватается за плечи поднявших его Карла и знакомого слизеринца.

— Проклятье! Поставь меня на место! — Себастиана рядом так же поднимают улыбающиеся Эллиот и другой старшекурсник. Сэллоу сначала злится, когда парни подбрасывают его к себе на плечи и обхватывают ноги, но потом смеется, смотря на Ксандра, и пытается поймать баланс.

— Сэллоу! Стэнхоуп! Сэллоу! Стэнхоуп! — Скандирует толпа и взметает руки в воздух. Фамилии парней переплетаются в криках ликования и разносятся по всем подземельям, эхом отдаваясь от каменных стен. Победа сокурсников и заработанные баллы для факультета становятся неожиданным торжеством.

Кто-то внезапно кричит из толпы «ловите!», и в парней летит небольшая коробочка из темной древесины. Парни ловят ее одновременно — Себастиан хватает кончиками пальцев, но теряет хват, и Ксандр тут же накрывает ладонь друга и сжимает, не давая упасть их призу.

— Нам открыть ее? — Кричит Стэнхоуп, заводя толпу. Он поднимает их руки, сжимающие коробочку, и трясет ими в воздухе.

— ДА!

Крик оглушает. Десятки глаз устремлены лишь на победителей. Ксандр ярко улыбается, в груди ощущая фейерверки триумфа.

— А может потом? — Иронично тянет Сэллоу и искривляет бровь, дразня студентов.

— ОТКРЫВАЙ!

Парни смеются, встречаются друг с другом полными веселья взглядами. Ксандр перехватывает коробку, а Себастиан достает палочку и взмахивает. Створки деревянной резной крышки эффектно раскрывается в стороны, и из коробочки вылетает их приз. Он зависает в воздухе и сразу приковывает всеобщее внимание, вызывая синхронный восхищенный вздох.

Это парные небольшие клинки, дюймов девять — меньше, чем полочка Ксандра. Темные металлические ножны в замысловатых узорах, рукоятка инкрустирована переливающимися лунными камнями. Они сверкают даже в подернутой мраком гостиной Слизерина. Парни завороженно смотрят на свой приз и аккуратно смыкают пальцы на рукоятках.

Эллиот под Себастианом безуспешно задирает голову и пытается разглядеть приз. Парней ставят на пол, и толпа подходит ближе, ребята с дальних рядов тянут шеи, чтобы рассмотреть награду победителей лучше.

Ксандр проходится кончиками пальцев по рукоятке и сдвигает ее в сторону, оголяя лезвие из темной стали. На поверхности — красивая вьющаяся гравировка на латыни.

— Nihil obstat? Что это значит? — Себастиан зачарованно ведет большим пальцем по лезвию.

— «Ничто не помеха», — мягко улыбаясь отвечает стоящий рядом Оминис.

Клинок тяжелый. Ксандр крепче охватывает рукоятку, ощущая гладкую холодную поверхность. На пробу ведет рукой в сторону — лезвие переливается, острие опасно сверкает. По кончикам пальцев бежит магия — парень чувствует, как она исходит от лунных камней.

— Они острые? — Чей-то вопрос из толпы.

Сэллоу дергает рукой и обхватывает губами порезанный палец, улыбаясь.

— Определенно.

— Они заколдованные, — говорит Остин, склоняясь над клинком в руках Стэнхоупа. Длинные пряди спадают на лоб, и он заправляет их за ухо.

— Ага, Люкан говорил, что они режут все. Металл, камни, магию — что угодно. — Впечатленно отзывается Карл где-то за спиной. — Отпадная вещь.

Воспоминания из детства подбрасывают картину званного ужина на день рождения отца. Тогда собирается куча незнакомых людей — навеселе, с бокалами в руках и парочкой похвал для маленького Ксандра. И в какой-то момент они все как один изумленно вздыхают. Высокий статный мужчина, приехавший из другой страны специально, чтобы поздравить отца, дарит клинок. Обоюдоострый массивный меч с головой волка на рукоятке. Символ мужества, благородства, силы. Мальчик тогда впервые завидует отцу и на тренировках по фехтованию выкладывается с двойными усилиями, чтобы получить в подарок оружие. Чтобы доказать, что он достоин.

Стэнхоуп сжимает клинок и опускает голову, незаметно прикусывая губу от нахлынувших эмоций. То, что это парные клинки, и второй такой же сейчас в руках у Себастиана, несет особый смысл, и парень сейчас понимает, как тщательно подошел Люкан к выбору награды.

С легкой руки Карла победа Слизерина в турнире и конец учебной недели превращаются в праздник. Он в мгновение ока добывает напитки, еду и музыку и заводит толпу. Гостиная становится еще оживленнее — кто-то весело болтает в больших компаниях, кто-то разливает по стаканам апельсиновую шипучку, принесенную домовыми эльфами. Многие студенты танцуют у заколдованных инструментов под оживленную музыку. Слышатся энергичные переливы скрипки, бой барабанов и радостный смех однокурсников. Ксандра захлестывает всеобщая атмосфера праздника, и он чувствует, как сильно бьется от счастья сердце.

Напиток кислит и шипит на языке. Парень улыбается, качает головой и стучит пальцами по бедру в такт незнакомым энергичным мотивам — ничего подобного он никогда не слышал. Эллиот, склонившись к его уху, объясняет особенности музыки в волшебном мире, рассказывает про зачарованные инструменты, фонографы и виниловые пластинки. Себастиан на диване напротив балуется с ножом и что-то оживленно обсуждает с Оминисом и Остином. Мракс вдруг вскидывает брови, отставляет стакан с шипучкой на стол и, пытаясь перекрикивать шум в гостиной, обращается к победителям:

— Мы забыли про секретный приз.

На освобожденном от десертов столе оказываются две коробки из такого же темного дерева — по одной на победителя. Стэнхоуп предвкушающее ведет пальцами по искусной поверхности крышки, Эллиот нетерпеливо толкает его в плечо.

Сначала идет непонимание. Ксандр растерянно моргает, когда видит перед собой… ремни из черной кожи? Самый большой из них выглядит довольно обычно, примерно как тот, что парень обычно носит в брюках. Заклепками к нему прикреплены два ремня поменьше, на одном из них — продолговатый узкий карман, а с другой стороны — отделения для каких-то предметов.

— Мерлинова борода…

Себастиан отводит руки от своей коробки и шокировано закрывает ладонями рот, округлыми глазами уставившись на Ксандра напротив. Он широко улыбается и вновь смотрит на ремни, будто до сих пор не веря увиденному.

— Что это? — Ксандр поддевает ремешки и поднимает их в воздух. Металлические пряжки, цепочки, заклепки — парень хмурится, не до конца понимая… как это надевать, да?

— Кобура авроров, — Себастиан встает с дивана и отходит к свободному пространству рядом с камином, довольно ведя плечами в такт музыке и предвкушающее улыбаясь. — У моего дяди были такие же.

Надевать это не сложно, но долго. Палочка удобно располагается на бедре, туда же крепится новенький клинок. Руки остаются свободны — и, черт возьми, как это удобно. Эту бы кобуру да в подземный грот и зачарованное подземелье…

— Черт, а выглядит горячо, — тянет Эллиот и пальцем поддевает ремешок на ноге Ксандра.

Стэнхоуп шлепает парня по руке и предупреждающе дергает бровями. Рамзи смеется и поднимает ладони в сдающемся жесте.

Ксандр смотрит на Себастиана. Тот затягивает пряжки, проверяет карман, на который, оказывается, наложено заклинание расширения пространства. Ремешки плотно прилегают к ногам парня, охватывают бедра и блестят в полумраке. Сэллоу на пробу топчется на месте, делает несколько шагов в сторону. При движении кобура сильнее облегает его ноги, натягивает ткань брюк на бедрах и очерчивает ягодицы. Парень наклоняется ослабить ремешки, бренча пряжками. Ксандр моргает и отводит затуманенный взгляд. Выглядит и правда… горячо.

Веселье идет полным ходом. Стэнхоуп кочует от одной компании к другой. С Имельдой он играет в «Похититель снитчей». Девушка расслабленно переставляет фигуры, потягивает сливочное пиво и сражает его за пару ходов. Она смотрит надменно и усмехается — Ксандр впечатленно тянет губы в улыбке и склоняет голову, признавая поражение. С Эллиотом он колотит Волшебный измеритель и обгоняет старшекурсника в силе ударов на сотню очков. Рамзи шокировано открывает рот, но через секунду натягивает снисходительную улыбку и смахивает свой результат на неисправность прибора. Якобы ребята откопали его в недрах коморок Хогвартса, и тому набежало уже лет сто, не меньше.

Карл заговорчески улыбается и собирает компанию за большим столом у окон гостиной. Себастиан, взъерошенный и раскрасневшийся от игр и веселья, перелезает через спинку дивана и плюхается рядом с Ксандром. «Всего 798 очков, серьезно?» — шепчет он, наклонившись. Ксандр понимает, что речь про Волшебный измеритель, и спрашивает «а у тебя сколько?». Парень самодовольно усмехается и отводит взгляд, бросая неправдоподобно равнодушное «859».

Слышится шиканье — Карл затыкает однокурсников и выдерживает театральную паузу, когда все, наконец, замолкают. Из-под свитера он достает большую бутылку из темного стекла и ставит ее в центр стола.

— Смородиновый ром?!

Старшекурсник предлагает сыграть в «Я никогда не». Ксандр и Себастиан наотрез отказываются от настойчивых предложений пить алкоголь, но поиграть хотят, поэтому каждый раз, когда попадается действие, которое они делали, они жуют Перечных чертиков. Ксандр пышет пламенем изо рта и, улыбаясь, пытается смущенно закрыть лицо ладонями под дружный смех компании, когда Джесси Уильямс говорит: «я никогда не сбегала со свиданий». Хитро ухмыляющийся Себастиан съедает конфету на «не использовал Конфундус на однокурсниках», и Остин следом прячет такую же улыбку в стакане с ромом. Под «никогда не засыпал на уроках профессора Бинса» пьют и едят Перечных чертиков все, и гостиная весело разражается очередной порцией громкого смеха.

Оминис в играх не участвует — Ксандр находит его расслабленным в кресле поодаль от шума и эпицентра праздника. Парень подходит ближе с удивлением узнает в лице рядом сидящей девушки, с которой друг ведет беседу, Нериду Робертс. Она поднимает на него взгляд, и на секунду он становится холоднее самой жестокой зимы.

— Привет, — неловко здоровается Ксандр, подойдя ближе к однокурсникам, когда они обращают на него внимание. — Как… дела? Надеюсь, ты не злишься?

Его оппонентка в финальном бою на турнире встает, смотрит в глаза долго и пронзительно, а потом расслабляется, качая головой.

— Нет. Вы победили честно.

Она резким движением поправляет челку и уходит с гордо выпрямленной спиной. Стэнхоп смотрит ей вслед какое-то время и садится в освободившееся кресло.

— Она злится, — отзывается Оминис, когда девушка пропадает в толпе.

— Да, я понял, — Ксандр вздыхает и устало откидывается на спинку.

— Не на вас. На свою подругу.

На подругу? Ксандр хмурится, усердно пытаясь вспомнить, что-то связанно с Неридой помимо дуэли, но память упрямо отказывается работать.

— Аделаида, пуффендуйка, — подсказывает Оминис, укладывая подбородок на кулак, и продолжает, когда слышит непонимающее молчание: — Поздравила тебя с победой и подарила конфеты.

— А! Себастиан тогда возмутился, что только мне, хотя выиграли мы вместе, — смеется Стэнхоуп.

— Да, и Нерида увидела, что ее подруга поздравляет с победой ее противника и дарит конфеты, которые вообще-то изначально предназначались не тебе.

Стэнхоуп неловко искривляет рот и выдает тихое «ой». Он расслабленно скатывается в кресле и вытягивает ноги. Где-то у камина оживленно спорят Себастиан и Эллиот. Парни по обрывкам долетающих фраз понимают, что тема их ругани — «что лучше: дуэли или квиддич». Оминис смеется и рассказывает, как Сэллоу когда-то терпеть не мог этого старшекурсника, и даже выразил соболезнование Ксандру — «как новенькому не повезло с соседом». Себастиана бесили, такие как он — повернутые на спорте, считающие, что забросить квоффл в ворота — это с ума сойти какое достижение. «А ты?» — с интересом спрашивает Ксандр. Оминис задумывается, устремляет невидящий взгляд в сторону криков старшекурсников и говорит: «Эллиот иногда перебарщивает, как, например, с Анной. Карл — мастер вечеринок во всем Хогвартсе, хотя меня это не очень волнует. А Остин… Он неплох. Наши семьи общаются, я познакомился с ним еще до поступления в Хогвартс».

Оживленная дискуссия у камина становится ярче и громче. Эллиот замечает, как Себастиан заводится и злится все сильнее и примирительно улыбается, сжимая ладонь на его плече. Ксандр по губам Сэллоу читает «ладно, все» и видит, как тот находит взглядом друзей и направляется к ним.

— Хочу на воздух, — заявляет Себастиан, когда садится на подлокотник кресла Оминиса и бесцеремонно допивает напиток из его стакана.

Ночной Хогвартс тихий. Парни проскальзывают мимо патрулирующих старост и оказываются на прохладной улице. Башни замка возвышаются на фоне темного неба, усеянного тысячами звезд. Яркая луна освещает троицу студентов, сбежавших с собственного праздника. Тишину разрушают веселые возгласы и смех. Парни бегут по ночному школьному двору куда глаза глядят. Они дурачатся, палочками перекидывают друг другу маленькую желтую искру, не давая упасть ей на землю.

Себастиан, смеясь, отбегает вперед и выходит из игры. Он достает из ножен на бедре призовой клинок и начинает махать им в воздухе, наблюдая за отсветами магических камней. Ксандр посылает искру Оминису, и тот взрывает ее, превращая в маленький яркий фейерверк. Парни сокращают расстояние и идут рядом за веселящимся впереди Сэллоу, восстанавливая дыхание после веселой игры.

Небо бескрайнее, темное, манящее. Ксандр задирает голову и вглядывается в далекий горизонт, представляя, как было бы потрясающе полетать ночью. В груди разливается приятное тепло — щемящее ощущение счастья. Грандиозная победа, веселый праздник. Он здесь, в Хогвартсе, после всего, через что прошел. Учится новому, познает себя и свои способности. Прошлая жизнь теперь кажется серым пятном, и парень больше всего на свете жалеет о том, что не узнал о магическом мире раньше. Стэнхоуп понимает, что улыбка не сходит с его лица весь вечер.

Себастиан с горящими глазами пробует новый клинок в деле — режет магическую материю из палочки. Оминис тоже улыбается, расслаблено идя рядом по каменной дорожке.

Рядом друзья.

Он дома.

Наконец.

— Это лучший приз, который можно было получить! — Восклицает Себастиан и поворачивается к друзьям. С помощью Вингардиум Левиосо он удерживает клинок в воздухе и управляет им палочкой. Ксандр улыбается и думает, сколько еще способов использования ножа придумает этот парень…

— Осторожнее, Себастиан, — предупреждает Оминис, когда Сэллоу лезвием описывает круг в воздухе.

— Всегда осторожен, — весело отзывается он и подкидывает клинок, ловя его одной рукой. Парень втискивается между друзей и в возбуждении подпрыгивает на ходу, сжимая свою награду в пальцах. — Никогда еще Хогвартс не видал дуэлей эффектнее, чем сегодня.

— Да, это было что-то, — потрясенно тянет Ксандр, вспоминая яркие вспышки и потоком льющиеся заклинания. — А как ты тогда провел заклинание Лоуренсу в спину?

— О, я не был уверен, что получится, — неверяще смеется Себастиан. — Как-то получилось направить удар по дуге. Надо будет попробовать повторить это.

— Ты лучше скажи, когда успел выучить Экспульсо, — отзывается Оминис, и в голосе его слышатся гордящиеся нотки.

— Сегодня.

— Нет, серьезно.

— Я серьезно. Сегодня впервые получилось.

Оминис закатывает глаза, а Себастиан с Ксандром смеются. Мысли Стэнхопа улетают куда-то далеко, когда друзья начинают препираться на тему «как бы ты выглядел нелепо, произнеся Экспульсо, и если бы оно не сработало». Он смотрит в темное небо, расслабленно идет по тропинкам школы, а в голове — абсолютно пустое легкое «ничего». Никаких забот, грузных мыслей и тревоги. Лишь ощущение тени магической силы в руках и приятная слабость по телу.

— До сих пор не верится, что мы выиграли, — выводит из раздумий Себастиан, все еще не выпуская приз из рук, будто в любой момент он может испариться. Прямое доказательство их победы.

— Но мы выиграли, — гордо произносит Стэнхоуп и улыбается.

— Выиграли! — Шепотом повторяет Сэллоу и вдруг сгребает Ксандра в охапку. Он обнимает его за шею одной рукой, и другую кладет ему на голову, сильно сжимая от переполняющих эмоций. — Мерлинова борода, где ты был раньше!

Стэнхоуп сгибается в три погибели и хватается за друга, чтобы не упасть. От парня сладко пахнет сливочным пивом и чем-то еще, пряным, терпким. Ксандр лбом утыкается ему в ключицу и щекой ощущает, как парень сотрясается от смеха.

— Задушишь, Себастиан! — Кричит он и смеется, тоже охватывая друга за спину. — И в следующем году придется выступать на турнире одному, потому что старого напарника ты похоронишь из-за нехватки кислорода, серьезно!

— У меня всегда есть Оминис! — Слышится веселый голос где-то над макушкой и возмущенный возглас — сбоку, когда Сэллоу хватает Мракса за мантию и прижимает к себе так же, как Ксандра, заключая в медвежью ловушку.

— Не втягивай меня в это, Себастиан, — недовольно отзывается Оминис, пытаясь вырваться из захвата. — Ты прекрасно знаешь, что я не люблю дуэли!

Хогвартс — молчаливый, грозно возвышается над округой. Лишь веселые крики и смех раздаются в сонной тишине. Луна мягко освещает трех друзей — они балуются, бегают друг за другом и пытаются попасть друг в друга глупыми заклинаниями. Этот вечер дарит им долгожданное чувство свободы и легкости, забирает страх и переживания. Никто из них не думает о болезнях, семье и опасностях, поджидающих за углом. Сейчас есть лишь азарт от отражений заклятий щекотки, клокочущее внутри веселье и близкие рядом.

Ксандр позволяет себе забыть о Ранроке. Он даже не обращает внимания на еще ноющее от падения плечо и кучу домашки на понедельник. Парень останавливается, переводя дыхание, и смотрит на друзей, перекидывающихся заклинаниями. В голове появляется яркая, заставляющая сердце биться быстрее мысль — кажется, он никогда не был так счастлив, как сейчас.