— …И всё-таки я не понимаю! Жень, ну какой лицей? У меня был четвертый курс всё-таки, а тут опять первый раз в первый класс!

Н-да. Вероятно, объяснять шмыгающей заклинательнице азы здешней системы образования, еще и после генерала, было не лучшей идеей. Потерев переносицу, Сафина примиряюще воздела руки.

— Это не совсем та…

— Ну дали бы мне доучиться хотя бы! Да, чертежи мне нафиг не сдались, но диплом? Я куда потом без диплома? Дворы подметать?

Внутри всё так и клокотало. Они что, смеются? Годы сдутых домашек насмарку! Месяцы, просиженные под лампой с гадкими чертежами, — генералу под хвост!

Алина вскочила с кровати. Однако потакать ей на этот раз Женя не собиралась.

— Сядь, пожалуйста. Ты меня перебила, — вежливо, но неуклонно продолжала портная. Девочка может фыркать и закатывать глаза, сколько влезет, но за основы спрашивать будут с неё, Сафиной. Генерал вышел злющий, как чёрт, чего с ним давно не случалось, и перед тем как уйти, успел прошить портную полным холодного гнева взглядом.

Похоже, что за девочкой Жене придётся не только следить, но и воспитывать.

«Неужели в обоих дворцах никого, кроме меня, не нашлось? И ведь прибавки с них не дождёшься…»

Жалоба была привычной — равно как и неосуществимой. Вопросов Дарклингу, как правило, тут не задавали.

Натянутую беседу, меж тем, надо было как-то склеивать. Пока юная заклинательница утирала красные глаза, Сафина села поближе. Положила руку на плечо — почти сочувствующе. Вряд ли с таким характером ей тут будет терпимо.

— Понимаешь твоё высшее образование как отказницы... 

– М?

— Мягко говоря, не совсем подходит. Здесь нужны другие знания, другие умения. И очень хорошо, что ты попала к нам.

Та раздражённо махнула рукой.

— Да я про другое! Фиг ли этот хмырь не подождал ещё полгодика? Жила же я как-то без всей этой Малой Науки! Ну вот что бы он потерял?

— Время, Алина, — серьезно сказала Женя. Мраморная красота её теперь казалась почти безжалостной. — Будет трудно наверстать всё, что гриши знают с детства. Думаю, скоро ты и сама это поймёшь. А диплом... Скажем так, об этом не волнуйся. Сертификат лицея Морозова открывает куда больше дверей.

— А как же мое время? Из-за вашего хмыря, получается, я свое тоже потеряла!

Женя молчала, устало потирая висок. В её мире само собой разумелось, что есть люди, время которых стоит дороже, чем у всех остальных.

***

Стоило Зое переступить порог полутемных покоев, как она поняла: Дарклинг сегодня не в духе. За три года, которые она провела рядом с генералом, шквальная научилась улавливать его настроение с чуткостью счетчика Гейгера. Сейчас Кириган склонился над огромной картой Равки, и даже не обернулся в ее сторону, хотя совершенно точно знал, что она здесь. 

К нему невозможно было подкрасться. 

— Протокол сегодняшней встречи, копию союзного договора и еще кое-то от Голицына, — отчиталась Зоя. — Похоже, все прошло удачно. Несмотря на попытку дрюскелей вам помешать.

— Они знают, что Литславе нужен выход в море. Знают, что я пообещаю северные острова. Вот и зашевелились, — отозвался генерал, не поднимая головы. — Оставь бумажки, я позже посмотрю.

Ближе тумбочки, заваленной кипой папок и старых газет, ничего не нашлось, и Зоя оставила обе папки там. Кириган обязательно их проверит, он не из тех, кто пускает даже самые мелкие дела на самотек. Атмосфера в кабинете казалась неявно давящей.

— Значит, ты позвал меня не из-за бумажек, — осторожно уточнила Зоя, пытаясь угадать, что именно заставило Дарклинга злиться.

Тот выпрямился и медленно обошел стол, не отрывая глаз от черного разреза Неморя.

— Ты ведь из Новокрибирска, верно? — неожиданно спросил Кириган. 

Хотелось закатить глаза. Так бы она и сделала, если б не видела, что голова у генерала явно занята чем-то другим. Не помнить, откуда родом женщина, с которой спишь уже три года, — это нонсенс.

Разумеется, она знала, что Дарклинг плохо запоминает даже имена, не говоря уже о личных делах подчиненных. Однако внутри неприятно кольнула мысль, что ему попросту все равно.

Зоя обогнула стол с другой стороны. Встала рядом с Дарклингом, пытаясь понять, что именно тот видит на карте.

Равка на ней была окружена со всех сторон, не считая моря. На севере непроходимая тайга, за ней Фьерда. На востоке — Литслава и княжества поменьше: Врецка и Цибея. Там же начинались Сиркузойские горы, которые тянулись от Цибеи почти до самого Каньона, вдоль границы с едва державшим дипломатический мир Шу Ханом.

— Работала на местном оборонном заводе, — ее взгляд задержался на точке возле Каньона. — У меня там родные живут.

— Значит, скоро увидитесь. У меня есть причины не доверять Златану. Поедешь в Западную Равку, узнаешь, кто в Первой Армии водится с дрюскелями.

Зоя отметила, что он не добавил слова «генерал» перед фамилией второго командующего. 

— А наш агент, Зеник?

— Златан знает, что она шпионка, — Дарклинг помрачнел еще больше. — Паршиво, но зато объясняет, почему она не выходит на связь. 

Если кому-то удалось схватить сердцебитку, значит, дела и впрямь хуже некуда. Зоя почти не знала Нину лично, — пересекались пару раз, — но Ваня с Федей, сами не последние, говорили о ней исключительно как о сильнейшей грише Второй Армии. Среди корпориалок ей точно нет равных.

«Или не было», — пронеслась мысль, и в комнате будто похолодело.

— Ты думаешь, это он помог фьерданцам пересечь Каньон? 

Дарклинг снова склонился над столом и протянул руку к карте.

— Вот здесь граница двух областей, — провел пальцем, — Златан сейчас там. Чтобы не заметить, как у тебя под носом волочится толпа фьерданцев, нужно быть полным идиотом. Или изменником.

Зоя сомневалась. Генерала Первой Армии она помнила с тех пор, как сама работала в руководстве новокрибирского завода.

— Я помню Златана, как честного человека.

— Честные люди умеют доставлять неприятности ничуть не хуже любых других. 

— Когда я должна отправляться?

— Как можно скорее, — бросил Дарклинг, не повернув головы. 

На лице у него, заметила Зоя, было полное досады и упрямства выражение, будто у себя в голове он яростно спорил с каким-то невидимым собеседником. Похоже, еще и совершенно непрошибаемым, если, конечно, в Малом дворце возможно найти кого-то упрямее генерала.

— Ты так взвинчен не из-за Златана, верно? — осторожно предположила шквальная. 

Делиться переживаниями Дарклинг не любил, не умел и не собирался учиться, однако Зоя всё ещё не оставляла попыток заглянуть за этот бетонный забор с колючей проволокой. 

— Гхм.

— И не из-за литславцев. 

— Разве я взвинчен?

— Кириган! — Зоя издала вздох, полный терпения. 

Несколько долгих секунд он смотрел на шквальную, словно размышляя, стоит ли посвящать её в детали этого спора. 

— Когда я дал тебе должность в Малом, что ты чувствовала?

— Странный вопрос... Благодарность? Ликование? Облегчение? Это у Каминского мать состоит в Совете Министров, а вот мне пришлось вкалывать пять лет секретаршей на оборонке, чтобы подвернулось такое счастье. 

— Вот видишь. Любой из равских гришей руку бы дал отсечь за право находиться здесь. Я всё для этого сделал.

Зоя замолчала, удивлённая такой внезапной откровенностью. Опыт подсказывал: лучше дать ему выговориться. Глядишь, и вечер закончится приятней.

—…Но нынче молодежи не угодишь. Никакой ответственности, никакой благодарности! У них только наглость на пустом месте и ветер в голове. В моё время такого себе никто не позволял. — Кириган наконец обернулся на неё. — Нет, ты мне ответь! Я прав?

— А разве Кириган Дарклинг может быть неправ?

Это было сказано с оттенком иронии, которую Зоя никак не могла удержать, но подействовало. Грозовая тень исчезла с генеральского лица, сменившись усталостью. Он оставил карту в покое, обошел стол и навис над Зоей.

— Клянусь дьяволом, у меня был чертовски тяжелый день, — на хмуром лице появилась тень улыбки. 

Зоя подавила вздох. С первого дня их знакомства и по сей день он ни капли не изменился. Менял тему разговора, когда хотел, и не слышал, когда это было удобно.

Порой такое постоянство даже успокаивало.

Едва заметно улыбнувшись, Зоя коснулась пальцами узоров на его кефте и, заботясь о том, чтобы черному генералу не пришлось просить, предложила сама:

— Могу остаться сегодня, если хочешь.