— Нажье ж дерьмо!
Джустиния распахнула глаза и увидела пред собой жуткую демоническую харю. У хари сей не было ни глаз, ни носа — лишь вложенные друг в друга рты с зубами, напоминавшими заячьи резцы.
И из самого центра этой глотки торчал нож. Демон был мёртв.
Джустиния, она же Верховная Жрица Южной Андрастианской Церкви, быстро поднялась, отряхнула мантию и, гордо распрямившись, огляделась по сторонам.
Это место было сложно описать словами. Казалось, сам воздух вокруг был ядовитым, каким-то зелёным. Камни, скалы, всё вокруг переливалось, скользило, одновременно постоянно меняя свою форму, и при этом в ней же незыблемо и оставаясь. А где-то далеко и высоко над горизонтом висела молчаливая бесформенная громада из строений. Чёрный Город.
Джустиния оказалась в Тени.
Она стояла на поле недавнего боя. Вокруг лежали тела демонов и троих людей в голубых доспехах — Серых Стражей. Все трое были сильно потрёпаны, судя по всему, демонами, но двое из них скончались от нанесённых позже ножевых ран. Жрица услышала чьё-то тяжёлое дыхание и обернулась.
Черноволосая гномка, едва достигавшая макушкой жрице по грудь, сидела возле большого камня, устало к нему прислонившись. Лицо крохи с правой стороны было разукрашено, судя по всему, её же кровью. Тёмные следы были и на одежде — хартийской куртке чёрно-жёлтой расцветки.
В Церкви к Хартии относятся с сильным пренебрежением, ведь её члены постоянно ставят палки в колёса контрабандой столь драгоценного лириума. Но сейчас стоит забыть о распрях. Джустиния осторожно приблизилась к гномке и собралась было опуститься на колени и осмотреть её, но та дёрнулась, резко доставая нож и направляя его лезвием на жрицу.
— Нет! Не подходи! — прокричала она каким-то панически высоким тоном. Правый глаз её был закрыт из-за свежей раны, а вот левый, карий, сквозил необъяснимой ненавистью и вполне объяснимым страхом.
— Дитя, позволь мне осмотреть твои раны, — спокойно попросила жрица.
— Не трогай меня! — нож дрожал в руках гномки. — Это место?! Что это, блять, за место?!
Джустиния осмотрелась ещё раз, лишь убеждаясь в своих догадках.
— Это Тень.
— Но ведь… — руки гномки задрожали сильнее. — Но ведь гномы не видят снов!
— Нет. Мы здесь физически.
Нож выпал из коротеньких гномьих рук, со звоном ударившись об камень. Она в ужасе схватилась за голову, похоже, пытаясь не удариться в истерику и не заплакать. Джустиния понимала её: когда в Тень так вошли в прошлый раз, в Тедасе начался Первый Мор. Но это было очень и очень давно. Она глубоко и медленно вдохнула и так же выдохнула: как главе Церкви, ей нельзя было паниковать. Верховная Жрица аккуратно, насколько могла в узкой жреческой мантии, присела рядом и осторожно коснулась плеча гномки.
Та резко отпрянула, невольно скривившись, видимо, от боли.
— Я знаю тебя, — её хриплый голос дрожал так же, как и она сама. — Ты — глава Церкви, тех фанатиков.
Похоже, гномка была из тех несчастных глупцов, кто всячески отрицал Создателя. Как жаль, что у жрицы в данный момент не было времени наставить её на путь истинный. Да и помощь ей тоже не помешала бы.
— Не бойся, я в той же ситуации, что и ты, — спокойно заметила Джустиния. — Как твоё имя, дитя?
Хмурый взгляд гномки не предвещал ничего хорошего. Но было видно, что мирный тон слов жрицы её всё же подуспокоил.
— Хив… Хи́вэл из дома Кадаш.
— Можешь звать меня Доротеей, Хивэл, — снисходительно улыбнулась Джустиния. — А теперь позволь тебя осмотреть.
Гномка, немного помедлив, явно нехотя, кивнула. Джустиния без сожаления оторвала от своей мантии небольшой кусок подола, и аккуратно принялась вытирать с лица раненой кровь.
— Хорошо. Очень хорошо. Твой глаз не пострадал. Но шрамы, боюсь, останутся навсегда.
— Будто я не в курсе, — хмуро заметила Хивэл. Теперь, когда кровь была частично оттёрта, Джустиния смогла разглядеть татуировку, пересекавшую её лицо, и ещё несколько явно старых рубцов. Новые же раны рассекали её левую щеку почти параллельно друг другу, словно гномку протащило по острым камням. Исключение составляли лишь повреждение на глазу и отсутствовавший кусок уха. Жрица с цоканьем покачала головой и невольно посмотрела на висевшие на поясе бедняги небольшие ножны.
— Ты хорошо обращаешься с ножами? — произнесла она, разрывая окровавленный рукав и открывая миру ещё одну гномью рану.
— Толку от этих ножей, — она как-то вяло согнула здоровую руку, показывая, что под её одеждой почти ничего не взбугрилось. — Да и слабачка я, есс'честно. Перерезала этих ублюдков лишь потому, что они попали сюда не все, замешкались, да ещё и с демонами сцепились.
— Однако, если бы ты не справилась, что Стражи, что демоны, убили бы нас обеих, — тихо заметила жрица, перевязывая руку гномки очередным куском своей робы.
Хивэл тяжело выдохнула.
— Так, Доротея, а кто был тот высоченный мужик? Чего с ним Стражи были? И… И что это была за сфе…
Она не договорила. Её левая ладонь вдруг вспыхнула зелёным, а сама гномка закричала от боли и неожиданности. Джустиния невольно отпрянула, бессильно глядя, как маленькая фигурка корчится на стылом каменном полу.
— Что это?! Что это за дрянь?! — с трудом кричала та.
Жрица не знала ответа. Но что-то внутри словно подсказывало — эта штука могла быть ключом к их спасению. Возможно, сам Создатель послал ей провидение. Джустиния сложила руки и начала читать две коротких молитвы: чтобы мучения её новой знакомой прекратились, и благодарственную.
Припадок вскоре кончился и Хивэл, ощупывая свою конечность, с ужасом перевела взгляд на жрицу.
— Вы молились? За меня? Зачем?
— Все мы дети Создателя, даже если сами от него и отрекаемся, — спокойно пояснила Джустиния.
— Хватит этой чуши, — скривилась гномка. — Лучше б вместо молитв осмотрели местность, — она немного неуклюже забралась на камень, на который до этого облокачивалась, и распрямилась во весь свой незначительный рост, пробурчав что-то вроде «всё приходится делать самой».
— Дитя, ты всё ещё ранена! — воскликнула жрица, но Хивэл лишь небрежно отмахнулась, упорно всматриваясь вдаль. — Неужели не тревожат тебя раны и то, что на руке твоей?
— Даже если и тревожат, — хмыкнула гномка, — вряд ли вы знаете, что это за хрень и как с ней быть.
Джустиния грустно покачала головой.
— Похоже, та сфера оставила отметину. И отметина эта тебе не предназначалась.
— А кому? Тому высоченному уроду? — гномка спрыгнула вниз и вопросительно посмотрела на жрицу. — Как вас вообще поймали? Эскорт в туалет полным составом отлучился?
— Помню лишь, что была в отведённой мне комнате, — Джустиния потёрла виски. Грубость её собеседницы в совокупности со всем происходящим, если честно, сбивали с толку. — Прибыл гонец с вестью, что у Серых Стражей какое-то важное дело ко мне. Но в итоге охрану мою перебили, а я очнулась во время ритуала, вершаемого тем существом и Стражами.
— М-да, от Стражей подобной подляны не ждёшь, — Хивэл шмыгнула носом. — Ладно. Потом разберёмся.
— Тогда нам следует покинуть Тень.
— Там дальше какое-то нагромождение, — гномка махнула рукой куда-то за камень, — и, кажется, я видела кусок штуки, похожей на дырку в Завесе. Может, мы через неё сюда и влетели?
— Тогда нам надо спешить, — Джустиния неприятно прищурилась. Она только сейчас заметила в прежде чёрных волосах гномки тоненькие белоснежные пряди. — Создатель забирает наше время.
***
Они пробирались мимо огромных, выше самых высоких кунари, камней. Иногда то тут, то там просачивались странные, невесомые духи. В такие моменты и жрица и гномка замирали, стараясь даже не дышать. Но духи их то ли не замечали, то ли пугались.
— Всё-таки, они дети Создателя, — задумчиво произнесла Джустиния, глядя вслед очередному призрачному существу, пролетевшему мимо.
— Главное, нас не трогают, — мрачно заметила Хивэл, также посмотрев туда, куда отправился дух. На их счастье, демоны пока не появлялись.
Окрестности медленно окутывал густой зелёно-жёлтый туман. Обе женщины с трудом могли видеть раскинувшийся за камнями и Чёрным Городом закат… Если, это можно было назвать закатом.
— Скажи, Хивэл, а почему ты отрицаешь Его? — всё также спокойно спросила Джустиния. — И не похоже, чтобы ты верила и в Камень.
Гномка угрюмо передёрнула плечами. Отметина на её руке переменчиво светилась, пульсируя, словно была живой. И Джустиния могла поклясться, что черноты в причёске её спутницы стало ещё меньше.
— Что наш Камень, что ваш Создатель — всё одно, брехня, — после недолгой паузы очень неохотно начала рассказывать та. — Если б я жила по законам Предков, то вообще б не жила. Никто, звать никак, будь добра, сдохни в канаве. А если б по законам Церкви, то молилась бы вместо того, чтоб заниматься делом, и отдавала б часть грошей в храмы, — она почесала явно сломанную переносицу. — Да и... мой папаша слишком уж верил в Церковь. А толку вышло ноль.
— Ты полукровка? — удивилась Джустиния.
— Что? Нет! — гномка фыркнула, явно возмущённая подобным заявлением.
— Но если твой отец верил…
— Раз уж на то пошло, половина наземников Хартии — верующие андрастиане, — Хивэл пнула камешек и, насколько позволял низкий гномий рост, в упор посмотрела на Джустинию. Жрица с какой-то оторопью подметила, что гномка стала куда бледнее, а в её глазах так же, как и в причёске, появились бесцветные прожилки. — Или вы думаете, что в вашу религию могут верить только люди?
— Конечно же нет, — как можно ласковее улыбнулась жрица.
Хивэл какое-то время посверлила женщину недоверчивым взглядом, но вскоре всё-таки отступила.
— Церковь с Камнем лишь усложняют всё, — она как-то особо небрежно почесала затылок. — Думаю, причина не верить ни в то, ни в другое уже весомая.
***
Им оставалось совсем немного, когда гномка, уже поседевшая примерно на треть, вдруг схватилась за руку и, потеряв равновесие, едва не упала на колени.
— Дурацкая херня! — процедила она, прислоняясь к ближайшему камню и всё же сгибаясь в три погибели. Метка на её руке ярко сияла, знаменуя начало ещё одного приступа.
Джустиния приблизилась и осторожно коснулась сперва руки Хивэл, а затем лба. У гномки начинался жар. К счастью, жрица заприметила, ещё как только они сюда пришли, что камни почему-то были влажными. Она снова отодрала часть подола своей мантии и приложила получившийся кусок к ним. Неизвестно, вода эта влага или нет, но важно, что она была холодной и, вроде как, не ядовитой.
— Не шевелись, — мягко попросила она, прикладывая получившийся компресс ко лбу гномки и стараясь не зацепить им едва поджившие раны.
— Зачем… — почти буквально прошипела та.
— Тч-ш-ш, — жрица мягко взяла её за больную руку. — Побереги силы, дитя.
Но гномка покачала головой и, пусть и с трудом, побрела дальше, рукой придерживая тряпку и опираясь на камни.
— Тебе нужно отдохнуть, пока не станет лучше, — с укором произнесла Джустиния.
— Нет… — всё также упрямо двигаясь вперёд, прохрипела Хивэл. — Буду отдыхать — подохну раньше.
— Создатель заберёт тебя ещё быстрее, если ты растратишь все силы.
Гномка горько и как-то болезненно рассмеялась.
— Да тут осталось немного. Вы мне ничем не поможете. Чем скорее выберемся, тем…
Она резко умолкла и вдруг рухнула лицом вниз.
Джустиния присела и взяла свою спутницу за руку. Жар быстро отступал. Пульс же заметно учащался. Она была жива, но потеряла сознание, видимо, от боли и теперь лежала ничком, невольно кривясь. Жрица тяжело вздохнула. «Я и правда не могу ей помочь», — подумала она, поднимаясь. Возможно, будь Джустиния помоложе, она бы смогла как-нибудь дотащить Хивэл до пункта их назначения, но, увы, не теперь. Она спешно помолилась за благополучие гномки, поднялась и, скрепя сердце, отправилась дальше.
Разрыв и правда был. И был очень близок, но находился на самой макушке монолитной глыбы, на которую Джустиния ввиду возраста вряд ли смогла бы залезть физически. Жрица остановилась и призадумалась. Это же Тень. А стало быть она изменчива.
— Да направят меня воля Создателя и воля Невесты Его, — произнесла женщина, касаясь монолита.
Немного резковато, но она почувствовала, как верх и низ меняют своё положение. То, что раньше было стеной, стало для Джустинии полом. Обрадованная, она двинулась вперёд, не забывая благодарственно молиться.
Похоже, Создатель всё же был на их стороне.
Но стоило жрице оказаться на вершине, как она услышала пронзительный визг, заставивший её подбежать к краю и посмотреть вниз.
К камням, между которых они до этого шли, со всех сторон приближались паукообразные многоножки величиной примерно чуть больше взрослого гнома. Они мерзко копошились, извиваясь всем телом и издавая противные клацающие звуки. А на горизонте жрица узрела угрожающего вида бесформенную тучу, которая также быстро летела в сторону разрыва и явно ничего хорошего не сулила.
Джустиния глазами быстро нашла Хивэл. К счастью, та уже очнулась и даже заметила тварей, поэтому со всех ног драпала к монолиту. «Не верующая! Не пройдёт!» — пронеслись в голове жрицы ужасные мысли. Но упрямая гномка, будучи намного моложе и физически сильнее жрицы, пошла напролом, начав взбираться по каменной глыбе, как по обычной скале. Джустинии, уже находившейся наверху, только и оставалось, что подбадривать её криками.
Наконец, она схватила руку женщины и, подтянувшись, оказалась рядом. Гномка вся была мокрой и тяжёло дышала — подъём дался ей нелегко. И вот, стоя облокотившись на колени, Хивэл нервным фальцетом задала лишь один вопрос.
— Со мной происходит какая-то хрень, да?
Джустиния печально кивнула. Что волосы гномки, что глаза — и то, и то окончательно утратило цвет, из чёрных став белыми и из карих светло-серыми соответственно.
— Идёмте, — хмуро бросила та, разгибаясь и направляясь к порталу.
Джустиния пару секунд печально смотрела ей вслед. Метка на её так же ненормально побледневшей руке всё ещё горела, как и во время прошлого приступа, и, судя по подрагивающим пальцам, причиняла боль своей горе-обладательнице. Насколько же большой была воля сего маленького существа, что она всё равно упрямо шла вперёд?
Едва жрица сделала шаг по направлению следом, как почувствовала сзади движение чего-то большого. И тут же что-то просвистело мимо её бока.
Огромный насекомоподобный демон с ножом, торчавшим прямо посередине его головы, с визгами заметался, потерял равновесие и рухнул вниз, своей тушей сбивая лезших наверх сородичей.
— У меня остался всего один нож! — Хивэл явно была потрясена тем, что смогла одним броском не только попасть, но и пробить. — Скорее!
И жрица и гномка ломанулись к разрыву. Но возраст Джустинии всё же дал о себе знать — она подотстала…
… и вдруг почувствовала, как сзади что-то хватает её за талию.
Та туча не была тучей. То был ещё один демон — огромный, бесформенный, кошмарный. И, похоже, ему очень приглянулась одна старушка.
Хивэл чисто машинально вцепилась в руку жрицы. Но что может маленькая гномка против силищи демона? Старческие серые глаза Джустинии пересеклись с её перепуганными, ставшими почти белыми.
— Иди, — скомандовала жрица, вырывая руку из цепкой гномьей хватки и позволяя унести себя прочь.
И глядя, как ошарашенная гномка всё же отступает и скрывается в разрыве, улетавшая навсегда Джустиния почувствовала облегчение. Всё правильно. Лучше пусть спасётся тот, у кого вся жизнь впереди и кому на той стороне смогут помочь. А не старая женщина, чей срок и без того подходил к концу.