Холодно. Сладко. Зубы ломит. Хэй Сяцзы откусывает большой кусок и упрямо жуёт, дробя вместе с клубничным льдом разочарование. Пять лет назад было лучше. Вот так одно мороженое в пух и прах разбивает его звание лучшего гида по вкусным местечкам мира. Возмутительно.

Впрочем, Сяо Хуа вроде как нравится. Он ест степенно и осторожно, используя обёртку, чтобы не пачкать руки (зачем только — мороженое тает медленнее, чем исчезает!), но с видимым удовольствием. Как котёнок, лакающий молоко. Занимательно наблюдать. Умиротворяюще. Не так ли просветлялись мудрецы?

Кажется, нет. Шепотки со стороны становятся громче. Сяо Хуа облизывает губы, тщательно не упуская ни капли сладкого, и слышится чей-то хрип. Отвратительно. Хэй Сяцзы опасно сужает глаза. Палочка от фруктового льда улетает в урну за спиной, как мяч в кольцо у лучшего из баскетболистов; не нужно видеть, чтобы знать, что попал.

— Хуа-эр… — тянет он медовым голосом, укладываясь Сяо Хуа на плечи, как самый нежный и прилипчивый любовник. Недалеко от правды, между прочим. Близко к идеалу, но всё же не он.

Первое место в любом случае занято неким перфекционистом от семейного воспитания. Нелегко соперничать с Хуа-эр-е, следующим примеру любимого наставника.

Се Юйчень поднимает равнодушный взгляд. Его суета вокруг сейчас только раздражает — устал. Да и жарко; если бы не желание насладиться теплом и светом после утомительной экспедиции, дремал бы под стареньким кондиционером в отеле, как только разобрался с делами. Сяо Хуа выполз на солнце просушить шёрстку, выдохнуть, переключиться из боевого режима в человеческий… Эта гробница далась им нелегко. Без травм, но постоянное напряжение тоже не лучшая вещь. А головная боль по мерзости сравниться может с переломом.

Хэй Сяцзы игнорирует тихий писк со стороны. Он не ревнует, нет. Сяо Хуа очень красив — это факт, как-то, что на небе есть звёзды, а улун и пуэр за столом несовместимы. А люди падки на красоту: им нравится смотреть, нравится приближаться, нравится о ней мечтать. Вполне понятно, почему Сяо Хуа желают. Будь Хэй Сяцзы моложе, и он бы пускал слюни, как влюблённый подросток. Как же, такая картина, словно прямо из влажных снов: прекрасный мужчина и тающий липкий десерт…

Может быть, он и сейчас соблазнился идеей Сяо Хуа поддразнить, полюбоваться, спровоцировать. Если бы дело было в Пекине. Если бы он вытащил Се Юйченя из тесной башни деловых бумаг и занудных переговоров.

Но не через три часа после возвращения, когда все дела только-только улажены. Хуа-эр-е, едва сменившего пропылённое снаряжение на спокойные тона городского комплекта, вымотанного и недовольного собой, медитирующего в кратком спокойствии, не желать нельзя. Потому что даже разбитый Се Юйчень всё ещё Се Юйчень. Но куда больше о нём хочется позаботиться — и это правильно. Быть может, это мудрость, пришедшая с годами партнёрства.

— Ещё по штучке? — предлагает он, ненароком сдвигаясь, чтобы скрыть разговор от чужих глаз.

Сяо Хуа думает недолго. Секунд десять на выбор — и вот уже в карман Сяцзы опускается блестящая карточка и немного обычных купюр.

— Шоколадное, — заказывает Сяо Хуа самым серьёзным тоном, как будто заключает сделку. Хотя… Почему «как будто»? — Спасибо.

Шоколадное — значит, придётся выбирать между эскимо, рожком и креманкой, полной шоколадной крошки и сиропа. А ещё есть вариант купить мятный лёд с шоколадными хлопьями… Кажется, Сяо Хуа заметил его недовольство и поддержал.

Сяо Хуа любому вкусу предпочитал обычный пломбир без добавок; на втором месте для него стояло что-то со сладкой фасолью и ягодами. Сяцзы, в свою очередь, больше ценил тонкий аромат какао и хрусткость орехов. Нетрудно догадаться, для кого выбрана сладость.

Сяо Хуа остался ждать на скамейке, поленившись покидать нагретое местечко. Откинулся на спинку, запрокинул голову, прижмурился на свет — Хэй Сяцзы поглядывал краем глаза, проходя испытание очередью, как честный человек. Не настолько честный, чтобы не поторговаться по привычке. Забота о семейном бюджете никогда не была бесполезным делом!

…именно поэтому он вернулся к Сяо Хуа с заказом и с самым большим стаканом ванильного коктейля, который только нашёлся у торговца. Сливочно-нежным и прохладным, как облачная тень. Эксклюзивное предложение: коктейли здесь вообще-то не продавались.

Восхищённые и завистливые вздохи за спиной затихают, когда Сяо Хуа улыбается.