Они ходили кругами. Эндрю даже не нужно было обращаться в волка, чтобы понять это, но он сжимал ладонь Нила в своей и не собирался отпускать, и если Нил ходил по одним и тем же местам, что ж, значит так было нужно.

Аарон и Кевин были недалеко, но страхом пах, на удивление, только Кевин. Аарон был спокоен и сосредоточен, хотя и не знал, что именно они ищут.

"Чужаков" – Сказал Эндрю, когда они только вошли в лес.

"Все что угодно необычное, даже если это кажется слишком обычным" – Добавил Нил, и Аарон, опять же, к его удивлению, просто кивнул.

Они ходили по лесу уже больше часа и ничего не было.

Эндрю смотрел в темноту, но даже волчье зрение здесь было бессильным, разве что пару раз помогло ему поймать запнувшегося об очередной корень Нила и увидеть убегающего зайца.

Они молчали, вслушиваясь в ночную тишину, когда Эндрю почувствовал это.

Гнилая вода.

Он зарычал и все замерли, в том числе и Нил. Эндрю сделал два шага вперед, обогнув его.

- За моей спиной, – Сказал он сквозь прорезавшиеся волчьи клыки. Он вглядывался в темноту, но не видел никакого движения, хотя запах гнили забивал буквально все его рецепторы, будто источник был в метре от них. Он хотел пройти вперед, но Нил остановил его, вцепившись в рубашку на спине.

- Посмотри вниз, – Прошептал он и Эндрю увидел.

Пятно на земле, размером с небольшую лужу.

Темное, зловонное и совершенно не похожее на естественное. Они живут в этом лесу уже несколько лет и Эндрю ни разу не видел ничего подобного.

- Здесь еще одно, – Раздался голос Аарона недалеко от них.

Всего они нашли девять. Примерно одного размера, немного больше метра в ширину, они напомнили Эндрю способ рыбалки, когда рыбаки пробуривали во льду лунки разных размеров для зимней ловли, он видел это раз или два когда был еще севернее.

Только эти были больше.

Как будто для человека.

Расстояние от одной до другой было небольшим, около ста метров, но все они шли по одному периметру.

Все они шли по линии того, как были развешены амулеты Нила.

- Что это такое? – Спросил Аарон, когда они стояли у последней найденной лужи, перед которой Нил стоял на коленях прямо на холодной земле. Эндрю нависал над ним, чтобы быть готовым схватить его в любой момент.

- Это остаток, – Тихо сказал Нил, не отрывая взгляда от темной зловонной жижи. Он протянул руку и Эндрю крепко сжал ее своей, удерживая, когда второй рукой Нил медленно коснулся жижи.

- Эндрю, держи крепко, – Едва слышно прошептал он в момент, когда погрузил кисть целиком, а затем руку по локоть.

Кевин и Аарон почти одновременно вскрикнули, но только Кевин отошел на два шага назад.

- Я в порядке, – Заверил их Нил, хотя Эндрю чувствовал дрожь в его теле, как будто он сопротивлялся чему-то. А затем его потянуло вниз, но Эндрю ожидал этого, поэтому всем телом напрягся, перехватив Нила за торс со спины и дернул его на себя, вытаскивая. Нил всем весом привалился к его груди и его ноги подогнулись, но Эндрю удержал его.

- Нил, какого хрена? – Громко спросил Кевин. Его волк почти поджимал хвост от ужаса.

- Все хорошо, я в порядке, в порядке, – Повторял Нил, отряхивая руку. Темные капли жижи стекали с его кожи как вода, беспрепятственно. Эндрю продолжал молча стоять за его спиной, удерживая поперек живота, хотя Нил уже нормально стоял на ногах. Он просто не готов был его отпустить, не в этом лесу и возможно не в ближайшую неделю в целом.

- Почему это здесь? – Снова спросил Аарон, указывая на лужи.

- Кто-то перешел к нам откуда-то издалека, как через портал, если так будет понятнее. А это остатки магии, – Объяснил Нил. Он попытался отойти, но Эндрю не отпустил.

- Почему их так много? – Это уже был Кевин.

- Ну, тут два варианта. Либо это кто-то один совершил переход несколько раз. Либо несколько человек единоразово. Они могли и уйти через них обратно, поэтому я не могу точно назвать число. Но факт в том, что кто-то целенаправленно приходил сюда, обходя нашу территорию так, чтобы я это пропустил. Они думали, что если не зайдут за талисманы, то я их не почувствую, но они ошиблись.

Нил переплел свои пальцы с пальцами Эндрю, лежащими на его животе и снова попытался убрать его руку. На этот раз Эндрю позволил это сделать, но чужую ладонь не отпустил.

- Он или они все еще здесь?

Нил покачал головой.

- Я не могу сказать точно. Мои чувства не такие острые, как ваши, но никто из вас ничего не увидел или не учуял.

Эндрю подумал о недавнем случае на трассе, когда он тоже ничего не видел, а оно там было. Могло ли это же происходить сейчас?

- Я могу проверить на несколько километров, но для этого мне придется погрузиться в транс на некоторое время. Если вы готовы провести здесь еще пол часа.

- Это обязательно делать здесь? – Спросил Эндрю.

- Мои возможности не безграничны, поэтому да. На нашей территории это бесполезно делать, так как очевидно, что это существо или существа не заходили туда.

Они устроили Нила под деревом, так, чтобы его спина была защищена. Нил хотел, чтобы они оставались людьми, но Кевин все равно решил обратиться, поэтому сидел рядом с ним большим черным волком. Никто не стал с ним спорить.

Они окружили Нила так, что к нему невозможно было бы подобраться.

Глаза Эндрю хорошо различали его светлое лицо в темноте леса, то, как он сидел, скрестив ноги в позе для медитации.

- Я скоро вернусь, – Сказал Нил и погладил щеку Эндрю кончиками пальцев.

- Я буду здесь, – Сказал Эндрю, ощущая, что ничего не смогло бы сдвинуть его с места сейчас.

Нил сел, закрыл глаза, его дыхание стало медленным и ровным, а руки лежали на коленях. Аарон наблюдал за ним, сидя на земле, на расстоянии чуть больше метра, как и Кевин.

Голова Нила запрокинулась назад, глаза открылись, и Эндрю знал, что они будут затянуты белой пеленой. Он знал, как это работает, Нил периодически входил в транс при нем.

- Это нормально? – Спросил Аарон тихо. Эндрю кивнул.

- Как это работает? – Снова спросил Аарон и его любопытство начинало раздражать.

- Я не знаю Аарон, я не ведьма.

- Но он же рассказывает тебе все?

- Похоже на то, как смотреть на себя со стороны. Если хочешь подробностей, спроси у него сам, когда он вернется.

Аарон нахмурился, но кивнул.

Кевин теперь смотрел вокруг, развернувшись к Нилу спиной. Его уши периодически подергивались, но он был спокоен. Эндрю хорошо чувствовал его настрой.

Вокруг них никого не было. Тишина и обычные звуки леса.

Нил, очнувшись, только подтвердил это.

- Никого нет на ближайшие десять километров радиуса, – Сказал он, облокотившись на дерево.

Эндрю чувствовал его усталость, граничащую с истощением. В ближайшие дни Нил должен хорошо спать и есть, иначе есть риск, что он шлепнется в обморок, как уже бывало.

Эндрю помог ему подняться.

Обратный путь был чуть менее беспокойным, но Эндрю не оставляло ощущение, что кто-то смотрит им в спину, хотя он был уверен, что там никого нет.

- На что это похоже? – Спросил Аарон у Нила и Эндрю тяжело вздохнул.

- На бег, только очень быстрый. Как будто я сам пробежал все эти 10 километров сразу во все стороны и посмотрел. Черт, не километров, а миль. Я все время путаюсь в вашей метрической системе, – Ответил Нил. Аарон снова нахмурился.

- Ты привык к другой?

- Да, весь цивилизованный мир давно перешел на нее, в отличие от вас, дикарей, – Бросил Нил. Внезапно Кевин издал звук, похожий на недовольное гавканье.

- Конечно, еще Либерия и Мьянма, как я мог забыть, – Сказал Нил не скрывая сарказма. Кевин был доволен, Эндрю чувствовал это ощущение.

В доме они молча разошлись по своим спальням.

Эндрю уже забыл, когда они хотя бы неделю спали спокойно, без каких-либо спонтанных ночных событий.

Нил упал лицом в кровать, застонав.

- Завтра будешь менять постельное белье, – Сказал Эндрю, стягивая с себя одежду до боксеров. Нил снова издал недовольный стон, затем перевернулся, расстегнул джинсы и поднял ноги. Эндрю демонстративно вздохнул и стянул с него штаны, оголяя белые ноги, которые тут же спрятались под одеяло.

Он забрался к Нилу и тот пустил его к себе в теплый кокон. Его кожа пахла магией и лесом, как всегда, после того, как он использовал ее.

Эндрю с головой зарылся под одеяло, уткнувшись носом в грудь Нила. Это напоминало ему время, когда он был щенком и жил со своей стаей в лесу. Щенки всегда спят в центре стаи, чтобы держать их в тепле и безопасности.

Нил обнял его за плечи легкой рукой, и Эндрю знал, что он уже на грани сна. Сам он не был уверен, что заснет, но лежать так тоже было приятно.

Он хорошо помнил, каково это – жить в лесу. Это были странные воспоминания, очень четкие, как и все, остающееся в его памяти. У него были братья и сестры, такие же, как он. Они очень быстро повзрослели.

Когда он внезапно понял, что он не волк, вернее не только волк, ему было семь лет и он был ребенком. Хотя по волчьим меркам он давно считался взрослым.

Осознать это было странно как и вся его дальнейшая жизнь. Люди были не такими, как волки, они были сложными и опасными, непредсказуемыми.

Ему пришлось учиться жить с ними, хотя он много раз хотел вернуться в свою стаю. Он был уверен, что сможет найти ее.

Бэтси Добсон отговорила его от этого. Она обещала помочь ему и она не солгала.

Так у него появилась человеческая мать, если ее можно было так назвать.

Когда Эндрю вырос, по человеческим меркам, конечно, он понял, что не хочет жить со стаей Ваймака. Оставался только вариант собрать свою стаю и он это сделал почти без усилий. Будто это произошло само собой.

И сейчас его стая разрасталась.

Рене уже говорила с ним о том, что Эллисон хочет присоединиться к ним, но он предпочитал не думать об этом, пока это не случится. Возможно, когда они переедут, чтобы укрепить связь еще больше.

Теперь у него появились Аарон и Ники. Его родственники по крови, хотя Эндрю считал, что кровь ничего не значит, но все равно не смог оставить их там, где они были, когда узнал.

Даже когда Аарон напал на Нила, он не выгнал его из стаи. Может, кровь все же играла роль. Хотя, скорее то, что Нил не пострадал.

Волк Аарона был скорее диким, чем стайным существом, несмотря на то, что Аарон никогда не был один. Нил был уверен, что если они смогут создать Аарону якорь, то всем станет лучше и Эндрю даже поверил в эту идею. Или, как минимум, был готов проверить.

Он все же заснул, убаюканный тихим дыханием Нила и теплом, которое концентрировалось под одеялом.

***

Ники вернулся утром. Эндрю проснулся от звука подъезжающего автомобиля, шагов, открывающейся входной двери, скрипа половиц. Ники ушел к себе в комнату, один. Вероятно, он проспит несколько часов.

Как только Эндрю начал засыпать снова, телефон Нила издал звук входящего сообщения. Ритм дыхания Нила тут же изменился и он проснулся, погладив Эндрю по волосам.

- Извини, я забыл выключить звук – Прохрипел он сонным голосом. Эндрю решил, что достаточно выспался и вылез из под одеяла, чтобы увидеть растрепанного, заспанного Нила, разглядывающего что-то в своем телефоне. Его рот был приоткрыт, и он щурился.

- Кейтлин прислала время прилета. Она будет в аэропорту завтра в десять тридцать. Я напишу, что мы встретим ее и выпьем кофе там же, да?

- Аэропорт многолюдное и безопасное место, – Сказал Эндрю, соглашаясь. Несмотря на то, что Кейтлин была дочерью охотников, они не хотели чтобы она чувствовала себя в опасности в любом случае, поэтому никаких уединенных мест не рассматривалось. Все так же прищуриваясь, Нил быстро напечатал ответ и снова положил телефон на прикроватную тумбочку. Его рыжая голова опустилась на подушку, он улыбнулся и сказал:

- Привет, Эндрю.

Эндрю прищурился, моргнув несколько раз, а затем потянулся, как будто для поцелуя, но на самом деле укусил Нила за ухо, от чего тот забавно взвизгнул и засмеялся, скорее всего перебудив всех волков в доме, с их чувствительным слухом, но ему было все равно.

Он не хотел упускать Нила из виду сегодня, учитывая их ночные приключения. В идеале, он бы не выпускал из дома никого из своей стаи, но у них у всех были людские обязанности. Эндрю рычал сам на себя, потому что не мог успокоиться. Ему хотелось обратиться, чтобы чувствовать себя сильнее и спокойнее, но ему нужно было ехать в бар. И он точно берет Нила с собой.

В течении дня и вечера у них не было никаких проблем, что не могло не радовать, но одновременно вызывало странное ощущение ожидания чего-то ужасного. Затишье перед бурей. Они не могли точно знать, откуда придет эта буря и это нервировало слишком сильно.

Так сильно, что в середине рабочего дня Нил затащил его в кабинет и отсосал прямо за дверью.

- Теперь тебе должно стать лучше, – Самодовольно сказал он, поднимаясь с колен, и Эндрю, в отместку, облизал его с ног до головы, оставив почти голым на своем столе. Он знал, что теперь от них обоих несет сексом, но ему было все равно. По крайней мере Нил пах им, и это добавляло каплю спокойствия и равновесия в его жизнь. Робин отлично справлялась с работой официантки, и Эндрю мог меньше контактировать с людьми, что не могло не радовать.

Вечером, когда они сидели в машине, Эндрю снова не выдержал и затащил Нила к себе на колени, чтобы оставить на нем как можно больше своего запаха. Он прикусывал его шею, облизывал кожу, вдыхал его запах и не мог остановить чувство собственничества, которое пылало в его груди. Нил ни разу не сказал ни слова протеста или не издал недовольного звука, наоборот, всячески поощрял его, что снова грело его самолюбие.

Когда они приехали домой, то вся стая была в сборе, даже Рене вернулась. Они все, включая Ники, сидели на кухне.

- Мы ввели их в курс дела, – Сказал Кевин, имея ввиду произошедшее ночью.

- С вами все было в порядке? Ничего странного не заметили? – Спросил Нил, усаживаясь на стул рядом с Кевином.

Ни Рене, ни Ники не заметили ничего необычного, и это скорее было хорошими новостями. Возможно, им всем сейчас безопаснее в городе, подальше от леса. Но Эндрю не мог уйти отсюда, это был его дом.

- Я думаю, нам всем лучше быть здесь какое-то время, особенно по ночам, – Неожиданно сказала Рене. Эндрю знал, что она может защитить себя лучше, чем остальные. Возможно, она бы даже могла завести свою собственную стаю.

- Есть идеи, что нам делать? – Спросил Ники. Он выглядел отдохнувшим и его волк был расслаблен и счастлив, если не считать беспокойства.

Нил стучал пальцами по столу, смотря куда-то перед собой и никуда одновременно.

- Чтобы это ни было, оно подбирается все ближе, и рано или поздно сделает свой ход. Я думаю, что это случится скоро. Мы должны быть к этому готовы. Конечно, идеально было бы выяснить заранее, что это за тварь или твари, но я пока работаю над этим.

- Это не Рико? – Спросил Кевин, как будто уже не задавал этот вопрос несколько раз.

- Я не знаю, Кевин, не похоже, чтобы их ведьма обладала такой магией, но они вполне могли найти себе еще одну ведьму, о которой я ничего не знаю. Все возможно, я бы не стал отрицать любые варианты.

Кевину ответ не понравился и он зарычал. Эндрю тут же зарычал в ответ, прекращая любые нападки в адрес Нила. Они все были на взводе, это понятно.

- Может нам нести вахту? – Предложила Рене.

- Нет необходимости, я сразу почувствую, если на нашу территорию кто-то зайдет, – ответил Нил. Его нога дергалась под столом, пальцы продолжали выстукивать какой-то ритм. У него явно что-то было в голове, какая-то идея. И Эндрю собирался выяснить какая, до того, как его идиот что-то вытворит.

Он поймал его на лестнице на чердак через сорок минут.

- Что ты задумал? – Спросил Эндрю, прижимая его к стене.

- Хочу поговорить с картами, – Ответил Нил, и Эндрю чувствовал, что он не врет.

- Я иду с тобой.

Нил не возражал.

На чердаке было пыльно, но они никогда здесь не убирались, потому что Нил не давал по каким-то своим причинам.

"Пыль это память" – Сказал он однажды, но Эндрю считал, что это полная чушь.

Когда Нил сел прямо на пол с картами в руках, Эндрю сел напротив него. Он знал, что Нил не любит карты, потому что они давали слишком расплывчатые ответы, но иногда он все равно ими пользовался.

Когда в ситуации слишком много неизвестных, еще одна неизвестная может сделать ее понятной.

Карты в его руках были старыми и серыми.

- Я буду говорить тебе то, что вижу, – Сказал Нил и Эндрю кивнул. Он не разбирался в значениях и символизме, но Нил был для него переводчиком.

Он вытащил первую карту из увесистой колоды.

- Король жезлов, – Сказал Нил и улыбнулся. – Думаю, это приветствие. Они знают, что ты здесь.

Эндрю только хмыкнул и ничего не сказал. Нил вытащил следующую:

- Луна. Предостережение об опасности. Нужно быть осторожными. Возможно ловушка.

Он тут же вытащил следующую:

- Пятерка жезлов. Поле боя и борьба с кем-то знакомым, скорее всего. Возможно, Кевин был прав.

Вместе со следующей картой выпала еще одна:

- Десятка мечей. Бесконтрольный процесс, какой-то хаос, что-то непредсказуемое. Боль и опустошение. Пятерка мечей, глубокое горе, траур.

На последнем Нил нахмурился и Эндрю заметил дрожь в его руках.

- Четверка пентаклей. Границы и правила. Нужно грамотно выбирать свои действия, чтобы избежать пятерки мечей.

- Семерка мечей. Необходимость сильных покровителей. Эта... эта карта говорит о том, что гадающий может или должен совершить что-то плохое, выходящее за рамки.

Руки Нила дрожали все сильнее, и когда он вытащил следующую карту то замер и прошептал:

- Нет, не может быть.

Затем он посмотрел на карты, которые ранее вытаскивал из колоды и которые лежали на полу. Он долго смотрел на них, а затем сказал:

- Король жезлов. Снова.

Он посмотрел на Эндрю, его глаза были затянуты белесой пеленой, но не так, как прошлой ночью в лесу.

- Эндрю, ты в опасности.