Шабаш должен был собраться ночью, и Нил был полон намерений успеть до этого времени посетить Великое Мрачное болото. Он проснулся в пять утра, ощущая неприятное давление в затылке и слабый запах железа, который преследовал его теперь почти постоянно.

Он привык. Он знал, что Лола не была прямо здесь, но знал, что как только он ослабит защиту, она появится. Она и ее намерение причинить ему как можно больше боли. Но это была проблема другого дня. Пока у него была защита, он был в безопасности. На самом деле, он надеялся, что посещение болота поможет ему и с этим. Это была не его земля, но виккане поклонялись природе в целом, не важно какой она была. Может быть, Великая мать этой земли примет его. Может быть, часть его Великой матери была здесь. Он не знал, были ли они одним и тем же существом или разными, это было слишком сложно и никто не мог ему этого объяснить.

"Их много, но она одна" – только и говорила ему Мэри, когда он спрашивал, зачем они приветствуют каждую новую землю, каждый новый лес.

Он представлял, что где-то есть единое ядро, разветвленное на многие корни по всему миру. И таким образом Великая мать была одним целым, и была многими.

В доме дяди он находил книги, посвященные викканству, и это было для него новым, потому что он даже не знал о том, что об этом где-то написано. Мать учила его только на практике, а отец только через боль. Нельзя было просто взять книжку, прочитать и понять.

С тех пор прошло несколько лет и Нил научился черпать информацию отовсюду, даже через интернет.

Его, почему-то, обрадовало, когда он узнал, что есть люди, не обладающие магией, но считающие себя викканами. У них были сайты, встречи, они были сообществом.

Однажды он даже думал сходить на одно из их предстоящих мероприятий, но посчитал эту идею глупой. О чем он будет с ними говорить? А если расскажет лишнего?

К тому же, они считали викканство молодой религией, с чем Нил был категорически не согласен, как минимум, потому что его магический род по матери насчитывал сотни лет и десятки поколений. Да, может быть раньше они назывались иначе, но суть была одна.

Они были ведьмами.

Дядя говорил, что их магия родом из Ирландских болот, он не любил покидать остров, не любил уходить далеко от родной земли.

Мэри тоже не стоило этого делать.

На родной земле она была сильнее, чем в штатах. Но Нил был еще и сыном своего отца, чьей родной землей были бесконечные территории США, с их лесами и пустынями, и они принимали Нила, как своего.

Не важно, как его звали.

Не важно, что некоторые особенности образа жизни в штатах он никак не мог принять за все эти годы. Не важно, что у них была своя метрическая система, отличная от всего мира и Нил все так же продолжал, в уме, считать расстояние в километрах.

И сегодня он хотел узнать еще одну часть этой огромной земли. Когда он сел в постели, Эндрю продолжал крепко спать, завернувшись в одеяло по самые уши, что было удивительно, так как погода, даже ночью, была довольно теплой, а Эндрю, в целом, был как печка. Возможно, это больше психологическое.

Нил поднялся на ноги, встав с кровати как можно аккуратнее. Он планировал пробежаться по кварталу, пока все спят, пока солнце еще только поднималось, чтобы выпустить энергию, кипящую под кожей, когда Эндрю схватил его за руку, останавливая.

- Куда-то собираешься? – спросил он, продолжая лежать с закрытыми глазами. Нил улыбнулся и присел рядом с ним на постель.

- Пробежка, – ответил он, свободной рукой погладил Эндрю по светлым волосам.

- Разве ты не планировал сегодня тащить меня за десятки километров, чтобы посмотреть на огромную лужу?

- Такова была идея, да – подтвердил Нил.

- Тогда сегодня ты не бежишь.

Эндрю открыл свои красивые глаза и Нил склонился к его лицу.

- Что же я тогда делаю? – шепотом спросил он, и через несколько секунд оказался на спине, придавленный чужим весом.

- Лежишь и пытаешься не издавать слишком громких звуков, – сказал Эндрю и стянул с него боксеры.

Где-то через пятнадцать минут, когда его дыхание, наконец-то выровнялось, он поблагодарил судьбу за то, что родители Кейтлин не были оборотнями. Это было бы слишком смущающим даже для него.

Эндрю посасывал кожу на месте паховой складки с правой стороны, иногда прикусывая ее, чем вызывал неожиданные звуки, которые Нил не мог сдержать. Все казалось слишком чувствительным, но зуд кипящей энергии под кожей исчез.

- Все еще хочешь на свои болота? – спросил Эндрю. Нил не видел его лица, так как смотрел в потолок, но слышал в голосе удовлетворение.

- Да, все еще хочу, – ответил он, все еще пытаясь совладать с ритмом дыхания.

- Значит, я плохо делаю свою работу.

Эндрю облизывал его еще некоторое время, пока не добрался до его шеи, а затем до рта. Его губы были солеными и слегка горькими на вкус, но Нила все устраивало. Он был бескостным и слишком влажным, и должен был принять душ, чтобы не пахнуть слюной весь день, но ему было настолько лень, что он сказал:

- Теперь ты должен отнести меня в душ, потому что мои ноги дрожат.

Эндрю так и сделал, подхватывая его под спину и колени. Хорошо, что к их спальне в доме родителей Кейтлин примыкала собственная ванная. Нил не хотел бы встретить кого-то в коридоре, когда он был в таком виде.

Они сидели в машине почти через час и Эндрю был очень недоволен из-за того, что они не позавтракали. Он хмурился, когда завел двигатель, хмурился, когда выезжал на дорогу и Нил, честное слово, не понимал почему, ведь они должны заехать в первое приглянувшееся им кафе буквально сразу, как только его увидят. Они заранее об этом договорились!

Он просто хотел выехать как можно раньше, а поесть можно было и по дороге. Им нужно прибыть на место днем, чтобы вернуться обратно до полуночи.

- Как дикари, – сказал Эндрю, отпивая молочный коктейль, который держал в одной руке, а второй поворачивал руль, выезжая со стоянки. Между сиденьями стоял большой бумажный пакет, внутри которого были пончики с разными начинками, а на своих коленях Нил держал большую пластиковую коробку с нарезанными фруктами, которые выглядели слишком заманчиво, чтобы их не купить, хотя он подозревал, что на вкус они будут как пластик. Если фрукт слишком красивый, значит, с ним что-то не так. Он вытащил из пакета пончик и сунул Эндрю в рот, придерживая, чтобы он мог откусить, не уронив.

Эндрю был недоволен, когда жевал.

После четвертого пончика его взгляд, наконец, смягчился и Нил вытер салфеткой сахарную пудру с его подбородка, а затем стряхнул остатки с черной футболки. Им предстояло ехать несколько часов по незнакомой дороге, но спасибо за изобретение навигатора и карт. Он до сих пор не умел нормально пользоваться первым, но с картами у него не было проблем. Ближе к двенадцати южное осеннее солнце начало нещадно печь. Нил сбросил с себя толстовку, которую надел утром, в надежде на прохладу, затем стянул кроссовки и закинул ноги на приборную панель, сползая в кресле вниз, для удобства.

Раньше, когда они были в бегах, мать возила его совсем по другим местам. Они редко брали автомобили на прокат, предпочитая менее личный транспорт вроде автобусов или поездов. Был еще автостоп, но однажды водитель решил, что приставать к Мэри Веснински/Хэтфорд будет отличной идеей.

Она вырубила его с двух ударов, и они угнали его машину, чтобы бросить ее у границы штата на следующий день.

Они так же проводили много времени в лесах, когда были к этому готовы. В сезон, когда было мало дождей, они покупали рюкзаки, брали запасы еды и воды, и уходили на недели. Не было никаких палаток, только земля под ногами и небо над головой.

Там мать научила его всему, что он знал теперь.

Хотел он или нет, но он научился ощущать природу всем своим существом, и она тоже чувствовала его.

А после случая с Лолой, автомобили вызывали в нем ужас.

До Эндрю.

Эндрю все изменил.

За окном раздался крик какой-то птицы, выдергивая Нила из своих мыслей.

Они уже давно были за чертой последнего города, и теперь вокруг них был лес.

Ему все еще было жарко, хотя он давно стянул даже носки.

- Долго еще? – спросил он, потому что не мог понять по навигатору.

- До точки, которую ты отметил, чуть больше часа. Не думаю, что мы попадем в пробку на пути к болоту, – ответил Эндрю не отвлекаясь от дороги. Он совсем не вспотел, наоборот, его кожа имела приятный свежий блеск и легкий румянец.

- Смотришь, – заметил Эндрю

- Да, от тебя невозможно оторвать взгляда, – подтвердил Нил, улыбаясь. Эндрю бросил на него недовольный взгляд. Он всегда так делал.

Чем ближе они приближались, тем сильнее было ощущение покалывания в пальцах и ступнях, а воздух казался заряженным и влажным.

Нил не хотел ехать непосредственно к озеру, ему там было ничего не нужно, нет. Ему нужны были болота. Поэтому, он долго разглядывал онлайн - карту, которую ему показал Эндрю, чтобы выбрать место, куда бы ему хотелось.

Вы итоге он ткнул в одно из первых больших болот, которые разглядел на карте. Они могли оставить машину у дороги, до него дойти пешком, там было недалеко.

Когда Эндрю заглушил двигатель, и Нил буквально вылетел из машины, и выдохнул от облегчения, когда босые ступни коснулись земли, которая, по ощущениям, будто бы слегка вибрировала.

Она ждала его.

Нил прекрасно ориентировался на местности, и точно знал куда нужно идти.

Он протянул руку, и Эндрю переплел его пальцы со своими.

Он не хотел идти один или оставлять его здесь. Они пойдут вместе.

- Что ты будешь делать? – спросил Эндрю, когда они перешагнули очередную корягу.

- Просто поздороваюсь, оповещу о своем присутствии. Мне не нужно просить разрешения быть здесь, но, так как я планирую быть участником шабаша, то мне придется работать с местной землей. И хотелось бы, чтобы мы уже были знакомы, – ответил Нил. Эндрю просто кивнул, ничего больше не сказав. У Нила с собой был ведьмин мешочек, который он специально приготовил еще дома. Там была горсть земли из их леса, белладонна и капля его крови.

Под ногами начала хлюпать грязь. Они были близко. Нил все еще был без обуви, в отличие от Эндрю.

- Наверное, тебе нужно было обернуться, – сказал Нил сочувственно. Они были уже слишком далеко от машины, чтобы возвращаться для того, чтобы Эндрю мог оставить одежду. Запасной они не взяли, а та, что на нем, порвется при обращении. Поэтому, без экстренной необходимости, никаких волков.

- Надо было оставить тебя в той луже, где я тебя нашел, – бросил ему Эндрю. Нил засмеялся. Когда они, наконец, добрались до того места, где была глубокая вода, то были в грязи по колено.

- Стой здесь, – сказал Нил, делая два шага вперед и вытаскивая из кармана ведьмин мешочек. Он присел, ощущая, как грязь прилипает к его коже все больше и опустил руку в воду.

Яркое ощущение присутствия тут же окатило его, как волна. Оно было теплым, как будто бы знакомым, но все же чужим.

Оно было любопытным.

- Откуда ты пришел, дитя? – спросил голос в его голове. Нил вытащил из кармана ведьмин мешочек и опустил его в воду.

- Издалека, вкусно, – последовала немедленная реакция.

- Примешь ли ты меня, пока я хожу по твоей земле? – спросил Нил в своих мыслях.

- Что мое, то твое, пока ты здесь, дитя – ответили ему, и в ладони, которая все еще была под водой, он почувствовал что-то твердое. Он вытащил руку и увидел красивый камень, переливающийся зелеными оттенками. От воды он казался еще более блестящим. Нил вдохнул, выдохнул, и почувствовал себя как дома. Теперь он знал, что обратно они должны идти другой дорогой, той, которая была чище. Он знал, что может общаться со здешним лесом так же, как со своим. Он был в безопасности. Камень в его ладони будто бы нагрелся, и Нил почувствовал ощущение любопытства, но не свое и направленное не на себя. Это было об Эндрю.

- Это мой волк, – произнес он снова в своих мыслях. – Он не причинит никому вреда, если никто не причинит вреда ему или мне.

Ощущение пропало. Что ж, эта земля оказалась куда более гостеприимной, чем он ожидал. Недалеко от него, сквозь воду, он увидел большие глаза, смотрящие на него.

Жабы. Опять они.

На самом деле опасаться здесь стоило, конечно, не жаб. Самой главной проблемой были крокодилы и аллигаторы, которые обитали как раз в таких вот водоемах, но Нил знал, что они были в безопасности, хотя вокруг них, несомненно, было несколько наблюдающих пар глаз.

Но они под защитой.

Общаться с живыми существами, кроме людей и лис, Нил не умел, это была не его сфера влияния. Даже лисы иногда не хотели ему отвечать, хотя мать учила его, что эти животные отлично выживают в лесах совсем одни и могут помочь. Именно это было причиной того, что она научила его общаться с ними, но он не делал этого несколько лет.

Начинать попытки общения с крокодилом он не хотел, примерно, никогда.

Поэтому, они должны были уходить.

Эндрю не двигался все это время, настороженно наблюдая за окружающим их пространством, вероятно, в тех же мыслях о хищниках.

- Не волнуйся, мы в безопасности, – сказал Нил, поднимаясь.

- Ты закончил? – спросил Эндрю, протягивая к нему руку, за которую Нил, тут же, зацепился.

- Да. Все получилось. Нас рады видеть, – сказал Нил.

- Нас?

Он кивнул.

- Мы всегда парный набор, – подтвердил Нил и почувствовал, как Эндрю сжал его пальцы.

- Преданный волк, хороший волк, – снова раздалось у него в голове и он нахмурился. Возможно, контакт поддерживался через камень, а может, просто потому, что они еще не вышли из леса и даже не ушли от болота. Здешняя земля оказалась гораздо более общительной, чем та, к которой он привык. Что ж, не ему было выбирать. К тому же, было приятно, что Эндрю тоже мог ощущать себя здесь в безопасности. Нил не понаслышке знал, что оборотни и магия довольно часто не сходятся. Поэтому ведьм - оборотней и не существует.

- Мы пойдем другой дорогой, – сказал он. Они оба были довольно грязные, особенно джинсы до колен, но в машине была канистра с водой, которую они удачно взяли на заправке, потому что догадывались, что она им понадобится. Грязь всегда можно отмыть. На обратном пути Нил прислушивался к ощущениям того, как жил и дышал лес, когда он мог чувствовать это. Когда-то давно, когда он пытался описать Эндрю как он чувствует свою магию в лесу, то он назвал это "подключением", за неимением лучшего сравнения. Если Великая мать принимает тебя, то ты становишься как бы частью земли, ощущая ее на других уровнях. Большую часть времени Нилу не требовалось слишком много этих самых чувств, достаточно было того, что он хорошо ориентировался в лесу, знал о том, где найти какие растения, и в каком месте лучше проводить ритуал или повесить талисман. Но иногда... иногда приходилось впускать в себя эти чувства глубоко, сливаясь с лесом и землей. Нил плохо помнил себя в этим моменты. Последний раз это произошло, когда ему нужно было вернуть Эндрю, а потом поддерживать жизнь в его теле, пока она в нем не осядет.

Он всегда боялся, что уйдет и не сможет вернуться. Отец часто толкал его за грань. Грань любой магии, не важно вуду это, викканство или магия крови, была опасной.

Нил сам был тому примером сейчас, когда останки Лолы зацепились за него, из-за того, что он побывал на той стороне. Отец хотел, чтобы он нашел там силу. А потом хотел забрать ее.

Но сколько бы раз он ни швырял его слишком глубоко, Нил всегда возвращался. Возможно, каждый раз, когда он уходил, то оставлял там кусочек себя, таким образом и превратившись из Натаниэля в Нила, которым был.

Обратный путь был гораздо быстрее. Вода из канистры хорошо справилась с грязью на джинсах и руках, хотя теперь они оба были слегка мокрыми, но нужно было возвращаться.

Где-то в середине пути Эндрю свернул к одной из закусочных, и они неплохо поужинали стейками.

Нил допивал свой кофе, когда ему пришло сообщение от Кейтлин.

"Шабаш соберется сегодня в четыре часа утра, на том же месте, где все случилось".

- Кейтлин написала, что шабаш сегодня в четыре утра, – пересказал он Эндрю сообщение и добавил: – Это даже быстрее, чем я ожидал.

- Тебя это радует? – спросил Эндрю. Он уже поел, и выглядел расслабленным, потому что ему понравилось здешнее мороженное.

- Конечно. Чем быстрее мы вернемся, тем лучше, – честно ответил Нил.

- Я думал теперь тебе здесь нравится, после того, как мы посмотрели всех жаб на том болоте.

Нил улыбнулся и бросил в него скомканной салфеткой.

Они вернулись около десяти вечера. В гостиной сидели Аарон и Кейтлин, они о чем-то говорили.

- Мог бы предупредить, что вы панируете уехать на весь день, – сказал Аарон недовольно.

- А что, соскучился? – спросил Эндрю приподнимая левую бровь на лице, выражающем обычное безразличие.

- Кевин сходил с ума весь день, – ответил Аарон, нахмурившись.

- У него есть телефон, и он умеет им пользоваться, – парировал Эндрю.

- Вот иди и скажи ему это.

Эндрю тяжело вздохнул, но действительно ушел в сторону комнаты Кевина. Нил остался в гостиной и устало сел в свободное кресло.

- Как прошла поездка? – вежливо спросила Кейтлин. Она сидела, плотно прижимаясь одним боком к Аарону, и выглядела очень довольной. Нил пожал плечами.

Все прошло лучше, чем я думал.

- Куда вы ездили? – спросил Аарон.

- На Великое мрачное болото, – ответил Нил, вытягивая ноги. Джинсы давно высохли, но ему точно требовался душ.

-О, я была там несколько раз, впечатляюще! – сказала Кейтлин. Нил знал, что она не может разделить его чувства полностью, да и никто бы, скорее всего, не смог, но было забавно, как она пытается поддерживать разговор.

- Вам нужно присутствовать на шабаше сегодня? – спросил он.

- Достаточно одного наблюдателя от охотников, папа разрешил поехать мне, – сказала она широко улыбаясь. Он помнил, как уверенно она держала оружие в лесу. Ее отец точно знал, что делал.

- Аарон поедет со мной и, я думаю, конечно же Эндрю, – добавила она.

Нил кивнул. Эндрю никогда не отпустит его одного.

- Тогда нас четверо, – подытожила она.

- Пятеро. Кевин тоже поедет, – раздался из коридора голос Эндрю, хотя сам он не вышел к ним.

Кейтлин кивнула.

- Значит, пятеро.

- А почему в четыре утра? Нельзя сделать это раньше? – спросил Аарон. Нил посмотрел на него долгим взглядом и растянул губы в улыбке:

- Четыре часа утра это ведьмин час.