Группе потребовалось некоторое время, чтобы выйти на след этого так называемого Чайльда. Наличие имени упростило им поиск. Шепот проклятий некоего владельца казино северного королевства был подхвачен Венти во время одной из прогулок по рынку. Сяо почти впечатлился. По крайней мере, от принца была хоть какая-то польза.

После дела с маркизой они с Венти пришли к взаимопониманию. Венти перестал на каждом шагу препираться, а Сяо перестал приковывать его на ночь к кровати. Наконец-то у них все пошло на лад. Ну, так думал Сяо. Когда он принес Венти его маскировку для похода в казино, их негласное перемирие рухнуло.

— Ты ожидаешь, что я надену это? — завопил Венти, стоило Сяо бросить ему одежду. Он не пытался поймать ее, а лишь с ужасом наблюдал, как она приземляется у его ног.

Настал день посещения казино. Большую часть недели Сяо провел, консультируясь с Янь Фэй и Чжун Ли, чтобы составить надежный план. Им было больше известно о работе казино и о его владельце. Сяо не хотел, чтобы этот план, как предыдущий, сорвался. На этот раз он предпочел бы не получить выстрел из арбалета.

— Да, — просто ответил Сяо. — Нам предстоит проникнуть в казино и привлечь внимание Чайльда. А значит, мы должны, — он указал пальцем на себя, потом на Венти, — заявить о себе.

— Нет.

Сяо вздохнул и в раздражении провел рукой по волосам.

— Ладно, что ты предлагаешь?

— Мы войдем и попросим позвать Чайльда. Затем объясним ему нашу ситуацию.

— Ты, — подавляя закипающий гнев, Сяо глубоко вздохнул, — за все время здесь так ничему и не научился? Или, что еще более важно, при дворе тебе не учили здравомыслию?

Венти закатил глаза.

— Извини, я был занят изучением того, как управлять королевством, чтобы узнать, как правильно проникать в казино!

Сяо следует сохранять спокойствие. Венти специально пытался вывести его из себя. Он снова вздохнул.

— Мы говорим об управляющем казино. Таких людей заботит только одно — мора. И если этому Чайльду действительно известен способ проникнуть в Мондштадт, то явно по какой-то сомнительной причине.

— Возможно, он неплохой человек? — предположил Венти.

— Ты так думал обо мне, когда мы снова встретились? — спросил Сяо.

Глаза Венти потемнели, и он впился в Сяо взглядом.

— Нет.

— Вот именно. Казино северного королевства интересует только прибыль. Это значит, что они сделают все возможное, чтобы сохранить свою мору. За мошенничество потеря руки считается минимальным наказанием. Они не хорошие люди. Если они узнают твою личность, сможешь попрощаться с Мондштадтом. Ну, разве что твой дядя заплатит за возвращение твоей головы.

Сяо любой ценой старался избегать казино северного королевства. Управляющая им группировка состояла не из тех людей, с которыми ему хотелось бы контактировать. Если его убийства были жестокими, то у этих людей — жуткими и ужасающими. Им приходилось устраивать шоу из тех, кто пытался пойти против них. Правда, вызывало подозрения, что теперь заведением управляет кто-то новый. Сяо знал, что предыдущая владелица, Синьора, держала это место в ежовых рукавицах, так что отсутствовали причины для ее замены.

Взгляд Венти вернулся к брошенной на пол одежде.

— Неужели нет другого выхода? — тихим голосом спросил он.

Сяо покачал головой.

— Слушай, я тоже не хочу туда идти, но сейчас это наша единственная зацепка, — он решил не говорить о том, что они и так потратили слишком много времени на поиски этого парня, и о том, как отчаянно желает, чтобы Венти уже вернулся на трон Мондштадта.

Венти нагнулся, и его пальцы пробежались по ткани.

— Почему я должен надевать это? Почему не ты?

— Потому что ты обладаешь сексуальной привлекательностью, — крайне серьезно ответил Сяо.

От этого замечания лицо Венти вспыхнуло.

— Такому человеку, как я, непозволительно носить подобное…

Он серьезно собрался сейчас скромничать?

Шагнув вперед и наклонившись, Сяо схватил Венти за подбородок и притянул его лицо к себе. Удивительно, но тот не стал сопротивляться.

— Сейчас ты никто. Если тебя и ищут, то точно не ожидают, что ты будешь вот так одет. Кроме того, я не доверяю тебе руководство этой операцией, поэтому у тебя остается только один выход. Надевай чертов наряд.

Пока Сяо ждал ответа, горячее дыхание Венти касалось его лица. Он пристально смотрел в изумрудные глаза и видел, как за ними крутятся шестеренки. Ненависть, словно клубы дыма, исходила от Венти.

— Хорошо, — через мгновение сказал он. После чего вырвался из хватки Сяо и подобрал одежду. — Когда прибудем в Мондштадт, не смей никому об этом рассказывать! Я серьезно. Я буду слушать.

Сяо проигнорировал его и покинул комнату, дабы заняться последними приготовлениями к заданию.

*** 

Несколько часов спустя они стояли у казино северного королевства. Здание было большим, шумным и, по мнению Сяо, бельмом на глазу. Тем не менее со своей черной крышей и красной отделкой оно каким-то образом вписывалось в архитектуру города, а на его верхушке находилась большая скульптура золотого дракона, символизирующего удачу. Сяо показалось это немного ироничным. Ему больше нравился «Драконий хвост» с его неповторимым шармом. Казино северного королевства старалось привлечь граждан среднего достатка, людей, у которых точно имеется мора. Элита ни за что бы не ступила в такое место, впрочем, предостаточно клиентов на класс или два ниже были готовы бросить на столы свою мору.

— Итак, какой у нас план? — спросил Венти, наблюдая за тем, как из двери выходит человек, явно оказавшийся в бедственном положении. Ругаясь, он похлопал по своим пустым карманам и скрылся в ночи.

Сяо заметил, что Венти дрожит на прохладном вечернем воздухе. Его наряд точно никак не помогал согреться. Он был одет в багровое платье с двумя разрезами до самых бедер по бокам, обнажающими огромное количество бледной кожи. Верх был облегающим с высокой горловиной и ромбовидным вырезом на груди.

Когда Сяо увидел Венти в этом наряде, у него пересохло во рту. Он был бы глупцом, если бы отрицал, что со своими большими круглыми глазами, мягкими полными губами и длинными черными ресницами принц прекрасен.

Он замечал, как завсегдатаи бара глазели на Венти, когда тот помогал в нем. Их уста изгибались в улыбке, глаза сужались, а сами они наклонялись вперед, чтобы что-то прошептать ему на ухо. И не сосчитать, сколько раз Сяо приходилось предупредительно вытаскивать кинжал, когда чужие руки начинали блуждать по телу Венти. Это до крайности бесило.

Сяо схватил кисть Венти и, притянув его к себе, обвил его талию рукой. Затем наклонил голову и прошептал ему на ухо:

— Все, что тебе нужно делать — это улыбаться и красиво выглядеть. Об остальном позабочусь я.

Они вошли в здание. Рука Сяо ни на секунду не покидала талию Венти. Он уже чувствовал устремленные на них тяжелые взгляды. Отлично. Этого он и добивался.

Внутри казино имело стандартную планировку. Густой сигаретный дым витал в воздухе и сразу же окружил их с Венти. Сяо окинул открытое пространство взглядом. Вокруг стояли большие круглые столы, за которыми сидели спускающие свои средства на существование люди. Здесь была сцена для выступления артистов и небольшой бар, где посетители могли заказать напитки.

— Как думаешь, где он? — спросил Венти.

— Мы не будем его искать, — заметив за одним из столов свободное место, ответил Сяо. Его интересовала здесь только одна игра.

Подойдя, он сел и усадил к себе на колени Венти, который удивленно вскрикнул. Сяо предупреждающе крепко сжал его талию. Он улыбнулся дилеру, а рот вновь приблизил к уху Венти, чтобы прошептать:

— Я же говорил тебе, сиди смирно и красиво выгляди. А еще лучше — веди себя так, будто я самый интересный человек в мире.

— Так как я ненавижу тебя, это немного проблематично, — прошипел Венти.

— Что ж, вам стоит научиться притворяться, ваше высочество, — Сяо обхватил его ухо губами и легонько прикусил. Краем глаза он заметил, как Венти покраснел. Возможно, он пользовался ситуацией, чтобы подразнить Венти, тем не менее никогда бы в этом не признался.

Тот в знак протеста тихо зарычал, однако Сяо почувствовал, как тонкая рука обвивает его плечи.

— Хороший мальчик, — пробегаясь пальцами по гладкой коже бедра Венти в боковом разрезе платья, прошептал Сяо.

Другой рукой он полез в карман, чтобы достать мешочек с морой. После чего бросил монеты на стол и наблюдал, как дилер смахивает их в сторону и заменяет на стопку фишек.

Взяв их, Сяо изучил доску перед собой. Сик Бо являлась игрой чистой удачи. Она состояла из трех игральных костей и доски с прогнозами. Игроки делали ставки, начиная от комбинаций кубиков, будет ли число четным или нечетным, до суммы всех трех дайсов, будет ли это число большим или маленьким, и в зависимости от того, что выпадет, выигрывали. В этой игре было практически невозможно сжульничать. Ну, это не относилось к Сяо.

Чжун Ли объяснил ему, как казино проводит игры. Сяо взглянул на коробочку рядом с дилером, в которой лежали кости, ожидающие, когда их встряхнут. Для этого момента он тренировался последние пару дней.

Начав со среднего риска, Сяо сделал три ставки. Он терпеливо ждал, пока другие игроки за столом поставят свои фишки. Когда все закончили, дилер подал знак, что ставки больше не принимаются, и, взяв небольшую коробочку, встряхнул ее. Затем опустил на стол, и когда снял крышку, оказалось, что два прогноза Сяо верны.

Выдавая ему и другим игрокам выигрыш, дилер ничего не говорил. Так продолжалось еще несколько раундов, в каждом из которых Сяо выигрывал как минимум две ставки. Терпеливо наблюдая за его игрой, Венти оставался у него на коленях. В какой-то момент он уткнулся в шею Сяо лицом, носом коснувшись волос, и тихим голосом произнес:

— Люди смотрят на нас.

— Разумеется, смотрят, дорогой, — проводя пальцем по губам Венти и оттягивая нижнюю, протяжно сказал Сяо. Перед тем, как они ушли, Гань Юй остановила их и предложила свою помаду Венти, чьи губы теперь были темно-красного цвета. Это навело Сяо на непокорные мысли, которые он изо всех сил старался игнорировать. — Они восхищаются твоей красотой.

Губы Венти разомкнулись, и Сяо просунул палец внутрь, позволяя тому пососать его, однако Венти неожиданно прикусил, впрочем, недостаточно сильно, чтобы поранить кожу. В его глазах блеснуло желание отомстить за поддразнивания. На лице Сяо появилась ухмылка. Вот это наглость!

Но Венти был прав. Когда делал ставки, Сяо чувствовал, как к ним притягиваются взгляды сотрудников на этаже. Периферийным зрением он увидел вспышку оранжевого. Коробочку встряхнули… и он опять выиграл.

— Серьезно, он выигрывает каждый раунд, — пробормотал себе под нос игрок рядом. — Каковы шансы этого? И каждый раз он делает всего несколько ставок!

Похоже, его план сработал. Сыграв еще один раунд, Сяо выиграл четыре из своих прогноза, а затем вышел из игры, собрал свои фишки и в качестве чаевых бросил парочку дилеру. Он подал Венти знак коленом, чтобы тот слез, что Венти, ожидая его следующего шага, и сделал. Обвив талию Венти рукой, Сяо повел их к бару. Он заказал два напитка, прислонился к барной стойке и вздохнул. Он уже вымотался.

Как только принесли выпивку, Сяо отвел Венти подальше от толпы. Они нашли в стороне столик, за которым можно было бы расположиться. Венти залпом выпил свой напиток, в то время как Сяо неторопливо потягивал свою порцию. Когда он вновь заметил вспышку оранжевого, понял, что начался следующий этап их плана.

Поставив бокал, он обхватил щеку Венти ладонью, одновременно с этим взял его руку и вложил в нее фишки.

— Раз уж ты проделал такую хорошую работу, можешь сходить обналичить выигрыш. Я даже разрешаю тебе оставить мору. Купишь на нее что-нибудь красивое, — он хлопнул Венти по лицу, прежде чем отпустить его.

Венти выискивал на его лице скрытый смысл слов, но в конечном итоге сдался, сжал фишки и пошел прочь. Сяо знал, что он все равно послушается.

— Ох, как предусмотрительно ты отослал своего спутника на время нашей небольшой беседы, — сказал новый голос.

Сяо повернулся и столкнулся лицом к лицу с высоким рыжим мужчиной. Он был одет не по-лиюенски: длинная красная туника, затянутая на талии плетеным золотым поясом, и заправленные в высокие сапоги черные штаны. Иностранец, отлично.

— А ты? — уже точно зная, кто перед ним стоит, спросил Сяо. Он взял свой напиток и сделал глоток.

— Ах, прошу прощения! Меня зовут Тарталья, но можешь звать меня Чайльд! Я владелец этого заведения.

Настоящее имя Аякс, он сменил его, когда вступил в ряды Фатуи, снежнянской банды, действующей по всему Тейвату. У них имелись связи с Царицей, поэтому они могли быть жестокими и не сталкиваться с какими-либо последствиями. В основном они держали казино, бордели и бары. В общем, все, что приносило мору и осуждалось обществом. Казино северного королевства было частью мирного соглашения между императрицей Нин Гуан и Царицей.

Благодаря информационной сети Гань Юй они выяснили, что Чайльд, всего месяц назад прибыв в Ли Юэ, перенял управление казино от своего товарища, Синьоры, которая вернулась в Снежную. Очевидно, у банды имелся какой-то план, и это настораживало, ибо слухи о том, что кто-то прорвался сквозь оборону Мондштадта, появились примерно во время приезда Чайльда.

— И чем я обязан твоему присутствию? — спросил Сяо.

— Когда я совершал обход по этажу, заметил, что тебе невероятно везет в Сик Бо. Я видел, что ты постоянно ставил на комбинации костей, вероятность выпадения которых около четырнадцати процентов. Но что поистине удивительно, так это то, что твои шансы не отражали статистику.

— Ты пытаешься мне что-то сказать, Чайльд? — ухмыльнулся Сяо.

— Ты кажешься сообразительным парнем. Может, расскажешь, как тебе это удалось, и я отпущу тебя без потери конечности. Твоя куколка даже сможет сохранить мору.

Сяо стала интересна реакция Венти на это. Слышал ли он? Пришел ли в ярость от того, что его назвали куколкой Сяо? Сморщил ли миленько носик? Челюсть Сяо сжалась, и он пожалел, что не может этого увидеть.

— А давай вместо этого ты расскажешь мне, как попал в Мондштадт, а взамен я открою свой маленький секрет.

Голубые глаза Чайльда широко раскрылись, а потом по его лицу расплылась улыбка.

— О, ты разбудил мое любопытство. Тогда иди за мной. Это частный разговор. Сомневаюсь, что ты сбежишь, но если вдруг вздумаешь, мои люди следят за тобой. А еще захвати с собой того красавчика.

Венти тут же возник рядом с Сяо. Он бросил на Чайльда свирепый взгляд, отчего Сяо усмехнулся. Он точно слышал.

Чайльд проигнорировал взгляд Венти и, восхищенно скалясь, осмотрел его.

— Если тебе когда-нибудь надоест этот парень, мы могли бы-

— Нет, спасибо, — резко ответил Венти. Он обнял Сяо за плечи и притянул его к себе. — Я с ним очень счастлив.

Венти в этот момент, скорее всего, мысленно проклинал их обоих. От слов о том, что он счастлив с убийцей своего брата, у него, наверное, желчь подступила к горлу. Это лишь чутка порадовало Сяо.

Легко сдавшись, Чайльд в знак поражения пожал плечами.

— Что ж, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Венти ничего не ответил. Только вновь косо глянул на него. Как только договорил, фатуец развернулся к ним спиной и стал уходить. Сяо обхватил талию Венти, и они последовали за Чайльдом в заднюю часть заведения, где располагался его офис. По сравнению с кабинетом Чжун Ли, который был заполнен безделушками и книгами, кабинет Чайльда был забит оружием. Увидев это, Венти напрягся.

— Пожалуйста, присаживайтесь! — Чайльд указал на два кресла перед своим столом. Он заметил реакцию Венти. — Обещаю, оружие здесь только для показухи. Ну, большинство.

Сяо пришлось потянуть Венти, чтобы заставить пройти дальше в комнату. Ничего удивительного. Даже он чувствовал нависшую над ними угрозу. Они сели в разные кресла, и Сяо, откинувшись на спинку и ожидая, когда Чайльд заговорит, скрестил ноги.

— Мондштадт, хах? Этого ты добивался своим маленьким трюком? Привлечь мое внимание?

— И это сработало, не так ли? — со слабой улыбкой наклонив голову, ответил Сяо.

— Ты ведь понимаешь, что, попав в черный список, не получишь интересующую тебя информацию?

— Да, вот почему я пришел с кое-чем равноценным, — Сяо двумя пальцами достал из кармана сложенный лист бумаги и помахал им. — Вы недавно пострадали от группы мошенников, но не смогли их поймать. Это одна из причин, почему ты прибыл сюда. Вычислить их, как-никак ты — ищейка Фатуи.

Это последнее, что Сяо узнал о Чайльде. Он был высокопоставленным членом банды, отличался особой жестокостью и мастерством владения любым оружием. Фатуи не посылали своих лучших людей, если дело не было серьезным.

Не так давно казино северного королевства пострадало от группы мошенников, обманувших заведение на кучу моры. Сяо мог не беспокоиться, ибо его это никак не касалось, но являлось идеальным рычагом давления.

Чайльд рассмеялся.

— Ого! Кто-то навел справки! Вижу, ты не обычный гражданин. Хочешь сказать, что тут, — он указал на листок между пальцами Сяо, — имена людей, которых я ищу?

— Верно. Я даже буду вежлив и дам тебе сначала проверить их подлинность, — потому что это еще не все. Сяо подстраховался, чтобы Чайльд вернулся к нему. Пошевелив пальцами, он показал вторую бумажку. — На самом деле там было две разные группы. Первую я отдам бесплатно. А вторую? Мне необходимы твои знания о том, как попасть в Мондштадт.

— Зачем они тебе? — спросил Чайльд.

— Это не твое дело, — ответил Сяо.

— А что, если твоя информация неверна, и я не тот, кого ты ищешь?

Сяо улыбнулся.

— Мой информатор никогда не ошибается.

Венти пнул его — сильно. Ауч. Ладно, хорошо! Они разок ошиблись! Однако Чайльду не нужно было этого знать.

Он наблюдал, как Чайльд обдумывает его предложение. Существовал только один способ заставить подобных ему добровольно открыть рот — дать им что-то взамен. Поиск нескольких людей, сжульничавших в казино, не стал бы причиной дикой шумихи по всему Ли Юэ. Сяо проверил имена в списке, и оказалось, что одна группа —довольно известный коллектив мошенников, на сотни тысяч моры обманувший множество казино по всему Тейвату. Другая группа — местная банда Ли Юэ. Сяо лично не волновал исход всего этого, поэтому он без колебаний был готов отдать имена.

— Я согласен, — через мгновение сказал Чайльд.

Сяо захлестнуло облегчение. Обмен шел на ура. Он положил записку с именами банды Ли Юэ на стол и подтолкнул к Чайльду.

— Здесь есть инструкция, как связаться со мной, когда наступит время второго набора имен.

Встретившись с Чайльдом взглядом, он понял, почему испытывал сильное недоверие к этому человеку. Его голубые глаза были такими же безжизненными, как и тела в морге Ху Тао. Черт возьми, Сяо готов поспорить, что в трупах все равно было намного больше жизни, чем в глазах Чайльда. Он мог только надеяться, что их вторая встреча станет последней. Он не хотел иметь с этим человеком ничего общего.

Он встал со стула, и в кои-то веки ведущий себя необычайно тихо Венти тоже поднялся. Ранее Сяо поспорил с Ху Тао, что Венти как-нибудь все испортит. Наверное, после катастрофы с Ин Эр он научился следовать его указаниям.

— Если это все, мы уходим.

Чайльд ничего не ответил, его глаза уже изучали содержимое бумажки. Пока он, читая, проговаривал имена, его брови сходились к переносице.

Сяо не нравилось, как разворачивались события. Все шло гладко. Почти слишком просто, что насторожило его.

— Погоди, — останавливая их с Венти до того, как они успели уйти, Чайльд поднял руку. Он поманил Сяо пальцем. — Отдай половину своего заработка. Я не позволяю мухлевать в моем казино, но этот первый список спасает тебя от наказания.

Сяо взглянул на Венти и, как бы давая добро, мотнул головой в сторону Чайльда. Венти принялся по одной монете высыпать половину их выигрыша в раскрытую ладонь Чайльда.

— Милашка, у меня нет на это времени, — наблюдая, как в его руку падает очередная монета, с натянутой улыбкой сказал тот.

— Я просто удостоверяюсь, что вы получите свою драгоценную мору назад, вот и все, сэр, — Венти сладко улыбнулся в ответ.

Сяо захотелось придушить его. Этот человек не тот, кого он мог выводить из себя! Он схватил запястье Венти и повернул так, что оставшиеся моменты упали в ладонь Чайльда. Венти бросил на него убийственный взгляд, который Сяо проигнорировал.

— Отлично. Если я снова поймаю тебя на жульничестве, — голубые глаза посмотрели на Венти, — твой хорошенький дружок может плохо кончить.

Венти напрягся, а затем, к ужасу Сяо, начал открывать рот, и Сяо понял, что они в нескольких секундах от катастрофы.

— На этом должно быть все. Всего хорошего, — торопливо выпалил Сяо.

По-прежнему держа Венти за запястье, он практически вытянул его из кабинета Чайльда. Они прошли прямиком через главный зал и вышли через дверь наружу. Сяо не останавливался, пока они не миновали пару кварталов и он не затащил Венти в темный переулок, где толкнул его к стене. Когда он прижал локоть к ключицам Венти, красная ткань собралась под рукой. Почему они всегда оказываются в этом положении?

— Ты издеваешься? — спросил он. — Мне плевать, что тебе не нравятся слова этого человека, но он очень важен для успеха нашего дела. Если ты разозлишь его, можешь забыть о возвращении домой.

Венти заскрипел зубами.

— Он жуткий. К тому же выглядит немного знакомо. Кажется, я где-то его видел.

Кровь Сяо застыла в жилах.

— В Ли Юэ или Мондштадте?

Брови Венти нахмурились.

— Вроде бы… в Ли Юэ.

Сяо вздохнул и отпустил Венти, дабы провести рукой по волосам.

— Ладно, это не проблема. Он ищейка, так что, скорее всего, в поисках этих мошенников рыскал по всему Ли Юэ.

Теперь, когда они наконец-то освободились, Сяо осознал, насколько на самом деле устал. Он всю ночь пребывал в состоянии повышенной готовности, а предыдущие несколько дней часами готовился к этому заданию. Как только последние остатки энергии иссякли, его тело обмякло, и он завалился на Венти, уткнувшись в его плечо лицом. Обоняние Сяо уловило аромат яблок и корицы. Он ожидал, что его оттолкнут, однако, к большому удивлению, руки Венти нерешительно обхватили его.

— Мне больно это признавать, но ты сегодня хорошо справился, — начал Венти. — Как бы мне ни хотелось сделать это самому, видя тебя в деле… я понимаю, что мне это не по зубам, и меня невероятно бесит, что приходится полагаться на тебя.

— Чем скорее мы доставим тебя домой, тем скорее ты сможешь перестать полагаться на меня. В конце концов, у короля больше власти, чем у простого наемного убийцы.

Венти рассмеялся, и этот звук стал музыкой для ушей Сяо — легкой и веселой. Видимо, он от усталости бредил. Он не мог позволить себе подобные мысли. Только не с Венти.

— Король, который не знает, как управлять своим народом, — произнес Венти. — Я провел юность, дурачась. Как мне вывести народ из тирании? Я не имею ни малейшего понятия.

Сяо не ожидал от него такой честности. Возможно, они оба вымотались.

— Ты справишься, — выдохнул он в кожу Венти. — Ты для этого рожден. Вот почему не умеешь вынюхивать и выполнять грязную работу. Ты должен блистать. Это было понятно с того самого момента, как я тебя увидел. Ты обладаешь состраданием и искренне переживаешь о своем народе. Все будет хорошо, потому что это ты.

Венти под ним застыл, а потом тело Сяо ударилось о землю, когда он оттолкнул его. Этого хватило, чтобы разбудить Сяо. Вскинув глаза, он увидел, что принц отвернул голову, но даже в свете едва освещающих переулок фонарей было заметно, что его лицо налилось краской.

— Не говори так, — тыльной стороной ладони прикрывая рот, пробормотал Венти. — Я не могу… вынести твою любезность.

Сяо отвернулся, его охватило чувство вины. Реальность ситуации такова: им с Венти не суждено поладить. Не после того, что он сделал. Через что бы они ни прошли, что бы ни чувствовали, смерть брата Венти никуда не денется и будет отдалять их друг от друга.

Медленно поднявшись на ноги, Сяо отряхнулся. И сразу же направился к главной улице.

— На сегодня мы закончили. Идем домой. Сейчас мы можем только ждать.

— Меня еще кое-что беспокоит, — подумал вслух Венти. — Как ты смухлевал?

Сяо остановился.

— Ох, это? — он поднял палец и послал в лицо Венти небольшой ветерок. — Я могу управлять лишь очень маленькими порывами ветра, но этого достаточно, чтобы перевернуть игральные кости до того, как кто-нибудь зафиксирует результат.

Всю прошлую неделю он тренировался с Чжун Ли, доведя свою скорость до такой, что все действие с трудом можно было разглядеть. Только если кто-то начинал специально всматриваться, замечал, что в последний раз кости переворачиваются, когда поднимается крышка.

Не потрудившись проверить, решил ли Венти последовать за ним, Сяо возобновил путь.

*** 

— Прошла неделя, почему Чайльд до сих пор не связался с нами? — сидя на диване, пожаловался Венти. Его ноги свешивались с подлокотника, пока он, слишком ленивый, чтобы читать как нормальные люди, удерживал книгу в воздухе над головой.

На Сяо накатило раздражение. Он схватил со стены кинжал и с идеальной точностью пульнул прямо в книгу. Она упала на лицо Венти, отчего тот удивленно вскрикнул.

— Он свяжется с нами, когда будет готов. Думаю, сам попытается разгадать второй список имен, прежде чем приползти. Так это не сильно заденет его гордость, — ухмыляясь, когда Венти отнял книгу от своего лица и сердито посмотрел на него, ответил Сяо.

— Мы же наверняка можем что-то сделать? — стиснув зубы, сказал Венти.

Сяо увернулся от полетевшего в него кинжала. Он вонзился в стену в нескольких сантиметрах от его головы.

— Нет. Все, что мы можем — это ждать. Если только… у тебя нет другой зацепки?

— Тебе же известно, что нет, — недовольно фыркнул Венти. — Я, как бешенный, слушал разговоры людей, и никто даже не произносил «Мондштадт».

— Знаете~, — заговорил новый голос. Сяо с Венти перестали спорить и обратили внимание на Ху Тао, которая, нахально улыбаясь, смотрела на них. Она прислонялась к ведущей к лестнице арке. Затем, оттолкнувшись от нее, вошла в комнату. — Если вам скучно, мне не помешает пара лишних рук. Для ритуального бюро это была замечательная неделя. Много новых клиентов! Но нам с Гань Юй очень тяжело.

Сяо устало взглянул на нее.

— Моя работа — отправлять тела в морг. После этого я не собираюсь иметь с ними никаких дел.

— С таким отношением точно не отвертишься! Кроме того, вы можете просто снимать с тел все ценности, — ответила Ху Тао.

И вот так Сяо с Венти оказались в ритуальном бюро «Ваншен». С Ху Тао было бесполезно спорить. Она уже настроилась на то, что они помогут, и ни перед чем бы не остановилась, чтобы вынудить их согласиться. Сяо лишь надеялся, что благодаря этому Венти прекратит сегодня ныть.

— Я не знала, что вы двое придете! — поприветствовала их Гань Юй.

— Ну, у нас не было выбора, — проворчал Сяо.

— Они так быстро вызвались помочь! — подойдя к ним с Венти сзади, обняв за плечи и втиснувшись между ними, заявила Ху Тао. — Ну разве они не добряки?

Сяо стряхнул ее конечность.

— Просто скажи, что я должен делать.

— Ого, кто-то сегодня ворчливый? — подразнила Ху Тао.

Не убирая руки с Венти, она потянула его за собой в морг.

— Гань Юй заморозила все тела, так что можете не беспокоиться о том, что произойдет что-нибудь забавное!

Она остановилась перед усеянной небольшими камерами стеной. В центре помещения располагалось несколько каменных плит. На одной из них уже лежало тело, накрытое белой простыней. Комната освещалась газовыми лампами, висящими под потолком и создающими жуткое золотое свечение. На задвинутом в угол столе стояла ваза с белыми и желтыми хризантемами, а также пилой. Очень… неповторимое сочетание.

Ху Тао возбужденно потрясла Венти.

— С помощью своих буквально божественных сил переноси тела на плиты! Вам не придется поднимать тяжести! Как только тело окажется на плите, снимите с него все, что на нем есть. На столе лежат бумажные пакеты и ручка, пишете на пакете его имя, а внутрь кладете все вещи. Если человек без имени, просто напишите его идентификационный номер.

Пока Ху Тао объясняла их обязанности, лицо Венти бледнело. Это почти рассмешило Сяо. Принц Мондштадта работает в морге? Кто бы мог подумать!

— А мы с Гань Юй займемся вскрытием уже подготовленных клиентов, — бодро закончила Ху Тао. Она посмотрела на Сяо с Венти. — Есть вопросы?

— Могу ли я… этого не делать? — спросил Венти.

— Оу, у принца слабый желудок? Не боись! У меня есть решение! — она полезла в карман и достала маленькую бутылочку алкоголя. Скорее всего, украденную из «Хвоста дракона». — Этого хватит, чтобы немного расслабиться!

Сяо вылупился на нее, а Венти нетерпеливо выхватил бутылку и опрокинул в себя ее содержимое.

— Ты уверена, что это не опасно? — спросил Сяо.

— Ну ты же останешься здесь, верно? К тому же вы не будете проводить вскрытие. Просто не позволяй Венти брать бьющиеся предметы, и все будет в полном порядке.

Вот это ему повезло, но спорить было бесполезно. Ху Тао указала на отсек с первым клиентом. Открыв дверь камеры, Сяо обдало холодным воздухом. Стирая с лица иней, он шагнул назад, и тогда же его внимание привлекло голубое свечение. Он повернулся и увидел, что косички Венти засветились. Венти вытянул руку, и тело в отсеке поднялось в воздух. Оно перелетело к плите, на которую Венти аккуратно опустил его. По мере того, как его сила угасала, меркло и свечение косичек.

Завороженный, Сяо стоял на месте. Легко было забыть, что Венти один из самых сильных людей Тейвата. Находясь рядом с владельцами элементов, Сяо привык ежедневно лицезреть их использование. И после задания с маркизой Венти не устраивал никаких грандиозных шоу со своими силами. Держать над головой книгу — это одно, а перемещать по воздуху тела — совершенно другое!

— Ну так что, мы займемся делом или нет? — вырывая Сяо из мыслей, произнес Венти.

— Да, да, — двигаясь к плите, ответил Сяо.

Его взгляд блуждал по клиенту, взрослому мужчине с темными лохматыми волосами. Его глаза из уважения были закрыты, все тело покрывал тонкий слой инея, а губы стали фиолетовыми. К его запястью, как браслет, была прикреплена маленькая табличка с надписью.

Имя: Цзянь Цю

Возраст: 35 лет

Смерть: По естественным причинам

Они с Венти приступили к работе: сняли с мужчины все украшения и сложили в небольшой пакет с его именем. Когда они закончили, Венти поднял тело и вернул в камеру. Занимаясь каждым клиентом и снимая с них вещи, они вошли в ритм. Ни один из них не видел надобности разговаривать во время работы, они лишь по необходимости перекидывались парой слов. Было почти умиротворенно.

Все шло гладко, пока они не обнаружили тело без головы. При виде обрубленной шеи лицо Венти сильно побледнело, и он чуть не уронил тело на пол. Сяо пришлось рвануть вперед, чтобы поймать его, чего он предпочел бы больше никогда не делать. Он закинул тело на стол, а затем заглянул в камеру — головы не было видно.

Бегло осмотревшись, Сяо заметил, что у трупа отсутствуют и руки, и ноги. Места отсечений были рванными, что указывало на то, что их отрезали тупым лезвием. Смерть была медленной и мучительной. На табличке отсутствовало имя, возраст был около двадцати лет, а причина смерти осталась незаполненной, хотя Сяо задумался: не очевидно ли обезглавливание? Не обращая внимания на верхнюю часть тела, он первым делом проверил карманы и вытащил маленькую записку и фишку казино.

На его лице возникла недобрая ухмылка. Венти был слишком занят, пытаясь не блевануть, так что этого не заметил. Очень жаль. Он единственный все это время ныл.

Сяо развернул записку и увидел, что все записанные Гань Юй имена перечеркнуты, а в самом низу мелким почерком нацарапаны простые указания: Золотая палата. Закат.