С таким названием, как «Золотая палата», можно подумать, что речь идет о высшем обществе или о море (мора). И это верно — в какой-то степени. Ну, участие высшего класса немного притянуто за уши. Их представителям небезопасно находиться в «Золотой палате». А вот мора постоянно перемещается по всему заведению. Почему? Ставки на бойцов. Как-никак «Золотая палата» — подпольный бойцовский клуб.

Сяо и сам в свое время являлся постоянным участником. Когда тренировал его, Чжун Ли бросил десятилетнего Сяо на ринг и сказал ему, что он сможет вернуться в «Хвост дракона» только если выиграет у непобедимого чемпиона. Прошло две недели, прежде чем Сяо вошел в двери бара, побитый, весь в синяках, но в итоге победитель. В начале своей карьеры он еще несколько раз возвращался туда, когда чувствовал, что нужно отточить свои навыки, однако с тех пор миновали годы. «Золотая палата» была безжалостным и беспощадным местом, и Сяо рано решил, что достаточно дорожит своей жизнью, чтобы избегать его.

«Золотая палата» располагалась на окраине гавани, сразу за трущобами. Ее выкопали несколько очень самоотверженных владельцев Гео, создав арену в стиле Колизея. Чтобы добраться до нее, нужно было найти систему туннелей, ведущих глубоко под землю, где пришедшего встречал букмекер. Только после оплаты разрешалось войти на арену. Зрительские места всегда были переполнены, здесь собиралось множество людей — от самых низших слоев населения до представителей высшего общества в маскировке.

Сяо видел немало молодых господ, вместе со своими друзьями одетых в лохмотья. Но у них не было выбора. Если бы поймали дворянина, его бы с высокой вероятностью бросили на арену — и все знали, что у них ни шанса выбраться живыми. Впрочем, несмотря на маскировку, всегда было очевидно, что они присутствуют в толпе, ведь иногда доходили до того, что отправляли своих слуг в бой.

Это возмущало Сяо до глубины души. Они фактически сливали поединки, бросая на ринг совершенно неподготовленных людей в качестве наказания за то, что те не убрали с их одежды все складки, или за какой-нибудь другой мелкий косяк.

Что касается правил самих боев, то имелось только одно: можно все. Арену прозвали Ямой, и все, что заботило людей — это пролитая на ней кровь. Владельцам элементальных сил разрешалось пользоваться ими, разрешалось любое оружие, черт возьми, даже животных приводили. Участники могли использовать все, что принесут на арену, чтобы до полусмерти избить противника. Некоторые из самых жестоких убийств, свидетелем которых стал Сяо, были совершены в Яме. Он мог лишь надеяться, что перед неизбежной гибелью пришедшие неподготовленными успевают вознести молитву.

Для этой вылазки они с Венти надели тусклую одежду и плащи, дабы смешаться с толпой. В нутре Сяо скреблась тревога. Пристегнутый к бедру кинжал тяжело давил на него, пока они пробирались сквозь кучу ликующих зрителей. Венти цеплялся за рубашку Сяо, а последний подыскивал место, где они могли бы подождать. В записке не указывалось, где именно в «Золотой палате» они встретятся, но Сяо знал, что Чайльд разыщет их. Они нашли места наверху возле задней части трибуны и сели рядом друг с другом, все это время Венти отказывался отпускать рубашку Сяо.

С тех пор, как они прибыли сюда, Венти не проронил ни слова. Он широко раскрытыми глазами впитывал окружающую обстановку. Сяо был уверен, что все это, должно быть, немного шокирующе. «Золотая палата» являлась одним из самых жестоких мест во всем Ли Юэ, тем не менее здесь никогда не раздавались крики ужаса. А если и раздавались, то, скорее всего, от какого-нибудь молящего о пощаде несчастного участника, при этом крики жаждущей крови толпы заглушали их.

Внизу шла битва между двумя женщинами — владелицей Пиро и обладательницей меча. Сяо уже знал результат схватки и переключил внимание на Венти. Его лицо было бледным, даже бледнее, чем в морге. Свободной рукой он в ужасе прикрыл рот, как только владелица Пиро щелчком пальцев направила шквал огня в свою соперницу, и ее охватило пламя. Когда она споткнулась, а затем рухнула на землю, рукоплескания толпы поглотили ее крики. Бой продлился всего несколько секунд.

— Зачем… кому-то заниматься этим? — захлебывающимся голосом выдохнул Венти.

Сяо пожал плечами.

— Если выиграешь хоть один раунд, выплата прокормит тебя пару недель, а может, даже месяц. Для некоторых это единственный выход, особенно если у них есть дети.

Венти сильнее нахмурился. Его взгляд наполнился печалью, пока он наблюдал, как один из местных рабочих вытаскивает из Ямы поджаренное тело.

— Я уверен, что-то подобное есть и в Мондштадте… но я… не дошел до этой части моего обучения… — его голос надломился, и он замолчал.

— Просто используй увиденное сегодня как стимул для создания лучшего Мондштадта. Никогда, — Сяо подвинулся, чтобы ткнуть пальцем в грудь Венти напротив сердца, — не забывай это чувство.

Он не имел права давать ему советы. К тому же знал, что Венти никогда не забывает, иначе не оказался бы в сложившейся ситуации.

Наконец-то отпустив его рубашку, Венти вздохнул и расслабился.

— Уж слишком много чувств я должен не забывать, впрочем, ты занимаешь большую их часть, поскольку, — его лицо побагровело, — я тебя ненавижу и все такое.

— Разумеется, — кивнул Сяо. Венти тоже занимал большую часть его недавно пережитых чувств. Они были такими беспорядочными и запутанными. В один момент он чувствовал слабый оптимизм от того, что они поладили, а потом это переросло в ненависть, затем в сожаление и в конечном итоге во что-то другое, что пылает так сильно, что Сяо отказывается даже смотреть на пламя. Если он это сделает, оно вполне может сжечь его.

— Не хочу прерывать вашу любовную беседу, но разве не чудесный вечер, — раздался позади голос Чайльда.

Сяо схватил Венти за запястье, надеясь, что он поймет и не повернет голову. Вместо этого Венти в безмолвном вопросе взглянул на него.

Сяо проигнорировал его.

— Действительно чудесный. Я уже заработал за этот вечер мору, а ты? — спокойно спросил он.

— Хм, еще нет~, — ответил Чайльд. Сяо слышал в его голосе ухмылку. Ему это ни капли не понравилось.

— Я так понимаю, ты проверил достоверность моей информации, и раз мы оба здесь, значит, сделка по-прежнему в силе?

— Я впечатлен твоим списком. Правда, меня слегка бесит, что кто-то смог найти этих шулеров раньше меня. Я не отношусь к жульничеству легкомысленно. Мне нравится показывать, кто тут главный. В моем казино никому не сойдет с рук мошенничество.

По позвоночнику Сяо пробежала дрожь. Это прозвучало как направленная на него угроза.

— Хотя это еще не все! — весело заявил Чайльд. — Как я уже сказал, я впечатлен. Только вот неужели ты на самом деле верил, что несколько ничтожных имен будут равной платой за мою информацию? Рано или поздно я нашел бы этих шулеров.

Тело Сяо напряглось, и он, ожидая, что Чайльд продолжит, сильнее сжал кисть Венти. Он был уверен: это связанно с его жульничеством. Но у него не было выбора! В противном случае на привлечение внимания Чайльда ушло бы слишком много времени!

— Не пойми меня неправильно. Список был очень полезен, и второй набор имен чрезвычайно важен для меня, но считать его равноценным? Это просто смехотворно. Итак, вот моя ставка. Сегодня ночь открытых боев, так что никакого турнира. И сюрприз! Я записал тебя на один бой! Переживи бойца, которого я поставил против тебя, и сделке быть.

— Но-, — начал Венти, в его голосе слышалось беспокойство.

— Я согласен, — не обращая внимания на возражения Венти, сказал Сяо.

— Отлично. Я не стал выяснять твое настоящее имя, поэтому будешь драться под именем Крошечный воин. Лучше поторопись! Ты начнешь после того, как закончится этот бой, и- ох! Он готов!

Сяо судорожно взглянул вниз, на Яму, где увидел, как один из бойцов с грохотом упал на землю, и пыль покрыла тело мужчины, ибо сила удара раздробила твердый грунт. Другой боец кружил вокруг своего противника, ожидая, что тот встанет. Он не вставал. Собираясь возразить, Сяо развернулся, однако Чайльд уже ушел.

Черт.

Он согласился, потому что это было самое простое решение, но это означало, что придется оставить Венти одного… на полной сомнительных людей арене. Он волновался сильнее, чем ожидал.

Венти схватил его голову и насильно повернул так, чтобы он взглянул в ослепительные зеленые глаза. После чего спешно заговорил:

— Не делай этого. Мы можем поискать другую зацепку-

— Эй, — останавливая его бормотание, сказал Сяо. Игнорируя желание своего тела остаться, он отпрянул от прикосновения Венти. — Ты должен быть рад. Кто-то может убить меня, и ты станешь свободен от меня.

— Ты же знаешь, что я этого не хочу! — воскликнул Венти. — Если кто и убьет тебя, так это буду я после того, как выполним наше задание!

Сяо рассмеялся.

— Не переживай. Я кучу раз был на этой арене. Я не боюсь того, кого бы там Чайльд ни выставил против меня.

Я боюсь за тебя, — про себя подумал он.

Он вытащил из сапога кинжал с сесилией и вложил в ладонь Венти.

— Сиди здесь и не двигайся. И не снимай капюшон, понял? Я заберу тебя, когда выиграю свой раунд. Если кто-то слишком близко сядет, заговорит с тобой или даже подышит в твою сторону, просто сверкни кинжалом, и они должны отступить.

Ему следовало предусмотреть что-то подобное и взять одну из девушек с собой, чтобы она присмотрела за Венти. Когда дело касалось его, Сяо всегда оказывался не в своей тарелке.

Взгляд Венти остановился на кинжале, он сомкнул вокруг него пальцы и спрятал под плащ. Дав ему оружие, Сяо почувствовал себя немного лучше. По крайней мере, теперь у него есть хоть какая-то защита. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы полностью развеять тревогу Сяо.

— И, само собой разумеется, не используй свои силы. Здесь слишком много незнакомых людей.

Венти кивнул. Его лицо было пустым, впрочем, он все равно не смог скрыть беспокойство. Это было почти трогательно… если бы только Сяо не знал, что переживает он больше об их задании, чем о его жизни.

Из Ямы вынесли последнего бойца, что означало: время Сяо вышло.

— Не умирай, — когда тот начал уходить, сказал Венти. Его голос был тихим, а сам он отказывался смотреть на Сяо. — Лучше пообещай, что вернешься.

Сердце Сяо пропустило удар, и это не осталось незамеченным.

— Обещаю, — твердо ответил он.

*** 

Яма была не тем местом, куда Сяо хотелось бы вернуться. У него имелись спарринг-партнеры получше, и, если честно, жажда крови, которую он лицезрел в глазах соперников в «Золотой палате», по сей день поражала его.

Он оставил свой плащ Венти и теперь был одет лишь в свободную рубаху и штаны. Это не было его обычным одеянием наемника, но движения не сковывались, так что он будет в порядке.

Из стороны в сторону поворачивая голову, Сяо провел последние несколько минут перед поединком, разминаясь. Его тело всегда было готово к бою, однако он понятия не имел, какого бойца выставил против него Чайльд. Фатуи состояли как из владельцев элементальных сил, так и нет. Сяо предположил, что, наиболее вероятно, первый вариант. Его поймали на жульничестве, а это подразумевало наказание. Скорее всего, Чайльд хотел, чтобы он пострадал.

— В следующем матче будет участвовать новичок! У этого незнакомца из глубин гавани только одна примечательная особенность… его рост! Прошу поприветствовать Крошечного воина! — прогремел над ревущей толпой голос ведущего.

Сяо скрипел зубами, пока прокладывал путь к Яме. В нем примечателен не только рост! Ожидая информацию о своем противнике, он держал кинжал пристегнутым к бедру.

— Его соперник родом из Снежной! Благодаря крепкому телосложению и жизни на скотобойне он отточил свои навыки владения топором. Станет ли Крошечный воин обедом или проскочит, не потеряв ни единой конечности? Прошу поприветствовать Медведя!

Волоча за собой огромный топор, крупный мускулистый мужчина вдвое выше Сяо вышел на Яму. Его длинные темные волосы были собраны сзади, а по лицу тянулся большой шрам, огрубевший за долгие годы тяжелого труда. Его глаза, когда упали на Сяо, сузились и посмотрели на него так, словно он всего лишь животное, готовое к отправке на бойню.

Тело Сяо расслабилось. Это будет легко. Чем крупнее был противник, тем медленнее он двигался, что делало способности Сяо еще более эффективными.

Он задумался, не сидит ли Венти на арене, положив на колени руки, сжимая их до побеления костяшек и дергая от волнения ногой? Нахмурились ли его брови? А глаза наполнило беспокойство? Это было даже мило, как легко он демонстрировал свою тревогу. Неужели он забыл, что Сяо зарабатывает битвами? Он не собирался проигрывать какому-то мужику с топором. Тем более что ему нужно было закончить работу. Еще предстояло убить короля.

Сяо с Медведем начали медленно кружить вокруг друг друга, прощупывая движения противника. Громкий скрежет лезвия о твердый грунт пронзал ушные перепонки Сяо. Ему хотелось только одного — выбить из рук Медведя оружие.

— Кто победит, а кто проиграет? Ни на секунду не отводите взгляд, а то пропустите главное блюдо! Без лишних слов матч начинается… сейчас!

По топору Медведя пронесся ярко-фиолетовый заряд электричества. Пульсируя, он, как веревка, обвился вокруг лезвия. Это застало Сяо врасплох, но всего на мгновение. Не для того он тренировался с Ху Тао и ее огненной косой, чтобы проиграть такому оружию.

Бросившись к Сяо с почти впечатляющей для человека своего размера скоростью, Медведь первым сделал ход. К сожалению, Сяо оказался быстрее. Медведь взмахнул топором, но пронзил только воздух. Сяо материализовался у него за спиной и отпрыгнул назад, когда мужчина резко обернулся, по его лицу расплылся гнев.

— Давай не будем усложнять, пацан, — глубоким голосом сказал Медведь. Он шагнул вперед и вновь замахнулся. — Дай мне разорвать тебя. Обещаю, я буду нежен. Я даже для этого матча заточил клинок! Последнему парню так не повезло.

— Нет, спасибо, — появляясь слева от Медведя, ответил Сяо. — Мне нравятся мои конечности, — когда в него полетел электрический заряд, он прыгнул вперед и перелетел через Медведя. Из-за возникшей самоуверенности он чуть было не успел уклониться. Кончики его волос потемнели в местах, где их коснулся ток.

Приземлившись за спиной Медведя, Сяо наконец-то вытащил кинжал. Хватит играть. Нужно вернуться к Венти. Чжун Ли наверняка свернет ему шею, если с Венти что-то случится. Когда Медведь повернулся к нему лицом, Сяо уже был в воздухе. Обвив ногами шею крупного мужчины, он вонзил кинжал в плечо руки с топором и, скрутив его тело, опрокинул их обоих на землю. Оружие выпало из ладони Медведя, и от удара об грунт от него полетели искры. Сяо дернулся, когда одна из них задела его щеку.

Стоило его спине коснуться земли, Медведь зарычал. Отбиваясь от Сяо, он схватил его и сбросил с себя. Сяо жестко приземлился и затормозил руками — они проволочились по земле. Поднявшись на ноги, Медведь покрутил раненным плечом, кинжал оставался глубоко в его плоти.

Сяо предпринял еще одну попытку: вытянув руку, чтобы выдернуть свое оружие, подбежал к противнику. Однако Медведь ждал его. Мир Сяо накренился, когда его грубо схватили и бросили на землю. Воздух покинул легкие, а боль пронзила спину. Он попытался подняться, но тяжелая нога ударила его в грудь, отправив в полет. Его тело ударилось о стену Ямы, и он рухнул вниз.

Голова пульсировала, пока Сяо наблюдал, как Медведь, стремясь завести толпу, поднимает руки. Они были красными от крови из раны на плече. Аплодисменты вокруг усилились.

Сяо вздохнул. Ну и выпендрежник.

Схватив свой топор, Медведь ударил им по земле. По ней побежал электрический ток и, раскалывая грунт, устремился к Сяо. Как и раньше, тот телепортировался до того, как он достиг стены и, вспыхивая тысячей фиолетовых искр, столкнулся с ней.

Сяо схватил свой отброшенный в сторону кинжал и с ужасающей точностью метнул в левый глаз Медведя. Он попал точно в цель. Толпа зарукоплескала и заликовала, а Сяо, воспользовавшись моментом, направился к мужчине. Дойдя, выдернул оружие из глазницы и перевернул так, чтобы схватиться за лезвие, а затем ударил рукоятью по шее Медведя.

Руки его противника потянулись к горлу, а сам он издал сдавленное шипение:

— Ублюдок!

Игнорируя гнусный комментарий, Сяо перевернул мужчину и потянул его за волосы. Медведь вскрикнул, его голова откинулась назад, обнажив шею. Сяо приставил к его горлу кинжал. Существовал только один способ победить.

Перед глазами Сяо промелькнуло лицо Венти, заставив его замешкаться. Он бы расстроился, если бы Сяо кого-то убил, не так ли? Было ясно как день, что возникнет на его лице, когда он перережет этому мужчине горло. Разочарование, печаль, ненависть. Сяо крепче сжал кинжал. Он не хотел ничего из этого, однако у него не было выбора. Либо его жизнь, либо жизнь Медведя, да и ему нужно выполнить задание.

Недолго думая, он провел лезвием по шее мужчины. Хоть он и стоял за его спиной, несколько капель крови все равно попали на него. Как только Медведь рухнул на землю, ток вокруг лезвия его топора с шипением погас. Последняя искра заплясала по земле, упала на сапог Сяо и пропала.

Толпа обезумела, взывая к Крошечному воину с такой страстью, что Сяо не был уверен, принес ли зрителям кучу денег или разорил их. Не обращая внимания на скапливающуюся под ногами лужу крови, он вытер лезвие об одежду Медведя. После чего вернул кинжал на бедро.

— Вы и сами все видели! Крошечный воин победил! — восторженно прокричал ведущий. — Кто ставил на него? Я вот — нет!

Услышав скрип открывающихся ворот, Сяо побежал наружу. Пока он, игнорируя поздравляющих его людей, проходил мимо комнат ожидания, думал только об одном. Стоило ему, поднявшись по лестнице, увидеть пустое место, где он оставил Венти, его сердце замерло. На скамейке лежал лишь его плащ. Сердце сжалось. Блять, куда делся Венти?

Судорожно оглядываясь по сторонам, Сяо мельком заметил, как человек в плаще покидает арену. Его чувства обострились, и он телепортировался, чтобы схватить эту особу за запястье. Человек обернулся, но знакомых синих косичек у него не оказалось.

— Прошу прощения! — вырывая руку из хватки Сяо, с отвращением воскликнула пожилая дама.

— Простите, мэм, — кратко поклонившись, ответил он.

Дама бросила на него тяжелый взгляд, прежде чем продолжить свой путь. И это оставило Сяо ни с чем. Он никак не мог выследить Венти, не в такой толпе! Венти мог быть где угодно! Сяо в отчаянии провел ладонями по лицу. И что же ему делать? Чжун Ли точно убьет его! Возможно, и Венти тоже!

Ладно, просто нужно придумать план. Во-первых, ему-

— Сяо! — эхом разнесся по морю людей голос Венти. Он был тихим, едва громче шепота, но Сяо отчетливо услышал его.

Он оглянулся и покрутился на месте, однако не заметил в густой толпе Венти.

— Сяо! — опять прошептал тот, на сей раз голос прозвучал дальше.

Последовав за его шепотом, Сяо по туннелю покинул «Золотую палату» и оказался снаружи. Было темно, лунный свет закрывали высокие деревья и холмистая местность.

— Поверни налево, — сказал Венти.

Сяо послушался. Он двигался быстро и легко, в меру своих возможностей избегая упавших веток. Он не знал, чего ожидать, но что бы там ни было, это наверняка ловушка, верно? Он остановился перед освещенной фонарями поляной.

Присев за деревом, Сяо заглянул на открытую местность. Там он увидел Венти с Чайльдом и несколькими прихвостнями Фатуи. Кажется, Венти был в порядке, что очень обрадовало Сяо. Он решил понаблюдать, прежде чем раскрыть себя. А еще это дало возможность отдышаться. Он бежал на чистом адреналине, и теперь, когда появилась минутка отдохнуть, осознал, как сильно ему больно.

Протянув руку, Чайльд схватил одну из косичек Венти и дразняще дернул.

— Какой интересный цвет? Он натуральный?

Сяо пришлось сдерживать рычание. Как смеет Чайльд трогать Венти своими мерзкими пальцами? Он захотел было заявить о своем присутствии, но воздержался. Слишком ранее появление не принесет пользы.

Нахмурившись, Венти отбросил ладонь Чайльда.

— А ты как думаешь?

— Думаю, в тебе есть нечто большее, чем просто смазливая мордашка.

— Зачем мы здесь? — раздраженно спросил у него Венти. — Он выиграл бой! Или ты злишься, что он убил твоего человека?

Чайльд невозмутимо пожал плечами.

— По-твоему, я расстроен из-за этого? Ни в коем случае!

Похоже, так и было.

Венти закатил глаза.

— Тогда зачем мы здесь?

— А как еще завершить наше дело? Если он найдет тебя, ты сможешь уйти. Ведь тебе уже известно, как попасть в Мондштадт, так что мне всего лишь нужен второй список.

Ха? О чем это Чайльд? Любопытство взяло верх, Сяо выскользнул из укрытия и вышел на поляну, его тело при каждом шаге кричало от боли. Венти первым заметил его, и его лицо озарилось.

— Ты пришел!

— Да. Я нашел тебя, — притягивая его в свои объятия, ответил Сяо. Тело Венти дрожало. От холода или страха? Сяо не был уверен — с каждой секундой разум все медленнее и медленнее соображал, мысли исчезали за туманом, сквозь который он не мог ничего разглядеть. Ощущая, как по коже Венти бегут мурашки, он успокаивающе провел ладонью по его руке.

— Ты нашел нас быстрее, чем я ожидал, — непринужденно заметил Чайльд.

Сяо подавил нарастающий гнев.

— Обнаружив его пропажу, я очень сильно удивился. Пойми, он начинает беспокоиться, когда мы надолго разлучаемся, — он зачесал челку Венти в бок и поцеловал его в лоб.

Венти ударил его локтем в живот, и Сяо изо всех сил постарался улыбнуться, хотя внутри кричал от боли.

— Ты весь в крови, — прошипел Венти. Сяо притянул его ближе к своей груди, отчего его голос стал приглушенным.

— Он определенно был не в духе, — со смехом заявил Чайльд. — Вижу, тебя можно поздравить. Ты с легкостью расправился с моим человеком! Хотя несколько бросков выглядели болючими.

— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — спокойно ответил Сяо. Позже ему придется найти целителя. Он был уверен, что у него вывихнуто плечо… и, возможно, сломано пару ребер. Если бы он только мог попросить Син Цю снова исцелить его.

— Судя по всему, наша сделка подошла к концу, — протягивая ладонь, чтобы получить список имен, произнес Чайльд. — Я рассказал твоему партнеру все, что знаю.

Задев лбом грудь Сяо, Венти в подтверждение его слов кивнул. Так вот что это было, Чайльд рассказал ему все по дороге сюда. Что ж, это сэкономило им время. Они могут быстро закончить этот обмен.

Вытащив из кармана записку, Сяо удивился тому, насколько целой она оказалась. Бумага слегка помялась, и на ней было лишь одно пятнышко крови. Он бросил ее в ладонь Чайльда. Фатуец пробежался по именам взглядом, и на его лице возникла жестокая ухмылка.

— Чудесно. На этом и закончим нашу встречу, — он сунул бумажку в карман и протянул Сяо руку. Они пожали друг другу ладони. — Приятно иметь с тобой дело.

— Взаимно, — ответил Сяо, зная, что это последний раз, когда они ведут какие-либо дела, если, конечно, он может это решать.

*** 

Возвращение в «Хвост дракона» прошло в тишине. Они не говорили ни о Мондштадте, ни о поединке. У них обоих не было желания болтать. Из-за молчания внимание Сяо сфокусировалось на мучительной боли. В какой-то момент им пришлось остановиться, чтобы он со стоном вправил плечо, пока Венти наблюдал за ним. Ему нужно как можно скорее навестить целителя, хотя с возвращением плеча на место боль начала стихать.

Когда они через заднюю дверь вошли в бар, внутри было тихо. Сяо не осознавал, насколько уже поздно. Никто из членов группы не слонялся поблизости, поэтому они с Венти решили взять из бара бутылку и разделить ее в комнате Сяо. Будем надеяться, алкоголя хватит, чтобы на всю ночь вырубить оного.

Сяо тихонько закрыл за собой дверь в свою спальню, а Венти побежал к постели и запрыгнул на нее. Как только он сделал большой глоток из бутылки, его тело расслабилось. Слишком уставший для споров, Сяо, прислонившись к кровати, осел на пол. Все его тело вопило от боли. Голова упала на матрас, и он уставился на Венти.

— Ты запачкаешь свою кровать кровью, — отчитал Венти.

— Она уже должна была засохнуть, — ответил Сяо, наблюдая, как Венти от отвращения морщит нос. Мило.

Он передал бутылку Сяо, и Сяо отхлебнул. Попав в горло, алкоголь обжог пищевод.

— Что тебе рассказал Чайльд? О Мондштадте?

Немного помедлив, Венти заговорил:

— Есть группа, Южный Крест, которая занимается контрабандой товаров в Мондштадт и из него. В стене в океане есть небольшая трещина, через которую можно проплыть на маленькой лодке. Они всего несколько раз проделывали это, тем не менее их еще не поймали. По словам Чайльда, они собираются отплыть в следующем месяце.

Вот оно. Их билет в Мондштадт. Он стоил Сяо лишь вывихнутого плеча, легкого кровотечения и нескольких сломанных ребер.

— Полагаю, Чайльд не сообщил, как связаться с Южным Крестом?

Венти улыбнулся.

— Неа.

Ублюдок. Сяо вновь отпил и передал бутылку Венти. Затем тыльной стороной ладони вытер рот.

— Ну, это должно быть проще, чем найти Чайльда. Завтра скажу группе заняться этим.

Когда он понял, что они стали еще на один шаг ближе к цели, его глаза закрылись. Как только они найдут надежный путь, им придется приступить к следующему этапу плана. Сяо даже не был уверен, каким образом они убьют Декарабиана. Насколько сильно за это время изменился Мондштадт?

Он до сих пор четко помнил планировку королевского дворца, но поменялась ли она? Сохранились ли потайные ходы? Как обстоят дела с безопасностью? На это задание они, вероятнее всего, отправятся вслепую. А еще стоял вопрос о сокрытии Венти. В Мондштадта его наверняка узнают. Если их обнаружат, элемент неожиданности полностью разрушится.

Что-то острое прижалось к щеке Сяо, и, открыв глаза, он увидел, что Венти держит кинжал, который он ему дал.

— Собираешься что-то делать? Или это просто для показухи? — спросил Сяо. Он слишком устал, чтобы отбиваться от Венти, и решил посмотреть, что тот намеривается делать.

— Почему… — проводя по его лицу лезвием, прошептал Венти. Когда он оставил тонкую царапину, Сяо почувствовал слабое жжение.

— Вам придется воспользоваться словами, ваше высочество.

— Этот кинжал… — начал Венти. — Почему? Из сентиментальности? Или это трофей?

Разум Сяо застыл, когда он осознал свою ошибку.

— Тебе не понравится ни один из моих ответов.

Лезвие глубже вошло в его кожу. Он не имел права двигаться. Мог только принять это.

— Я хочу узнать, — настаивал Венти.

— В моей работе нужно стать безразличным к убийствам. У меня ушли годы, чтобы избавиться от чувства вины. Большинство моих целей всего лишь преступники, неважно, к какому классу принадлежат, они все равно отребье. Осуждать их и отбрасывать любые чувства сожаления стало привычкой. Я говорил себе, что, избавляясь от них, только делаю общество лучше. Но ты отличался от них. Был полон жизни, в тебе не было ни капли дурной крови. Однако работа есть работа. Мне поручили ее выполнить, и если бы я не справился, это бы плохо отразилось на всей группе. Мы не знали друг друга. Мы не должны были встретиться. А когда встретились, это разрушило иллюзию того, что то, что я делал, было праведным, — Сяо поднял руку и схватил запястье Венти. Он провел лезвием по своей коже, вскрывая ее. Мог ли Венти видеть, как вместе с кровью вытекает его вина? — Можно сказать, я сохранил цветок по сентиментальным причинам. А еще можно сказать, что это трофей. Как-никак я никогда не убивал королевских особ. Или, может, это наказание, всю оставшуюся я жизнь буду нести с собой свои ошибки.

Венти ослабил хватку на кинжале, и Сяо смог забрать его. Отодвинув оружие от своего лица, он поднял его так, чтобы на него упали лучи лунного света. Сесилия выглядела так же, как в тот день, когда Венти подарил ее. Простая, но при этом красивая.

— Возможно, я также сохранил ее как напоминание… о доброте принца по отношению к незнакомцу, которого он встретил в саду в день своего шестнадцатилетия, — кинжал исчез из виду, когда Сяо вернул его на законное место. — Выбирай то, от чего тебе спокойнее, — боль в груди была настолько сильной, что ему становилось тяжело говорить.

Была причина, по которой Сяо не мог заставить себя воспользоваться кинжалом. Он ни разу не пачкался в крови. Ни разу не слышал предсмертных криков. Ни разу не лицезрел истинных ужасов этого мира. Сяо не мог заставить себя дать ему испытать эту жестокость.

— Я бы хотел, чтобы мы встретились при других обстоятельствах, — тихо сказал Венти.

— Может, в другой жизни, — пожал плечами Сяо.

Венти поднялся с кровати. Проходя мимо Сяо, он передал ему бутылку. А потом остановился у двери и крепко сжал ручку.

— Я принесу что-нибудь, чтобы обработать твое лицо. Тебе что-то еще нужно или все твои ранения внутренние?

— Внутренние. Я вполне уверен, что кровь на мне не моя.

Ничего не ответив, Венти вышел из комнаты. Сяо медленно взял себя в руки, снял рубашку и бросил на пол. Наконец-то он смог рассмотреть свою грудь, ставшую от синяков темно-фиолетовой. Он не видел спину, но не удивился бы, если бы синяки обнаружились и там. Немудрено, что было чертовски больно.

Боль не являлась чем-то новым. Сяо приходилось сталкиваться и с гораздо худшим. Он заканчивал работу со сломанными конечностями, обильно истекая кровью и находясь в тяжелом состоянии. В начале своей карьеры он был слишком самонадеянным, торопился, вместо того чтобы проявлять осторожность и планировать все заранее, что часто приводило к травмам.

Чжун Ли никогда не признавался в этом, но однажды после того, как Сяо поймали и избили до полусмерти, Гань Юй, Ху Тао и Янь Фэй таинственно появились. Чжун Ли заявил, что пришло время расширить команду. В глубине души Сяо понимал, что это его способ позаботиться о нем. Группа прикрывала друг друга, и количество травм значительно сократилось. Освоившись и разрешив все разногласия, команда в итоге стала безупречно работать, а Сяо смог вернуться к одиночным заданиям, на которых его больше не избивали до полусмерти.

Он ткнул пальцем в живот и сморщился от пронзившей тело боли. Все оказалось гораздо хуже, чем он предполагал. Видимо, в скором времени придется навестить Ци Ци.

Дверь скрипом оповестила о возвращении Венти. Сяо услышал, как тот, увидев его плачевное состояние, ахнул. У Сяо отсутствовали силы на язвительное замечание, поэтому он плюхнулся на кровать и стал наблюдать, как Венти медленно осматривает его раны.

— Ты уверен, что они внутренние? — спросил он.

Сяо вскинул бровь.

— Ты видишь где-то кровотечение?

— Нет.

— Вот и ответ.

Пересекая комнату, чтобы присоединиться к Сяо на постели, Венти окинул его пристальным взглядом. Он достал что-то, завернутое в какой-то кусок ткани, и приложил к груди Сяо. Оно было холодным и немного заглушило боль. Сяо с облегчением вздохнул. Потом сам взялся за сверток, чтобы Венти смог сосредоточиться на его лице.

— Я предположил, что твои раны серьезнее, чем ты утверждаешь, поэтому заглянул в комнату Гань Юй и взял это замороженное полотенце, — щелкнув языком, сказал Венти.

Сяо рассмеялся и, когда по телу прокатилась очередная волна боли, дернулся.

— Я не ожидал, что все так плохо.

— Не пойми неправильно. Но ты мне еще нужен. Я не смогу вернуть трон, пока ты ранен, — произнес Венти. Он прижал влажную ткань ко лбу Сяо и стер засохшую кровь.

Сяо склонился к прикосновению, а его глаза закрылись.

— Да, конечно. Ты не был бы ко мне добр, если бы это не было необходимо. В конце концов, я убийца твоего брата.

Тряпка на секунду замерла, а затем возобновила движение и принялась вытирать щеку Сяо.

— Можешь перестать звать себя убийцей моего брата. Никто из нас не забудет эту маленькую деталь.

— Разве не так ты обо мне думаешь?

— Ты… куда больше, чем убийца моего брата, — пробормотал Венти. — Я был бы глупцом, если бы делал вид, что это не так.

— Это… комплимент? — слегка улыбнувшись, спросил Сяо.

— Нет. Наблюдение, — упрямо ответил Венти. Он прижал ткань ко рту Сяо, пытаясь подавить его улыбку.

— Хм!

— Не комплимент! — удвоив усилия, воскликнул Венти. Когда он надавил еще сильнее, тело Сяо сдалось и обмякло.

Они оба рухнули: Сяо — на матрас, а Венти — к нему на грудь. Вес Венти ощущался как валун. Сяо оттолкнул его, и тот упал на бок. Когда Сяо повернул в сторону голову, осознал, что находится всего в нескольких сантиметрах от лица Венти.

Никто из них не двигался, затаив дыхание, они смотрели друг на друга, ожидая, что другой разрушит момент. Рука Венти двинулась первой и погладила щеку Сяо — большой палец пробежался по выпуклой коже.

— Прости за это, — мягко сказал Венти. Это было самое сострадательное, что он проявил к Сяо с момента их воссоединения.

— Ты не сожалеешь, — ответил Сяо. Прикосновение успокаивало. Если бы он только мог испытать его без всей этой боли и неразберихи, из-за которой они вообще здесь оказались. Если бы они действительно встретились в другой жизни, кем бы могли стать?

— Ты прав. Не сожалею.

Ни один из них не двигался, а в комнате воцарилась тишина. Веки Сяо отяжелели, и сон овладел им. Последнее, что он почувствовал — это как большой палец Венти круговыми движениями нежно потирает его кожу.

Сяо не знал, что после того, как он заснул, Венти поднял его тело и нормально уложил на кровать. Затем нанес тонкий слой лекарства на порезы на его лице и, проведя пальцами по губам, позволил им задержаться на них дольше необходимого. Смотря на Сяо, Венти вздохнул, наклонился вперед и прижался губами к его виску.

— Ты не просто убийца, — прошептал он в кожу Сяо. — Для меня ты всегда будешь тем парнем, которого я встретил в саду в день своего шестнадцатилетия и с которым станцевал под луной.