Целая неделя понадобилась Алексею, чтобы отдохнуть от отдыха у Голицыных. И вот, едва он только втянулся в свой привычный график, как в «Лесной сказке» объявился Соколов. Нет, нельзя сказать, что он свалился как снег на голову. Артём Валерьевич потрудился соблюсти протокол и прислал просьбу принять его в любое удобное Их Сиятельству время.

Читая письмо, написанное по всем правилам старательным, но чуть неуверенным почерком, Алексей восхитился тому, как быстро Соколов освоил действующий этикет. Поскольку самому Алексею, чтобы овладеть им на подобном уровне, понадобилось несколько лет. Отослав приглашение, Алексей довольно улыбнулся. Гадать о причинах визита Соколова было не нужно. Шувалов помнил их недавний разговор на балу и теперь не сомневался, что получит единственного в России лётчика, именно лётчика, а не пилота, себе в подгербовые.

Соколов появился в поместье во второй половине дня, затянутый в мундир на котором золотом блестели орден Святого Георгия, а так же орден Святой Анны третьей степени и Святого Станислава второй степени. За прошедшее время Алексей стал довольно хорошо разбираться в наградах, чтобы понять то, что получив за боевые заслуги «Георгия» Соколов перескочил сразу несколько степеней наград. Так что всё верно. Единственное, что привлекало внимание, — это три ордена без медалей за такой короткий период. Но, положа руку на сердце, Алексей признал, что он их заслужил.

— Здравия желаю, Ваша Светлость! — чётко по-военному щёлкнул каблуками Соколов.

— Счастливы видеть вас, Артём Валерьевич, — с долей официоза склонил голову Алексей.

— Я, Ваша Светлость, недавно прибыл в Шуваловку за своим самолётом и вот решил обратиться к вам с просьбой… — начал Соколов, но Шувалов его перебил, не дав договорить фразы.

— Обождите, Ваше Благородие! — вскинул руку Алексей, которого в этот момент отпустило чувство собственной ущербности. Потому как с первой фразы он понял, что даже если Соколов и писал письмо собственноручно, то вот текст явно составлял совершенно другой человек. — Артём Валерьевич, богом вас заклинаю, никогда не начинайте свой визит вот так. Иначе получите очень дурную славу в обществе. Так вы говорите, что волей случая оказались в Амурске и написали мне, дабы засвидетельствовать почтение?

— Хм… Так точно, засвидетельствовать почтение, — повторил Соколов, принимая правила игры.

— Я искренне рад вашему визиту, Артём Валерьевич. Вы упомянули самолёт… Надеюсь наши почтенные умы сохранили его в достойном состоянии?

— Да, после проведённого технического обслуживания истребитель был признан полностью готовым к вылету. Видите ли, мне предложили принять участие в параде, а я за прошедшие полгода растерял навыки. И вот теперь за следующие три месяца мне предстоит их восстановить.

— Уверен, Артём Валерьевич, ваше участие будет самым запоминающимся событием. Значит, до парада вы будете проживать в Амурске? Позвольте на этот период пригласить вас быть моим гостем, — предложил Алексей и, видя замешательство Соколова, продолжил. — Не отказывайтесь, Артём Валерьевич.

— Благодарю, не откажусь.

— Но у вас будет просьба, верно?

— Да, Ваша Светлость. Не так давно вы предлагали стать вашим подгербовым и даже дали предварительное согласие. Так вот, я изучил этот вопрос и хочу сказать, что готов на этот шаг, — заявил Соколов и, увидев улыбку Шувалова, добавил: — Я опять сказал что-то не то?

— Нет, всё верно, Ваше Благородие. С учётом того, что первоначальное предложение действительно поступило от меня. Хотя в реальности всё делается с точностью наоборот. Ну да ладно, оставим эти мелочи жизни. Мне помнится, что в тот момент речь шла о вашей женитьбе?..

— Да, и этот вопрос до сих пор актуален.

— И кто ваша избранница?

— Бобринская Наталья Георгиевна, — со вздохом ответил Соколов.

— Бобринские? Фамилия на слуху, — задумчиво произнёс Алексей. — Графы, вроде бы, но точнее не вспомню. Тут Михаил Александрович нужен. Это он у нас знаток разного рода сплетен. Идёмте.

Михаил Шувалов нашелся в оранжерее, ожесточённо споря с садовником куда пристроить очередное приобретение, что через несколько дней должны были заказным транспортом доставить из Юго-Восточной Азии. Поддавшись на уговоры супруга, Михаил оставил спор и через десять минут, пригубив свежего ароматного чая, в удивлении вскинул бровь.

— Бобринская? Это которая дочь генерала?

— Ты знаком с ней? — уточнил Алексей.

— Только мельком, но история там занятная. Надо сказать, что генерал Бобринский женился довольно поздно и странно. Его избранницей стала Вера Анатольевна Татищева, младше его больше чем на шестьдесят лет. А весь конфуз этого брака в том, что изначально именно Верочка подала престарелому графу надежду. Хотя, если быть более точным, блистательной Вере Татищевой оказалось мало обычных поклонников и она возжелала видеть среди них генерала. И её искушенный взор упал именно на Бобринского.

Кто знает, чего именно она хотела добиться? Может, своё самолюбие потешить, а может над наивным в любовных делах воякой посмеяться, но в какой-то момент Вера стала уделять ему повышенное внимание, восхищаясь мужеством и статью. Вот только одного не учла сия юная особа. Что генерал Бобринский — это не восторженный студиоз, и не впечатлительный поэт. Оттаяв сердцем от такого искреннего девичьего внимания, Бобринский прикинул свои возможности, понял, что его положение в обществе всё же ниже Татищевых, да и финансы не блещут и пошел за своим счастьем… Нет, не к её родителям, а к Государю.

Николай II выслушал просьбу, согласился, что бравый генерал заслуживает семейного счастья, и пусть разница в возрасте и велика, но избранница вовсе не против. А дальше, сами понимаете, господа. Род Татищевых никто не спрашивал, а просто поставили перед фактом государевой милости, и Вера Анатольевна пошла под венец.

Надо сказать, что Вера Бобринская очень быстро поняла разницу положения между петроградской кокеткой и генеральской женой. Причем, не в пользу последней. Если раньше она блистала во всех салонах, то теперь вынуждена была спрашивать разрешения мужа даже для того, чтобы пригласить гостей. А уж о том, чтобы самой куда-то отправиться и речи не шло.

Так что через три года брака она возненавидела своего мужа, но уйти от него не смогла. Правда, лет через пятнадцать генерал погиб по своей глупости, оставив жене четверых детей, особняк в Петрограде и десять тысяч ежегодного дохода. Но на этом скандалы с участием генеральши Бобринской не закончились. Семь лет назад, едва петроградское общество отошло от последствий смуты, Вера Анатольевна сразила всех тем фактом, что увела жениха у своей дочери. По-моему, как раз у Натальи.

Женив младшего сына на богатой купеческой дочке, Вера Анатольевна изрядно поправила своё финансовое положение. А отдав одну из дочерей в род Челищевых приобрела вес в обществе. И вот к Наталье был просватан вольноопределяющийся лейб-гвардии гусарского полка Николай Огарёв. Будущей тёще бравый жених понравился настолько, что за месяц до назначенного дня свадьбы она подошла к жениху с предложением: зачем ему жениться на её дочери, довольствуясь лишь приданым, когда можно жениться на ней и получить всё? Так что объявленная свадьба состоялась вовремя, вот только невеста была другая. А Наталья в одночасье потеряла жениха и приобрела отчима.

— Ну и как вам, Артём Валерьевич, будущая тёща? — с долей ехидства поинтересовался Алексей.

— Мне не с тёщей жить. Я хоть и не генерал, но там где сядет, там и слезет! Да, Ташенька говорила, что у неё не очень хорошие отношения с матерью… — вздохнул Соколов. — Мы с ней познакомились на одном из приёмов. Знаете, после войны меня часто стали приглашать на разного рода мероприятия. А я, понимая, что надо как-то вливаться в общество, не отказывался, хотя поперву часто исполнял роль клоуна. А с другой стороны, никто не становится асом, впервые сев за штурвал. Мастерство — это результат огромной и изматывающей работы, полной неудач и ошибок.

Вот и я ошибался, но продолжал ходить по приглашениям. И в один из таких вечеров, когда вновь повеселил всех присутствующих, ко мне подошла Таша со словами утешения. Если признаться честно, то в тот момент лишь после её слов я понял, что должен был обидеться на подобный приём. Ну… Я проанализировал, оскорбился и принял решение остаться только ради неё.

После этого мы ещё несколько раз пересекались на приёмах, а через два месяца после первого знакомства я пригласил её на свидание. Ташенька сначала отказывалась, но потом всё-таки пришла. Знаете, Ваша Светлость, я вот видел, что у неё проблемы, но никак не мог понять отчего. Она же просто отказывалась верить, что может быть интересна и считала себя старой девой. Да какая она старая?! Ей же всего двадцать семь лет!

— Ну, среди невест она действительно старая, — пояснил Алексей. — Дело в том, Артём Валерьевич, что из-за войн наблюдается дисбаланс между мужчинами и женщинами. Последних куда больше. Этот перекос немного выравнивается эмансипацией, но всё равно потенциальных невест в избытке. А мужчины всё же больше смотрят на внешность. Самый оптимальный возраст для брака считается от девятнадцати до двадцати трёх лет. До двадцати пяти общество ещё примет благосклонно, но после шанс на замужество есть только у тех, кто располагает солидным приданым.

— Тем более я тогда не могу понять, почему мне отказали? — с возмущением заявил Соколов. — Я же готов был жениться просто так, ничего не требуя!

— Да, только вы неодарённый, Артём Валерьевич. И, боюсь, в вашей ситуации это даже важнее титула. Ведь Вера Анатольевна приняла невестку из купцов. Вот только она обладала не только деньгами, но и Даром, — пояснил Михаил.

— Но вхождение в подгербовые это может изменить?

— В свете всего озвученного, это довольно сложный вопрос, — задумчиво произнёс Алексей. — В вашем случае пойдёт разбавление Родовой Силы, но не всегда уменьшение концентрации ведёт к ухудшению качества…

— А можно подробнее? — попросил Соколов. — Про Родовую Силу.

— Как вам это объяснить, чтобы быть понятным?.. — задумался Алексей. — Сила Рода не имеет физического воплощения, но она, как градус. Вот представьте, что у вас есть штоф водки и вы влили туда рюмку воды. Градус ведь упал?

— Да, немного.

— Вот это и есть вхождение в род неодарённого. А поскольку шанс рождения в таком браке одарённых детей пятьдесят на пятьдесят, то есть вероятность разбавления ещё больше. Но даже если у вас родится одарённый ребёнок… Если в тот же разбавленный штоф добавить рюмку водки градус восстановится?

— Не полностью, ведь объём увеличился.

— Верно. А ведь Сила Рода — это удача и благоденствие всех членов. То есть при разбавлении страдают все. Вот поэтому Рода и не любят неодарённых. Ведь одно дело, когда у вас литр водки на троих и совсем другое — когда на троих литр пива. Но в случае подгербовых тот самый градус будет компенсирован за наш счёт.

— А вам тогда оно зачем? — прищурился Соколов.

— Когда у тебя плещется девяностопроцентный спирт, то добавки не ухудшают его, а наоборот, придают вкуса, — усмехнулся Алексей. — Но, возможно, Вера Анатольевна просто не желает лишать себя преимуществ Дара дочери. Да, кстати, какой у Натальи Георгиевны Дар?

— Водница она, — ответил Соколов.

— Попробуем решить этот вопрос, — кивнул Михаил, поймав заинтересованный взгляд Алексея. — Вы же будете на Летнем балу, Артём Валерьевич?

— Да, — кивнул тот.

— А Наталья Георгиевна?

— Не знаю, не уверен…

— Будет, — решительно заявил Алексей. — Я лично за этим прослежу. Не только за приглашением, но и за тем, чтобы им воспользовались. Артём Валерьевич, коли вы приняли моё приглашение, то прошу располагаться, как дома. Если вам нужно привезти вещи — обращайтесь к Варваре Андреевне. Она обеспечит вам транспорт. И будьте уверены, мы не оставим без внимания желания наших подгербовых. Для вхождения в Род вам потребуется немного. Об этом вам тоже расскажет Варвара Андреевна. Так что позвольте мне сегодня оставить вас на её попечение. Я же, тем временем, приму меры для вашего счастья и нашего плодотворного сотрудничества!

Отослав Соколова обустраиваться на новом месте, Алексей откинулся на спинку кресла.

— Значит, Лёш, ты точно решил прибрать к рукам Соколова? А как ты собрался обеспечить присутствие на балу Натальи Бобринской? — с любопытной ленцой поинтересовался Михаил.

— Легко! Просто сделаю именное приглашение на Наталью Георгиевну Бобринскую и сопровождение. Уверен, её матушка такое не пропустит. Но для появления во Владивостоке она будет обязана взять свою дочь, без которой на бал их просто не пустят!

— Что-то мне подсказывает, что нынешний Летний бал будет феерическим событием! — рассмеялся Михаил.