После того, как маменьку и отчима мягко говоря попросили, даже не предложив остаться на ужин, Их Светлость переключили внимание на неё.

— Наталья Георгиевна, мы предлагаем вам погостить до свадьбы у нас, — начал Михаил Александрович. — Но если для вас неприемлемо находиться под одной крышей с женихом, то мы можем вас разместить в доме наших подгербовых.

— У Васильковых? — вдруг перебил супруга Алексей Константинович. — Побойтесь Бога, Михаил Александрович! За что ж вы так с будущей роднёй? Там же Василь Алексеевна с двойней! Если действительно неприлично, то уж лучше Соколова туда. Он привычен к сумасбродству и начальственным окрикам.

Этот короткий диалог породил у Натальи когнитивный диссонанс. И почему-то появилось ощущение, что дом Васильковых — это какой-то ад на Земле.

— Благодарю за заботу, Ваша Светлость, — чуть склонила голову Наталья. — Я не думаю, что под вашей опекой мне может что-то угрожать.

— Тогда ступайте, Варвара Андреевна вам покажет ваши комнаты.

К жизни в поместье Наталья была привычна. Едва бросив взгляд на свои апартаменты, она повернулась к Варваре. До сего момента ей не приходилось встречаться с клятвенниками, но что-то из юности ей говорило о том, что это нечто вроде крепостных. Поэтому и тон она выбрала соответствующий.

— Сюда нужно привезти мои вещи. Часть осталась у маменьки, а остальное нужно будет выписать из Новочеркасска. Далее…

— А далее я немного ознакомлю вас с порядками в этом доме, — перебила её Варвара Андреевна. — Здесь имеется только девять человек прислуги. Это три горничные, кухарка, управляющий, садовник и три подсобника. Личной прислуги не предусмотрено. Всеми остальными, проживающими в поместье, командовать не рекомендую. Если вам что-то нужно привезти — привозите. Если нужно что-то заказать — заказывайте. А теперь позвольте вопрос: как вы на самом деле относитесь к господину Соколову?

— При чём здесь наши отношения? — удивилась Наталья.

— При том, что Артём Валерьевич прекрасно вписался в быт «Лесной Сказки», — улыбнулась Варвара Андреевна и просто вышла из комнаты, оставляя Наталью одну.

От неожиданности она растерянно опустилась в кресло. И что дальше? Наталья бы сейчас позвала прислугу, но совершенно не знала где искать горничных. В доме матери да и у дяди для таких случаев был предусмотрен даровой эфирный колокольчик. Но в её комнате ничего подобного не наблюдалось. И Варвара Андреевна ничего по этому поводу не сказала ей. Хотя нет, сказала, что личной прислуги здесь нет, а ещё, что Артём Валерьевич точно знает, как здесь всё устроено. Значит, надо просто найти жениха!

Окрылённая своей догадкой, Наталья поспешила вниз. Долго искать ей не пришлось. Артём нашелся в гостиной в обществе маленького мальчика лет восьми.

— Всё уладилось, Ташенька? — спросил он, обратив своё внимание к ней.

— Да, Их Светлость получили от маменьки согласие. И уже завтра будет объявлено о помолвке. Но, признаюсь честно, я оказалась здесь в неловкой ситуации. Мне предложили остаться в поместье до свадьбы, но большинство моих вещей осталось у дяди. А то, с чем я приехала — в гостинице.

— Так надо просто попросить Варвару Андреевну, и она отправит за ними кого-нибудь. А если тебе чего-то будет не хватать — то мы завтра сможем съездить в город и купить.

Купить? Готовое платье? Не пошить на заказ? Наталья поняла, что хоть супружеская жизнь ещё не началась, но уже вносила коррективы в её жизнь. Ведь она раньше никогда не задумывалась, откуда берутся деньги. Нет, она знала, что у всех есть определённый доход. У кого-то больше, у кого-то меньше. И он зависит от имущества. Её маменька получала ренту, сдавая землю под торговые ряды, дядюшка — продавая продукцию садов и виноградников. И они же распределяли средства между всеми домочадцами.

А вот теперь Наталья вдруг поняла, что отныне может рассчитывать лишь на жалование супруга. И, судя по только что сказанной фразе, он не в состоянии иметь своего портного. Осознание этого факта тут же привело её к другому выводу. Значит, в этом доме ей сразу показали, какое место она занимает? Ну и пусть так! Она обойдётся без прислуги и без балов. Она сама научится готовить для мужа и будет убирать их маленькую квартирку. Зато у неё будет любящий муж и дети.

Видимо, она молчала слишком долго, потому что Артём вдруг спросил:

— Ташенька, что-то не так?

— Прости, я просто в растерянности, — призналась Наталья. — Я ещё не до конца осознала всё, что произошло. Артём, будь со мной рядом?

— Да куда ж господин Соколов денется? — вдруг вмешался в разговор мальчик.

— Максим Васильевич! — вскинулся Артём. — Как любит повторять Алексей Константинович: не копируйте свою матушку неуместно!

— Уместно её копировать можно только в казарме, — фыркнул Максим. — Да только это не мешает матушке использовать свой лексикон повсеместно-с.

— Кстати, Максим Васильевич, вот вы используете окончание «с»… А вы знаете, что оно означает?

— Ммм… Так принято?

— Вот видите, вы используете распространённую форму речи и даже не догадываетесь о её значении. А мне однажды стало интересно. И я спросил знающих людей. Оказалось, что вежливой формой обращения к незнакомцу, когда ты не знаешь его статуса и положения является «милостивый государь». «Государь» в обыденной речи трансформировался в «сударь». Так вот, окончание «с» — это ещё большее сокращение от «сударя» или «сударыни». Используя его, вы подчёркиваете свое уважительное обращение к собеседнику.

— И в чём я был не прав, Артём Валерьевич? — наигранно выгнул бровь Максим. — Я же о себе так и говорю: гены-с!

Максим рассмеялся и вышел из гостиной, оставляя её наедине с женихом.

— Какой необычный молодой человек, — задумчиво произнесла Наталья, глядя вслед.

— Племянник Их Светлости, — пояснил Артём. — Его отец — родной брат Алексея Константиновича, а матушка из крестьян.

— Адюльтер?

— Да нет, там полный брак, тройной, — пояснил Артём. — А Василь Алексеевна обладательница редкого Дара слышать механизмы. И, насколько я понял, его унаследовал не только Максим, но и недавно рождённые двойняшки.

Артём внезапно углубился в историю Васильковых, а Наталья вдруг поняла, что её жених знаком с Их Светлостью не первый год. Наверное, поэтому ему не отказали и приняли в подгербовые, что Артём зарекомендовал себя с лучшей стороны. Так, может, всё не так уж и трудно будет? Может, и на прислугу у них деньги найдутся?

Ужин в поместье Шуваловых оказался для Натальи настоящим испытанием. Началось всё с того, что ей совершенно не во что было переодеться. Так что пришлось идти в том платье, в котором она прибыла. А за столом её ждала неожиданность, потому как прибыли гости. Так что по правую руку от князя оказалась сначала Варвара Андреевна, а за ней семейство Васильковых. А по левую: неизвестный господин в форме майора Третьего Отделения, за ним юная барышня, представленная Кристиной. Затем господин Горчаков, Артём и она сама.

— Как ваши впечатления, Василь Алексеевна? — вежливо поинтересовался Михаил Александрович, а Наталья с любопытством взглянула на ту самую Василькову.

— Я больше не буду рожать! — вдруг без причины вскинулась та.

— Василь Алексеевна! — укоризненно покачал головой Алексей Константинович.

— Что? Ну что? У двоих Дар! Даже у Надежды Глебовны! Вы думаете, Васька совсем дура? Это был последний раз! Да я этих двоих… — Василь Алексеевна грубо схватила мужей, сидящих от неё по обе стороны, за шкирку и дёрнула на себя… — Не дай Боже!

— Василь Алексеевна, — более примирительно произнёс Алексей Константинович.

— Я предупредила, — улыбнулась, словно оскалилась, Василькова и выпустила супругов.

Тем временем Кристина потянулась ложкой за маслом и была остановлена ловким движением руки Горчакова. Тот мило улыбнулся и демонстративно скользнул по маслу ножом и положил ей на тарелку. Наталья недовольно нахмурилась: как можно в таком возрасте не знать этикета? Но, по всей видимости, здесь на условности смотрели сквозь пальцы.

— Вы, маменька, как надолго в депрессии? — поинтересовался Максим. — Мне планировать возвращение домой или мне отсюда сразу в училище?

— Тебе до училища восемь лет! — заявил Глеб Алексеевич.

— Так вот и я о том же…

— Артём Валерьевич, может всё-таки опробуете возможности Воздушника? — предложил Михаил Александрович.

— Нет, Ваша Светлость! Только если вы желаете заменить меня на параде авиеткой!

— Ни в коем разе! — возразил Алексей Константинович. — А вы смотрели чертежи Сухого?

— Чертежи смотрел, но я не конструктор, я могу оценить только готовую модель.

— Кстати, в Шуваловке и Антон бывает. Вы с ним не встречались? — спросил у Артёма Алексей Константинович.

— Да нет… А с чем он там?

— С шариковой ручкой.

Весь ужин Наталья просидела молча просто потому, что часть разговора посчитала слишком неприличной, чтобы вступать в дискуссию, а вторую часть совершенно не поняла. А зайдя в свою комнату, застала там девицу, раскладывающую одежду. Причём часть замеченных ею вещей были точно доставлены из Новочеркасска.

— А это неожиданно, — невольно заметила Наталья.

— Скорее, сказочно? — ехидно ухмыльнулась девица без всякого уважения. — Добро пожаловать в Сказку. А доброй она будет или нет — зависит от вас!