— Знаешь, Миш, по-моему мы погорячились, выбрав Константиновский для проведения торжества. Ты сказал: в узком кругу? А куда деться от обитателей дворца? Здесь же все руководители министерств и ведомств! И уж они дармовое развлечение не пропустят.

— Ну и пусть, — пожал плечами Михаил. — Здесь принято на чужие праздники приходить «со своим».

С этим заявлением Алексей согласился. Обитатели Константиновского, действительно, могли присоединиться к любому мероприятию, но привнеся туда что-то своё. Например, организовав дополнительные блюда на стол, или уличные игры, или цыганский хор. То есть, чем больше будет желающих, тем масштабнее окажется действо.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, а Алексей всё чаще себя ловил на мысли, что их апартаменты в Константиновском теперь напоминали ему какой-то детский сад. Кристина, Максим, двойняшки Надежда и Богдан, а вот теперь ещё и Вероника Дёмина.

— Миш, я себя чувствую многодетным отцом! — как-то вечером обиженно пожаловался Алексей супругу.

— То ли ещё будет! — усмехнулся Михаил. — Учитывая, что Василь Алексеевна взялась быть кормилицей для Вероники, то будь готов к тому, что Васильковы поселятся у нас до весны. Но, если взглянуть шире, то где-то так и есть. Они ведь все входят в Род, а значит, мы, но в большей степени всё же я, являемся для них патриархом.

— А почему ты в большей степени? — удивился Алексей.

— Ну потому, что именно я — глава княжеской ветви рода Шуваловых. Что, Лёш? — спросил Михаил, глядя на удивлённое лицо супруга. — Князь хоть и един, но глава рода — это конкретный человек. А возглавлять два рода невозможно. Вот и получается, что когда Романовы прибрали тебя к рукам, главенство Шуваловых перешло ко мне.

— Ты мне раньше не говорил… — задумался Алексей.

— А зачем? Хочешь сказать, мы с тобой не найдём общего знаменателя, чтобы я что-то сделал вопреки твоему желанию?

— Нет, конечно! Просто удивляюсь. Столько лет прошло, а я до сих пор натыкаюсь на подводные камни.

— Ну ты хотя бы о них догадываешься, а вот Соколов — нет. С ним бы воспитательную беседу провести перед свадьбой. Причём, сделать это нужно именно тебе, как человеку, который знаком и с тем, и с нашим укладом жизни. Так что вспоминай, Лёша, обо что ты лоб расшибал.

На этот разговор Алексей решился только через три дня. Позвал Соколова прогуляться по парку и уже там, в тени роскошного дуба, задал вопрос:

— Скажите, Артём Валерьевич, как вы видите свою жизнь в браке?

— Служебная квартира в Новочеркасске у меня есть, служба длительных отлучек не требует, так что будет Ташенька заниматься домом.

— И молча копить в себе обиды и недопонимания, пока они однажды не выльются в большой скандал, — хмыкнул Алексей. — Позвольте, я начну с того, что дворянское сословие всё же отличается от мещанского. И сразу после свадьбы и до рождения первенца вы должны будете наносить визиты. Чем чаще, тем лучше. Помимо этого, визитёры будут являться ещё и к вам. Без предупреждения могут прийти на завтрак, обед или ужин. К этому тоже нужно быть морально готовым.

На этом моменте Алексей сделал паузу и мысленно скривился. Так как сам подобные визиты не любил, но деваться было некуда.

— Гостей дама может встречать в любом виде, а вот дважды прийти в гости в одном и том же наряде — это моветон. Это значит, что Наталья Георгиевна может надеть какое-то платье только туда, где она в нём ещё не появлялась. Для следующего визита в тот же дом ей понадобится другое. Поскольку приглашений будет много, то вариации исчерпают себя очень быстро. А посему, принимая то или иное приглашение, вам следует уточнять у супруги: есть ли у неё подходящий наряд. И ежели что, то немедленно шить новый.

Этот момент Алексей совсем недавно очень хорошо прочувствовал с Кристиной. И пусть девушкам на балах дозволяется появляться только с семнадцати лет, но на званых обедах или визитах к завтраку возраст никто не ограничивает. Так что за прошедший месяц им пришлось пошить ей около десятка нарядов, чтобы было, в чём ходить по гостям.

— Обратите внимание, господин Соколов, именно шить. Потому что покупать готовое допускается только в отношении домашней одежды и нижнего белья. Ну, или в какой-то чрезвычайной ситуации, когда нет иного выхода. Да и, кстати, про её прежний гардероб можете забыть. То, что носила барышня для замужней дамы не подойдёт. Поверьте, Артём Валерьевич, это не женская блажь, а требования общества. И если вы не будете его соблюдать, то очень быстро станете изгоем. А этого вы себе позволить не можете, даже будучи моим подгербовым.

— Понял, — хмыкнул Соколов. — То есть, новый наряд как обязаловка.

— Но это только для дамы. Вам самому проще: надеваете форму и награды. Вы вообще форму можете носить где угодно. На балах, в театре, в церкви и повседневной жизни. Единственное условие — смотрите на её внешний вид. Он не должен быть заношенным.

— Мужчина должен быть чуть красивее обезьяны? — прищурился Соколов.

— Не совсем, — рассмеялся Алексей. — Просто военная форма даёт некоторые преимущества её обладателю. Имея определённую ступень в «Табели о рангах», вы имеете право поставить его в приоритет. Что это вам даст? Возможность игнорировать тех молодых выскочек, кто стоит в Табели ниже вас, вне зависимости от сословия и титула. Собственно, по этой причине я форму и не ношу. В ней я подпоручик, а без неё — князь.

— Забавная ситуация, — хмыкнул Соколов. — Вы же возглавляете Третье Отделение, Ваша Светлость.

— Нет, я его не возглавляю, я даже не служу в нём. Я просто куратор, попечитель, если вам так будет понятнее, — покачал головой Алексей. — Но давайте вернёмся к теме. Помимо условностей внешнего вида, в дворянской среде принято о любом значимом событии давать объявление в газету. Оповещая о том, что такого-то числа у вас будет званый обед, или родился ребёнок, или вы собрались в длительную поездку. Длительная — это если вы будете отсутствовать больше двух недель.

— Чтобы воры знали, когда нужно приходить?

— Побойтесь Бога, Артём Валерьевич! Вы же подгербовый, на вашем доме будет стоять княжеская защита. А это, поверьте, не просто красивое выражение. Нет, объявление об отъезде даётся для того, чтобы те, кто собирался нанести вам визит, знали, куда вам писать.

— Можно же позвонить.

— Нельзя, Артём Валерьевич. Позвонить вы можете только родне, хорошим друзьям или, как с готовым платьем, в какой-то исключительной ситуации, когда требуется немедленное оповещение. А вот предупреждать о визите или приглашать в гости нужно только письменно.

— А я Ташеньке всегда звонил по эфирнику… — задумчиво произнёс Соколов.

— Никогда не слышали такого выражения: «По звонку являются только слуги»? — усмехнулся Алексей. — Скорее всего, именно поэтому госпожа Огарёва и не подозревала, что вы продолжаете общаться. Ведь письма к дочери она, наверняка, отслеживала. И ей, прекрасно знающей этикет, подобное даже в голову прийти не могло! А вообще, Артём Валерьевич, такие тонкости приходят с опытом. Просто доверьтесь в этом вопросе вашей будущей супруге.

Алексей замолчал на минуту, окончательно осознав, как ему повезло с Мишей. Ведь тот с первого дня сглаживал его огрехи и давал советы. Да и остальные относились к его выходкам снисходительно. В итоге он хоть и заработал славу сумасброда, но больше в значении чудачества, чем неотёсанности.

— Учтите ещё такой момент, господин Соколов, Наталья Георгиевна — дама. И многих вещей она вам не скажет только потому, что неприлично поднимать подобные темы. Оговорите с ней этот момент сразу, чтобы вы по собственному незнанию не попали впросак и она вместе с вами только потому, что постеснялась дать совет мужу. Дальше, вам стоит определиться, где вы будете жить. И нет, ваша служебная квартира не подходит для семейной жизни. Раз уж мы берём вас в род, то и жильём должны обеспечить. Основной вопрос будет состоять в том, где именно. На выбор я предложу Новочеркасск или Владивосток.

— Почему именно так? — уточнил Соколов.

— Новочеркасск — если вы хотите жить тихой провинциальной жизнью. А во Владивостоке дворянское общество не настолько консервативное и вам будет проще в него влиться. Да и Шуваловка оттуда ближе. Что касается Петрограда… У вас есть дача в Царском Селе, которая является приданым Натальи. Поэтому над этим вопросом подумайте хорошо. Ваш перевод по службе устроить будет несложно. И Наталье Георгиевне будет чем заняться. Это ещё одна сословная особенность. Потому как мещанка или крестьянка могут получить образование и найти себе работу. А вот для дворянок это исключено. Такая может заниматься благотворительностью, но без оплаты. Иначе её просто не поймут в обществе.

— А как же корпус Вяземской? Там же одни женщины летают.

— Мария Владимировна — эмансипированная, как и все её пилоты. А я сейчас говорю о замужней даме.

— Василь Алексеевна? — не сдавался Соколов.

— Выполняет работу только внутри Рода, но не за его пределами. И только с разрешения Главы. Надеюсь, Артём Валерьевич, когда вы соглашались уйти в подгербовые, то не пропустили этот пункт и ознакомились не только с обязанностями Главы, но и с его правами. Ведь Глава Рода имеет исключительное право патриарха и может вмешиваться во все сферы жизни родовичей и подгербовых. Например, не ставя вас в известность, инициировать ваш развод. Процедура, конечно долгая и муторная, иногда тянущаяся годами, но самого факта такого права это не умаляет. Или забрать у вас из семьи ребёнка на воспитание, если нам покажется, что вы учите его чему-то не тому.

— Хм… — задумался Соколов.

— Да, Род — это маленькая модель государства, где имеется свой царь, дворяне и войско, то есть дружина. А в качестве рабочего класса выступает наёмная прислуга, которая хоть и может в любой момент сменить место работы, но, пока действует контракт, тоже несёт определённую ответственность перед Родом.

Закончив на таком философском моменте их прогулку, Алексей оставил Соколова размышлять над ситуацией. В глубине души надеясь, что он сейчас пойдёт выяснять спорные моменты у своей невесты. Ведь семья крепка только тогда, когда между супругами нет недопонимания. И уж если Наталья Бобринская благосклонно относилась к причудам Соколова раньше, то уж мужа без поддержки не оставит. А за день до объявленного торжества, в качестве личного гостя министра государственных имуществ, в Константиновском дворце неожиданно появился князь Куракин…