Рон с трудом открыл глаза. Пока он пытался сфокусировать взгляд и заставить свое тело шевелиться, в его голове пронеслась мысль, что в последнее время происходит слишком много странностей. Ему уже надоело терять сознание и снова, уже в который раз, просыпаться с жуткой болью в голове. Ничего хорошего это не сулило.

Парень поднял глаза на белый потолок. В голове звенело, а в ушах как будто была вата. Он попытался повернуть голову, но ему помешала боль, неожиданно сдавившая череп. Рон зажмурился и тихо застонал. Почти сразу же он почувствовал осторожное прикосновение чьих-то холодных пальцев на висках, от неожиданности напрягся и открыл глаза. Над ним склонилась девушка, на мгновение ему показалось, что ее глаза были голубые, как лед, а их зрачки сузились. Рон машинально попытался подняться, стукнулся с ней лбом и упал обратно на что-то более мягкое, чем пол, но соскользнул с края вниз и в довершение ударился еще и затылком.

Растирая ушибленный затылок, он приподнялся и увидел сидевшую рядом на коленях одногруппницу, которую несколько дней назад принял за девушку из парка. Она общалась только со старостой и была из тех, кто ни разу не объявился на междусобойчики их класса, ввела себя тихо и не вызывала никакого интереса. Поэтому он успел про нее забыть.

 Девушка зажала лоб рукой и со злостью посмотрела на Рона.      

— Прости, я случайно,— без искреннего сожаления в голосе произнес он,— как видишь, мне тоже досталось.

— Лучше бы в два раза сильнее тебе досталось,— жестом ответила она, потирая лоб. Перчатки-переводчики были при ней.

— За что?— удивленно спросил Рон.

— За то, что другие спотыкаются о твою тушу, перегородившую весь коридор,— пояснил механический голос, в котором прозвучала человеческая издевка. Студентка подтянула к себе костыль, лежащий рядом, и, опираясь на него, поднялась. Ее губы едва заметно шевелились, словно она что-то в этот момент произносила.

Несмотря на то, что голова кружилась, Рон тоже встал. Придерживаясь за стену, чтобы не грохнуться обратно на пол, и постаравшись принять не слишком изможденный вид, он выпрямился. Девушка внимательно наблюдала за его движениями.

— Который час?

— Похоже на то, что у меня встроенный таймер?— не особо любезно отозвался все тот же голос. Рон только сейчас обратил внимание, что она была в длинной не по размеру одежде: футболке и штанах, закрывающих ее ноги вместе со ступнями. Видимо, в чем спала, в том и вышла.

— А разве это не так?— Рон спародировал ее движения, подражая сурдо языку,— вместе с переводчиком можно было бы и комп встроить, не то что часы.

На ее лице изобразилось то ли негодование, то ли оскорбленность. Показав ему жест, который Рон понял без подсказки: фак – он и у ежиков фак, она развернулась, не собираясь продолжать разговор. Когда дверь за ней захлопнулась, парень продолжал стоять в коридоре и подпирать стену.

Почувствовав, что стало легче, Рон отлип от стены и, касаясь ее ладонью, добрался до своей комнаты, где рухнул на кровать. В голове было тяжело, словно он вообще не спал. Бросил взгляд на часы, чтобы прикинуть, сколько еще есть времени, чтобы хоть немного вздремнуть. Стрелки показывали пять минут восьмого.

Такое себе начало дня, но спасибо, что день вообще начался.

Нехотя, Рон поднялся. Чтобы не заснуть, пошел в ванную умываться. Пока елозил во рту зубной щеткой, в его голове вяло протекали мыслительные процессы. Прежде всего он пытался понять, что за перо и как так получилось, что оно отправило его в такое своеобразное путешествие. Если это вообще можно было назвать путешествием… скорее, сном или видением. И было ли вообще перо? И тот пес? Верилось с трудом. Больше было похоже на хреновый трип. Потому что удовольствия было мало, а галлюцинаций много…

«Ну серьезно, какая нахрен собака?»— мрачно думал Рон, сверля взглядом свое отражение в зеркале. Выглядел он не лучше, чем ощущал себя. Серые глаза смотрели с большей раздражительностью, чем обычно, а под нижними веками залегли тени недосыпа. Зажав щетку в зубах, Рон наклонился ближе к зеркалу и оттянул веко, словно искал за ним что-то важное, но нашел только новые красно-фиолетовые сеточки лопнувших сосудов.

Он умылся холодной водой, тщательно смочив глаза и лоб, где назревала шишка. Такая же будет у его одногруппницы. Кстати говоря, он до сих пор не знал ее имени, хотя почти всех из своего класса запомнил. Этот пробел можно будет восполнить благодаря Алексу. Он был в курсе всего, что происходило в классе и между студентами. Словно губка, он впитывал все сплетни вокруг и любил делиться ими с Роном, который не был в восторге от того, что ему приходилось слушать. Хотя справедливости ради стоит признать, что иногда бывали и интересные истории.

Как Рон ни пытался, увиденное во сне – он решил это называть так – не давало ему покоя. Пока одевался, собирал нужные учебники, пытался привести в порядок волосы – все это время он размышлял. Явно не обычный сон и не приход. Тогда что? Просто так подобные вещи не случаются, и обычно ничего хорошего они не сулят. И нужно разобраться с ними раньше, чем начнутся последствия.

После нескольких неудачных попыток собрать волосы в хвостик, который все никак не получался таким, чтобы короткие волосы не торчали в разные стороны, Рон, выдохнув, засунул резинку в карман, закинул рюкзак на плечо и вышел из комнаты. Его мысли продолжали крутиться вокруг одного и того же. У него было плохое предчувствие, не оставлявшее до самого конца.

Кем являлись те двое? Может, если бы Рон увидел, чем все закончилось, то ему стало бы немного яснее? Из сна его вытянул чужой голос, но он определенно не мог принадлежать немой студентке. Так ведь?

«Тогда какого хера?— раздраженно думал Рон,— что она вообще там делала?»

Он вышел из комнаты, закрыл дверь и направился к лестнице. И застыл у самого ее края. Маленькая черненькая бусинка лежала на несколько ступеней ниже, и, словно чей-то глаз, она в ответ смотрела на Рона. Промелькнула беспокойная мысль, что стоит ему сделать шаг на эту лестницу, то произойдет что-нибудь непредсказуемое, что обязательно закончится его сломанной шеей. Мысль была настолько навязчивой, что Рону понадобилось время, чтобы начать спускаться. Он придерживался за перила, серьезно восприняв предупреждение подсознания, и даже когда наклонился поднять бусинку, не хотел разжимать пальцев, сомкнутых на железном пруте.

— Чем это ты занимаешься?— Рон не ожидал услышать кого-то прямо над собой, пошатнулся, но удержался за перила. Встал с корточек и взглянул на Алекса, который научился перемещаться по коридорам общежития абсолютно бесшумно.— Ты какой-то бледный, нормально все?

— Ага,— издал Рон.

— Выглядишь так, словно тебя всю ночь имели,— засунув руки в карманы, Алекс поравнялся с ним. Вместе они спустились на первый этаж и зашли в столовую.

— Только утро,— ответил парень. Алекс фыркнул.

— Не знаю как ты, но я очень хочу есть,— произнес он.

— Ты всегда хочешь есть.

— Ну что поделать, таков я. Все мы не идеальны,— ответил Алекс, взглядом изучая пространство столовой и выискивая свободные места.— О, иди пока займи место рядом с Корвусом. Я на тебя тоже возьму.

Рон покорно кивнул и отправился к старосте. В отличие от Алекса, он не чувствовал никакого желания есть, и витавшие в столовой запахи не вызывали у него аппетита. Поздоровавшись, он сел напротив Корвуса. Тот уже закончил со своим завтраком и допивал чай, параллельно вычитывая что-то в своем телефоне.

— Доброе утро,— ответил он, выключая телефон и убирая в карман. Он окинул Рона взглядом,— ты нормально себя чувствуешь?

— Просто прекрасно,— с едва уловимым сарказмом ответил Рон. Неужели он выглядел так плохо, что все спрашивают про его самочувствие?

— Ты бледноват.

— Из-за освещения,— отмахнулся Рон.

— Н-да?— черные глаза Корвуса недоверчиво посмотрели на синяки под глазами.— Выпей сладкий чай на всякий случай.

— Обязательно,— отозвался парень.

Откинувшись на спинку стула, он вытянул ноги и осмотрелся по сторонам, неосознанно выискивая прихрамывающую студентку с темными волосами. Рон нащупал маленький шарик в кармане – поднятую на лестнице бусинку. Выходит, пес был настоящим, а не плодом его каличного воображения. От этого было легче – значит, Рон не без причины потерял сознание в коридоре.

— Слушай, ты же всех уже из нашего класса запомнил?— спросил Рон, встречая взглядом входивших в столовую студентов.

— Да,— ответил Корвус,— нас не так уж и много. А почему спрашиваешь?

— Как зовут студентку, которая с костылем ходит?

— Неолина,— произнес он, с недоумением взглянув на Рона. У него всегда был немного настороженный взгляд, который будто цеплялся за каждое движение собеседника с целью проанализировать и вынести свое определенное заключение. Всегда, если он не говорил, плотно сжатые губы, казалось, совсем не размыкались, даже когда староста подносил к ним чашку с чаем.

— Вы с ней случайно не родственники?— спросил Рон просто чтобы убедиться. Не то, чтобы они были очень похожи, но что-то общее у них во внешности было.

— Нет,— брови Корвуса озадачено приподнялись, он поставил пустую чашку на стол.

— Сегодня пересекся с ней в коридоре, подумал, что до сих пор не знаю ее имени,— посчитал нужным объясниться Рон,— она же ни разу не была на наших… собраниях.

— Неолина не очень общительная,— сказал Корвус и переспросил,— ты виделся с ней здесь?

— Ну да, на втором этаже около ее комнаты. Минут… тридцать назад.

— А ты уверен, что это была Неолина?— спросил парень, и Рон вопросительно посмотрел на него.— Она не живет в общежитии. Комната за ней закреплена, но Неолина еще не поселилась.

— То есть, она вообще в общежитии не появляется?

— Ну пока нет.

— Вот так вот, даа?— задумчиво протянул Рон. Теперь он знал у кого искать ответы на накопившиеся вопросы. Если бы Корвус не сказал, он бы и не заметил подвоха. Запарилась же она, притворяясь только что проснувшимся человеком. Такой спектакль обломался из-за Корвуса. Рон усмехнулся. Не нужно быть Шерлоком Холмсом.

— У тебя с ней какие-то проблемы?— спросил Корвус.

— Никаких проблем,— заверил Рон, но прозвучал не очень убедительно. В частности из-за странной ухмылки, появившееся на его лице, которому не были свойственны иные эмоции кроме раздражения и выражения усталости.

Алекс стукнул подносом об стол. Корвус так и не задал вопроса, который крутился у него на языке, а Рон смог принять непринужденный вид.

— Ладно, я пойду,— сказал староста, поднимаясь.

— Увидимся,— ответил Алекс.

Корвус, забрав свой поднос с посудой, ушел. Рон, не расщедрившийся на слова, проводил его взглядом.

— Там были сырники, но ты, вроде как, их не особо жалуешь, поэтому я взял бутерброды,— произнес Алекс,— и кофе.

— Спасибо,— кивнул Рон, беря с подноса чашку. Есть все еще не хотелось, но запах кофе был приятным.

Умудряясь одновременно жевать и говорить, Алекс поведал Рону о новостях, которые успел собрать, пока стоял в небольшой очереди у кофеавтомата. Парень молча слушал его, изредка кивая или иным образом показывая свое участие в разговоре. Снова были новости о небольшой перепалке с другими классами, слухи о внеплановом экзамене и информация о переносе тренировки.

Кстати, о тренировках. Игры, которые упоминал Александр, еще не раз обсуждались позже, и в конце концов удалось собрать небольшую команду, в которую вошло три девушки и четыре парня из их класса. Этого количества было впритык, но их команда стала действительной. Правда, получилось так, что в академии теперь их было две – вторая из класса «В». Студенты категорически отказались переформировываться в одну общую команду, а так как учебное заведение могла представлять только одна команда, было решено провести что-то вроде отборочного тура, чтобы выбрать ту, которая будет участвовать в Играх.

Команда «А» класса все еще не провела ни одной тренировки, и Рон смотрел на это все весьма скептически. О каких соревнованиях и отборочных турах может идти речь, если никто ничего не умеет и не знает? Сам он играл в баскетбол на любительском уровне, которого хватало только чтобы вести мяч и иногда попадать в кольцо, но Алексу, такому же дилетанту, как и Рон, идея записаться в команду почему-то показалась хорошей, и теперь они оба были обречены заниматься спортом почти каждый вечер после занятий в академии. Однако прошла уже неделя, а тренировки так и не начались, потому что спортивный зал был завален каким-то хламом. Мэттью, ставший капитаном команды, предложил пока проводить тренировки на стадионе в парке у общежития, и сегодня должно было быть первое занятие.

Алекс закончил со своими сырниками и принялся за бутерброды Рона. Тот ничего не имел против и пододвинул ему всю тарелку. На завтрак ему хватило одного кофе. Стало немного полегче, но голова болела все также. Алекс посмотрел на друга и, жуя бутерброд, с неодобрением покачал головой.

Когда они закончили, до первого занятия оставалось минут десять – как раз, чтобы добраться до нужного кабинета и приготовиться к учебному процессу. Алекс и Рон не спеша дошли до академии, куда уже стягивались и другие студенты, поднялись на нужный этаж и заняли свои места. Рон хотел успеть поговорить с Неолиной, но девушки не было. И даже когда уже прозвенел звонок, она не появилась. Первый урок вел Александр, и в его объяснениях время очень быстро пролетело. Пока еще были вводные темы, не несущие в себе полезной и четкой информации, но даже так учителя было интересно слушать. Он умел привлечь к себе внимание студентов. Как классный руководитель, в начале урока он выделил несколько минут для того, чтобы сообщить им важную информацию. В три часа дня планировался внутренний экзамен для студентов, который ни на что не влиял, но был нужен, чтобы облегчить их овладение чарами. Александр попросил явиться всех без опозданий.

После урока Рон предпринял попытку найти Неолину. Ему было необходимо все выяснить. Внутри почти что зудело от этого желания. Староста сказал, что она придет ко второму уроку, и Рон терпеливо ждал, но, когда девушка все же объявилась, уже началось занятие и у него не было возможности поговорить. Рон надеялся сделать это после урока, но она исчезла из кабинета раньше, чем он успел это сделать. На следующий урок Неолина снова пришла ровно минута в минуту, а после него ее куда-то увел староста. И так продолжалось до конца всех занятий.

Под конец Рон был злой как черт. Эта игра в неуловимого Фантомаса вывела его из себя, и он сомневался, что сможет говорить спокойно, когда его так откровенно избегают.

Он все же смог ее поймать. На часах было 14:47, и Неолина с самым преспокойным видом куда-то уходила, словно экзамен ее не касался. Рон выцепил ее прямо у ворот академии, и по лицу девушки было очевидно, что она очень недовольна снова его видеть.

— Ты куда собралась?— спросил он вместо того, чтобы задать хоть один вопрос из накопившегося списка.

— Тебе какое дело?— холодно произнес механический голос перчаток.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Из меня плохой собеседник,— пальцы, по среднюю фалангу закрытые гловелеттами, словно жили сами по себе, каждое их движение отзывалось голосом переводчика. Неолина приложила указательный палец к губам и опустила взгляд на запястье. Одна из застежек раскрылась, и девушка ее сомкнула, чтобы ткань плотно прилегала к ладони.

— Я хочу узнать, что это было. Утром,— произнес Рон как можно сдержаннее.

— Ты о том моменте, когда я нашла тебя в обморочном состоянии в коридоре на полу?— невозмутимо осведомилась она.— Мало каши кушаешь?

Брови Рона возмущенно взметнулись вверх.

— Тебе не кажется, что завтрак, состоящий из одного только кофе, не слишком полезный?— спросила девушка, от нее не укрылась легкая растерянность, вызванная этими словами.— Попробуй есть плотнее, тогда спать будешь крепче,— взгляд Неолины посуровел.

— О, так значит, это твое?— усмехнулся Рон, показав маленький черный шарик. Девушка не обратила на него никакого внимания.

— Не лезь не в свое дело,— медленно и с расстановкой произнес механический голос.

— Это коснулось меня, так что теперь это мое дело,— ответил Рон,— и я хочу понять некоторые вещи…

В их разговор вмешался третий человек.

— Лина!— позвал он. Это был молодой человек лет двадцати пяти, возможно, ровесник Александра; брюнет с подбритыми висками и темно серыми глазами. Девушка обернулась и махнула ему рукой. Брюнет приблизился к ней. Бросил взгляд на циферблат часов, застегнутых на запястье правой руки, и произнес, кивнув на Рона,— знакомый твой?

— Одноклассник,— коротко ответила Неолина.

— Мы не закончили,— решил напомнить о своем присутствии Рон.

— Он тебе мешает?— спросил брюнет, смерив его взглядом. Он задержался на его лице и вдруг выдал,— а это не ты со своим приятелем удирал из заброшенного парка?

Рон похолодел. Он узнал голос. Это был гвардеец, который приказал другому, Ксенофу, поймать беглецов, которые нарушили запрет и пробрались в парк. И которые вывели за собой в город тварь-хамелеона.

Неолина теперь тоже с интересом взглянула на Рона.

— Часто гуляешь по заброшенным местам?— с насмешкой спросил механический голос.

От ответа его спас Корвус. Рон еще никогда не был так рад чьему-то появлению.

— Вы издеваетесь?— крикнул парень, стремительно приближаясь к ним. Он посмотрел на Рона, а затем на Неолину.— Экзамен через пару минут, все уже там!

— Две минуты,— перевели перчатки,— я все равно не первая в списке.

— Ладно,— хмуро ответил Корвус,— а ты, насколько я знаю, один из первых,— обратился к Рону староста.— Или тебе тоже нужно две минуты?

— Нет, я пойду сейчас,— сдержанно сказал Рон.

— Славно,— проворчал староста и направился обратно в академию, ведя за собой Рона.

Неолина беззвучно усмехнулась.

— Этот высокий тебя достает?— спросил брюнет.

— Да все в порядке,— отмахнулась девушка,— просто Клод случайно попался, когда нес передачку.

— Как обычно,— вздохнул он, вытаскивая из кармана пачку сигарет и вынимая одну,— как успехи?

— Пока ничего необычного не нашла,— ответила Неолина, попутно вынимая сигарету у него прямо изо рта и ломая пополам,— я еще не все осмотрела… Достанешь еще одну, я и ее тебе за шиворот запихну,— предупредила девушка, видя, как он снова потянулся к карману. Брюнет досадливо поджал губы и убрал руки, которые теперь было нечем занять, в карманы. Она продолжала,— повсюду печати, но их поставило руководство академии, так что нет смысла ничего выяснять. В общежитии пусто, а для академии мне не хватило времени. Мне нужно еще несколько дней, чтобы проверить все. Время терпит? Что твое начальство говорит?

— Тебе процитировать или ты предпочитаешь версию без мата?— спросил он. По лицу Неолины было ясно, что уже можно вообще ничего не говорить. Все было и так понятно.— Мы пока разбираемся с другим объектом, так что можешь не спешить.

Неолина, вспомнив, открыла свою сумку и вынула из нее небольшую папку, плотно набитую бумагой.

— Передай Яну,— одной рукой прожестикулировала она,— он просил, но я не успела к нему заглянуть.— Девушка перехватила ручку костыля поудобнее,— как только узнаю что-то новое, я тебе сообщу… А, и еще. Мне нужно будет кое-что сделать. Сможешь отправить Церберам сообщение, чтобы они не ломились в стены академии?

— Да, без проблем,— кивнул брюнет. Он зажал папку подмышкой и снова достал пачку сигарет. Девушка бросила на нее взгляд полный отвращения, но оставила без комментариев, потому что уже нужно было идти.— Удачи на экзамене. Не завали.

— Да иди ты,— не оборачиваясь, жестом ответила Неолина.

Экзамен проводили в спортзале, который еще не был до конца оборудован, но подходил для того, чтобы в нем поставили огромную замысловатого вида конструкцию. Она представляла собой сплетение стальных труб со вставками из матовых пластин. С первого взгляда было трудно понять, как эта штука работает. Со второго, впрочем, тоже.

Спортзал академии был довольно большим и вмещал в себя две площадки. Семьдесят с лишним человек поместились в нем без проблем. Студенты расселись на трибунах, держа дистанцию между параллельными классами. Несколько учителей, включая классных руководителей, находились у конструкции, установленной посередине зала. Среди них была директор Бертон, раздающая указания двум людям, проверяющим пластины, и несколько человек из городского начальства. Еще один мужчина, в очках и черном пиджаке с белыми тонкими полосками, не принадлежал ни к преподавательскому составу академии, ни к начальству. Согнутой в локте рукой он прижимал к груди планшетку с листами и молча наблюдал за происходящим.

— Итак,— произнесла директор, привлекая общее внимание,— если все присутствуют, тогда мы начнем. Галанис, пожалуйста, объясните студентам что от них требуется.

В зале стало заметно тише. Заговорил руководитель «В» класса, Васт Галанис. У него был хриплый и усталый голос, из-под полуприкрытых век на студентов смотрели светло-синие глаза.

— Данное мероприятие направлено на выявление потенциала ваших чар, чтобы в дальнейшем вам самим было легче научиться контролировать свои способности. Теорию вы и так знаете, так что повторюсь очень коротко,— учитель двумя пальцами оттянул ворот рубашки от горла и продолжил,— как всем вам известно, чародеи делятся на два типа в зависимости от природы их чар: на отрицательных и положительных. Если немного углубиться, то станет понятно по какой причине. Чары – это тривиальное название сложных взаимосвязанных процессов, осуществляя которые чародей способен вызывать колебаний фибр пространства. Чем сильнее вызванные колебания, тем мощнее считается потенциал. Отклонения от нормы состояния фибр – колебания – могут иметь разнонаправленные потенциалы. Фибры протекают четко по грани между реальным и, скажем так, абстрактным, и колебания смещают грань в одну из сторон. Принято считать, что положительные чары – чары, касающиеся реального, а отрицательные затрагивают абстрактное… Итак,— поняв, что увлекся, Галанис сам себя прервал и ладонью указал на стальное чудовище за своей спиной,— это ИЧ-конструкция. Ваша задача – выбрать наиболее приглянувшийся экран и дать высвободиться в него своим чарам. Постарайтесь выложиться на полную, от результатов будет зависеть ваше дальнейшее образование… Я имею в виду дополнительные занятия,— глухо пояснил преподаватель трибунам, по которым прошелся возмущенный ропот,— если у кого-то из вас будет неудовлетворительный результат, то вам придется учиться усерднее других, чтобы исправить это. Все в ваших руках,— закончил Галанис.

— Стремная штука,— наклонившись, шепнул Алекс. Рон согласно кивнул, продолжая смотреть на серебристые трубы, мягко обвивающиеся вокруг пластин-экранов.

— Алрой Жаржевски,— вызвал мужчина в очках и полосатом костюме, отмечая что-то в своих листах.

Невысокий парень со светлым волосами, нисколько не смущаясь взглядов всех присутствующих, устремленных к нему, спустился с трибун вниз и приблизился к ИЧ-конструкции. Староста «В» класса с абсолютно непроницаемым лицом, лишенным любого волнения, по подсказке Галаниса приложил ладонь к поверхности пластины. Экран посветлел, стал блестящим, на нем появилось размытое отражение Алроя. Преподаватели, директор и мужчина в костюме пристально следили за всеми его движениями. От его ладони разлился мягкий золотистый свет и растекся по поверхности экрана. Парень убрал руку и сделал шаг назад, окидывая взглядом то, что сделал. Свет впитался в поверхность пластины, и она снова стала матовой.

— Потенциал в области положительного,— проговорил мужчина, уже записывая данные на планшетке,— коэффициент между 560 и 600.

Что это значило, понял только сам этот мужчина и учителя. Для студентов это были малозначащие слова.

Списки были составлены еще до экзамена, и закономерность последовательности имен в них была не до конца ясна. Рона вызвали третьим, после девушки из класса вастлеев. Он подошел к тому же экрану, что и Алрой. Не хотелось выбирать, да и какое это имело значение? Сейчас было важнее то, что Рон с большой вероятностью облажается. Как было сказано раннее, чары не его конек.

Он сосредоточился, стараясь не думать о постороннем. Однако в голову как назло лезла Неолина и гвардеец. Новое обстоятельство их знакомство только вызывало тревожное любопытство.

Пластина под его рукой стала подобна зеркалу. В ее отражении он увидел трибуны за своей спиной, и девушку на первом ряду. Подперев ладонью подбородок, она смотрела на него. У нее было лицо Неолины, но совсем другие глаза и волосы. Рон сморгнул, прогоняя наваждение, и прикрыл глаза. Поверхность экрана под его ладонью потеплела.

— Отрицательный, 500-520,— коротко произнес мужчина в костюме, записав результат, и назвал следующего студента.

— Ну ты прям… мощь!— восхищенно прошептал Алекс.

— Не сказал бы,— без лишней скромности ответил Рон. Он действительно так считал. Не было ощущения удовлетворения после завершения процесса.

— Ты нормальный? Ты видел, сколько Алрой набрал? Он в прошлой школе считался одним из лучших и поступил в академию практически ничего не сдавая.

— Ты-то откуда знаешь?

— Да так,— цыкнул Алекс. Видимо, среди сплетен было полно историй и про Алроя.

— Александр Рей,— прозвучало следующее приглашение.

— Пожелай мне удачи,— Алекс хлопнул хмыкнувшего Рона по плечу и спустился вниз. На его чары экран практически не отреагировал, лишь поверхность пошла легкой рябью и почти сразу успокоилась. Парень с разочарованием убрал руку от поверхности пластины.

— 510-520, положительный,— тут же огласили результат. Алекс вмиг воодушевился.

Студенты выходили один за другим, выбирали экран и прикладывали к нему ладони, чтобы показать, что умеют. Разбирался во внешних проявлениях их чар только мужчина в костюме. Учителя, похоже, стояли только для вида. Под конец Александр даже занял место на трибунах среди студентов.

Рону не было интересно следить за результатами других, Алекс и так все комментировал. То у кого-то были яркие вспышки, то экран поменял форму, и все в подобном роде. Только один раз он отвлекся от созерцания экрана своего телефона: посмотреть, как это будет делать Неолина.

Девушка выбрала пластину, которая была визуально самой маленькой. Экраны вообще не очень различались в размерах, но эта казалась меньше остальных. Правой рукой опираясь на костыль, девушка поправила свой кардиган. Это выглядело так, будто ей хотелось закутаться в него и скрыться от чужих взглядов. Неолина вытянула левую руку вперед и прикоснулась кончиками всех пальцев к пластине. С ее поверхности сошла матовая шершавость, материал стал прозрачным как стекло. Изнутри оно начало мутнеть и наливаться багровым цветом.

Неолина раздосадовано сжала губы. Скосив глаза на учителей, она едва заметно пошевелила губами, и клубы красного тумана под стеклом растаяли, словно потеряв свою силу.

— Отрицательный, 90-100,— покачав головой, проговорил мужчина и черканул в листе.

Девушка вернулась на свое место. Поднимаясь, она встретилась взглядом с Роном, усмехнулась и подмигнула.

— Че за нахер,— его брови произвольно скорчили гримасу недоумения.

Экзамен закончился почти через час после начала, и все порядком устали. На сегодня учеба завершилась, и студенты могли отправиться проводить свое свободное время как им вздумается. Алекс уже накидывал различные варианты, но Рон его остановил:

— Мне нужно выяснить кое-что.

— Окей, я тебе помогу. В чем проблема?

— Ни в чем, просто нужно поговорить с одной нашей одноклассницей,— произнес Рон. Он выловил из потока студентов Корвуса и спросил,— где Неолина?

— Вышла, наверное,— ответил староста,— что тебе опять от нее нужно?

— Ничего,— бросил Рон и направился к лестнице, ведущей на первый этаж в холл.

— Рон,— Корвус направился за ним,— не надо доставать ее.

— Я лишь хочу задать ей пару вопросов.

— Что я успел пропустить?— втиснулся между ними Алекс.

Это ему так и не удалось выяснить. Рон проигнорировал и его, и Корвуса, настойчиво пытающегося добиться ответа.

Во дворе Неолины не было. Студенты только начали выходить, и ее было бы трудно не заметить. К тому же она вряд ли могла успеть так быстро покинуть территорию академии.

— Девушку с костылем не видели?— спросил он у двух студенток, стоявших поблизости. Две его одноклассницы, одна, кстати, с темно-красными волосами.

— Неолина что ли?— спросила эта девушка, Белла.

— Она. Видела ее?

— Ну да, пошла куда-то туда,— она махнула в сторону дальней стены академии, находившейся довольно близко к каменному забору, огораживающему всю территорию.— Наверняка покурить.

Рон направился в указанную сторону и исчез за углом.

— Не волнуйся, он не ударит девушку,— тем временем успокаивал Алекс Корвуса. Они следовали за Роном.

— Да я не за нее переживаю…

— Корвус, что-то случилось?— спросила Белла, услышав их разговор. Ее подруга шла рядом.

— Пока вроде ничего, но у меня плохое предчувствие,— ответил староста.

Рон застал Неолину за ее занятием. Странным образом опираясь на костыль, она держала в двух руках листы. Один был полностью заполнен мелкими надписями, издалека казавшимися лишь полосками, а на другом изображались чертежи труб, сходные с теми, что окружали ИЧ-конструкцию. Погруженная в свои раздумья, девушка внимательно изучала их и не заметила их приближения.

— Рон, объясни, какого хрена?— устало произнес Алекс, встав рядом.

Неолина, вздрогнув, обернулась, попутно пряча в сумку бумаги.

— Стой-стой, не надо этого делать,— Рон очень быстро оказался около девушки и поймал ее за руку прежде, чем она успела спрятать еще что-то. Она сжимала в пальцах небольшую склянку с серебристой жидкостью внутри.— Что это?— спросил парень.

— Рон, не трогай ее,— вступился Корвус.

— Да подожди, дай разобраться… Ты будешь отвечать, нет?— парень вытащил свободной рукой склянку из ее пальцев и, не обратив никакого внимания на возмущение, отразившееся на ее лице, всмотрелся в содержимое.

— Ты идиот? Как она тебе ответит, если ты схватил ее за руку?— спросила Белла.

Она оказалась рядом и ударила его в локтевую ямку. От неожиданности Рон выпустил запястье Неолины, и девушка, высвободившись, предприняла попытку вернуть свою склянку, но парень успел отдернуть руку. Он поднял ее выше, чтобы она не могла дотянуться.

— Это что-то вроде тех черных шариков, да?— спросил Рон, взбалтывая склянку.

Лицо Неолины окаменело, она не сводила взгляда с прозрачного сосуда.

— Не болтай ее,— проговорил механический голос,— ты даже не представляешь насколько опасная вещь у тебя в руках…

— Что за черные шарики?— встрял Алекс.

— Да? И что же это?— Рону было не до посторонних вопросов.

— А тебе хватит мозгов понять?— спросил переводчик. Маленькие аккуратные брови Неолины в негодовании нахмурились.

— А ты попробуй объяснить, тогда и выясним,— ответил Рон.

— Для начала верни что взял,— бездушно произнес голос переводчика.

— Только после объяснений,— уперто повторил он.

Неолина раскрыла рот, будто собиралась что-то сказать, но не издала ни звука.

— Рон, достаточно,— Корвус хлопнул его по спине между лопаток,— отдай ей ее вещь, и вы поговорите как взрослые люди. Мне не нравится, что вы тут устроили.

— Мне плевать, нравится тебе или нет,— Рон сделал шаг от него в сторону,— сегодня утром я думал, что умру. И хотел бы знать, что вообще произошло…— делая еще один шаг, Рон позорно споткнулся о бордюр, отделявший небольшую клумбочку. Он едва сохранил равновесие, но склянка выскользнула из его пальцев. Неолина отчаянно пыталась ее поймать, но ничего не вышло, и она разбилась на мелкие кусочки о выложенную дорожку. Все содержимое мгновенно растеклось лужей и заполнило тонкие щели на стыке плиток.

Неолина смотрела на это с таким видом, как будто ожидала как минимум взрыва. Серебристая жидкость начала впитываться в поверхность.

— Он дебил, и он просит прощения за это,— произнес за Рона Алекс, пытаясь шутливой интонацией разрядить напряженную тишину,— как его друг, я прослежу за тем, чтобы он понес должное наказание…

— Проваливайте,— произнес механический голос.

— Неолина…— Корвус протянул к ней руку, но девушка оттолкнула ее. Ее синие глаза испуганно взглянули на него.

— Быстро уходите, пока…— жесты замерли, и переводчик завис на полуслове.

Поверхность под их ногами вспыхнула серебряным светом, и под студентами разверзлась белая дыра, в которую они провалились.