Еще с полчаса они оставались на месте. Рона беспокоило состояние Алекса, хотя выглядел парень не так уж и плохо, если не смотреть ниже пояса. Алекс задремал, и его сон был на удивление спокойным, а дыхание — размеренным. Разве что лоб немного блестел, а кожа побледнела. Но это не удивительно, если учитывать, сколько крови он потерял. Белла и Корвус, сидевшие рядом, разговаривали об академии. Их беседу было трудно назвать оживленной – так, разговор ради самого разговора, чтобы заполнить угнетающую тишину этого мира.

Рона не оставляла тревога за друга. А что если он действительно подцепил что-то от тех замшелых тварей? Что тогда с ним будет? То ли от подобных мыслей, то ли от последствий прошлой ночи у него разболелась голова. Еще с утра она неприятно гудела, и сейчас это ощущение приобрело назойливый болезненный оттенок, который было трудно игнорировать. Он поморщился и опустил голову в раскрытые ладони, пытаясь немного расслабиться. Через секунду почувствовал касание знакомых холодных пальцев, которые сжали его виски, когда он попытался убрать голову в сторону.

— Да не дергайся ты так! Не оторву,— произнесла над ним Неолина. Ему не было дела до ее голоса, когда лезвие клинка прижималось к коже, но сейчас парень обратил внимание, что он приятно звучит. В некотором роде. Не такой, как у тех, кто поет и обладает красивым тембром, а, скорее, свойственный людям, которые в один момент мягким и вкрадчивым голосом расскажут, когда и при каких обстоятельствах ты умрешь, — прорицателям. Только это наваждение быстро пропало, когда девушка добавила с напускной задумчивостью,— хотя, потери ты понесешь небольшие…

— Что ты опять делаешь?— спросил Рон со смиренным негодованием.

— Если бы утром ты не начал брыкаться, я бы тебе еще тогда помогла,— вместо ответа сказала девушка,— вместо твоих претензий я бы предпочла услышать что-нибудь вроде «спасибо».

— Спасибо за то, что меня мучили какие-то странные сны?— отозвался парень, прикрывая глаза и не подавая виду, что мягкие, массирующие движения помимо облегчения приносят и удовольствие.

— А я тут причем?— она чуть приблизилась, прядка ее темных волос коснулась его щеки.

— Хочешь сказать, ты не при делах?

— Ну…— девушка наклонила его голову вперед и большими пальцами надавила на затылок,— как тебе сказать?..  конкретно в этом виновата не я…

— Так это все-таки твоих рук дело?— Рон выскользнул из-под ее прикосновений и обернулся, взглянув на нее из-под гневно нахмуренных бровей.

— Да блять, я еще не закончила!— с раздражением произнесла Неолина, без особых нежностей хватая его за волосы и возвращая голову обратно в свои руки,— если ты продолжишь вырываться, я могу что-то не так сделать, и ты останешься дурачком.

Рон, хотевший что-то сказать, неожиданно передумал. Только поморщился, когда ее холодные пальцы впились одновременно в макушку и виски. Он терпеливо выждал, когда она закончит. Девушка продавила точки за ушами и несколько на темечке и завершила все несильным, но ощутимым подзатыльником.

— Это тоже входило в массажный комплекс?— возмутился Рон.

— Нет, лишь приятное дополнение,— ответила девушка, переступая через его колено и опускаясь рядом с Алексом. Она похлопала его по щекам. Парень открыл мутные глаза и, сощурившись, посмотрел на нее.

— Пора вставать?— спросил он.

— Да. Нужно идти.

— И куда?— произнес Рон,— куда мы пойдем?

— Куда-нибудь,— неопределенно пожала плечами Неолина,— нам же нужно найти шестую. Или вы предлагаете бросить вашу подружку?

Конечно, никто не собирался бросать Розу. Однако где ее искать, было не ясно. Нельзя же просто бесцельно бродить по лесу в надежде случайно наткнуться на нее? А если она находится вне его пределов? Раннее Неолина обмолвилась о том, что Роза могла оказаться где угодно, и эти слова не приносили никакой уверенности в том, что они вообще ее найдут.

Однако когда девушку об этом спросили, Неолина не ответила ничего вразумительного.

Корвус и Рон помогли Алексу подняться. По его же словам, он чувствовал себя хорошо. Может, отчасти Алекс и соврал, но он мог держаться на ногах самостоятельно и не падать – уже что-то. Анальгетики вкупе с чудом вернули ему немного сил, хватавших на то, чтобы с чужой поддержкой, заметно припадая на ногу, идти. Неолина кивнула куда-то в сторону, обозначая их дальнейший путь.

— Почему именно туда?— спросил Рон. Окружающая их картина казалась ему одинаковой, куда ни посмотри, и он не видел никакой разницы между тем, что было слева, и деревьями справа или сзади, или спереди.

— Предчувствие,— коротко ответила Неолина, даже не оборачиваясь.

— А если мы наткнемся на тех безглазых тварей?— сказала Белла.

— Будет неприятно,— отозвалась девушка,— они как раз охотятся днем, так что есть вероятность, что мы снова встретимся с ними.

— А какая им разница, когда охотиться?— произнес Алекс. Он шел, повиснув на плече Рона.— Они же все равно ничего не видят.

— Ну вот и спросишь в следующий раз,— с едва скрываемым раздражением ответила Неолина,— ты единственный из нас стал с ними близок.

— Не нервничай ты так, это был риторический вопрос,— встал на защиту друга Рон.

— Я абсолютно спокойна.

— Ага, по тебе видно,— хмыкнул парень.

— Рон,— предостерегающе произнес Корвус, чувствуя приближение ссоры,— не надо.

— Староста прав, не нарывайся,— кивнула девушка, тут же получив красноречивый взгляд со стороны Корвуса, который успешно проигнорировала.

— Для человека ростом с табуретку ты слишком смелая,— проговорил Рон,— тебе не кажется, что ты слегка переоцениваешь свои возможности?

— Для человека с мозгом размером с фундук ты говоришь слишком длинными предложениями,— мгновенно отозвалась девушка,— тебе свойственно игнорировать инстинкт самосохранения, не замечал?

— Это ты намекаешь на недавнюю угрозу ножом?— парень не обратил никакого внимания на ее ответный выпад.

— Стилетом,— поправила Неолина.

— Ты же не убьешь, это всего лишь бравада и пустая угроза.

— Кто знает,— ответила она,— мы в другом мире, где нет ни законов, ни кары. И если я захочу, тебя здесь никто не найдет – аабары быстро обглодают твои косточки,— девушка бросила ему игривый взгляд, внешне невинный, но несущий в себе прямую угрозу,— а свидетели не проблема,— Неолина подмигнула Корвусу. Тот плотно сжал губы, словно показывая свое неодобрение подобным шуткам. Его рот превратился в тонкую полосу.— Если я оставлю вас, вернусь в тот мир одна, сами вы не проживете здесь и пары суток. По крайней мере он,— она кивнула на Алекса.

— Неа, ты уже сказала, что я не умру,— сказал Алекс,— пообещала, что я доживу до сорока.

Неолина вместо ответа коротко улыбнулась.

— Давайте лучше поговорим о том, как мы собираемся вернуться обратно,— произнесла Белла.

— У меня остался еще пузырь с амплификаторной жидкостью,— произнесла Неолина,— но у нас не получится ей воспользоваться.

— Почему?— спросил Корвус.

— Потому что при грамотном использовании ее хватит только на одного, максимум двух человек. Нельзя разлить  все, как тогда, и надеяться, что нас выкинет в мир чародеев.

— И что тогда делать?— спросила Белла.

— Без понятия,— отозвалась Неолина,— я что, похожа на справочник по решению проблем?

— Ты единственная, кто в этой ситуации хоть немного ориентируется,— ответил Корвус,— поэтому и спрашиваем.

Девушка замолчала, думая. Сосредоточенный взгляд синих глаз скользил по траве, редким розовыми кустикам и корням деревьев.

— Пожалуй, я знаю что делать,— через некоторое время произнесла она, когда уже начало казаться, что она ничего не скажет. Все тут же обратились в слух.— Раньше я уже была в этом мире, и, если правильно помню, в его пределах находится небольшое поселение хёков.

— Надеюсь, это не существа вроде тех одноглазых?— спросил Рон.

— Нет. Аабары из рода Sfagno, их развитие осталось на уровне инстинктов. А хёки такие же, как и мы,— Неолина при ходьбе едва заметно прихрамывала на правую ногу,— пожалуй, они даже умнее.

— Хорошо. Допустим, мы доберемся до их поселения, и что дальше?— спросила Белла.

— Для начала нужно хотя бы добраться туда,— сказала Неолина, не став напоминать о том, что перед этим им еще предстоит найти Розу,— а потом уже будем решать, что делать дальше. В безопасности будет легче разобраться.

Они сделали самую длительную остановку в корнях очередного дерева. Маленький зеленый травянистый участок был со всех сторон окружен стеной из корней, и мог скрыть ребят от существ, которые бродили по лесу. Вымотанный Алекс заснул сразу же, как его опустили на землю. До того, как он погрузился в сон, Неолина успела впихнуть в него еще пару таблеток, чтобы боль не беспокоила его.

Заметно потемнело, и внизу, в тенях деревьев с густой кроной, не пропускающей свет звезд, было трудно различать дорогу. Было решено остаться ночевать в корнях. Помимо аабаров они не встретили ни одного живого существа, что было довольно странно. В этом лесу везде царила умиротворенная тишина, обманчиво кажущаяся безопасной.

Ребята приняли решение спать по очереди, чтобы кто-нибудь все-таки был начеку и разбудил остальных, если поблизости появится очередные непонятные существа. Так как эту идею предложил Корвус, он и взял на себя обязанность первым нести вахту. Неолина решила составить ему компанию. За беседой меньше вероятность, что один из них заснет. Хотя было немного трудно представить, какой у них может выйти разговор.

Алекс, как уже было сказано, спал. Белла задремала, завернувшись в свою кофту и прислонившись спиной к корню дерева. С наступлением ночи стало прохладнее, и Рону казалось, что он не сможет уснуть. Однако он поплотнее запахнул короткую куртку, пригрелся, и в тишине леса его быстро настиг сон.

Первым проснулся Алекс. Настойчивая боль в ноге заставила его открыть глаза и с жалобным стоном подняться. Гигантские деревья чернели в утренних сумерках. Парню понадобилось время, чтобы глаза привыкли к полутьме вокруг и чтобы он мог хоть что-то различить. Ниже колена нога пульсировала болью, словно кто-то пытался повторно его изувечить. Бинт потемнел от крови, и его следовало бы сменить.

Парень осмотрелся, надеясь наткнуться на чей-нибудь ответный взгляд и попросить о небольшой помощи. Рон и Белла спали поблизости, свернувшись в позу эмбриона и прислонившись друг к другу спинами. Алекс вглядывался в тень под корнями несколько минут, но не смог заметить хотя бы очертания, похожие на Корвуса или Неолину. Тогда парень попытался встать – едва двинул ногой, как она отозвалась новой волной боли. Алекс наморщился и стиснул зубы, пропуская вместо стона только воздух. Может, стоило серьезнее рассмотреть предложение Неолины отрезать ногу. Почему-то Алекс был уверен, что тогда бы ему не было так же больно, как сейчас.

Он откинулся на спину, тяжело дыша и пытаясь не шуметь. Алекс пытался отвлечься от боли, думать о чем-нибудь другом. Над ним, в свободном пространстве между кронами гигантских деревьев висела, печально смотря с неба на лес, луна. В этом мире она была всего одна, и от нее осталось чуть меньше половины.

Небо уже заметно светлело, пропадали звезды. В вышине медленно тянулись темные серые облака.

Алекс прикрыл глаза. Во сне он не чувствовал боль, и ему хотелось снова погрузиться в грезы. Однако сон не шел. Парень приподнялся на локтях. Теперь он подумал о том, куда делись два человека из их компании. Их отсутствие его начинало беспокоить. Он еще помнил тех одноглазых тварей, но отогнал мысли о них подальше. Потому что их нападение разбудило бы остальных…

Алекс резко перевел взгляд на Беллу и Рона. А точно ли они живы? Для спящих людей они слишком тихие…

— Рон…— встревожено произнес Алекс. Он говорил тихо, боясь шуметь в этом лесу,— Рон?

Ответа не было. Ни Белла, ни Рон не подавали признаков жизни. Алекс попытался встать, но нога на этот порыв ответила лишь очередным приступом боли. От волнения парень не издал ни звука – молча упал обратно на траву. Он перевернулся на живот и, подтягивая свое тело руками и отталкиваясь одной ногой, пополз к ним. Боль от волочения была едва такой же сильной, как когда Алекс пытался встать, но сейчас он не обращал на нее никакого внимания.

— Рон! Белла!— Алекс говорил чуть громче. Он чувствовал, как сердце в груди ускорилось, а дыхание сбилось. Пальцы, которыми он цеплялся за землю, дрожали. Он не хотел верить в то, что они мертвы. Алекс крикнул,— Рон!..

— Что?!— Рон мгновенно подорвался и машинально схватился за нож. Он, еще сонный и явно не до конца проснувшийся, крутил головой, пытаясь найти угрозу. Не заметив, на первый взгляд, ничего опасного, он посмотрел на Алекса,— что случилось?

— Да, что случилось?— спросила Белла. Она тоже проснулась. Потирая внутренней стороной ладони глаза, девушка зевнула.

— Вы… живы,— облегченно выдохнул Алекс.

— А не должны быть?— Белла оглянулась,— а где часовые?

— Какие часовые?— спросонья Рон не понимал ее.

— Если ты о Корвусе и Неолине, то их нет,— ответил Алекс. Он осторожно сел, вытянув обе ноги перед собой и пытаясь не чувствовать этой ужасной пульсирующей боли.

— В смысле нет?— Рон окончательно проснулся.

— Сам посмотри,— Алекс махнул рукой вокруг,— когда я проснулся, их уже не было.

— Куда они могли деться?— пробормотал Рон скорее для себя, чем для других. Он поднялся, словно так мог лучше видеть, и осмотрелся вокруг. Медленно светало и тени под корнями деревьев рассасывались, так что глазам не нужно было привыкать к темноте. Рон произнес громче, предполагая,— аабары?

— Если это они, то почему эти существа не тронули нас?— задал встречный вопрос Алекс. Он наклонился вперед, подпирая руками голову, чтобы другие не видели его лица, на котором отчетливо проступала боль.

— Тебе хуже?— Рон все равно заметил, что ему плохо.— Сильно болит?

— Да,— выдохнул Алекс, не набравшись сил соврать. Его волосы у корней потемнели от пота.

Рон засуетился. Он похлопал себя по карманам штанов и куртки и нашел фармацевтический флакончик с маленькими вытянутыми таблетками. Парень скрутил крышечку и высыпал в ладонь несколько таблеток, выбрал три штуки и дал Алексу. Тот, не задумываясь, отправил их в рот. Не сразу, но он почувствовал, как ему становится лучше.

— Легче?— спросил Рон.

Алекс кивнул.

— Это обезбол? Не знал, что ты носишь с собой,— проговорил он.

— Неолина дала. На всякий случай.

— А бинт она тебя случайно не дала?— усмехнулся Алекс. Рон и Белла одновременно взглянули на его ногу, замотанную в побагровевший бинт. На их лицах промелькнуло одинаковое встревоженное выражение. – Да все нормально,— попытался отвлечь их Алекс.

— Кровь свежая,— произнесла Белла,— это не может быть нормально.

— Даже если и так, что мы можем сделать?— немного резко произнес Алекс. Ему не нравилось, что они переживают за него больше, чем он сам за себя.

Этот вопрос так и повис в воздухе. Ни у кого не было на него ответа, более-менее приближенного к их реальному положению.

— Так и… что вы думаете насчет тех двоих?— спросила Белла через некоторое время.

Алексу заметно полегчало, и он даже смог поменять положение ног. Он пожал плечами.

— Может… в туалет отошли?..— предположил Рон, просто для того, чтобы вопрос не остался без ответа.

— Вдвоем?— скептически отозвался Алекс,— посрать на брудершафт?

— Может, они нас оставили?— сказала Белла.

Рон и Алекс взглянули на нее. На несколько секунд воцарилась могильная тишина.

— Нет,— уверенно отозвался Рон, хотя было заметно, что эта уверенность наигранная,— вряд ли.

— Нет, ну почему,— возразила Белла. Она скрестила руки на груди и прислонилась спиной к корню дерева,— подумайте сами – чего им с нами возиться? Неолина же до этого говорила, что у нее есть возможность вернуться и что этой возможности хватит максимум на двоих. Почему бы им этим не воспользоваться? Что их здесь держит? Мы?— она усмехнулась.

Рон нахмурился.

— Мне не нравится направление твоего рассуждения,— произнес за него Алекс,— я не думаю, что они могли нас так просто бросить.

— Видимо, ты плохо знаешь какими могут быть люди,— все с той же злой усмешкой проговорила Белла.

— Уж я-то знаю,— сухо сказал Алекс,— но давай не будем хвастаться жизненным опытом.

— С чего ты взяла, что они поступили так?— спросил Рон, чтобы прервать их.

— Неолина не одна из нас, обычных студентов,— произнесла Белла,— у нее свои интересы. Вы ведь и сами это понимаете.

— А Корвус?

— А Корвус с ней заодно. Он единственный, кто с ней общался.

Алекс с сомнением покачал головой. Он задумчиво смотрел перед собой:

— Она говорила, что знает, как нам всем вместе вернуться…

— Ну говорила, а потом передумала,— бросила Белла,— я бы на ее месте тоже передумала.

— Не суди всех по себе,— сказал Рон.

Белла пожала плечами: мол, принимать ее точку зрения или нет – уже их личный выбор, а она сочла своим долгом высказаться.

— Они бы уже вернулись, будь не эта причина,— еще через пару минут молчания произнесла она. Ее голос оставался твердым и уверенным, но даже так было заметно, что она тоже напугана. Девушка переживала за свою подругу.

— И что нам теперь делать?— спросил Алекс.

— Искать поселение хёков, о которых говорила Неолина,— сказал Рон,— направление мы знаем. Осталось только идти.

— Сначала мы найдем Розу!— возразила Белла.

— Давайте подождем еще хотя бы полчаса…— вмешался Алекс.

— Подождем чего? Божественного озарения?— спросила девушка.

— Ребят. Вдруг они вернутся,— Алекс с надеждой взглянул на Рона, ища поддержки.

— Не думаю, что в этом есть смысл,— качнул головой тот.

Они двинулись только через полчаса. Не потому, что всё-таки решили подождать, как просил Алекс, а из-за его ноги. Они хотели ее перебинтовать – влажная от крови повязка собирала грязь и только вредила ране. Никакой вразумительной альтернативы бинту у них не было – пришлось довольствоваться подручными средствами. Кое-как Белла и Рон смогли замотать ногу Алекса кусками одежды и ткани. Не сказать, что повязка получилась хоть немного хорошей, но это было лучше, чем ничего.

После этого Рон помог Алексу подняться, и они медленно, но уверенно направились куда-то в глушь леса. При ходьбе Алекс опирался на Рона, и первое время они шли довольно быстро. Может час или чуть больше, а затем Алекс начал сильнее хромать и наваливаться на друга всем своим весом.

По пути они старались не шуметь и переговаривались очень тихо. Шли долго и прошли много. Хотя было трудно сказать наверняка – лес оставался одинаковым, будто они ходили кругами. Утро уже прошло, солнце поднималось все выше. Они не заметили никакой живности. Лес казался пустым, словно в нем ничего не жило кроме тех одноглазых тварей, которых, кстати, троица тоже не встретила. К счастью.

За то время, что они шли, Рон и Белла успели разругаться. Это спросонья Рон был спокойным, но когда ходьба разогнала кровь и пробудила организм, включился и его весьма скверный характер. Слово за слово он зацепился с Беллой. Они были напряжены и напуганы, и это вылилось в ссору. Белла, как и Рон, обладала резким и немного вспыльчивым характером – подобных людей кажется много, даже если такой лишь один на целую компанию, а тут сразу двое в троице, где последний – Алекс в полуовощном состоянии.

Белла, когда Рон перегнул с иронией, не сдержалась. А Рон ответил на ее язвительное замечание не более миролюбивым высказыванием. Она назвала его тупоголовым кретином, а он ее – истеричкой.

Алекс же предпочел в это не вмешиваться и молча висеть на плече у Рона, делая вид, что его там нет.

А все началось с того, что Белла бросила ему обвинение. Девушка считала, что в том, что они оказались в такой ситуации, виноват исключительно Рон. Рон признавал свою вину, но не мог же он отмотать время назад и не сделать того, что сделал. А Белла этого упорно не хотела понимать, чем выводила его из себя.

Они были на взводе. И они были брошены.

Они двигались в тяжелом молчании уже минут сорок, когда вышли на небольшую поляну. Алекс уже подволакивал ноги, да и Рон порядком устал тащить его на себе. Они сделали небольшую передышку.

Небо над поляной было открыто, и можно было видеть облачное небо и солнце, периодически скрывающееся за темноватыми тучками. Трава вокруг была высокой и доставала почти до колен. Местами пробивались крупные золотистые колосья.

Рон дал Алексу еще пару таблеток. Было видно, что ему больно, хоть парень и не хотел в этом признаваться.

— А ему не слишком много?— спросила Белла,— он уже принял несколько пару часов назад. Это может плохо сказаться…

— У тебя есть другие варианты как облегчить его боль?— огрызнулся Рон.

— Ребят, давайте вы не будете начинать снова,— устало сказал Алекс.

Белла подняла руки в капитулирующем жесте и закатила глаза. Она опустилась на землю рядом с ним.

— А твою подругу серьезно зовут Розой?— спросил у нее Алекс. От таблеток, которые принял, он становился немного заторможенным и даже моргал медленнее.

— Да.

— А ее родители случайно не садовники?— усмехнулся он.

— Нет, ее отец инженер, а мать флорист… что смешного?— Белла вскинула брови, которые были такого же красного цвета, как и ее волосы.

— Да так, ничего,— фыркнул Алекс,— а как ее полное имя?

— Какая тебе разница?

— Просто интересно.

— Вот у нее и спросишь, когда мы ее найдем,— ответила Белла.

— Если найдем,— произнес Рон, тут же заслужив гневный взгляд девушки. Прежде чем она успела что-то сказать, Алекс вдруг воскликнул:

— У меня опять глюки, или тот холм не совсем холм?

Белла и Рон вопросительно на него взглянули. Может, не стоило так его нагружать ходьбой? И, видимо, не надо было давать еще порцию обезбаливающего…

— Там дом!— Алекс указал за спину Рона. Тот обернулся.

Метрах в ста, где земля, казалось бы, имеет вполне естественный рельеф в виде небольшого холма, была видна рука человека. Ну или существа, похожего на человека и способного к труду. Это было что-то вроде обустроенной норы – виднелись деревянные подпорки, поросшие зеленым мхом (из-за чего их было трудно сразу заметить), стены были частично выложены камнем, и даже нашлось место для узкой двери и пары оконцев.

— Думаете, мы нашли хёков?— спросила Белла.

— Скорее хоббитов,— отозвался Рон.

— Когда Неолина сказала, что они умнее чем мы, я ожидал увидеть мини-кибер-городок с летающими машинами,— произнес Алекс, который, судя по всему, опять уходил в «неадекват».

У Рона были сомнения насчет того, что это действительно домик одного из тех хёков. Белла разделила его опасения. Алекса же никто не стал спрашивать – он сейчас был не в том состоянии, чтобы разумно мыслить. Да и вообще мыслить.

— Я схожу проверить, оставайтесь здесь,— произнес Рон.

— Не думаю, что это хорошая идея,— Белла с тревогой взглянула на тот холм, а затем на Рона,— не надо туда идти.

— Я не буду туда залезать – просто посмотрю, то ли это, что мы искали,— сказал парень.

Белла осталась с Алексом. Она считала, что им не стоит разделяться. В одиночку Рон вряд ли сможет себя защитить, а она себя и Алекса – уж тем более. Успокаивало лишь то, что ему не нужно идти слишком далеко и девушка могла его видеть.

Парень осторожно приблизился к холму, стараясь идти так, чтобы его не было видно через окна. До сих пор он не заметил никаких признаков жизни. Подойдя к хижине вплотную, Рон аккуратно заглянул в одно из окон и осмотрел помещение внутри. Оно представляло собой небольшую захламленную хижину, в которой было огромное разнообразие самых неожиданных вещей, будто принадлежавших разным людям. Большинство вещей выглядело довольно старо – они выцвели и давно покрылись пылью. И женские черные босоножки очевидно выделялись среди прочего хлама. Они лежали боком на рваном мешке, набитым чем-то мягким.

Краем глаза Рон заметил какое-то шевеление, но окно не позволяло увидеть больше. Парень, действуя предельно осторожно, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Там, где заметил шевеление, теперь он увидел девушку. Короткие вьющиеся волосы приятного медового оттенка, очень светлые и напуганные глаза были знакомыми. Она была похожа на подругу Беллы. Увидев Рона, она замычала – ее рот был чем-то заткнут – и задергала руками, стянутыми проволокой и привязанными к какому-то крюку. Роза начала вертеть головой, широко открывая глаза и явно пытаясь что-то до него донести.

Парень на секунду замер, пытаясь понять хоть что-то. Он жестом указал за дверь, одними губами спрашивая: «там кто-то есть?». Девушка моргнула несколько раз и кивнула, дернув подбородком.

«Один»? Снова кивок.                                        

Рон вытащил нож из кармана и раскрыл его. Девушка, видя, что он собирается делать, замотала головой. Однако Рон всё равно сделал то, что сделал. Он резко толкнул дверь плечом, зажимая кого-то, кто за ней находился, к стене. Послышался глухой хруст и всхрип. Затем дверь яростно откинуло обратно – Рон не успел отскочить, и тяжелая деревянная дверь ударила его в лицо. Парень сделал шаг назад, зажимая разбитую переносицу. В глазах все поплыло, поэтому, когда на него выскочила темная человекоподобная тень, Рон не смог толком ее разглядеть – только ударил наотмашь, чтобы существо не смело подойти ближе.

На мгновение существо отступило, а затем снова кинулось на Рона. Парень почувствовал сильный толчок в живот и вывалился через дверной проем на улицу. Сверху на него накинулась тень и придавила его к земле. Рон почувствовал, как приблизилась его пасть - теплое зловонное дыхание коснулось его лица. Одно парень знал точно – это не аабар. Это что-то более сильное и опасное, и оно собиралось вцепиться ему в глотку. Рон успел прикрыться рукой, и в его предплечье тут же воткнулось множество мелких длинных зубов. Его куртка, как и кофта Беллы, пошла на перевязку для Алекса, поэтому беззащитная кожа в полной мере прочувствовала каждую зазубринку на клыках.

Пока существо вгрызалось в его руку, Рон воткнул нож куда-то, где предполагаемо находилась шея. Лезвие лишь слабо полоснуло по ней.

Существо отпустило его руку и одним движением выбило нож, который улетел недосягаемо далеко. Рон рывком попытался скинуть его с себя и перевернуться, но существо, казалось, весит пару центнеров. Оно даже не заметило его рывка. Существо склонилось к нему, и над своим лицом Рон услышал тихий стрекот, преобразовавшийся в слова:

— Давненько мне не попадались чародеи.

Оно одной рукой сжало голову Рона. Парень отчаянно вцепился в его кисть, тонкую и жилистую, как у голодавшего неделями, но сильную, словно она принадлежала борцу. Существо приподняло его голову, будто Рон был безвольной тряпичной куклой, и ударило затылком о твердую землю.