Он видел Нору. Она была прекрасна, как никогда. Ее белая кожа казалась мрамором, а светлые вьющиеся волосы, похожие на расплавленное золото, аккуратными завитками лежали на плечах. Их украшали крупные красные розы, которые на фоне ее кожи были бордовыми. Ее всегда спокойное лицо сейчас было еще более безмятежным, чем обычно. Ничто и никогда не давало Рону такую уверенность, как один поддерживающий взгляд ее зеленых глаз. И ему было больно осознавать, что он больше никогда их не увидит снова. Сквозь мутную пелену на глазах он продолжал смотреть на нее, не в силах отвести взгляд. Смерть делала людей по-своему красивыми, но эта красота пугала живых и делала им слишком больно.

Очнувшись, Рон не сразу воспринял тот факт, что все еще жив. На затылке побаливала свежая шишка, переносица тоже о себе напомнила. Глаза не сразу открылись — словно они опухли. Рон пошевелился, пытаясь перевернуться с бока на спину, и обнаружил, что руки крепко связаны за спиной. Они онемели, и парень не ощущал ничего ниже локтей, кроме далекой пульсирующей боли в предплечье.

Он приподнялся, насколько это позволяли скрученные конечности, и, выкрутив шею, осмотрелся. Он лежал в углу, среди прочего хлама, в пыли. Под спиной находилось что-то угловатое, что воткнулось между лопаток, когда Рон упал обратно.

— Тише, не шевелись,— шепнули рядом. Рон поднял голову. Это была Белла, и она находилась в похожем положении. Рядом с ней – Роза. Девушка то ли спала, то ли была без сознания. Причем последнее более вероятно, потому что заснуть в такой ситуации сложно.

— Что произошло?— хрипло спросил Рон.                  

— Ничего хорошего,— ответила Белла,— давай для начала выберемся, а потом будешь задавать вопросы, окей?

— Окей,— вздохнул парень, прикрывая глаза. В голове гудело.— Как мы это сделаем?

— Прости, пока не было времени придумать,— язвительно отозвалась Белла.

— А где Алекс?— Рон снова вскинул голову.

— Валяется рядом в отключке ,— девушка кивнула в бок, куда Рон не мог посмотреть.

Кое-как извиваясь и отталкиваясь ногами, парень смог принять полусидящее положение. Он поморщился от боли – в руки начала поступать кровь и возвращалась чувствительность.

— Что это вообще за тварь?— спросил он.

— Без понятия. Ни на одного из моих знакомых не похожа.

— По-твоему, у нас есть время на шутки?— Рон кинул ей взгляд,— где оно?

— Не знаю,— качнула головой Белла,— когда я пришла в себя, ее уже не было…

Роза рядом простонала. Белла тут же придвинулась к ней, пытаясь растормошить ее. Роза открыла глаза и плавающим взглядом посмотрела на нее. Понадобилось всего пару секунд, чтобы взгляд прояснился. Девушка приподнялась. Она настороженно обвела глазами помещение.

— Оно… ушло,— пробормотала Роза.

— Куда?— спросил Рон.

— На рынок за овощами,— послышалось со стороны Беллы.

— Блять, да завались ты,— не выдержал Рон.

Рядом зашевелился Алекс, услышав знакомую речь. Однако на него никто не обратил внимания, потому что в этот момент в хижину вошло то существо. Высокое, с костлявыми руками, но плотным туловищем. Оно передвигалось на задних ногах, выгнутых в обратную сторону. По земле следом волочился хвост. Его кожа казалось прозрачной. Лицо было похоже на человеческое – немного худоватое, с сухой, обвисшей на щеках и шее кожей. Голову покрывали редкие темные волоски.

Существо было одето в мешковатые лохмотья, когда-то бывшие вполне сносной одеждой.

Войдя в хижину, оно остановилось. Его голова склонилась на бок, внимательно осматривая пленников. Оно усмехнулось.

— Прекрасный выдался сезон,— произнесло оно. Его голос казался тихим скрежетом. Оно медленно переводило взгляд с Рона на Беллу, затем с Беллы на Розу, пока не остановилось на Алексе. Существо потянуло воздух носом, широко раскрывая ноздри, и пренебрежительно фыркнуло,— воняет смертью и гнилью.

— Ты…— от неожиданности произнес Рон. Если существо умеет говорить, то есть возможность с ним договориться. В его голове промелькнула мысль: может, все те сказки, в которых персонажи играли в загадки и обдуривали монстров-людоедов, не просто истории для детей?

Глаза существа метнулись к нему. Они медленно скользнули сверху вниз, хищно изучая его. У Рона пошли мурашки.

— Мне понравилась твоя кровь… хороша на вкус, ох хороша… Сладка, как мед…— оно сделало шаг вперед, к Рону,— хочется растянуть удовольствие подольше…

— Как насчет… других вариантов?— спросил Рон, особо не уповая хоть на что-нибудь. Он приготовился к тому, что оно вот-вот накинется на него, но вместо этого существо снова наклонило голову в сторону.— Мы же можем договориться?

— Я не договариваюсь с чародеями,— произнесло оно,— вы любите, когда всё идет по вашим правилами. А я люблю, когда ваши хрящики хрустят у меня на зубах.— Оно улыбнулось, обнажив частокол кривых длинных зубов.

— И что ты собираешься делать?— спросила Белла

— Вы – моя пища на ближайшие месяцы,— оно усмехнулось.

— Аабары вкуснее, обещаю,— произнесла девушка.

— В них нет мяса. Они твердые и горькие, как сгнившие орехи,— ответило существо. Видимо, ему нравилось вести беседы со своей потенциальной пищей.

— А мы кислые, как лимон,— раздался полусонный голос Алекс.

— О да, ты кислый. Как сотня муравьев,— существо скривилось,— в тебе яд одноглазых двуножек. Он делает из тебя живого мертвеца… Чтобы избавиться от этого вкуса, мне придется вываривать твое мясо днями…— существо замолкло, словно что-то вспомнив. Оно встрепенулось и заметалось по хижине, что-то выискивая. Ребята вжались в угол. Существо что-то неразборчиво бормотало,— очи… чимум… очиммум…

Перевернув почти все, к чему прикасалось, оно вылетело из хижины на улицу, оставив новый беспорядок внутри.

— Что это было?— выдохнул Рон.

— Оcimum,— произнесла Роза,— оно ищет базилик.

— Гурман хренов,— ругнулась Белла.

— Алекс?— позвал Рон.

— М?— раздалось не особо вразумительно.

— Ты связан?

— Нет, примотан к какой-то фигне,— еле ворочая языком, ответил парень. У самого Рона руки были стянуты за спиной, у Беллы была такая же ситуация. Роза была единственной, у кого запястья были сцеплены над головой, но и они находились вне любой досягаемости.

Рон шарил взглядом по комнате, ища хоть что-то острое или режущее. Ему мешала веревка, и, в отличие от проволоки, ее можно было перерезать.

Мягкие крадущиеся шаги послышались у самого порога хижины. Ребята испуганно переглянулись. Это вряд ли была та тварь – хозяин не стал бы так подбираться к собственному жилищу.

— Опять аабары?— с ужасом прошептала Белла.

— Тихо,— едва слышно выдохнул Рон.

Все застыли, напряженно смотря на дверь. Ее толкнули, она медленно отворилась. Петли протяжно скрипели, пока дверь не ударилась о стену рядом.

Внутрь осторожно заглянул Корвус. Его взгляд приободрился, когда он увидел ребят. Парень высунулся на улицу и крикнул:

— Они здесь!

Тут же, прежде чем они успели издать вздох облегчения, внутрь мимо Корвуса протиснулась Неолина. Увидев пленников, она хмыкнула:

— Удивительно. Еще живы.

— Вы нас освободите или ждете чего-то?— спросил Рон.

— Можем подождать, когда вернется тот очаровательный антропофаг,— ответила Неолина, кивая куда-то на улицу,— вам его не жаль? Думаете, ему есть чем питаться в этом пустом лесу?

— Неолина, не надо,— вздохнул Корвус.

— Что «не надо»?— возмутилась девушка,— мы с тобой весь день рыскаем по лесу, ищем кучку дебилов, а они попались одной мутировавшей обезьяне.

— Вы первые оставили нас!— брови Беллы гневно изогнулись к переносице.— Мы же договорились по очереди спать, чтобы аабары не подкрались. А вы…

— Я создал иллюзию, которая скрывала вас,— немного растеряно ответил Корвус,— вас никто бы не смог увидеть кроме меня. Мы собирались вернуться до того, как рассветет.

— Но не вернулись,— произнес Рон.

— И вы посчитали это поводом пойти хрен знает куда с полутрупом на перевес?— спросила Неолина. Она не подбирала выражения и была злее, чем могло показаться на первый взгляд.— Умнее ничего не придумали?

— А что нам оставалось делать?— ответила Белла.

— Подумать,— холодно сказала Неолина,— а ведь мы могли просто забить на вас и не искать, понимаете?

— Всё, хватит,— вздохнул Корвус. Он, казалось, был единственным, кто понимал, что препираться сейчас бесполезно. Он подошел к Белле, так как она находился ближе всех, и начал разрезать веревки.

— Так зачем искали?— спросил Рон.

— Вскрылась одна неприятная деталь касательно нашего перемещения,— Неолина прислонилась плечом к стене, абсолютно не выказывая никакого желания присоединиться к Корвусу. Девушка скрестила руки на груди и всем своим видом показывала расслабленность. Тон сделался обманчиво спокойным и даже и приобрел оттенок деловитости.— Но поверьте, когда мы вернулись, а вас не оказалось на месте, моим первым желанием было предоставить вас собственной судьбе… Но, между нами, судьба у вас у всех не очень приятная.

Белла освободилась. Она раскручивала проволоку на руках у Розы. Корвус был занят веревками Рона. Алекс находился в плавающем состоянии, поэтому целиком и полностью Неолину слушал только Рон.

— Что ты имеешь в виду?— спросил он.

— Поживете – рано или поздно увидите,— ответила Неолина.

— Нет, что с перемещением?— произнес Рон.

— Ты думаешь, твой мозг сможет обработать такую сложную информацию?— ввиду их расположения, девушка смотрела на него сверху вниз, и это раздражало Рона.

— Уж постараюсь,— процедил он, понимая, что опасно говорить что-то более агрессивное, когда он до сих пор валяется на полу связанный. Рон чувствовал, что Корвус медленно разрезает веревки, чтобы не задеть его кожу, и он едва ли продвинулся наполовину.

Вместе с тем он заметил, как неуловимо напряглась Неолина. В ее ладони, скрывающейся под локтем другой руки, незаметно появилась прозрачная сфера. Рон перевел взгляд с нее на лицо девушки. Она отстраненно смотрела на него, но мыслями тянулась в другую сторону, к чему-то прислушиваясь.

— Разбейте его сердце,— тихо приказала она.

Белла недоуменно обернулась на нее. Она почти освободила Розу. Корвус только что закончил с Роном и отдал ему нож, которым резал веревки. Это был нож Рона, который он потерял в траве, когда защищался от существа.

— Сердце?— Алекс напомнил о себе.— Кому разбить сердце?.. Зачем? Неолина, ты слишком жестока.

Неолина молчала. Она переводила взгляд с одного на другого, будто пытаясь что-то высчитать. Затем мягко отстранилась от стены, сняв сумку с плеча, оставила ее на полу и вышла на улицу, прикрыв за собой дверь.

Тут же с улицы донесся стрекот, заставивший всех напрячься.

— Освободите Алекса,— бросил Корвус, перед тем как подняться. Он собирался выйти следом за девушкой, но дверь слетела с петель, едва не задев его самого. Корвус отшатнулся в сторону.

Вместе с дверью на грязный пол хижины свалилась Неолина. Сверху на нее налетел антропофаг. Девушка едва успела защититься – выставила поперек лезвие меча, в которое тварь вцепилась зубами. Она навалилась на него всем весом. Зубы скрежетали о лезвие, которое она пыталась перекусить. Неолина держала меч двумя руками, как перекладину. Ее локти дрожали от напряжения и были готовы согнуться, подпустив тварь достаточно близко, чтобы она вцепилась ей в шею.

Сквозь скрежет донеслись слова:

— Я тебя помню,— проскрипел антропофаг, все сильнее наседая на девушку,— тебя и твоего братца. Где он?— сквозь щели между зубами капала горячая слюна. Неолина поморщилась. Существо выдохнуло,— где он?

— Не здесь,— натужно ответила девушка, все еще пытаясь выиграть себе сантиметр-два расстояния от зубов,— а ты соскучился по его клыкам?

Антропофаг утробно зарычал и надавил еще сильнее. Меч повело наверх. Неолина толкнула его руками за голову. По инерции тварь последовала за ним, а девушка, уперев левую ногу в живот, перекинула ее через себя. Освободившись, через мгновение она уже стояла на ногах. Тварь на несколько секунд замешкалась, застряв в груде хлама. Этой задержки хватило, чтобы Неолина отсекла ей голову.

Голова соскочила с шеи, как с пьедестала, и упала на пол. Неолина следила за ней так, словно она могла отрастить лапки и скрыться в неизвестном направлении. Голова прокатилась по неровному полу, разбрызгивая кровь, и остановилась в ногах у девушки. Неолина наклонилась и подняла ее за волосы. Корвус поморщился, а особо чувствительные зрители отвернулись.

— Еще не все,— предупредила Неолина, смотря на закрытые глаза антропофага,—  его нужно убить дважды.

— В смысле?— спросила Корвус.

— Вот, убедись сам,— она швырнула ему голову. Корвус машинально поймал ее, а потом с отвращением откинул в сторону. Он брезгливо встряхнул руками.

— Никогда больше так не делай!— возмутился он.

Неолина взглядом указала на голову, которая теперь валялась на полу там, куда свет падал сквозь окошко. Голова становилась прозрачной, черты лица расплывались и плавились. Кожа натягивалась, превращаясь в мутную белесую пленку. Голова растеклась по полу, как желе на жаре. То же самое происходило и с телом.

— Что происходит?— спросила Белла.     

— Оно принимает свою изначальную форму,— ответила Неолина.

Мутная белая жижа, в которую превратился антропофаг, дрогнула. На воздухе она постепенно темнела. Очень медленно начала собираться в нечто, отдаленно похожее на предыдущее существо. Неолина с неколебимым спокойствием наблюдала за происходящим.

По сформировавшейся фигуре прошлась волна. На голове, на месте глаз появились провалы, на дне которых поблескивало что-то белое. Голова повернулась, смотря на ребят.

Неолина щелкнула пальцами, привлекая его внимание. У существа не было ушей, но оно уловило колебания в воздухе и вернулось к девушке. Оно взревело, вкладывая в этот звук всю свою ненависть, и замахнулось. Неолина без проблем увернулась от его руки и так же легко вонзила меч ему в голову. Клинок прошел насквозь, вытолкнув из нее белый шар, который гулко упал и сразу же затерялся в хламе.

— Сердце!— крикнула Неолина ребятам. Она отвлеклась, когда пыталась найти его взглядом среди вещей, и не вынула меч. Девушка не смогла сделать этого после – клинок погряз в слизи.  Она стремительно поглощала его, быстро приближаясь к рукояти. Неолина не выпустила меч, и слизь перекинулась на ее руку.

Существо навалилось на девушку. Оно уже заглотило всю кисть и продолжало подниматься вверх к локтю. Неолина пыталась освободить руку, но безуспешно. Она бросила взгляд в сторону. Корвус в этот момент кинул в существо потрепанный стул, который тут же погряз в слизи, как в болоте, и медленно погрузился в нее.

— Сердце! Найди сердце этой твари!— крикнула девушка.

Рон, который видел, куда оно упало, кинулся к той куче хлама. Роза присоединилась к нему.

Неолина зубами сняла со свободной руки перчатку и откинула ее в сторону. Прикоснулась ладонью к губам, беззвучно прошептала что-то и неожиданно быстро вцепилась в гущу слизи, которая тут же жадно поглотила ее запястье. Изнутри существо осветилось алым огнем. По поверхности прошла крупная дрожь. Существо с ревом выпустило девушку и отскочило в сторону.

— Нашел!— крикнул Рон, вытаскивая на свет белый шар. Он кинул его Неолине. Девушка подхватила шар одной рукой. Существо ощетинилось, когда она прикоснулась к его сердцу. Оно замерло, не решаясь напасть снова. В его груди была обуглившаяся дыра.

Неолина с интересом посмотрела на белые клубы внутри шара. Секунду-другую все замерли. А потом шар разлетелся на множество осколков. Легкий дымок осел на пол и медленно рассеялся. Фигура антропофага тут же обмякла и растеклась по полу.

Неолина была очень недовольна тем, что увидела под импровизированной повязкой, сделанной Беллой и Роном. Она прямым текстом сообщила, что разочарована в их умственных способностях. Не особо чистая одежда была не лучше пропитанных кровью бинтов, и сейчас рана Алекса выглядела еще хуже, чем утром. Неолина обработала ее сомнительным раствором из баночек, волшебным образом появившихся из ее сумки, а бинт дала Рону, предоставив перевязку ему.

— Корвус, помоги им. Иначе я сейчас еще кого-нибудь убью,— проговорила Неолина, закрывая глаза и с видом «как вы меня все достали» отходя в сторону, чтобы не видеть то, как неуклюже Рон пытается забинтовать Алекса.

Девушка подняла свою сумку и перекинула ремень через плечо. Она приблизилась к застывшей слизи, которая еще минут десять назад была чем-то живым. Остатки антропофага стянула плотная пленка. Неолина со странным интересом присела около нее на корточки. Заметив, как блеснул небольшой предмет в черном месиве, она постучала ногтем по затвердевшей корочке. Попыталась сковырнуть ее. Понимая, что так просто ей это не удастся, она создала маленький и тонкий, похожий на иглу стилет. Ловко вогнав его под углом, мягкими движениями вскрыла корочку. Из разреза начала сочиться жидкость. Стилет перестал двигаться с той же легкостью, что и в начале,  и заметно увязал в ней. Неолина вытащила его, протерла лезвие. Снова посмотрела на предмет, уже едва заметный под слоем матовой корки, и нахмурилась.

Тем временем Алекса все-таки перемотали. Но сделал это не Корвус – он в этом был едва ли не так же плох, как Рон, – а Роза.

— Почему вы ушли?— тихо спросила Белла, будто опасаясь, что ее услышит Неолина.

— Неолина захотела проверить место, где закрылась последняя расщелина между Пустотой и этим миром. Она собиралась осмотреть следы, сказала, что это поможет,— произнес Корвус.— Во всяком случае, она понимает в этом больше меня. Я пошел с ней на случай, если вдруг понадобится помощь, а вас оставил под покровом иллюзии. Она была стопроцентной защитой, аабары бы даже не подошли близко,— словно оправдываясь, проговорил он.

— Мы поняли уже,— вздохнула Белла,— зря ушли.

— Одного понимания недостаточно,— сказала Неолина. Она только поднялась. В ее испачканных руках была цепочка, на которой болтались два жетона. Девушка цокнула языком, с измотанным видом положила цепочку в сумку и начала старательно оттирать свои пальцы.

— Что это?— спросил Корвус.

— Не твое дело,— ответила девушка. Она оглянулась, что-то выискивая на полу.

— Не это ищешь?— спросила Роза, протягивая ей перчатку. Перед тем, как взять ее, Неолина внимательно изучила лицо девушки, вызвав у нее легкое смущение.

— Так и каковы будут наши дальнейшие действия?— спросил Рон.

— Для начала можно начать с благодарности за то, что я спасла ваши жалкие задницы,— произнесла Неолина, застегивая перчатку на руке.

— Так, мы уже это обсуждали,— сказал Корвус,— ты обещала, что не будешь злиться.

— Меня пыталась прикончить одна очень вонючая тварь, у которой это почти получилось,— Неолина говорила спокойно, но голос был холоден, а глаза как будто посветлели,— и это не по своей прихоти я сунулась в ее логово! А потому, что должна спасать жизни каких-то невдупленышей, которых вижу второй раз в жизни. Я имею право злиться!

— У нас не было другого выбора,— ответил Корвус, пытаясь направить их разговор в более миролюбивое русло.

— У нас?— брови девушки изогнулись,— тогда почему я одна сражалась с этим?— Неолина указала себе за спину, где растеклись остатки антропофага.

— Не цепляйся за слова, ты же понимаешь, что я хотел сказать,— Корвус тоже начинал выходить из себя.

— Тогда и ты пойми. Я отказываюсь быть мамочкой этих олигофренов, которая будет раздавать пиздюлей всем тварям, покушающимся на их жизни,— проговорила Неолина.

Тут подошли остатки терпения у Рона. Он едва открыл рот, как Корвус остановил его:

— Нет! Только не ты! Молчи. Если вы сейчас сцепитесь, это никогда не закончится!— Корвус возвел глаза к потолку. Казалось, все происходящее вокруг было для него невыносимой мукой.

Рон смиренно закрыл рот. Он посмотрел на Неолину, а девушка ответила ему безразличным взглядом.

Повисла тишина.

Неолина медленно перевела взгляд на Алекса.

Белла смущенно покашляла в кулак.

Роза надевала свои босоножки.

Корвус, задумавшись, потер висок и кожу над правой бровью, где было несколько родинок.

— Так и…— неуверенно прервала тишину Белла,— что делаем?

— Я хочу заключить договор,— произнесла Неолина. Тут же все взгляды вопросительно устремились к ней.— Мне нужна гарантия, что вы не устроите очередную подставу вроде этой. Мне не в кайф рисковать жизнью и вытаскивать вас из неприятностей… а я вижу, что их будет еще много.

— Ты что, одна из пророков?— раздраженно произнес Рон,— может, если видишь будущее, то сразу предскажешь чего нам не делать?

— Если тебе нужны указания, то можешь начать с того, что заткнешься,— на лице Неолины появилась откровенная неприязнь, — лично ты у меня уже в печенках сидишь! Я не удивлюсь, если это ты двух других подбил уйти.

Рон от возмущения этим несправедливым обвинением не нашелся что ответить.

— Не набрасывайся на него!— вскинулась Белла, неожиданно встав на его сторону.— Если бы вы хотя бы предупредили, что уйдете, ничего бы не случилось!

— Успокойтесь!— вмешался Корвус, теряя терпение из-за вновь разгорающейся свары.

— Мы сделали так, как посчитали нужным,— ответила Неолина, игнорируя его, — потому что так было лучше! Вы бы перегрызлись все.

— Откуда тебе это знать?!

— Потому что я знаю о вас больше, чем вы думаете.

— Например?— вскинулась Белла.

— Например, что среди нас есть Джентльмен Джек, отчаянно ищущий свою Энн Уокер,— зло бросила Неолина. Скулы Беллы густо порозовели, и она, задохнувшись от неожиданности, ничего не ответила. Воцарилась тишина, и Неолина с видом победителя снисходительно поинтересовалась,— останемся здесь или уже начнем что-то делать?

— Давай быстрее с этим закончим,— произнес Корвус.— Я заключу с тобой договор.

— Нет. Ты мне не нужен,— ответила она, явно озадачив его.— От такого договора не будет толка.

— И… с кем тогда?— нахмурилась Корвус.

Неолина задумчиво обвела присутствующих взглядом.

— Не ты точно,— размышляя вслух, проговорила девушка, посмотрев на Беллу. Затем она посмотрела на Алекса,— ты и так наполовину мертвец,— затем ее синие глаза замерли на Роне,— ты мне просто не нравишься,— она остановилась на Розе.— С тобой.— Девушка сняла перчатку с левой руки и протянула ей. Роза, не особо понимая, что от нее требуется и что вообще Неолина собирается сделать, сделала то же самое.

— Подожди,— Корвус отвел руку Розы,— какие условия?

Неолина удивленно взглянула на него. Судя по всему, ее изумило то, что Корвус решил об этом спросить.

— Что ты хочешь взамен?— произнес он.

— Душу.

Снова на секунду повисло молчание. Корвус все же спросил:

— Чью?

— Того, кто больше всех косячить будет,— закатила глаза Неолина.— Корвус, не задавай тупых вопросов. Я что, похожа на рогатого, которому нужна горячая кровь молодых девственниц?

— Ну…

— Я просто хочу вернуться обратно. И, к сожалению, я не могу этого сделать без вас. Думаешь, я буду ставить жестокие условия?

— Да хрен тебя знает,— произнес Корвус.

— Не понравятся условия – вы сможете разорвать договор до того, как одна из сторон выполнит свою задачу,— устало вздохнула Неолина,— давайте решайтесь быстрее. У меня дома остался котик. И он, наверное, уже хочет есть.

— Котик?— очнулся Алекс,— какой породы?

— Ты такой не знаешь,— ответила девушка.

— Она опять стебётся,— успокоила его Белла,— можешь спать дальше.

— Мы говорили о договоре,— напомнила Неолина.

— Зачем он тебе нужен?— с подозрением спросил Рон.

— Мне будет легче контролировать ваши перемещения,— честно и откровенно ответила девушка,— но вы же потерпите до нашего возвращения?

— А разве у нас есть выбор?

Неолина поджала нижнюю губу и покачала головой.

— Ну так?— спросила она, немного выждав.

Роза послушно протянула руку.

— Это не больно?— спросила она, перед тем как Неолина ее коснулась.

Девушка пожала плечами. Она мягко взяла ладонь Розы и несильно ее стиснула. Роза сжала ее в ответ. Неолина заговорила, смотря ей в глаза.

— Ты обещаешь, что вы будете повиноваться, когда возникнет ситуация, в которой это понадобится. Вы будете покорны, если это потребуется. И вы всегда будете честны и откровенны,— она смотрела ей в глаза не моргая. — Взамен…

Она замолчала. Неолина ждала, когда Роза озвучит свои требования, но та растерялась. По их рукам расползались черные линии символов, обжигая кожу. Она впервые сталкивалась с таким… своеобразными заклинанием. И Неолина ее не предупредила, что потребует несколько больше, чем просто «контролировать перемещения». Девушка сильнее сжала ее руку, напоминая, что нужно говорить. Ее пальцы показались Розе змеей, стиснувшей ее ладонь.

— Ты обещаешь, что защитишь нас, несмотря ни на какие препятствия,— если Неолина требует подчинения, то Роза тоже может себе позволить поставить ее в трудное положение. Увидев, как темные брови Неолины удивленно приподнялись, Роза поняла, что та не ждала с ее стороны такой смелости.— Ты вернешь нас домой, чего бы тебе это ни стоило. Ты сохранишь наши жизни, даже если потребуется отдать твою собственную.

Неолина медлила. Роза почувствовала, как ее хватка слабеет, и подумала, что она сейчас откажется. Но девушка резко выдохнула, будто собираясь с мыслями, и закончила:

— Раз обе стороны согласны с требованием,— она вопросительно взглянула на Розу и выждала еще несколько секунд, давая ей возможность изменить свое решение,— мы скрепляем договор печатью.

Роза поморщилась, когда символы печати въелись в ее кожу.

— Теперь ты в ответе за всех их поступки,— Неолина выпустила ее и кивнула на ребят.

— А ты — за наши жизни, — ответила Роза, потирая ноющее запястье. на нем появился черный рисунок, контуры которого трудно было собрать в единое четко изображение. Она подняла глаза на Неолину, машинально поправляя кольцо на среднем пальце.

— Тебе не кажется, что ты переоцениваешь мои возможности?— усмехнулась девушка.

— Буду надеяться, что не случится такая ситуации, в которой это выяснится.