Рон вышел из хижины, потому что больше не мог находиться в ее удушливом запахе. Алекс остался внутри – он еще приходил в себя. Солнечный свет, по его словам, был невыносимым. Поэтому они решили немного подождать, пока ему не полегчает. Роза искала среди множества вещей, захламивших хижину, свой рюкзачок. Девушка сказала, что он был при ней, когда она оказалась в этом мире. Белла и Корвус присоединились к ней, чтобы ускорить поиски. А Неолина вышла на улицу. Как раз в тот момент, когда Рон крутанул колесико зажигалки и поднес огонь к концу сигареты. Ему нужно было покурить, вытеснить адреналин из крови никотином. Однако девушка, едва увидев это, мгновенно выхватила сигарету и затушила ее о стену хижины.

— Эй!— возмутился Рон.

— Хочешь, чтобы на запах сбежались другие твари?— прошипела она, быстро окидывая взглядом лес вокруг.

Рон на мгновение замолк. Он тоже оглянулся.

— Прости, не подумал об этом,— тихо сказал он, будто где-то поблизости уже шуршали существа, готовые вот-вот появиться и напасть.

— Почему-то я не удивлена,— Неолина взглянула на него. На несколько мгновений ее взгляд задержался на его лице, скользнул от одной ссадины к другой и остановился на разбитой переносице. Она с щелчком открыла сумку и вынула из нее бутылку из черного матового стекла,— держи.

— Что это?— Рон не спешил принимать у нее из рук очередную странную вещь. Ему уже хватило того стеклянного пузыря, из-за которого они все оказались в этом мире.

— Умой свое опухшее лицо,— произнесла Неолина,— у тебя уже глаза заплыли. Видишь хоть что-то?

— Да всё у меня нормально с глазами.

Девушка молча достала из сумки еще и зеркальце – хоть одну вещь, свойственную обычной женской сумочке – и дала Рону взглянуть на себя. Тот поморщился, увидев свое отражение.

— Есть еще сомнения?— спросила она.

Рон не особо охотно взял у нее бутылку и выдавил «спасибо». Жидкость, которой он умылся, была бесцветной и ничем не пахла, и, если бы она не начала примораживать кожу, Рон бы решил, что это обычная вода.

Закончив, он вернул бутылку. Когда Рон протянул ее девушке, взгляд Неолины упал на его руку, где кожа на месте укуса антропофага приобрела сливово-фиолетовый оттенок, а сам след от зубов был черным из-за запекшей крови. Брови Неолины нахмурились.

— Знаешь, на твоем месте я бы прямо сейчас отрезала все по локоть, пока зараза не расползлась дальше,— задумчиво произнесла она, продолжая смотреть на рану. Девушка взяла руку у основания кисти и приблизила к своему лицу. Через несколько секунд она подняла глаза на Рона, отпуская его руку,— но это по желанию.

Рон посчитал, что это очередная черноватая шутка с ее стороны. Рука его не беспокоила — да, рана была немного воспалена, но это естественно, ведь процесс заживления с этого и начинается; она даже не болела — лишь кожа терпимо зудела. Поэтому Рон попросту проигнорировал эти слова и окинул взглядом саму Неолину. Он только сейчас заметил, что она выглядела потрепанно — тут и там царапины и ссадины, испачканная одежда и взъерошенные волосы. Корвус был в похожем состоянии, если не хуже.

— А с вами что произошло?— спросил Рон.

— Аабары,— лаконично пояснила девушка, отмахнувшись так, будто эти существа были не более, чем назойливой помехой, и вернулась в хижину.

Они прождали около получаса, пока Алекс не пришел в себя. Затем его вытащили на улицу, где он еще некоторое время фокусировал сознание на реальности. Полминуты остальные пятеро просто смотрели на Алекса, пытаясь понять, становится ли ему лучше, или ситуация с раной только ухудшается. Когда его ногу перебинтовывали, было трудно что-то сказать из-за избытка крови, но запах, который был бы тревожным сигналом, отсутствовал. Возможно, рана заживала. А может, просто они еще не чувствовали этого запаха – у антропофага нюх мог быть куда лучше их.

— Это существо говорило что-то о яде,— произнесла Белла.

Неолина вопросительно взглянула на нее. Вкратце ей и Корвусу рассказали о словах антропофага.

— Если в его крови какой-то яд, то помочь ему могут только хёки,— покачала головой Неолина.

— Если бы яд был достаточно сильным, Алекс не дотянул бы до этого момента,— произнесла Роза, не заметив взгляда, который ей адресовал Рон,— а так он продолжает бороться с ядом. Есть вероятность, что организм Алекса сам с ним справится.

— А ты разбираешься?— спросил Корвус.

— В том, как работает человеческий организм – да,— ответила девушка,— на курсах первой помощи нас многому учили. Но, к сожалению, не говорили, что делать в подобной ситуации,— она пальцем сделала краткое движения, рисуя круг.

— Никому не говорили,— сказал Рон и спросил о том, что хотел узнать с того момента, как увидел Розу в хижине антропофага,— как ты попала к нему?

— Случайно наткнулась на него в лесу,— ответила девушка,— или он на меня. Я думала, он меня убьет… но мне в некотором роде повезло,— Роза сделала небольшую паузу, прикрывая глаза,— у него был еще один человек до меня. От него оставалась еще… половина…

— А ты когда с ним умудрилась пересечься?— спросил Корвус, обращаясь к Неолине.

— Что ты имеешь в виду?— не поняла та.

— Антропофаг тебя вспомнил,— подтвердил Рон.

— Я же уже говорила, что раньше была в этом мире,— не очень охотно сказала Неолина.— Пару лет назад по ошибке меня и моего брата закинуло сюда. Ошибка, конечно, была не такой нелепой, как в этот раз, но чтобы вернуться обратно, нам пришлось проделать тот же путь, по которому теперь будем идти мы,— она по привычке скрестила руки на груди,— когда я видела этого антропофага в первый раз, он был гораздо резвее. Мы едва ушли живыми, и, к счастью, нам не пришлось встретиться с его изначальной формой.

— У тебя явно проблемы с кармой,— сказала Белла,— она за что-то наказывает тебя уже во второй раз. Причем неоригинально повторяется.

— Нет, у меня проблемы только с удачей,— усмехнулась Неолина,— наше перемещение именно в этот мир можно объяснить как раз тем, что я уже до этого здесь была. Ведь из вас никто ни разу не бывал за пределами мира чародеев?

Никто, разумеется, не был.

— Так значит, всё-таки это из-за тебя мы здесь?— спросил Рон.

— Неа, не надо сейчас на меня вину перекладывать,— сказала девушка,— все-таки это не я расхреначила сосуд с амплификаторной жидкостью.

— Но…

— Так, давайте не начинать снова!— резко остановил их Корвус,— вообще не надо больше об этом вспоминать,— он посмотрел на Неолину,— лучше расскажи, что ты узнала по поводу перемещения.

Его слова пробудили интерес. Все молча ждали, пока Неолина собиралась с мыслями, подбирая слова, которые смогли бы наиболее емко объяснить всё то, что она собиралась сказать.

— В общем… такое дело… помните, я предположила, что амплификаторная жидкость среагировала на чьи-то чары и по этой причине она стала порталом?— она сделала паузу,— это отчасти верно. Но, к сожалению, не вся проблема. Амплификатор задел нас всех, поэтому вытянул немного информации из каждого. Повезло, что все произошло именно так. Могло быть гораздо хуже, и я не буду говорить о том, что имею в виду — Неолина перевела дыхание.— На данный момент мы имеем три свидетельства о том, что эта теория верна. Мы переместились – это первое. Я не знаю, с кем это связано, но этого и не нужно для возвращения. Второе – этот мир амплификатор взял от меня. Потому что вероятность того, что мы переместились бы в мир, который знаком хоть одному из нас, настолько мизерная, что практически не существует,— Неолина пригладила волосы на макушке,— и третье, самое неприятное. Мы находимся в петле.

Девушка замолчала. Видя немой вопрос в глазах ребят, она снова заговорила:

— Разумеется, не в буквальном смысле этого слова… Как бы вам объяснить?

— Во временной петле?— спросила Белла.

— Нет. Это скорее пространственная петля… хотя так ее тоже нельзя назвать,— Неолина вздохнула,— если говорить примитивным языком, то нас выкинуло из нашей реальности. Мы находимся вне ее.

— В параллельной реальности?— недоверчиво произнес Рон.

— Не совсем,— качнула головой девушка, прикрывая глаза и хмурясь. Она еще раз вздохнула, силясь придумать как бы объяснить, чтобы ее поняли.

Неолина похлопала себя по карманам, ища что-нибудь, чем можно нарисовать простенькую схему. Залезла в сумку, которая любезно выдала ей кусок мела. Девушка приблизилась к тому месту, где стена хижины была выложена камнем. Она начертила линию.

— Представьте, что прямая – наша реальность,— сказала Неолина. Она начертила точку примерно посередине,— а это — момент, когда разбился пузырь амплификатора,— девушка дополнила рисунок петлей, которая располагалась перпендикулярно к прямой и концом касалась ее в точке,— а вот петля, в которой мы в данный момент находимся. Она как бы существует вне нашей «основной» реальности,— Неолина указала на линию,— но в то же время, пока существует эта петля, нашей реальности нет.

— Пока ты не сказала последнего, я все понимала,— произнесла Белла.

— А что с нашей реальностью, пока мы здесь?— спросила Роза,— она остановилась?

— Она не остановилась. Но и не продолжает существование,— Неолина снова нахмурилась, понимая, что сейчас только еще больше запутает их.

— То есть, мы находимся в моменте?— предположил Корвус.

Неолина сделала неопределенный жест. Это не было верным определением, но оно не так далеко ушло от истины.

— Эта петля — ничего для нашей реальности,— произнесла Неолина,— ее попросту нет.

— Но… как тогда она есть?— спросил Рон.

— Потому что относительно нас петля вполне реальна,— девушка почесала шею,— в этом-то и загвоздка. Я не могу вам объяснить это так, чтобы вы поняли на сто процентов. Вы знаете слишком мало.

— Давай тогда хотя бы на пятьдесят процентов,— сказал Корвус.

Неолина снова ненадолго замолчала. Затем она опять зажала мел в пальцах.

— Хорошо… допустим, если смотреть отсюда,— она поставила новую точку около той, к которой шла петля,— петли не существует. Но если находиться в этой точке,— Неолина оставила небольшой кружок внутри петли,— то не существует нашей реальности.

— Я ничего не понимаю,— Белла наморщилась и зажала лицо руками.

— А я вроде начал понимать,— произнес Рон,— может, петля это новая реальность?

— Разве что для тех, кто находится в этой точке,— сказал Корвус, ткнув пальцем внутрь петли.

— Тогда что видят те, кто находятся здесь?— спросила Роза, указав на точку у конца петли.

— Пустоту?— предположил Рон.

Неолина в который раз качнула головой.

— Это точка, где петля и реальность пересекаются…— она набрала в легкие побольше воздуха,— и ее как бы не существует.

— Да как ее не существует, если здесь мы здесь бьем бутыль с амплификатором?!— произнесла Белла, которая отчаянно ничего не понимала.

Неолина покрутила мел в руках.

— Давайте будем считать, что это входит в оставшиеся пятьдесят процентов, которые вы не поняли,— сказала она. — В этот момент, пока мы говорим, за пределами петли ничего не существует. Абсолютно ничего. Потому что есть только то, что окружает нас,— Неолина, посчитав, что мел больше не пригодится, убрала его в сумку,— это что-то вроде побочной реальности, которая поддерживается нашим с вами существованием. Так происходит и с основной,— девушка постучала ногтем по линии, глядя на ребят, как учитель, стоящий у доски — на учеников,— она есть, потому что есть мы и другие живые существа. Она возникла, потому что появилась жизнь как таковая энергия. И эта энергия питает реальность, которая живет, пока живут существа внутри нее.

— Я всё,— сказала Белла и отошла в сторону, больше не в силах слушать этого.

— Допустим, мы поняли суть реальностей и всё такое,— сказал Рон,— но что с петлей? Когда мы вернемся в наш мир, сколько времени пройдет в нашей реальности? Я правильно понимаю, что мы вернемся к тому же моменту, на котором остановились?

— Да. Абсолютно к тому же мгновению.

— А что будет, если мы погибнем?— спросила Роза.

— Повезет, если погибнем мы все,— произнесла Неолина,— тогда эта петля исчезнет вместе с нами.

— А если не все?— спросил Корвус.

— Тогда будет очень хреново,— девушка снова сложила руки на груди,— потому что оставшиеся будут навсегда заперты внутри петли. Мы должны вернуться в том же количественном составе, в каком попали сюда. И это самое неприятное. Потому что умрет один – обречены будут все.

— Пиздец,— только и сказал Рон.

— Полностью солидарна с этим высказыванием,— подала голос Белла.

— Ага. И это все сотворил кто-то из вас,— усмехнулась Неолина,— так что признавайтесь, маленькие засранцы, кто колдует по-темному?

— Из нас всех на маленькую больше всего похожа ты,— заметил Рон.

— Давайте не переходить на личности,— ответила девушка, машинально расправляя ссутуленные плечи.

— А как мы будем выбираться из петли?— спросила Роза и с едва скрываемым страхом добавила,— мы же сможем это сделать?

— Ну есть два варианта,— обнадеживающе проговорила Неолина.— Один долгий и сложный. Нам нужно найти где-то в пределах этого мира портал. Через него мы попадем в Пустоту, а из нее я уже смогу вернуть нас в нашу «точку».

— А второй какой?— Белла вернулась в их маленький кружок.

— Нужно выяснить, кто сделал петлю, и заставить его все исправить,— отметила Неолина,— это гораздо проще, если этот «кто» опытный чародей,— в ее голосе слышалось явное сомнение,— потому что процесс не из легких… Но можно хотя бы попытаться. Так кто из вас?

Ребята переглянулись. Они понятия не имели. В школе никого не учили пользоваться чарами, а в академии они пробыли слишком мало, чтобы хоть что-то уметь.

— Это вряд ли я,— первый сказал Корвус,— мои чары иной направленности.

— Какой же?— спросил Рон.

— Взгляни,— Корвус кивнул в сторону. Все машинально повернули головы.

Из-за хижины появилась длинная тень, затем появились лапы и голова – из-за угла вышел аабар. Более крупный, чем те, которых они видели в лесу.

Корвус и Неолина – единственные, кто остались стоять спокойно, когда существо приблизилось. Корвус сделал шаг к нему навстречу и, развернувшись спиной к пасти аабара, посмотрел на ребят:

— Это суть моих чар,— парень оглянулся на аабара. Тот начал уменьшаться и менять свою форму и цвет, пока не стал обычной овчаркой,— я могу создавать иллюзии и миражи, преломляя лучи света и изменяя направление фотонов.

Почему-то пока говорил всё это, Корвус становился все неувереннее, и его взгляд стал таким же, как в академии. Будто защищал проект, который обречен на провал.

— Ах, ну да, ты уже обмолвился об иллюзии,— произнесла Белла.

— С Корвуса все обвинения сняты. Кто-нибудь еще что-нибудь хочет рассказать?— спросила Неолина.

— Без понятия, кто это может быть,— произнес Рон,— даже если это и выясниться, мы все равно не сможем ничего сделать.

— В вашем мире что, все еще запрещают использовать чары?— удивилась Неолина.

— Нет, но никто этому не учит. Разве что в академии,— ответила Белла,— или в подобных учебных заведениях.

— Этот запрет сняли еще лет тридцать назад,— произнес Рон,— ты когда в последний раз в мире чародеев была?

— Почти двое суток назад,— ответила Неолина и вернулась к предыдущей теме,— ладно, тогда будем следовать первому варианту.

— Хорошо. Но где мы найдем портал?— спросила Роза.

Неолина молча вынула из сумки бумажный сверток, опустилась на землю и расстелила его. Это было что-то вроде схематичной карты.

— Серьезно?— произнесла Белла,— бинты и таблетки я еще могу понять. Даже мел. Но карта? У тебя там что, портал в мир всякого хлама?

— В некотором роде,— уклончиво ответила Неолина,— лучше взгляните сюда.

Среди черных надписей и схематичных рисунков выделялась красная точка.

— Сейчас мы находимся здесь,— девушка указала на нее. Она ткнула куда-то слишком далеко от нее и сказала,— а это поселение хёков до которого нам нужно добраться хотя бы в течение следующих суток. Мы можем рассчитывать получить у них помощь. Затем, если направиться на восток и перебраться через горное плато, мы пересечем границу и окажемся на территории земель васкадов.

— Это кто?— сразу спросил Корвус.

— Народ этого мира, более распространенный, чем хёки. У них должно быть что-то вроде порталов, потому что васкады состоят в Межмировом Содружестве.

— А хёки? Нельзя как-то у них поискать портал?— спросила Белла. Мысль о том, что придется пересекать почти половину этого мира, не понравилась не одной ей.

— Они живут обособленно от других миров,— расстроила ее Неолина,— ближайший портал можно надеяться найти только у васкадов.

— И сколько времени займет путь?— Рон смотрел на карту, пытаясь вчитаться в скрупулезный почерк, обозначающий названия, но не мог ничего разобрать.

Неолина вздохнула, издав невнятное мычание. Этот звук не внушил никому никакой надежды на хороший ответ.

— Так и?— все-таки решила уточнить Роза.

— Зависит от Алекса и от того, как быстро мы сможем идти. И от того, как мы пересечем расщелину. Здесь же нет никаких транспортных средств… При самом благоприятном развитии событий мы справимся дней за девяносто. Может, чуть меньше,— добавила Неолина, сжалившись, когда увидела отчаяние, от которого лица присутствующих потемнели.

— А что за расщелина?— спросил Алекс. Упоминание его имени вывело парня из дремы, в которой он находился.

— Здесь,— девушка указал на извилистую линию, разделяющую карту на две неодинаковые по размеру части,— если удастся пересечь ее, то мы здорово сократим время. А если нет – придется обогнуть ее,— Неолина провела пальцем, огибая всю линию и возвращаясь к месту, где обозначалось поселение хёков,— это может занять еще пару месяцев.

Воцарило молчание.

— Это самая дерьмовая ситуация, в которой я когда-либо была,— через некоторое время, пока все молча смотрели на карту так, словно ища в ней ответ на вопрос «за что им всё это?», проговорила Белла.

— Согласен,— буркнул Алекс.

И вот, компашка фриковатых молодых людей, включающая в себя Корвуса, старосту их класса, всегда смотрящего на всех, словно напуганный воробей, ко внешнему виду которого кожаная куртка и потертые джинсы с цепью вязались с большим трудом; девушку со свекольными волосами и свирепым выражением лица, которое усеивали веснушки; полуживого Алекса, вечно голодного и слишком болтливого парня, который сейчас был непривычно тих и лишь иногда издавал едва слышные и жалобные полувздохи-полустоны; Рона, хмурого и раздражительного, — компаньона, которого никто не пожелает себе в команду ввиду его характера; Розу – миловидную девушку, про которую было известно только то, что она подруга Беллы; и Неолину, которая внезапно оказалось совсем не немой, не калекой, и, очевидно, не простой студенткой; эта компашка шла через лес, иногда отклоняясь на десятки метров от изначального пути, чтобы обойти гигантские корни деревьев, а затем возвращаясь на изначальную линию, чтобы не сбиться с верного направления. Предполагалось, что если они будут его придерживаться, то выйдут к месту, где через раскол перекинут мост.

Новость о том, что возвращение займет так много времени, подкосила всех. Шли вторые сутки в этом мире, и долгие часы в тишине леса изматывали сильнее, чем могли бы. Стоит ли говорить о том, что у них не было никакой пищи с собой? Пока аабары сменялись антропофагом, а смертельные опасности следовали одна за другой, об этом не было времени подумать. Но сейчас, когда они шли третий час, голод давал о себе знать. Алекс поинтересовался, не может ли Неолина из своей волшебной сумки вытащить что-нибудь съестное, но девушка его разочаровала отрицательным ответом. Зато в рюкзачке Розы нашлась пачка мятных леденцов.

Они сделали всего один недолгий привал, чтобы дать ногам отдохнуть, прежде чем продолжить идти. В этот перерыв Неолина снова сверилась с картой. Они практически не отклонились от верного направления.

Повезло, что за все время, пока они шли, им не встретился ни один аабар. Не было и других существ – даже птиц или насекомых. Словно лес населяли только деревья.

Когда Корвус поинтересовался, не могут ли эти деревья быть ядовитыми, что и повлекло за собой такую пустоту, Неолина крепко задумалась. Ей это было неизвестно, но мысль Корвуса теперь навязчиво засела в голове каждого.

Они тихо переговаривались, и как-то разговор снова вернулся к антропофагу. Было странно, что это существо было всего одно. Даже аабары сбивались в стаи. Неолина знала лишь то, что оно предпочитало людоедствовать. По крайней мере, она сказала только это.

Когда они вышли к расщелине, солнце уже находилось заметно ближе к горизонту. В лесу воздух был недвижим, но стоило выйти из-под защиты деревьев, как холодный ветер тут же обвеял лица ребят. Рон, оставшийся без своей куртки, поежился.

Расщелина неприятно поразила своим масштабом. Она начиналась у одного края горизонта и длилась до другого. Ее вид напомнил Рону о расколе, с которого началась череда этих бед.