Были две новости по классике: одна хорошая и одна плохая. Хорошая новость заключалась в том, что мост через расщелину имелся. А плохая – это был очень хреновый мост. Эта даже трудно было назвать «мостом», ведь перевязанные старой веревкой плоские куски дерева совсем не были похожи на то, что не убьет тебя, как только ступишь на первую доску.

По такому мосту человек в здравом уме ни за что не пошел бы. Но, к счастью – хотя, скорее, к сожалению – они не были людьми в здравом уме. Такими их сделали обстоятельства.

Перед ними стояла дилемма: идти по мосту и, возможно, сорваться вниз, что будет не очень приятно, или потратить несколько месяцев на то, чтобы обогнуть расщелину. Второй вариант, на первый взгляд, кажется гораздо лучше, но он тоже не гарантирует безопасности: с одной стороны лес, а с другой расщелина – если появится угроза в виде аабаров или кого-нибудь другого, им будет негде скрыться.

После недолгих дебатов, в которых Неолина и Корвус были на стороне под лозунгом «тише едешь – дальше будешь», а оставшиеся четверо руководствовались девизом «похуй, давайте рискнем», решено было рискнуть пройти по мосту. Неолина, в общем-то, сопротивлялась для вида. Ей не хотелось тратить время впустую. А еще подгоняло состояние Алекса. Корвус же был категорически против того, к какому решению они пришли, но не смог ничего сказать против большинства.

— Ладно, давайте попытаемся,— задумчиво произнесла Неолина, подходя к краю расщелины. Присев на корточки, она покачала веревку, которой были перемотаны доски. От ее прикосновения мост едва заметно покачнулся. Девушка оглянулась на Корвуса,— поможешь?

Парень вздохнул и смиренно подошел к ней.

— Что нужно сделать?

— Попробуй натянуть веревку,— сказала она, оценивающим взглядом скользя по мосту до противоположного края,— он сильно провисает.

Корвус схватился за веревку, упершись ногами в землю, и потянул ее, чтобы накинуть петлю на металлический кол, врытый в землю. Это было не так легко – вес дряхлых деревянных досок был довольно большим.

По завершении его работы Неолина носком ботинка толкнула первую доску моста. Он угрожающе покачнулся. Девушка поморщилась. Она глянула на другую сторону. До земли было не меньше двух десятков метров. А под ногами темная бездна.

— Нужно будет подтянуть и с другой стороны,— произнесла Неолина.

— А так пройти сможем?— спросил Корвус.

— Зависит от вашей координации. В себе я уверена, но не в вас,— ответила она и кивнула на Алекса,— и особенно в нем.

— Я ему помогу перейти,— сказал Рон.

Неолина недоверчиво смерила его взглядом, но всё-таки кивнула:

— Ты сам предложил.

Она развернулась к мосту, сосредоточенно изучая доски, по которым ей предстоит пройти. Затем возвела глаза к небу, переплетя пальцы в замок, и на несколько секунд застыла, будто читая молитву. Неолина повесила сумку через плечо и убрала ее за спину, чтобы уравновесить себя. Она осторожно поставила ногу на первую доску, затем сделала шаг. Мост качнулся, а девушка замерла, балансируя. Ребята следили за ней, затаив дыхание и боясь произнести хоть слово, чтобы не сбить ее с правильного настроя.

Дальше дело пошло гораздо быстрее – Неолина делала шаг за шагом, почти не раскачивая мост. Она оказалась на другой стороне меньше чем через минуту и, ступив на землю, скинула сумку. Взялась двумя руками за веревку, уперлась здоровой ногой в железный колышек и с большим трудом справилась с тем, чтобы накинуть веревку в еще один оборот. Она отряхнула руки и жестом показала идти следующему.

Ребята переглянулись. Неолина справилась с мостом слишком быстро, чтобы кто-нибудь успел собрать свое мужество и подготовиться к повторению ее подвига. Сейчас мост показался еще более ветхим.

Наконец Корвус вздохнул:

— Давайте сделаем так: я иду первым и натяну веревку. Затем по очереди девчонки, а последние Рон с Алексом,— он выжидающе взглянул на остальных, ожидая согласия или встречных предложений.

Особо явного согласия с их стороны не было, но и ничего против никто не сказал – в его словах был холодный рационализм, что в данной ситуации было действительно необходимо. Голос был спокойным, и это спокойствие немного повлияло на остальных.

На самом деле, Корвус боялся не меньше их. Просто не мог позволить себе этого показать. Он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы в голове стало чище, и ступил на мост. Корвус ожидал, что доска из-под его ног уплывет, и сам он неминуемо полетит вниз, во тьму расщелины, но мост лишь немного пошатнулся. Корвус открыл глаза, которые невольно сомкнулись. Он видел перед собой другую сторону и Неолину, ждущую, когда он наберется смелости сделать следующий шаг.

Второй шаг был самым сложным, но дальше стало проще. Как мантру, Корвус шептал «только не смотри вниз, только не вниз». Золотистые лучи садящегося солнца, приятный свежий воздух и зеленый, самый умиротворяющий цвет, — всё это только отвлекало. Нужно было сосредоточиться только на мосту и на достижении противоположной стороны.

Он сделал еще шаг, последний, и его нога ушла вниз, не найдя под собой доски. Корвус успел лишь сдавленно выдохнуть, прежде чем Неолина подхватила его под плечи, помогая удержать равновесие. Ему оставалось лишь переступить на землю, а он едва не промахнулся.

Почувствовав под ногами твердую землю, Корвус смог перевести дыхание. Качающийся мир еще не успокоился у него перед глазами, а Неолина уже похлопала его по плечу, призывая помочь. Корвус по максимуму натянул веревку, а потом отодвинулся от расщелины подальше. Его мутило. Казалось, вот-вот – и его желудок избавится от недавно съеденных мятных леденцов.

Неолина всунула ему в ладонь бутылочку с пузырящейся жидкостью лимонного цвета.

— Один глоток. Не больше, иначе выплюнешь свой желудок,— произнесла она, жестом показывая идти следующему.

Корвус подумал, что, пожалуй, перетерпит тошноту и без этого сомнительного пойла. Однако взглянув на то, как Роза балансирует на мосту, ему снова стало плохо. Он выпил, как Неолина сказала, один глоток, а затем вернул девушке бутылочку.

— Ну и гадость,— скривился он. Корвус почувствовал, как волнующееся нутро успокаивается, а мир перед глазами занимает стабильное горизонтальное положение, и сказал,— спасибо, стало легче.

Девушка молча кивнула, принимая его благодарность. Она подала руку, помогая Розе ступить на землю, и взглянула на Беллу, которая только становилась на мост. Втроем они молча наблюдали за тем, как она преодолевает все расстояние без остановок.

Рону досталось самое сложное – перейти самому и перетащить Алекса. Он очень плохо представлял, как собирается это сделать. У него вызывало сомнение, выдержит ли мост одновременно их двоих. Он посмотрел на Алекса. Тот был в трезвом сознании и мог передвигаться, но не быстро. И если идти вместе очень осторожно и медленно, то была вероятность, что вдвоем они смогут дойти до другой стороны в целости и сохранности.

Рон подвязал волосы резинкой, взял Алекса под плечо, крепко прижав его к своему боку, чтобы удержать, если он вдруг покачнется, и вместе они ступили на первую доску. В любом случае назад пути не было – все остальные уже были на другой стороне. Рон чувствовал бешенные удары своего сердца и, кажется, слышал, как сердце Алекса внутри него тоже изводится.

Идти оказалось не так трудно, как Рон ожидал. Мост почти не раскачивался, и самым главным было не смотреть вниз, чтобы голова не закружилась от бездонной черной пустоты под ними. Он видел, как на другой стороне за ними напряженно наблюдают остальные четверо. Алекс шустро переставлял ноги, и половину пути они пересекли за пару минут. Дальше было легче – земля приближалась, и с каждым метром шаги становились увереннее. Наконец они сошли с моста.

Вроде было не так страшно. Рон выпустил Алекса, тот наклонился, уперев руки в колени. Похоже, его мутило. Неолина снова достала из сумки бутылочку с лимонной жидкостью и протянула ему. Алекс поднял руку, чтобы взять ее, но вдруг покачнулся. За его спинной все еще оставалась расщелина. Рон похолодел от ужаса. Он рванул к нему и успел схватить за руку, но тело Алекса, оставшееся без сознания, тяжелым грузом потащило их двоих в пропасть. Если бы Корвус не пришел на помощь, их двоих утянуло бы в расщелину. Вместе с Роном он втащил Алекса обратно. Корвус оттянул его подальше от пропасти и оставил на земле. Склонившись над ним, похлопал его ладонями по лицу. Алекс никак не отреагировал – он опять был без сознания.

Рон облегченно выдохнул, сердце все еще гулко стучало в груди, но теперь он был спокоен – Алекс был далеко от дыры расщелины. Он боялся представить, что было бы, если они не успели. Рон сделал шаг и тут же почувствовал, как земля под его ногами двинулась.

В полуметре перед ним, разделяя его и остальных пятерых, в сухой земле прошла трещина. Он не успел ничего сделать. Вместе с огромным куском земли Рон полетел в бездну расщелины.

Время словно замедлилось. Рон видел, как Белла кинулась к нему, пока Неолина и Роза, пытающиеся привести Алекса в сознание, только поворачивали головы в его сторону, а Корвус поднимался на ноги.

Все это было слишком медленно.

Корвус пытался удержать Неолину, потому что ожидал от нее чего-то подобного, но она оказалась быстрее, и его руки схватили лишь воздух. Девушка скинула сумку и вслед за Роном нырнула в расщелину. Оставшиеся четверо, включающие в себя Алекса, который снова валялся без сознания, остались в растерянности от ее опрометчивого поступка.

Когда Рон увидел Неолину, он сперва подумал, что уже умер, и немного расстроился, что после смерти видит именно ее. Он закрыл глаза и разочарованно вздохнул.

— Только не надо сознание терять, Алекс уже хватило,— за порывами ветра Рон едва смог ее услышать,— сейчас не самое лучшее время.

Рон недоверчиво взглянул на нее. Затем ущипнул себя.

Оказалось, что он все еще жив. И все еще продолжает стремительно падать на дно расщелины, которое неизвестно как далеко находилось. И Рону совсем не хотелось оказаться там и уж тем более умирать. В крови снова забурлила паника.

— И нервничать тоже не надо,— теперь Рон услышал Неолину лучше. Она была совсем близко – расстояние не больше метра над ним.

— Какого хера?— крикнул парень,— а за ребятами кто следить будет?

— Тебя, блять, что-то не устраивает?— разозлено отозвалась она.

— Да! Я уже покойник, а у них еще есть шанс выбраться! И без тебя им будет трудно это сделать!

— Ты будешь самым тупым покойником!— крикнул Неолина,— при жизни тоже не блещешь умом!

— Ты и здесь будешь меня этим доставать?!

— Имею право.

— Нихрена подобного. Завались.

— Я сейчас в тебя что-нибудь кину!— Рон увидел, как гневно сверкнули ее посветлевшие глаза.

— Тут ничего нет, что ты могла бы в меня кинуть,— поток ветра ударил Рона в ноги, и он перевернулся в воздухе. Его желудок внутри сделал кувырок.

— Я же говорила, что выбраться из петли мы сможем, только если сделаем это все вместе!

— И по этой причине прыгнула за мной? Чтобы уменьшить и без того маленькую возможность?

Рон видел, как рот девушки раздраженно сжался. Клочок темного неба за ней быстро уменьшался. Рон не мог понять, почему они так долго падают.

— Руку!— крикнула Неолина, протягивая к нему левую ладонь.

Рон потянулся к ней, девушка крепко вцепилась в его руку. От холода ее кожи у него заболели зубы.

— Охренеть, ты не труп случайно?— удивленно выдал он, несмотря на всю ситуацию, происходящую вокруг.

Девушка рывком смогла притянуть его к себе. Не отпуская, прижала к себе спиной и крепко обхватила его за талию, сцепив руки спереди, будто собираясь прямо сейчас провести захват. Прежде чем Рон успел это как-то прокомментировать, эти резко руки вдавились ему в живот где-то под ребрами, выжав почти весь воздух из легких.

Из-за боли Рон не сразу сообразил, что они больше не стремятся вниз и медленно парят в воздухе, продолжая опускаться.

— Что происходит?— сипло спросил он, чувствуя, что висит у девушки на руках. И это доставляло ему болезненный дискомфорт.

— Закрой рот, чтобы ничего не попало,— произнесла Неолина у него над ухом.

— Что—…— слова Рона остались где-то внизу. Сильные потоки встречного ветра били в лицо, и он благоразумно последовал совету девушки и закрыл рот. Они двигались наверх так быстро, словно у Неолины за спиной оказался реактивный ранец. Но вместо рева двигателя Рон слышал только свист ветра.

Клочок неба увеличивался с каждой секундой. Невозможное стало возможным – они были живы и приближались к свету. И Рон до сих пор не мог в это поверить. Может, он действительно умер и это просто своеобразный путь души на небо? Или куда она там потом летит…

Они вылетели из расщелины. Мелькнули силуэты ребят, их голоса быстро замолкли где-то внизу. От света Рона зажмурился, и мог только по ощущениям определять, куда они движутся. Он чувствовал, что горизонталь их полета сменилась – куда-то по направлению к земле. Прищурившись, Рон посмотрел вниз. Под углом они опускались к земле. Через секунду, когда они находились уже не так высоко, Неолина выпустила Рона. Это было неожиданно. Он упал в траву и прокатился кубарем, прежде чем зацепился за землю и смог остановиться.

Тяжело дыша, он приподнялся на локтях, чувствуя, как болит ушибленный бок. К ним уже бежали Корвус и Белла. Рон мутными глазами взглянул в другую сторону. Там, в тени деревьев возле корней шевелился крылатый силуэт, который тихо ругался голосом Неолины и говорил что-то вроде:

— Чтоб я еще раз связалась с этими чародеями…

— Рон, ты как?— голос Беллы прозвучал слишком громко. Она помогала ему встать, поддерживая под плечи, пока Рон продолжал недоуменно вглядываться в тень, пытаясь понять, во что превратилась Неолина. И она ли это вообще?

— Н-нрмально,— не совсем внятно отозвался он, когда Белла потрясла его, потому что он молчал. Глаза возвращали фокус. Парень мог видеть, как Неолина пытается подняться, но не может этого сделать, прижатая к земле тяжестью крыльев. Двух пар больших крыльев, покрытых перьями, местами ломанными и помятыми, но очень знакомыми. Рон на мгновение застыл. Он моргнул, и в следующее мгновение их уже не было.

—…н. Рон!— Белла толкнула его в плечо. Рон зашипел и поморщился – удар пришелся прямо по болезненному месту. Парень снова посмотрел в сторону Неолины. Ей уже помогал подняться Корвус. Девушка опиралась на его руку. Левая часть ее лица была исцарапана.

Белла потащила Рона, который продолжал пялиться на Неолину, обратно, туда, где остались Роза и Алекс.

— Вы живы,— выдохнула Роза, оглядев Рона с ног до головы.

— Как видишь,— без лишней радости в голосе отозвался парень, будто это не он несколько минут назад сорвался в пропасть. Под ребрами продолжало болеть.

— Что там произошло?— спросила Белла, когда к ним присоединились Корвус и Неолина. Последняя явно припадала на правую ногу.

— Мы чудом вернулись с того света,— проворчала Неолина,— вот, что произошло.

— Я не знаю, как ты это сделала,— проговорил Рон,— но я действительно уже думал, что умру. Спасибо.

Неолина подняла на него мрачный взгляд.

— Если бы не договор и не петля, я бы даже не посмотрела в твою сторону, не обольщайся,— ответила она,— постарайся больше не падать в расколы.

Не на такой ответ Рон рассчитывал, но благодарность от этого никуда не исчезла.

— А куда ты дела свои крылья?— спросила Белла,— они просто исчезли?

— Не понимаю, о чем ты,— раздраженно отозвалась Неолина, явно не собираясь об этом говорить. Она села на колени возле Алекса, подтянула к себе сумку и вытащила оттуда пузырь с нашатырным спиртом. Вынула пробку и сунула под нос Алексу. Тот мгновенно пришел в себя и отвернул голову от пузыря, морщась и быстро моргая глазами.

— Ну, крылья,— повторила Белла,— это какое-то заклинание?

— Мы в одной лодке — чем больше друг о друге знаем, тем легче будет,— произнес Корвус.

— Да мне плевать. Я не буду ничего объяснять,— Неолина принялась за свою ногу. Подкатав штанину джинсов и сняв ботинок, она принялась туго накладывать на голень стягивающий бинт.

— Что я пропустил?— спросил Алекс.

— Ничего важного,— Неолина быстро поднялась, снова закидывая ремень сумки на плечо,— идем дальше.

— Может, остановимся где-нибудь на привал?— спросила Роза,— уже почти стемнело.

— Лучше сделать это в лесу, а не на открытой местности,— сказала Неолина,— идем.

Свежая выемка на краю раскола, там, откуда свалился Рон, выглядела так, будто кто-то откусил кусок земли. Его падение вызвало реакцию рядом – по сухой земле пошла трещина, которая спровоцировала обвалы еще в нескольких местах. Зацепило и участок, в который был вбит колышек. Натянутые веревки и ослабевшая земля сделали свое дело – сначала выскочил один колышек, за ним сразу же последовал второй. С треском земля снова посыпалась, и ребята беспомощно наблюдали за тем, как мост сваливаться в пропасть, со свистом рассекает воздух и врезается в противоположную сторону. Как хорошо, что им не придется снова им воспользоваться.

Деревья на противоположной стороне были такого же исполинского размера. Они возвышались над землей, закрывая кронами небо. В полутьме было сложно идти нормально. Глаза привыкали к отсутствию света очень медленно, и, если бы к ним подкрались какие-нибудь твари, ребята бы не заметили их, пока они не напали. Слова Неолины о том, что на этой стороне нет никаких аабаров и антропофагов, успокоили, но до тех пор, пока девушка не добавила, что причина их отсутствия – неспособность выдержать конкуренцию. Как назло, вокруг сразу начали мерещиться разные звуки: шорохи, будто крадущиеся шаги, шелест и тихий стрекот, похожий на звук сверчков.

И у кого-то громко урчало в животе.

Идти в молчании было невыносимо. Они не смели говорить громко, но перешептывались, чтобы хоть как-то разгонять угрюмое скопление посторонних звуков. Неолина держалась чуть впереди вместе с Корвусом, и только поэтому Белла снова решила начать говорить о том, что произошло на расщелине. Она спросила у Рона, что вообще там случилось и как у Неолины появились крылья. Парень не имел четкого ответа на эти вопросы. Он просто рассказал, как всё было, без лишних подробностей, но Белла не была удовлетворена. Ее съедало любопытство.

— Если так неймется, сама у нее спроси!— сказал Рон. Ему было не совсем до этого. Он пытался связать вместе Неолину и Эстер — девушку, которую видел во сне, и понять, какое отношение они имеют к друг другу. У них похожие крылья, и сон, в котором была Эстер, Рон тоже увидел из-за вещей Неолины… И на этом всё. Есть ли между ними что-то кроме этого?

Парень поморщился. Тут же споткнулся обо что-то в траве и едва не упал. Его поддержала Белла.

— Даже Алекс уже нормально идет,— сказала она.

Алекс действительно нормально шел. Скорее плелся, но всё же держался сам, причем довольно неплохо.

— Вам не кажется, что она коп под прикрытием?— шепнул Алекс.

— Неолина?— Роза усмехнулась.

— Да. Гвардейцы могли запихнуть подсадную утку в академию, чтобы следить за деятельностью новой организации,— вполне серьезно продолжи Алекс.

Белла приложила ладонь к его лбу.

— Алекс, ты горячий,— произнесла она, в темноте на ощупь легонько хлопая его по лицу, будто температура на щеках и лбу могла различаться.

— Сочту за комплимент,— отозвался тот, уворачиваясь от ее ладони,— но если тебе хочется меня потрогать, то я могу предложить свою руку. Сердце будет чуть позже, когда я буду готов.

— Лучше бы ему прилечь,— сообщила Белла Рону, словно тот был личной сиделкой Алекса.

— Ага,— Рон не слышал ее.

Для ночевки они выбрали небольшую пещеру, образовавшуюся внутри корней. Она была черным пятном, которое Неолина почему-то назвала подходящим безопасным местом, а остальным не осталось ничего, кроме как устроиться в глубине этой тьмы на ночлег. Удивительно, но в ней глаза быстрее адаптировались к недостатку света, и очень скоро контуры пещеры проявились в полной мере. Запах сырой земли через некоторое время приглушился.

Алекса заставили заткнуться и лечь спать. Тот сопротивлялся ровно до того момента, пока не принял горизонтальное положение. Затем он быстро погрузился в сон, будто где-то переключился рычаг активности.

Корвус создал иллюзию вокруг пещеры, которая защитила бы их от чудих глаз. Внешне это проявилось в недолгом блеклом фиолетовом свечении, которое сеткой растянулось по земле перед входом в пещеру, а затем исчезло. Пока Корвус занимался иллюзией, Роза помогла Неолине обработать раны на лице. Все эти действия происходили в молчании. Корвус почти сразу же отключился, когда закончил. Прошлой ночью он не спал – поэтому было не удивительно, что он так быстро заснул. Неолина, впрочем, тоже не долго бодрствовала. Как только Роза закончила, девушка завернулась в свой кардиган и уснула.

Несмотря на то, что они находились под защитой иллюзии, двое всё равно остались начеку – Рон и Белла. Рон всё ещё думал об Эстер. О том сне, об Алане. Воспоминания заметно размылись, он помнил сон только урывками: поле, колосья, хмурое небо, спорящие Алан и Эстер…

Белла скучала, потому что Рон явно не был расположен к беседе. К ней подсела Роза, которая не легла спать и решила составить ей компанию. Они вполголоса начали говорить о своем мире. Об академии, об уроках, о делах, которые так внезапно оказались слишком далеко. Девушки разговаривали о мире чародеев, но избегали обсуждать возвращение в него, потому что было слишком мало уверенности в том, что оно произойдет. И заговорив о нем, они рисковали утратить последнюю надежду.