Под утро Роза и Белла задремали. Рон, что удивительно, не сомкнул глаз. Ему даже не хотелось спать – он чувствовал себя уставшим и измотанным, но сна не было ни в одном глазу – мозг не выказывал желания отдохнуть. Хотя сказать, что всё это время он был начеку, тоже нельзя. Рон пытался разобраться с тем, что находилось в его голове. С большим трудом он мог вспомнить хотя бы часть того сна. Он помнил, что Эстер и Алан спорили, но не мог вспомнить о причине ссоры. И чем больше он об этом думал, тем меньше оставалось в памяти, словно мозг специально утягивал это на самое дно, недоступное сознанию.

Когда Рон вернулся в реальность, утро уже наступило. В пещеру проникал, распространяясь по стенам словно газ, зеленый тусклый свет. Парень оглянулся на ребят. Роза и Белла по-прежнему лежали рядом, прижавшись друг к другу, чтобы сохранять тепло. Алекс сквозь полусон что-то бормотал, но не так беспокойно, как если бы у него была лихорадка. Корвус, запихнув ладони подмышки, спал на боку. Неолины не было на месте, где она засыпала. Сейчас девушка задумчиво прохаживалась вдоль стен, осматривая белые шелковистые нити, обтягивающие всё, как паутина. Рон только сейчас обратил на это внимание. Нахмурившись, он обвел взглядом пещеру. Она была похожа на гигантскую нору паука. В белой ажурной паутине, большей частью под потолком, в глубине, висели темные клубки, слишком большие, чтобы в них находились простые насекомые.

Неолина потянулась к паутине, собираясь ее коснуться.

— Стой! Не надо!— неожиданно для себя и нее проговорил Рон. Девушка обернулась и удивленно взглянула на него.— А если он почувствует вибрацию паутины и явится сюда?

— Кто?— спросила Неолина.

— Паук…— парень поднялся,— не знаю, может, здесь какая-то другая тварь живет… в общем, лучше не надо.

— Я думаю, его здесь уже давно нет,— ответила девушка, но руки от паутины убрала,— насколько я знаю, пауки довольно чистоплотные существа. Они не оставляют столько еды.

— Даже если и так, лучше здесь надолго не задерживаться,— Рон не был так уверен в том, что хозяин норы не заявится, встревоженный ночными гостями.

— Что, мы уже выдвигаемся?— сонно спросила Белла. Она поднялась, потирая глаза. Роза, разбуженная ее движением, приподнялась на локтях и оглянулась.

— Да, надо бы уже,— ответила Неолина. Она пошевелила Корвуса, тот открыл глаза, поморщился и приподнялся, недовольно щурясь. Рон разбудил Алекса.

Пока остальные просыпались и более менее приходили в себя после тревожного сна на сыром полу холодной пещеры, Неолина подошла к Рону. Она взглянула на его руку, проверяя укус антропофага. Она явно удивилась тому, что увидела. Рана, которая вчера еще было насыщенного фиолетового цвета, сейчас стала заметно меньше и посветлела, приблизившись к естественному цвету кожу.

— Ты… нормально себя чувствуешь?— спросила девушка, продолжая смотреть на его руку. Из-за ее интонации у Рона неприятно скрутило желудок. Словно она ожидала увидеть кисть, черную от гангрены, которую спасет только ампутация. Вчера Рон понадеялся, что она шутила, но оказалось, что нет.

— Вполне нормально,— ответил он, забирая свою руку и пряча ее в карман подальше от ее взгляда,— а что?

— Да так, просто в пасти антропофага наверняка должно было быть множество трупных бактерий,— произнесла Неолина, переводя взгляд на выход из пещеры и с рассеянным интересом осматривая корни деревьев,— он же не свежаком питается… Но хорошо, что все обошлось. Алекса и так с головой хватает,— с этими словами она вышла наружу.

Рон вытащил руку и снова посмотрел на рану. Она даже не зудела – просто был припухший след от зубов. Рон встряхнул рукой, будто отгоняя плохие мысли, и повернулся, чтобы взглянуть на ребят. Они пытались взбодриться. Корвус и Белла вышли вслед за Неолиной, а Роза, сонно моргая, пыталась собрать волосы в пучок. Резинка лопнула, девушка растерянно взглянула на оставшуюся от нее веревочку. По-видимому, это была последняя. Она проверила в рюкзачке, но ничего не нашла. Рон отдал ей свою – ему волосы не так сильно мешали, как ей. Затем он помог Алексу подняться.

Снаружи Корвус, Белла и Неолина молча за чем-то наблюдали.

— Вы чего?— спросил Алекс.

Корвус тут же обернулся и шикнул, чтобы он молчал. Алекс, возмущенный этим, собирался ответить, но передумал, когда Белла указала в сторону и он проследил за направлением ее руки. Рон опешил.

В нескольких метрах от них медленно переставил свою тонкую и длинную ногу огромный палочник. Он сливался с лесом, и, если бы он не шевелился, вероятно, его бы никто и не заметил. Шершавые лапки походили на сухие бревна и оканчивались парой загнутых коготков, а конец брюшка загибался, словно стремился скрутиться в спираль. Палочник замер, и только его глаза крутились, рассматривая чужаков.

— Думаю, нам пора,— сказала Неолина, не отводя от него взгляда.

— Пожалуй,— тихо согласилась Белла.

Палочник, поскрипывая, как сухая древесина, медленно перелез через корень дерева и скрылся.

Неолина, ограничившись коротким жестом, призывающим идти дальше, быстрым уверенным шагом пошла в противоположную сторону от палочника. Ребята цепочкой последовали за ней.

Корни соседних деревьев переплетались между собой, вылезая из земли. Под ними образовывались проходы, а в иных местах приходилось перелазить через преграды. Они в очередной раз взобрались на корни, окинули взглядом местность и спрыгнули вниз. Поверхность, по цвету напоминающая покрашенное лаком дерево, тут же недовольно зашевелилась под их ногами. В траве было еще несколько подобных сегментов. Они все начали двигаться, из-под них показались желтые лапки. Раздался тихий стрекот, и вся вереница фрагментов понеслась вперед, проворно перебирая лапками.

Как только поверхность зашевелилась, ребята сразу же спрыгнули с нее, и теперь они наблюдали, как гигантская сколопендра поднималась по стволу дерева. Очень быстро она исчезла наверху в листве.

— Какая мерзопакостная штука,— скривился Корвус.

— Какого бы они размера не были — все равно жуткие,— согласилась Роза.

— А по-моему, она симпатичная,— произнес Алекс, стоя с задранной головой и пытаясь снова увидеть сколопендру. Белла проверила его лоб. Развела руками, показывая, что он не горячий.

— У него бывает такое, это в порядке вещей,— произнес Рон и потянул Алекса идти дальше.

— Это из-за подобных существ здесь нет аабаров?— спросила Роза.

Неолина неопределенно кивнула.

Они пересекали небольшую поляну, огороженную, словно забором, корнями деревьев. Вся земля была усеяна громадными белыми цветами, расстилающими широкие лепестки по траве. Их желтые махровые серединки распространяли сладкий аромат, привлекающий гигантских насекомых.

Рядом, медленно раскрывая голубые пятнистые крылья, сидела бабочка. Развернув тонкую спираль хоботка, она поглощала нектар цветка. Ее черные сетчатые глаза, казалось, едва помещались на голове, которая, как и все ее тельце, была покрыта тонкими волосками.

Ребята сделали дугу, обходя ее чуть поодаль.

— Что не так с этим лесом?— поморщился Рон. Помимо бабочки и других мотыльков по цветам ползали божьи коровки размером с рослую собаку. Их гладкие надкрылья блестели в солнечных лучах, черные пятнышки потускнели. На поляне было довольно оживленно. Насекомые жужжали, и по звукам это было похоже на гудение мощного аккумулятора.

— Не знаю,— почему-то нахмурившись, проговорила Неолина,— здесь раньше всё было не так.

— А как?— спросила Роза.

— Лес был еще темнее, и нужно было придерживаться правой стороны, чтобы выйти на дорожку, ведущую из леса,— ответила Неолина,— и мы уже должны были наткнуться на нее. От расщелины до нее полчаса ходьбы.

— Мы идем в неверном направлении?— встревожился Корвус.

— Нет, мы идем правильно,— девушка держалась за ремень своей сумки, постукивая по ней указательным пальцем,— просто это… странно. Словно что-то поменялось.

— Как давно ты была здесь? Наверняка все успело измениться, это ведь природа,— сказала Белла.

— Года четыре назад,— ответила Неолина,— но это никак ни на что не влияет, потому что эти четыре года имели значение только для меня. В разных мирах и время идет по-разному…

— Так а в чем проблема-то?— сегодня Алекс выглядел гораздо лучше. И судя по тому, как энергично он начал двигаться, чувствовал он себя тоже хорошо.

— В том, что эти изменения могут быть связаны с петлей,— Неолина скользнула взглядом по рогатому жуку, ползущему по корням рядом,— и тогда наше возвращение может стать проблематичным.

Эти слова всколыхнули беспокойство внутри каждого.

— Но есть хоть какая-то вероятность того, что все пройдет благополучно?— спросила Роза.

— Есть. Но лучше не спрашивай, насколько она маленькая,— не особо обнадеживающе сказала Неолина.

— Чем ты таким занималась, что тебя занесло сюда?— поинтересовался Алекс. Он озирался по сторонам, с неприсущим ему интересом разглядывая живность вокруг.

— Перебиралась из мира в мир,— как-то неуверенно ответила Неолина. Она всматривалась вперед, хмурясь и замедляя шаги, и будто не до конца присутствовала в их беседе.

— То есть, попадание сюда не было так уж далеко от твоих планов?— усмехнулся Алекс.

Неолина взглянула на него.

— Если сравнивать это место и то, в котором я должна была оказаться, то разница существенная.

— А в какой мир ты хотела попасть?— спросила Роза.

— Вы всё равно не знаете о нем ничего.

— Но всё же?— настаивала девушка.

— Откровенно говоря, это вас не касается,— сдержанно ответила Неолина.

— И часто ты… скачешь между мирами?— несмотря на ее интонацию, спросила Белла.

— Постоянно.

— Разве подобные перемещения тебя не пугают? Одно дело другой город или другая страна, но иной мир… это же… совсем все иначе.

— Для меня это привычно,— коротко сказала Неолина,— а к чему эти вопросы? В вашем мире тоже есть телепорты. Насколько я помню, они ведут не меньше чем в сотню миров.

— Уже гораздо больше,— произнес Рон.

— Мы пока не имеем права ими пользоваться,— сказал Корвус,— нужно разрешение, чтобы попасть в другой мир. Там куча сложностей в его получении. Заявления, договоры, экзамены…

— И нужно быть совершеннолетними,— добавила Белла.

— Тогда считайте, что вам повезло попасть на внеплановую экскурсию,— усмехнулась Неолина.

Никто не оценил ее шутку.

Некоторое время они в молчании продолжали путь, пока не вышли на очередную небольшую поляну, окруженную деревьями, и остановились, изумленно уставившись на действие, развернувшееся на ней.

На поляне и вокруг нее, где только хватало глаз, происходило шествие. Черные муравьи размером с крупную овцу шли, вяло топчась по земле, друг за другом по не ровному кругу, плавно переходящему в спираль. Их было около сотни, может, даже больше. Многие из них уже с трудом переставляли свои лапки. Лишь немногие еще могли шустро двигаться и даже бежать.

— Они зомбированные?— шепнула Белла.

— Они запутались,— произнес Алекс. Он замер, смотря на них. Его глаза широко открылись, будто он хотел увидеть как можно больше из этой картины. Узкие, несмотря на недостаток света, зрачки дергались, быстро перемещаясь от одного существа к другому.— Они попали в карусель смерти.

— Что?— спросил Корвус, не уверенный, что правильно все услышал.

Рон обеспокоенно посмотрел на Алекса. С ним было что-то не так. Всегда, конечно, было что-то немного странное в его увлечении насекомыми, но подобного Алекс раньше не показывал. Неолину его слова тоже насторожили.

— Что такое «карусель смерти»?— спросила девушка, смотря на него, а не на муравьев.

— Это спираль, из которой муравьи не могут выбраться… Она начинается с того, что один муравей начинает бегать по одному и тому же пути и замыкает круг. Другие муравьи идут по его феромонному следу, бездумно следуют по оставленному пути, и попадают в ловушку. Зарождается спираль… всё повторяется снова: муравьев становится больше, а феромонный след крепнет, привлекая еще больше насекомых. Никто из них не может выбраться, и муравьи бесконечно ходят по кругу, пока не умрут от усталости и изнеможения…

— Звучит хреново,— сказала Белла.

— Пойдемте,— потянула их Роза, опасливо поглядывая на шествие муравьев,— вдруг они решат на нас накинуться?

— Им сейчас не до нас,— произнес Алекс, неотрывно смотря на муравьиные круги,— нужно это прекратить.

— Карусель?— спросила Неолина и, глянув на муравьев, сурово произнесла,— она сама закончится, когда все участники умрут.

— Мы не можем их просто так оставить!— неожиданно громко воскликнул Алекс, повернувшись к ребятам.

— Можем,— невозмутимо ответила Неолина.

— Алекс, зачем?— спросил Рон,— это естественный процесс, неправильно будет его нарушить.

— Нет, это нужно сделать!— твердо сказал Алекс. Его глаза казались темнее, несмотря на то, как мало места занимали зрачки.

— Как?— скептически задала вопрос Белла.

— Можно оттащить каких-нибудь муравьев в сторону, чтобы муравьи пошли по новому следу,— предложил Корвус, задумчиво глядя на спираль.

Неолина толкнула его в бок. Парень не сразу понял за что, но когда сообразил, что стоило промолчать, было уже поздно.

— Да! Надо забрать нескольких с пути,— Алекс снова повернулся к муравьям, уже ища подходящих.

— Нет! Мы не будем этого делать!— возразила Неолина,— вам не хватило аабаров? Расщелины? Зачем искать опасность, если она сама появляется каждый раз, когда ее не ждешь?!

— Я сам сделаю. Вам не нужно туда лезть,— заявил Алекс, направившись прямо к муравьям.

— Стой, ты сдурел?— Рон схватил его за плечо, останавливая.

— Им нужна помощь,— жалостливо произнес Алекс, оборачиваясь. Его глаза покрывала странная прозрачная пленка,— они безобидны и беспомощны. Они ничего нам не сделают. А мы должны помочь.

Рон растерялся. Он не мог ничего сказать. Убрал руку с его плеча, не зная, как реагировать.

— Давайте по-быстрому это сделаем,— вздохнул Корвус и пошел к муравьям.

— Корвус! Какого хрена?— возмутилась Неолина,— и ты туда же?!

— Подождите пару минут,— сказал Рон, обращаясь к девушкам.

— В смысле пару минут?!— не унималась Неолины,— вы действительно собираетесь лезть в эпицентр муравьиного… круга?!

— Только на периферию,— ответил Алекс.

— Ну да, это же не в вашей части договора было сказано спасать проблемных чародеев,— проговорила Неолина, смиренно наблюдая за тем, как эта троица приблизилась к ряду плетущихся муравьев.

Насекомые доставали им до пояса. Их жвала медленно открывались и закрывались, напоминая беспомощно раскрывающийся рот рыбы, выброшенной на сушу; тоненькие усики едва заметно двигались, ощупывая воздух. Их тела были покрыты прозрачными жесткими волосками.

Тихо потрескивая, пробежал один из еще активных муравьев. Ребята выжидали, осматривая проходящих мимо насекомых. Наконец, они остановили выбор на самом медленном, едва переставляющем ноги, крупном муравье. Рон обошел его стороной, а затем толкнул ногой в бок.

Неолина цыкнула, напряженно наблюдая за реакцией насекомого.

Муравей слегка покачнулся, но остался на своих лапках, продолжая из последних сил их переставлять.

Рон повторно ударил муравья. Толчок вышел сильнее. Насекомое пошатнулось и завалилось на бок, перестав шевелить жвалами и усиками. Рон пнул его, откатывая в сторону, после чего Корвус схватил его за усики и медленно потащил прочь от запутанной цепи муравьев. Видя, как тяжело ему это дается, Алекс помог, подталкивая муравья под брюшко. Они быстро оттащили тяжелое тело муравья почти к самым корням. Его сородичи медленно поплелись следом.

Неолина с неодобрением следила за их действиями. Роза и Белла не рисковали приближаться и оставались рядом с ней.

Одного муравья было мало, поэтому парни вытащили еще двух. Они старались как можно быстрее справиться с этой задачей, потому что остальные муравьи начали плавно выходить из карусели, направляясь за следом мертвых собратьев.

— Всё?— спросил Корвус, выпуская очередного муравья.

— Нет еще. Нужно показать другим, что они мертвы,— сказал Алекс,— чтобы они могли считать их за пищу.

— И как это сделать?— Рон бросил взгляд на муравьев.

— Дай нож,— попросил Алекс.

Рон не сразу решился это сделать, опасаясь странных действий с его стороны, и секунду колебался, прежде чем выполнить его просьбу. Получив нож, Алекс поочередно хладнокровными движениями вспорол брюшки муравьев. Мягкая рыхлая плоть легко разошлась, из разрезов начала вытекать резко пахнущая прозрачная жидкость.

Муравьи, почувствовав сок собрата, встрепенулись. Их усики зашевелились, жвала защелкали.

Алекс, протерев лезвие ножа о траву, вернул его Рону.

— Ты… убил их?— с легкой вопросительной интонацией в голосе произнес Корвус.

— Да. Но зато остальные выживут.

— Вы закончили?— осведомилась Неолина.— Идем.

По пути они видели множество насекомых. От огромных богомолов до пушистых гусениц. Они вызывали опасение, и ребята предпочитала обходить их подальше. Насекомые не проявляли к ним интереса, но испытывать удачу не хотелось. К концу дня они наконец-то достигли конца леса. Они были вымотаны – за день не сделали ни одного привала на отдых. Спустившись в балку за пределами леса, решили сделать остановку на дне, среди камней.

Вдалеке на холме виднелись невысокие построения – поселение хёков. Небо у горизонта стало оранжевым, солнце двигалось к земле. На противоположном крае неба уже появлялись тусклые точки звезд.

— Нам осталось немного,— сказала Неолина, вглядываясь в домики на холме.

— Думаешь, хёки нас примут?— спросила Роза.

— Они любят чужаков,— произнесла девушка,— в их краях редко можно увидеть кого-то нового кроме аабаров, поэтому они рады появлению новых лиц. Особенно, если они миролюбивы. Мы сможем на некоторое время найти у них приют, пока я попытаюсь разобраться с тем, как нам выбраться из петли.

На местности, свободной от деревьев, был холодный ветер. Они укрылись от него за камнями. Алекс и Рон отошли, следуя зову природы, а Корвус задремал, прислонившись спиной к камням, все еще хранящим тепло заходящего солнца.

— Мы же правда сможем вернуться обратно?— в который раз спросила одно и то же, но другими словами Роза.

— Мы сделаем все возможное,— ответила Неолина,— нам не остается ничего другого, кроме как попытаться.

— Звучит не очень обнадеживающе,— сказала Белла.

— Зато реалистично,— Неолина прикрыла глаза и прислонилась затылком к камню.

Она вздохнула. Наконец-то, еще чуть-чуть, и они будут в безопасности. Ей не придется следить за этими чародеями и можно будет немного расслабиться…

Словно в насмешку над ее мыслями среди камней расползлось шипение. Девушки насторожились. Роза, сидевшая ближе других к Корвусу, потормошила его. Они прислушивались, но звуков больше не было.

— Может, это ветер?— прошептала Белла.

Ей не ответили. Полминуты они сидели в тишине, опасаясь снова услышать какие-то звуки.

Стрекот вперемешку с шипением снова разнесся по балке.

— А где Рон и Алекс?— спросил Корвус.

Неолина широко раскрытыми глазами взглянула на него. Затем, ничего не сказав, вскочила на ноги, оставив на земле свою сумку, и кинулась туда, куда ушли парни.

За кучей камней примостилось огромное растение, от которого шли в разные стороны, словно извивающиеся щупальца, лианы. Одна из них обвилась вокруг Рона, плотным жгутом стянув его шею, и душила. Парень отчаянно пытался освободиться. Он дергал ногами, отбиваясь от других лиан, и хрипел, не в силах вдохнуть хоть немного воздуха. Щупальца тащили его к центру растения. Из плотного пучка листьев на стебле показалась еще одна лиана с бутоном на конце. Он бесшумно открылся, как пасть какого-то дикого животного.

— Это… это что, венерина мухоловка?— с ужасом прошептала Белла. Растение действительно было на нее похоже, но только частично. Вместо мягких зубчиков у этой пасти были длинные и кривые клыки, блекло отсвечивающие в оранжевом свете садящегося солнца.

Неолина уже создала сферу и сформировала из нее меч.

— Алекс…— из последних сил прохрипел Рон, освободив одну руку от лиан и вытянув ее по направлению к другу, чтобы указать на него другим.

Неолина бросила короткий взгляд туда. Алекс стоял, словно загипнотизированный. К нему тянулись лианы, они ласково оплели его ноги и пояс, а бутон цветка завис прямо над его поднятой головой.

— Оттащите его!— крикнула Неолина. Она не могла разорваться и броситься спасать сразу двоих.

Лиана продолжала волочить Рона по земле. Он пытался отодрать щупальца от шеи, чувствовал, как в глазах темнеет из-за нехватки кислорода, и не был готов таким образом попрощаться с жизнью.

Неожиданно хватка на шее ослабла. Лианы обмякли, и Рон смог сделать вдох. Он скинул с себя путы. Кто-то дернул его за ворот футболки наверх, и он встал, едва удержавшись на ногах. Неолина, отсекшая лианы, продолжала рубить их у самых корней. Растение извивалось и тянуло к ней свои щупальца, но все они встречали лезвие меча и останавливались, так и не достигнув цели. Растение задрожало, скрутило лианы и собрало их в один пучок, сплетая, как длинных змей, в узел.

— Что это такое?- не своим голосом спросил Рон. У него болело горло, удивительно, что он вообще смог хоть что-то сказать.

— Я откуда знаю?!— отозвалась Неолина. Она пятилась прочь от клубящегося растения, опасаясь поворачиваться к нему спиной.— Хватай Алекса и сваливаем!

Рону не нужно было говорить дважды. Он схватил Алекса за шиворот и потянул за собой, но тот вдруг уперся, не собираясь двигаться с места. Рон удивленно обернулся на него:

— Ты чего?

— Ему плохо,— произнес Алекс, мутным взглядом смотря на вьющиеся лианы,— оно страдает. Нужно ему помочь.

— Хватит! Помогли уже сегодня!— Неолина с другой стороны взяла его за плечо, меч она не убирала,— список добрых дел на сегодня перевыполнен. Идем!— она настойчиво толкнула его назад и кивнула Рону, мол, помоги сдвинуть его.

Растение успокоилось. Его лианы снова заскользили по земле, двигаясь к ребятам.

— Давай! Идем!— Неолина и Рон вдвоем под руки тащили Алекса прочь. Но тот вдруг разъярился:

— Нет! Отпустите!— вскрикнул он, вырываясь из их рук. Парень оттолкнул их и кинулся навстречу лианам.

— Ты с ума сошел?!— Рон рванул за ним.          

— Вы оба долбанулись!— крикнула Неолина, кидаясь следом.

Алекс находился почти у самого центра. Лианы оплели его, превратив в свежую мумию. Рон выхватил нож и начал перерезать их одну за другой.

— Нет! Не трогай их!— Алекс оттолкнул его руку. Лезвие скользнуло по его ладони, и капли алой крови упали на зеленые щупальца.

— Алекс! Не дергайся, дай тебя освободить!— Рон хлопнул его по лицу, пытаясь привести в сознание.

Тем временем Неолина подбиралась к центру, отсекая все лианы, порывающиеся схватить ее за ноги. Она нырнула вглубь извивающихся щупалец.

Рон уже не справлялся с одним лишь ножом. Лиан становилось все больше, они оплетали не только Алекса, но и его самого. Парень пытался скинуть их с себя, отрезал, но был слишком медленным. Они тянули его вниз, к земле, пока не повалили на живот.

— Алекс!— Рон вцепился в лиану, обвившую его ногу, и даже в таком положении пытался освободить Алекса. Однако тот ничего не слышал. Как зачарованный, он смотрел на приближающийся бутон.

— Тшш, спокойно,— мягко и отстраненно проговорил Алекс,— оно нас слышит. И оно нас понимает. Нам тоже нужно понять его.

— Нет, Алекс! Придурок, блять!— Рон отчаянно отдирал лианы, снова обвивающие его шею,— ты с этим не договоришься!

— Все в порядке,— Алекс скользнул по нему невидящим взглядом и снова поднял глаза на бутон,— оно меня слушает.

Всё растение словно замерло. Только его щупальца подрагивали. Неолина, которая почти добралась до сердцевины, остановилась. Она отвлеклась лишь на секунду, чтобы увидеть, что происходит, но пузырь, который девушка так старательно освобождала от лиан, снова затянулся. Неолина взглянула на него, затем снова на Алекса.

Щупальца пришли в движения. За ноги они подняли его в воздух. Алекс ошарашено повис вниз головой. Он не издал ни звука и уставился на челюсти, открывшиеся перед его лицом.

Сердцевина была надежно переплетена лианами. Неолина попросту не успела бы прорубиться к ней. Поэтому она оставила ее и бросилась к Алексу.

Челюсти разомкнулись, и лианы опустили Алекса в пасть. Челюсти не смыкались, как будто давали ему шанс сбежать, но потом начали медленно закрываться. Неолина выпустила из рук меч, который сразу же исчез, не успев коснуться земли, схватилась за обездвиженную лиану, подтянулась и взобралась на нее, едва не соскользнув вниз. Лиана прогнулась и зашевелилась. Девушка успела запрыгнуть в раскрытую пасть и вытолкнуть из нее Алекса. Его тут же оттащила в сторону Белла. Корвус помогал Рону освободиться.

Пасть с лязгом захлопнулась. Неолина не успела из нее выбраться.

Ребята внизу застыли.

Лианы начали медленно подтягиваться к центру. Отяжеленный бутон гнулся к земле. Внутри него продолжалось шевеление. С боку показался кончик серебряного лезвия, который начало уверенно двигаться, рассекая верхнюю часть бутона. Лианы начали метаться в разные стороны. Бутон распался на части, и из него вывалилась Неолина, вся в какой-то липкой зеленоватой слизи.

— Фу блять,— девушку передернуло от отвращения. Она встряхнула руками, пытаясь избавиться от этой слизи. Поморщилась с таким видом, будто это самое мерзкое, что когда-либо с ней происходило. Она взглянула на ребят, на ее лице все было написано.

Она взялась за рукоять меча поудобнее, при этом ее пальцы отлепились от нее, как от поверхности, намазанной медом. Неолина с таким отчаянием взглянула на нее, затем осмотрела всю себя и горестно вздохнула, отводя взгляд в сторону.

Стряхивая с меча сок бутона, Неолина снова направилась к сердцевине. Лианы все еще оставались неподвижными и холодно змеились по земле. Сердцевина была свободна. Девушка занесла меч над головой, собираясь ее пронзить. Ей снова помешал Алекс. Он поймал ее за локоть, не давая возможности завершить движение.

— Стой! Пожалуйста, не надо!— он встал перед ней, закрывая собой сердцевину,— не убивай его!

— Свали,— прорычала Неолина. Лианы в ногах оживали. Девушка придавила одну.— Не мешай мне.

— Нет!— Алекс не собирался отступать.

Девушка оттолкнула его в сторону. К ней потянулись щупальца, и Неолина отсекла их под корень, освобождая сердцевину — огромный пузырь, наполненный черной жидкостью. Девушка видела в нем свое размытое отражение. Пузырь был обвит темными тонкими лианами. Неолина замахнулась и проткнула сердцевину мечом.

Послышался шуршащий и чавкающий звук, ей под ноги хлынула черная вода. Алекс широко раскрытыми глазами смотрел на девушку, на его лице застыл ужас. Растение обмякло, его лианы начали на глазах темнеть и иссыхать. Неолина, пытаясь вдохнуть, всхрипнула. Пошатнувшись, выронила меч и прижала руки к животу, сгибаясь.

— Твою ж…— одними губами произнесла она, прежде чем они обагрились кровью.

Темная густая красная жидкость потекла с ее подбородка, капая вниз, пачкая ее одежду. Ее лицо подернулось болезненной судорогой, и она опустилась на землю, в сплетение лиан.