Прошло три дня с того момента, как Алекс пришел в себя, а Неолина чудесным образом ожила. И эти дни прошли в размеренном спокойствии, по которому, оказывается, они очень сильно соскучились.

Если бы не хёки, которые постоянно донимали чужаков, то эти дни можно было бы принять за каникулы. Местные жители хотели познакомиться со своими гостями, поговорить с ними, даже если они абсолютно не понимали друг друга. Хёки таскали их по своим домам, пичкали своей приторно сладкой и приправленной пахучими травами едой, без умолку трещали и очень веселились в присутствии гостей, так сильно отличающихся от них самих. А ребята просто неловко улыбались и искали возможность как можно раньше уйти, чтобы затем их увели другие хёки и всё началось сначала. Они услышали столько разных слов на их тарабарском языке, что уже могли подражать хёкам, чем очень их забавляли.

Казалось, что они побывали в каждом доме этого поселения и увиделись со всеми хёками. Алекс даже начал набирать вес. Только он это яро отрицал, а Белла любила подтрунивать над ним. Это хоть как-то раззадоривало его. Потому что после того, как пришел в себя, он бывал слишком задумчивым. Его лицо накрывала необъяснимая тень, взгляд становился рассеянным и мысли находились в глубоких и темных недрах, из которых он старался тут же выбираться, как только рядом кто-то оказывался – не хотел беспокоить друзей и привлекать их внимание. Если бы Рон начал его допрашивать, Алекс сознался бы. Под напором, но сознался. Но Рон не настаивал, давая ему время всё переварить, предлагая возможность рассказать всё самому, если он того захочет. Другие же списывали его мрачную рассеянность с перебивками придурошной веселости на следы болезни, которая поразила его вместе с ядом аабаров. Алекс рассказал о нем, умолчав о последних стадиях болезни, через которые прошел и вернулся живым и абсолютно здоровым, но уже не прежним собой. Он хотел, но не мог рассказать. Это был не просто секрет. Это была тайна, от которой зависит его жизнь, – Алекс уже понимал. И он не мог в нее посвятить Рона, несмотря на то, как сильно ему доверяет. Потому что Рон тоже будет хранить эту тайну, а это значит, что он окажется в равной опасности. Рон не выдаст друга, но когда Цербера узнают – а они это узнают, тут даже спорить никто не захочет – он пострадает не в меньшей мере, чем сам Алекс.

Корвус периодически пропадал, оставляя визиты к хёкам и их развлечение на остальных четверых. Он уходил к Неолине, которая большую часть времени – с его же слов – проводила в библиотеке Саргиния, ища ответы на свои вопросы в его книгах. Саргиний мало чем мог ей помочь – петли были не его профилем, но он старался, как мог. Да и Корвус тоже, но от него было еще меньше пользы. Саму Неолину никто кроме него так и не видел с момента встречи в доме Карлы. Когда остальные спрашивали у Корвуса, почему она до сих пор не появилась, у него не было четкого ответа. Одно только «она занята, по уши в книгах».

Им нужны были ответы на свои собственные вопросы, поэтому они взбодрились, когда заезженное объяснение Корвуса сменилось на немного растерянное:

— Я сегодня был у Саргиния и не нашел ее. Хёк сказал, она ушла на какие-то зеленые воды.

— О, так это озеро неподалеку. В здешнем лесу,— ответила Роза. Она узнала от хёков многое: от местных обычаев и традиционных рецептов до их способов лечить больных и трав, из которых возможно варить всеисцеляющие отвары. Времени для этого было предостаточно. К тому же многие хёки говорили на общем языке, и почти все – лучше Рокана. Для Розы до сих пор оставалось загадкой, почему им послали именно его, зная, что придут чужаки.

— В том, в котором полно гигантских насекомых?— скривилась Белла.

— Не совсем. Часть леса защищена чарами хёков, а потому там безопасно. Если не заходить слишком глубоко,— девушка пила чай, который ей подарили в одном из семейств хёков, где они побывали,— им же тоже нужно где-то находить себе пищу.

Многие хёки выращивали свои травы, ягоды и прочие необходимые им растения в собственных маленьких огородиках, но было и то, что не росло под их контролем. И в поиске подобных экземпляров хёки отваживались покинуть свои удобные дома и оказаться в лесу, где таких добродушных существ хотела сожрать каждая хищная тварь. Поэтому со временем они пришли к идее, как обезопасить себя – понатыкали кругом защитных оберегов, которые, ради справедливости стоит заметить, помогали. Они отпугивали своими чарами и аабаров, и насекомых, и того, кто еще мог скрываться среди листвы гигантских деревьев, рыть в их корнях свои норы и по ночам выползать из них, желая поохотиться и набить себе брюхо до следующей вылазки.

— Зеленые воды?— еще раз уточнил Рон,— зачем?

— Понятия не имею,— качнул головой Корвус, занимая место рядом с Розой и принимаясь за печенье, которое она получила вместе с чаем. В последнее время он пристрастился к хёковской стряпне и их травами, которые они добавляли абсолютно во все. Даже в это печенье.

— Вроде как они лечебные или что-то такое,— произнесла Роза, наливая Корвусу чай. Алекс с незаметной усмешкой наблюдал за тем, как она пододвигает ему чашку так, словно это действие само собой разумелось. Другие уже не обращали на них внимания.

— И надолго она там?— спросил у Корвуса Рон.

— Да откуда я знаю? Саргиний сказал, что она на зеленых водах и велел мне проваливать. Он не готов терпеть меня без Неолины.

— Давайте тогда туда сходим,— предложила Белла,— развеемся, пока нам снова не пришлось куда-нибудь идти. Я уже задолбалась слушать их трескотню.

— Как невежливо,— фыркнул Алекс.

— Ой, ты у нас тут блюститель манер?— тут же взъелась Белла,— фрак еще налезает?

— Опять ты!..

— Да уж, давайте прогуляемся,— вздохнула Роза.

Деревья по-прежнему возвышались над ними, упираясь своими верхушками в чистое небо, но этот лес отличался от других своих частей. Здесь было гораздо светлее, зеленый свет не казался болезненным – он был свежим и чистым, как и воздух, в котором витали приятные травные запахи.

Они шли по вытоптанной тропе, вдоль которой из земли торчали маленькие резные фонарики, сотворенные хёками. Сейчас внутри их стеклянных коробочек темно, но по ночам они загорались и освещали тропу теплым оранжевым светом, спасающим от ночных существ и показывающим дорогу домой.

На зеленые воды они пошли все впятером. Никто не хотел оставаться, рискуя снова оказаться в доме каких-нибудь хёков. Ребята шли, оживленно болтая. Здесь это было не страшно, лес был пропитан спокойствием и тишиной, которую можно было нарушить.

За время, что они провели в поселении хёков, их компания свыклась друг с другом. Они более-менее узнали друг друга, у них появились темы для отвлеченных разговоров, а главное, больше не было той напряженной неловкости, которая отчасти возникала и из-за присутствия Неолины. Даже Рон втягивался в их разговоры, он стал менее мрачным, оживился. Но по ночам его продолжали мучить сны о Норе. Их не было так давно. Петля встревожила старые воспоминания, вытащила их наружу, распотрошила на отдельные фрагменты, заставляя Рона видеть каждый, проживать всё заново. Он плохо спал, под глазами четко обозначились тени, но, общаясь с новообретёнными товарищами, Рон мог отвлечься и не думать о прошлом. Он слишком долго мучился, но что-то внутри него решило, что этого было недостаточно. Он переживал ночь, чтобы окунуться в теплый день, услышать голоса ребят и вытеснить их лицами остатки сна.

Путь до зеленых вод занял минут двадцать. Разговор каким-то образом перешел в обсуждение фильмов, вышедших прошлым летом. Это была почва, на которой они могли беседовать без риска поспорить. Даже особо конфликтный Рон и импульсивная Белла, цепляющаяся за слова, не расстроили общего позитивного настроя.

Еще издали была видна сверкающая на солнце вода. Ее окружал белый каменистый берег, переходящий в невысокий угловатый грот, будто сложенный из отдельных скалистых кусков. Озеро было небольшое – от одного его края до другого можно было с легкостью проплыть, и оно не было зеленым. Следовательно вставал следующий вопрос:

— И где зеленые воды?— Рон разулся, ставя босые ступни на теплые камни. Прозрачная вода с мягким шелестом накатывала на берег.

— Они становятся зелеными, когда расцветают водоросли,— пояснила Роза, смотря на озеро и на грот. В задумчивости, она по привычке начала крутить кольцо на пальце.

— Здесь очень глубоко?— обеспокоился Алекс,— надеюсь, кто-нибудь знает?

— Никто не тонул,— ободряюще ответила Белла.

— Звучит успокаивающе,— буркнул Алекс, вглядываясь в воду, пытаясь увидеть дно и возможных хёков, оставшихся на дне.

Рон с сочувствием взглянул на него. Алекс боялся то ли воды, то ли глубины – Рон не знал наверняка, каждый раз информация варьировалась. Но, насколько он сейчас видел по его реакции, Алекс еще раздумывал, так ли его пугает это озеро. Возможно, светлая вода была не слишком отталкивающей, потому что он зашел в нее по щиколотку и не выказывал особого страха.

— Неолины нет,— констатировала Роза, окинув взглядом все озера и не заметив ее.

— Вещи здесь,— кивнул в сторону Корвус. Вещи – крупно сказано. Только сумка, и ни ботинок, ни одежды.

— И где она?— Рон смотрел в тень грота.

— Вот и первый утопленник,— задумчиво изрек Алекс.

— Ладно, есть она или нет, а я хочу окунуться,— сказала Белла, стягивая с себя футболку и оставаясь в спортивном топе.— Вы со мной?

Солнце на открытой местности припекало, как жарким летом. У хеков ребята смогли разжиться какой-никакой одеждой на смену той, которая была испорчена. Роза надела купальный костюм, сделанный на манер прочих одеяний хёков. Похожий на майку, с запахом и переходящий в короткие шорты. Белла предпочла шорты и топ, чтобы немного погреть бледную кожу под лучами здешнего солнца. Парни тоже были в шортах, но не таких коротких, как у девушек.

Вода игриво поблескивала, так и заманивая. Рон недовольно поморщился, смотря на яркое солнце, и поскреб пальцами шрам на груди.

— Тут точно не живет какая-нибудь подводная рыбина, которая нас сожрет?— спросил он, опуская ноги в прохладную воду.

— Придется плыть быстрее,— бросила Белла, перед тем как промчаться мимо него и нырнуть, подняв брызги, доставшие до Рона и Алекса, как они ни пытались увернуться.

Корвус без рук разулся, наступая носками на пятки, скинул футболку и вместе с Розой зашел в воду. Девушка поежилась, зябко проведя руками по плечам. Как только они зашли поглубже и поплыли в сторону Беллы, которая уже рассекала воду, гребя как бывалый пловец, Алекс тут же окатил Рона волной воды. Рон, который сомневался в том, что хочет купаться – вода была слишком холодной для него – теперь оказался мокрым с головы до пят. Алекс, хихикнув, совсем как мальчишка, метнулся прочь от ответного всплеска.

— Как дети,— закатила глаза Белла.

— Сама-то,— усмехнулась Роза.

— А я что?

— Забыла про дом Лунов?— так звали хёков, которые недавно затащили их к себе, и в доме которых Белла поймана с поличным, когда с самым серьезным видом играла в детскую настольную игру и злилась, потому что не могла выиграть у двух девчонок-хёков.

— Ой, да подумаешь,— Белла легла на спину и прикрыла глаза,— я же шутила.

Рон и Алекс вдвоем плюхнулись в воду, с головой в нее окунувшись. Первым выскочил Рон, шумно делая вдох, а затем Алекс.

— Достал,— прорычал Рон, беря его в захват и кидая в воду. Алекс вынырнул и погреб прочь, спасаясь от него.

Когда он и Рон добрались до остальных, Корвус предложил сплавать в грот и посмотреть что там.

Пока Белла и Роза спокойно гребли в сторону грота, Корвус составил компанию Рону и Алексу. Последний барахтался, как насекомое попавшееся в воду, и пускал вокруг круги и брызги.

— Ты что, плавать не умеешь?— удивился Корвус.

— Умею. Я вообще-то в секцию ходил,— насупился Алекс.

— И как называется стиль, в котором ты плаваешь?

— Пьяный кузнечик,— бросил тот, случайно плеснув Корвусу в лицо водой.

— Погнали кто быстрее,— предложил Рон,— Алекс?

— Я с вами. Думаете, я не смогу?— возмущенно произнес он, пытаясь держать лицо над водой.

— Он реально занимался плаваньем,— шепнул Корвусу Рон.

— Поплыли,— разозлено буркнул Алекс и, неожиданно для двоих парней, профессиональным кролем направился к гроту.

Корвусу и Рону пришлось поднажать, чтобы отрыв был для них не таким позорным.

Вода была чистой и прозрачной, можно было видеть едва зеленоватое дно под собой. Грот отбрасывал на нее мрачную тень, делая почти черной. Первым доплыл Алекс, присоединившись к Белле и Розе, которые устроились на небольшом каменном выступе, уходящем в воду. Затем до них добрались Корвус и Рон, последний чуть с большим отрывом. Хватаясь за щели и шершавости, Рон выбрался из воды и уселся, свесив ноги, на один из выступающих камней. Корвус остался в воде, делая медленные движения руками, чтобы оставаться на плаву. Алекс барахтался рядом с ним. Удивительно, но при том, что он очень хорошо плавал, оставаться на одном месте в воде ему не удавалось.

— Делай не такие резкие движения,— посоветовал ему Корвус,— тебя что, не учили этому?

— Учили,— огрызнулся Алекс. Его громкие слова сопровождало эхо, перемешиваясь с плеском воды,— я просто забыл как…

Он замолк, неожиданно перестав бить руками по воде, а затем, издав непонятный то ли писк, то ли крик, с тихим бульком ушел под воду. Вынырнув через секунду, он начал барахтаться активнее прежнего, совсем забыв о том, что умеет нормально грести. Добравшись до стены грота, Алекс с паучьим проворством вскарабкался по неровностям и, поджав ноги и уставившись на воду, расположился на выступе рядом с Роном.

— Что это с тобой?— с усмешкой спросила Белла.

— Там в воде что-то есть,— тихо ответил Алекс,— оно коснулось моей ноги.

— Это просто водоросли,— ответила Роза.

— НЕТ, ЭТО БЫЛИ НЕ ВОДОРОСЛИ,— произнес Алекс с широко раскрытыми глазами,— это что-то схватило меня за щиколотку и начало тащить вниз, на дно.

— Может, тебе показалось?— спросил Рон, обеспокоенно вглядываясь в его лицо, прикрытое полутьмой, и пытаясь разглядеть в нем возвращение болезни.

— Мне не показалось, там точно что-то было,— разозленный его тоном, шикнул Алекс.

— Не может быть. В этой воде даже рыба не живет,— сказала Роза.

— А почему в таком прекрасном озере не живут рыбы?— тут же спросил Алекс, передернув плечами.

— Из-за самой воды и только,— ответила девушка,— не надо намекать на кого-то покрупнее…

— Ребят,— позвал Корвус. Встревоженный пузырями и тенью, всплывающими на поверхность, он поспешил выбраться из воды.

— Это еще что?— Рон спустился чуть ниже, вглядываясь в темную воду.

— Не лезь,— Белла схватила его за край шорт, удерживая от того, чтобы он слез в воду.

— Я и не собирался!— Рон едва успел придержать шорты с другого края, чтобы они не слезли критически низко.

— Смотрите,— шепнула Роза, будто остерегаясь того, что ее услышит кто-то кроме ребят.

В непонятном темном пятне расплылись бледно-белый и розоватый цвета. Уже можно было видеть очертания, и за секунду до того, как виновница испуга Алекса высунулась из воды, уже было понятно кто это. С плеском показалась черноволосая голова, а за ней рука, которая откинула волосы, открывая лицо.

— Мы тебя искали,— сообщил Неолине Рон.

— И как успехи?— спросила она, плавными движениями подгребая к выступу, на котором стояли Белла и Роза.

— Это вообще-то не смешно!— возмутился со своего насеста Алекс.

— Ты о чем?— девушка села на край и собрала волосы, скрутив их в подобие пучка, который без закрепления тут же развернулся. Она была в розовой майке, которая открывала ее руки. Правая была покрыта черными извилистым рисунком, собранным из разных знаков, символов и слов на древнем языке. Они начинались от самой ключицы и распространялись по всей руке, заползая на запястье и тыльную сторону ладони и заканчиваясь только у костяшек пальцев.

— Зачем ты меня напугала?— не унимался Алекс.— Схватила за ногу!

— Ты так дергался, я подумала, что у тебя припадок случился. Просто проверила,— невинно произнесла Неолина.

— Где ты была?— спросила Роза,— мы вроде тебя нигде не могли пропустить.

— Плавала,— скупо пожала плечами девушка,— а зачем вы меня искали?

— Хотели задать пару вопросов, узнать кое-что,— сказала Белла.

— Ой не, давайте это как-то без меня,— Неолина поднялась.  

— Нет-нет, не уходи!..— Роза замолчала так же неожиданно, как Алекс пару минут назад. Раздался тихий, но отчетливый «бульк», очень похожий на тот, что минуту назад издал Алекс. Словно что-то маленькое и при этом достаточно тяжелое упало в воду. Девушка побледнела.

— Что это было?— спросил Корвус.

— Мое кольцо,— упавшим голосом ответила она. Роза собиралась нырнуть, но замерла на половине движения. Ее кольцо пропало в темной воде. Как его теперь-то найти?..

— Неприятненько,— сказала Неолина, тоже смотря в воду.

— Я достану,— бросил Корвус, перед тем как скрыться в воде. Роза не успела ничего сказать, просто издала невразумительный полувскрик и замерла над водой, следя за уменьшающимся пятном – Корвусом.

— Как этот герой-любовник собирается там что-то искать?— скептически хмыкнула Белла, не отрывая глаз от воды.

— Как-нибудь,— пожал плечами Алекс, тоже смотря вниз.

— А ты не поможешь ему?— спросила Белла,— ты же вроде как суперпловец или я что-то неправильно поняла?

— Я плаваю, а не ныряю,— коротко ответил Алекс.

Корвус появился через полминуты. Он с плеском выбрался из воды, набирая полную грудь воздуха. Пригладив одной рукой волосы, он подгреб к выступу и взобрался на него. Его руки были пустыми.

— Судя по всему, наш охотник за жемчугом остался без добычи,— прокомментировал Рон.

— Такой умный? Не хочешь со мной?

— А ты до дна хоть достал?— спросила Неолина.

— Там неглубоко, метров шесть. Просто темно, ни зги не видно.

— Давай еще раз,— сказала девушка,— я с тобой.

— А что толку?— произнес Рон,— если внизу такая темень.

— Помощь, кстати, не помешала бы,— снизу вверх взглянул на него Корвус.

— Без проблем, я сплаваю с вами,— Рон поднялся и скрестил руки на груди, прикрывая шрам,— только вот какой смысл?

— Спуститься на дно озера в другом мире. Замечательный и интересный опыт,— ответила Неолина,— упустишь такой шанс?

— Я хочу на дно,— оживилась Белла.

— Всплывешь хоть?— усмехнулась Неолина.

— А есть сомнения?

— Вы достанете мое кольцо?— вмешалась Роза.

Неолина усмехнулась, взглянув на нее, и соскользнула с насиженного места, уйдя под воду. За ней тут же последовал Корвус, потом Белла. Рон нырнул последний, со своей высоты набрав дополнительный «разгон». Он был уверен, что они ни хрена не найдут. А как? В темноте, под толщей воды, на ощупь?

Тем не менее, вопреки своим мыслям, Рон приближался ко дну озера, работая руками и ногами и щурясь, будто это могло ему помочь. Вода становилась холоднее, чувствовалось ее расслоение.

Впереди что-то вспыхнуло. Белесые лучи света рассекали толщу воды, освещая дно. Рон даже зажмурился, на мгновение прекратив движения руками. По размытому силуэту он узнал Неолину – это она держала в руке источник света. Рон не мог увидеть точнее, но было похоже на сферу.

Он взглянул на дно. Оно было совсем близко, виднелись бледные водоросли, тянущиеся вверх. У дна вода была совсем холодная. Рон различил Корвуса, который уже шарил руками по дну, выискивая утонувшее кольцо, и Беллу, только опускающуюся. Заметив, как что-то поблескивает на дне, среди мелких белых камней, Рон предпринял еще одно небольшое усилие приблизиться. Зачерпнув горсть камней со дна, она просеял их, ища то, что привлекло его внимание, но, увы, ничего кроме камней там не было. Он снова посмотрел на дно. Было трудно различать что-то без плавательных очков. Рон опять заметил поблескивание. Во второй раз у него получилось достать вещицу. Это было не кольцо, а что-то круглое и плоское, похожее на монету. Воздух в легких словно начал твердеть, мышцы требовали кислород, а тело – вдоха. Да и на уши давило так, что в переносице трещало. Было трудно и дальше не обращать внимания на эти малоприятные ощущения.

Рон оглянулся. Неолина находилась чуть выше их. Она не участвовала в поисках, а просто освещала дно. Прозрачные водоросли тянулись к свету в ее руках, щекотали кожу и намеревались запутаться в ее волосах, развеявшихся вокруг головы подобно щупальцам. На мгновение у Рона мелькнула мысль о том, что они будут делать, если окажется, что эти водоросли плотоядные? Мысль спонтанная, но вполне очевидная после всех тех тварей. Уж лучше перебдеть, чем утонуть в этих зеленых водах и стать симпатичным костяным украшением дна.

Белла оттолкнулась ногами от дна и поплыла наверх. Корвус, который, похоже, тоже ничего не нашел, тоже направился вверх. Неолина махнула Рону, показывая, чтобы он поднимался следом за ними. Замедленное водой движение было плавным и мягким, и Рон на мгновение залюбовался им. Холодная вода, тишина, полутьма, возникшая после того, как свет в руке Неолины погас. Рон задержался еще на несколько секунд, чтобы насладиться этим. Здесь не было шума голосов и не было лица Норы. Здесь было хорошо. Сверху, сквозь толщу воды, едва пробивались лучи. Они преломлялись еще в верхних слоях, оставаясь там и не рискуя спускаться ниже, во тьму. Будто вдалеке от всего мира, в приятной тишине и прохладе… И если бы не необходимость в кислороде, он бы, пожалуй, задержался бы чуть дольше…

Однако в мозг уже поступали сигналы со всех концов тела – нужно было всплыть и глотнуть воздуха. Подниматься было гораздо легче, Рон чувствовал, как вода теплеет. Нехватка кислорода поджимала, но он успел вынырнуть и выдохнуть быстрее, чем она стала критической.

— Ну что?— с надеждой произнесла Роза. Заинтересованный Алекс тоже спустился к ним.

Рон уже подготавливался ко второму заходу, но Белла вдруг сказала:

— Да. Держи,— она была очень довольна собой.

Роза не удержалась от возгласа счастья.

— Спасибо!— она кинулась к ней на шею, осчастливленная возвращенным кольцом больше, чем на то рассчитывала Белла. Роза чмокнула ее в щеку и отстранилась, возвращая кольцо на палец,— спасибо.

— Это что-то важное?— поинтересовался Алекс, пространно пошевелив пальцами,— типа подарок чей-то?

— Старший брат подарил,— она смотрела на кольцо так, будто не верила, что оно вернулось.

— А ты что достал?— тихо спросила Неолина. Рон не ожидал, что она заметит.

— Вот,— он протянул ей монетку. Девушка, нахмурившись, посмотрел на нее, но из руки не взяла. Оставляя ее в его ладони, она ногтем подцепила край и перевернула ее. Затем, неожиданно для Рона, Неолина щелкнула по ней, и монетка упала в воду, быстро вернувшись в темноту.

— Эй!— возмутился парень. Он таким трудом ее достал!— зачем?!

— Некоторым вещам лучше оставаться на дне,— произнесла Неолина и отвернулась.

Недолго проболтавшись в гроте, они выбрались на берег. Белла и Алекс еще немного поплавали, соревнуясь в скорости и технике. Причем не было понятно, кто кому из них поддается. В конце концов и они выдохлись и тоже вышли на берег, чтобы погреться.

Они устроились на белых, нагретых солнцем камнях. Кто-то растянул под собой одежду, чтобы сидеть было не так жестко.

— Что это был за свет?— спросил Рон,— когда мы нырнули на дно, у тебя что-то было в руке.

— Это?— спросила Неолина, создав сферу. Она покрутила ее между пальцами, любуясь чистым и прозрачным светом внутри нее.

— Да. Как ты ее зажгла?— Рон не то что заставить светиться – даже создать сферу не мог.

— Просто наполнила энергией,— не понимая, к чему такой интерес, девушка продемонстрировала свои слова. Сфера тут же наполнилась клубами белого дыма. Неолина прикрыла ее ладонью, и на ее поверхность тут же упал свет.— Понял?

Рон кивнул, и девушка сжала сферу в кулак, а когда раскрыла – там уже был лишь легкий дымок. Неолина вытянула ноги, опершись руками за спиной, и подставила лицо под лучи солнца. На голени всё также розовел шрам, но девушка не обращала на него внимания. До этого Неолина казалась какой-то маленькой и хрупкой, скрываясь под темной тканью своего кардигана, но сейчас, когда ее одежда была более открытой, стало видно ее подтянутое и спортивное телосложение и сильные, но не лишенные женской изящности руки и ноги. Вряд ли бы она могла соревноваться в атлетичности с Беллой, которая, как выяснилось в течение предыдущих дней, заядлая спортсменка, но зато теперь было ясно, откуда в Неолине столько силы, чтобы голыми руками прикончить аабара.

— А ты сегодня бодрячком,— сказал ей Рон. Он, как и другие, до сих пор не понимал, в чем секрет ее и Алекса внезапного исцеления. От Алекса не было никакого толка – он и сам ничего не знал. Разумеется, Рон безумно рад, что его друг в итоге цел и невредим, но это же и не могло его не настораживать. В чем подвох?

— Это вода. Она исцеляет,— ответила Неолина и взглянула на него, прищурившись,— ты бы в ней подольше посидел.

Откровенный намек не остался незамеченным. Прошло пару дней, и Рон уже не выглядел как побитая собака, но синяки на плече и спине после спасения из раскола, когда Неолина так немилосердно швырнула его на землю, заживали очень медленно. Они зияли фиолетовыми пятнами на его коже. А еще оставались следы после Крокаля – на шее, руках и ребрах. Словно Рон попал в руки любителю-шибаристу.

— И что, вода исцеляет от проклятий?— ответно поинтересовался Рон.

Взгляд Неолины тут же метнулся к Алексу.

— Ты всегда такое трепло?

— Ты не говорила, что это секрет,— в свою защиту сказал Алекс.

— Даже если бы и сказала, это всё равно не помогло бы,— усмехнулась Белла.

— От болтливости спасают только печати,— цыкнула Неолина.

— Зачем тебе их столько?— спросила Роза, подойдя к Неолине со спины. Она прикоснулась к ее плечу, к черным изогнутым символам на коже, и девушка тут дернулась от ее руки.

— Не трогай меня,— Неолина потерла плечо на месте прикосновения, будто пытаясь стереть его.

— Прости, не хотела,— виновато ответила Роза,— просто я впервые вижу так много печатей у одного человека.

— Смотреть можно, но не трогать,— смилостивилась девушка.— Там, где я жила, печати обычное дело. Почти у всех веранцев они есть.

— Ты из Верана?— удивленно спросил Корвус.

— Несколько лет… проучилась там,— Неолина сделала небольшую паузу, чтобы подобрать подходящее слово.

— Это вообще где? В другом мире?— Алекс сел, согнув ноги бабочкой, и взялся за пятки, как для растяжки.

— Да, в другом. Веранцы очень похожи на чародеев, отличаются только своими силами.

— И в чем разница?— спросил Рон.

— Вы используете чары, опираясь на колебания фибр,— ответила Неолина,— то есть, ваши силы напрямую зависят от того, насколько сильным будет это колебание. Вы не контролируете их, но можете управлять резонансом энергии, вызываемым колебаниями. Веранцы же контролируют именно колебания, но на последствия никак не могут повлиять. Поэтому им и нужны печати, чтобы эти колебания править.

— А ты кто? Веранка?— спросил Алекс.

— Я?— недоуменно переспросила девушка, будто тот задал глупый и вполне очевидный вопрос,— нет, конечно.

— Но ты и не чародейка,— сказал Рон.

— С чего ты взял?

Рон и сам не знал, с чего вдруг это сказал.

— Ваш мир – не мой, но чародеи существуют и за его пределами,— произнесла Неолина.

Однако напрямую так и не ответила.

— Я слышал, что печати ставят слабые чародеи. Или те, которые не могут управлять своей силой,— произнес Алекс, всматриваясь в черные рисунки.

— Возможно,— пожала плечами Неолина,— печати имеют разное назначение. Некоторые могут аккумулировать энергию, что помогает тем, у кого слаб собственный потенциал…

— О, я знаю вот эту,— Белла указала на сгиб локтя Неолины,— это печать правды. Такие есть у Церберов.

Алекс покосился на Беллу, а затем на печать. Маленькая, похожая на треугольник. С углами, закругляющимися в разные стороны. Она занимала места чуть больше, чем фаланга большого пальца.

— Есть,— согласилась Неолина,— ложь для блюстителей межмирового порядка непозволительна.

— А тебе она зачем?— недоверчиво поинтересовался Алекс.

— Это не я ее поставила. Думаешь, кто-то добровольно захотел бы такую иметь? Она вызывает судороги при нарушении правил,— девушка потерла кожу на месте печати и театрально вздохнула,— просто один человек устал бороться с моей искусной ложью…

— И что, ты теперь всегда говоришь правду?— с сомнением произнес Рон.

Неолина колебалась, подбирая ответ.

— Нет,— в конце концов ответила она. Печать работала исправно.— Не всегда нужно говорить ложь, чтобы соврать. Есть способы обойти действие печати, не пересекая грани, за которой последует наказание. Пришлось научиться утаивать правду и прятать ее.

— Это каким же образом?— скептически спросил Корвус.

— Молчанием. Так проще всего.

— Но это не твой способ, так ведь?— Рон смотрел на ее печати. Он участвовал в разговоре, но параллельно думал о своем: А ведь на руках того человека, возможно, тоже были печати. Может, это был веранец? Мысли найти его не возникали у Рона уже очень давно, с тех пор, как он понял, что это невозможно в их огромном мире, который пересекается с мирами еще больше. Но всё-таки…

- Эта печать работает таким образом, что реагирует на сказанную ложь, только если сказавший считает ее таковой и пытается обмануть собеседника,- произнесла Неолина, перебивая его мысли,— она не дает мне обмануть других, когда я того хочу. Но если я понимаю, что говорю ложь, и эта ложь вполне очевидна для других, то не нарушаю правил. Здесь очень тонкая грань, которую с трудом удается понять. Но те, у кого есть эта печать, чувствуют ее. Она готовится, чтобы ударить тебя, как только солжешь, но, если правильно выбрать слова, печать успокаивается. Она не реагирует на сарказм и шутки, что хорошо. А еще можно сказать правду таким образом, что никто в нее не поверит. Этим тоже можно пользоваться. В общем, куча способов нагло соврать, не сказав ни слова лжи,— она с невинным очарованием улыбнулась,— сначала нужно обмануть самого себя.

— Похоже, тот, кто наложил на тебя печать правды, понял, что она нихрена не работает, и поставил печать молчания,— усмехнулся Алекс. Его шутка Неолине не особо понравилась, ее улыбка тут же стянулась в тонкую полоску плотно сжатых губ..

— Только вот она уже не работает. Как и некоторые другие,— произнесла девушка.

— Из-за петли?— спросила Роза.

— Вполне возможно,— Неолина вздохнула,— мы попали в самую дерьмовую петлю, которую только можно было сделать.

— Звучит многообещающе,— мрачно отозвался Рон.

— Ты всё-таки выяснила что-то?— спросил Корвус.

— Не то чтобы,— протянула девушка, задумчиво глядя на воду,— но есть подозрения, что мы так просто отсюда не выберемся.

— А мы вообще планируем выбираться?— произнес Рон,— уже четвертые сутки здесь находимся среди хёков.

— Набирайтесь сил, пока можете,— сказала Неолина,— потом на это не будет времени.

— И когда настанет это «потом»?

— Еще пару дней, и продолжим путь.

— Чего мы ждем?— спросила Белла.

— Потом узнаете,— ответила Неолина и, отмахнувшись от последующих вопросов, сказала,— найдёте чем заняться. Выучите языков хёков.

— На кой черт он нужен?— Рону чириканье хёков действовало на нервы, и здесь он откровенно наслаждался его отсутствием. В поселение хёков их стрёкот был слышен везде. Он звучал из каждого угла и сочился в дом сквозь стены. Рон буркнул,— даже антропофаг на нашем говорил. Почему они так же не могут?

— Кого последним сожрал, на языке того и говорил,— бросила Неолина,— а хёки не людоедствуют.

— А Саргиний?— спросил Алекс, имея, конечно, в виду не то, что Саргиний занимается людоедством.— Он же на нашем говорил?

— Да кто этот ваш Саргиний такой?— возмущенно встряла Белла. Она столько про него слышала от Алекса и Корвуса и хотела сама с ним увидеться, но ей всё не удавалось.

— Он говорит на многих языках. Саргиний знает их сотни. Просто колоссальное количество,— вздохнула Неолина,— это его основной профиль.

— Кстати, есть печати, которые помогают понимать другие языки,— произнесла Роза,— он ими не пользуется?

— Хёки не могут использовать печати…— Неолина словно очнулась,— вы вообще не об этом хотели поговорить, так ведь? Не для разговоров же о печатях вы меня искали?

— Да хотели узнать, когда домой,— грустно сказала Белла,— но уже поняли, что не скоро.

— Да уж, не скоро,— согласилась Неолина, прикрывая глаза.