Здание, которое называли храмом, было больше похоже на корявый темный замок какого-нибудь мультяшного злодея. Шесть башен, расположенные без какой либо логики, походили на песочные столбики с оползнями этажей. Даже если подойти ближе, все равно было трудно определить, из чего они были построены и как вообще держались. Центральная часть здания представляла собой приплюснутые цилиндры, криво поставленные друг на друга. Его стены были оплетены плющом, скрывающим кривые камни, из которых они были сложены, а сверху, на плоскости, вообще расцветали травы и мелкие кустарники.

— По-моему, ты поторопился, сказав, что за храмом присматривают,— произнесла Белла.

— Может, внутри будет получше,— предположил Алекс.

— Здесь кто-то живет,— качнул головой Клод,— я их чувствую. Два… нет, три человека точно,— он приподнял голову, едва заметно принюхиваясь, а его глаза сами по себе перебирали зрачками предмет за предметом,— странно… пахнет кровью.

— Человеческой?— переспросил Корвус.

— Возможно,— Клод повел плечами,— сложно определить.

— А в землянке людоед, заходи-ка на обед,— задумчиво пробубнил под нос Рон.

— Кто-нибудь видит двери?— спросила Роза, когда они подошли к храму ближе. Было трудно понять, где его фасад, потому что здание выглядело, как кошмар архитектора.

— Там,— Клод ткнул пальцем куда-то в сторону. Стены храма закруглялись, не позволяя увидеть, что находится дальше, поэтому пришлось обходить.

— Это… дыра в стене,— сказал Рон, едва они приблизились к указанному месту.

— Если тебе принципиально, то можем продолжить искать дверь,— усмехнулся Клод.

— Да какая разница,— хмыкнула Белла, первой перебираясь через разбитую слоеную кладку камней, образовывающую толстые стены храма.

Остальные последовали за ней. Под стенами стояли факела, отсыревшие и потрескавшиеся от древности. Сами стены внутри были покрыты красной глиной. Корвус провел по ней ладонью. Слой глины испещряли выцарапанные рисунки и символы, которые не имели для него никакого смысла. А вот Неолина изучала их с долей задумчивости.

— Узнаешь?— спросил Корвус.

— Я не уверена, но похоже на более древнюю форму одного языка,— медленно произнесла она, рассматривая символы. Девушка прикоснулась кончиком указательного пальца к одному из них, напоминающему перевернутого человек. Она провела по его линиям, плавно перетекающим в другой символ, по изображению схожий с огнем или цветком.— Это…

Она не договорила. Резко закрыла рот, губы плотно сжались. Неолина встряхнула свою сумку, открыла и вынула из нее потрепанную книгу. Встав под свет, льющийся из дыры, начала перелистывать, выискивая слова, чтобы составить из них предложения. Ей понадобилось не больше полуминуты – только взгляд и выдавал скорость ее мыслей да перелистываемые туда-сюда страницы. Корвус заинтригованно ждал ее заключения, но когда девушка захлопнула книгу и подняла встревоженный взгляд, его любопытство быстро сменилось беспокойством.

— Что?— спросил он.

— Это петля,— сказала Неолина,— еще одна.

— Чего-чего?— Алекс оказался рядом с ними.

— Этот храм – да и все, что под куполом, – ловушка,— Неолина передернула плечами,— вроде еще одной петли. Мы не сможем отсюда выйти таким же образом, как зашли.

— В смысле?— спросил Клод.

— Сам попробуй,— теперь девушка выглядела больше усталой, нежели обеспокоенной. Она кивнула на дыру,— попробуй выбраться наружу.

Клод недоверчиво взглянул на дыру, на выпирающие из нее камни и красную крошку глины. Повел носом и только тогда понял. Ругательство едва слышно слетело с его губ, он приблизился к дыре и поднял руку, которая тут же наткнулась на преграду, перекрывающую выход. На мгновение она стала различима – такая же золотистая полусфера, как и купол – а потом снова исчезла.

— Странно, что ты раньше это не почувствовал,— сказала Неолина, хмуро взглянув на него,— теряешь хватку.

Клод отмахнулся.

— Ладно, пойдемте,— вздохнула девушка, направляясь вперед,— нет смысла здесь торчать.

— А есть смысл идти?— спросила Роза.

— Это спиральная ловушка. В центре должны быть ответы, как из нее выбраться.

— А те люди, которых Клод почувствовал? Думаешь, они тоже оказались здесь пойманы?

Неолина пожала плечами.

— Или это они создали ловушку,— буркнул Рон.

— Символы древние, а запахи свежие,— ответил Клод,— скорее всего, они так же, как и мы, попались.

— Они живы?— спросила Неолина.

— Я не уверен… чувствую кровь, но запаха разложения нет,— он немного приподнял голову, принюхиваясь к воздуху.— Похоже на то, что кто-то ранен. Ставлю на схватку с серпоносцами.

— Если бы это было так, ты бы почувствовал запах еще за пределами барьера.

Клод обдумал ее слова и согласился с ними.

— Тогда значит, что они были ранены здесь?— спросила Роза.

Неолина поджала губы, а Клод неопределенно качнул головой. Повисла тишина.

Их небольшая группка молча двигалась по улитке коридора. Неолина подсвечивала путь сферой. Периодически в тени происходило шевеление, мелкая живность шмыгала между ног чужаков и исчезала в щелях, оставляя после себя быстро стихающий стрекот.

- Чувствую себя сталкером,- сказал Алекс,- мы тоже ходим по всяким заброшенным зданиям и прячемся от человекоподобных мутантов.

- Растяжку не зацепи,- хмыкнул Белла, и после ее слов что-то довольно отчетливо щелкнуло над их головами.

Они замерли. Все здание вздрогнуло, будто по нему прокатилась легкая волна. Звучал тихий, едва различимый шорох. С потолка посыпались тоненькие ниточки пыли. Клод поморщился, Алекс около него зашелся кашлем, а Роза чихнула, вдохнув пыль.

Коридор заполнился кашлем и чихами, слезящимися глазами никто ничего не мог разобрать. Свет сферы погас. Неолина схватила Беллу, стоявшую к ней ближе всех, силой пригнула ее шею вниз и потащила за собой. Белла надрывала горло, пыталась вырваться из ее рук, но из-за кашля задыхалась и не могла достойно сопротивляться. Она ослабла, начала падать. Неолина ее подхватила, сцепив руки в замок под ее грудью, и потащила куда-то прочь.

Белла открыла опухшие веки. Горло продолжало саднить, а в груди была боль. Взгляд с трудом сфокусировался. В теле чувствовались тяжесть и слабость. Она пошевелилась, и тут же чьи-то руки предупреждающе ее сжали. Белла почувствовала спиной Неолину, увидела рядом ее согнутые ноги и дернулась. Адреналин вскипятил кровь, сердце встрепенулось, Белла с хрипом втянула воздух, чтобы закричать, но ладонь Неолины железно вцепилась в ее лицо, закрыв рот и впившись пальцами в щеки, а второй рукой немного придушила ее, пока Белла не перестала сопротивляться. Она успокоилась, опустив руки, и Неолина ослабила хватку. Она едва слышно прошептала:

— Тихо. Молчи.

Белла кивнула и Неолина выпустила ее лицо.

— Какого хрена происходит?— прошипел Белла.

— Тихо.

Белла замолчала. Там, где они находились, царил полумрак, а в воздухе витала пыль. Тесное помещение-коробка, в котором они вдвоем едва помещались. Сквозь тонкую щель падал приглушенный живой свет зажженных факелов. Были слышны приближающиеся шаги. Две пары ног миновали их укрытие и удалились.

— На нас напали,— произнесла Неолина, как только шаги окончательно стихли.— Исподтишка. Распылили сонный порошок, чтобы мы не смогли сопротивляться.

— Зачем?

— Мне откуда знать? Уже пора привыкнуть, что практически всё в этой петле пытается нам навредить,— Неолина привстала, заглянув в щель, чтобы проверить, что коридор пуст, и, поднапрягшись, смогла сдвинуть тонкую стену. Открывшегося пространства было достаточно, чтобы выбраться наружу.

— Откуда ты знала, что здесь есть потайная комната?— спросила Белла, выбираясь вслед за ней.

— Поняла по символам,— Неолина создала сферу и наполнила ее светом. Не таким ярким, как раньше.— Те, кто сейчас здесь живут, чужаки. Они не знают храма, иначе бы догадались проверить все стены.

— Зачем тогда им нападать?

— Да не знаю я!— Неолина взглянула на нее,— может, защищают территорию. Или пытаются добыть себе пищу! Может, просто хотят поживиться чем-нибудь. Сейчас доберемся до них, и можешь лично спросить.

— Мы идем к ним?— встревожено спросила Белла.

— У нас не хватает еще пятерых,— напомнила Неолина.

— Я понимаю, но… мы справимся с ними?

Неолина честно пожала плечами. Беллу уже начинал раздражать этот универсальный ответ на все вопросы.

— У тебя нет какого-нибудь оружия?— поинтересовалась она, жалея о том, что не может создать сферу, как Неолина. Белла спросила без какой-либо надежды, просто для справки, но Неолина, вместо очередной раздраженной реплики, спросила:

— Есть предпочтения?

Белла, не до конца понимая, есть ли в этой фразе сарказм, нахмурилась и недоуменно посмотрела на нее. Неолина окинула ее взглядом, вздохнула и, щелкнув сумкой, вынула из нее кольт. Бегло проверив его, она протянула пистолет рукоятью вперед.

— Какого хера?— Белла ошеломленно перевел взгляд с протянутого кольта на Неолину.

— Бери. Вдруг пригодится.

— Ты серьезно?— Белла не спешила его брать.

— Нет, в шутку,— Неолина раздраженно проворчав, впихнула пистолет в ее ладонь.

— У тебя все это время была пушка?

Вместо ответа Неолина закатила глаза.

— Серьезно??

— Возможно, их там сейчас убивают,— сказала Неолина,— а ты задаешь бессмысленные вопросы.

— Я… просто… это не нормально!

— И?

— Ничего,— сдалась Белла. Если Неолина не захочет, она никогда не ответит.

— Пользоваться умеешь?— спросила девушка, кивнув на пистолет,— краткий ликбез нужен?

— Умею,— буркнула Белла.

Они тихо шли по коридору.

— Видишь, я же у тебя не спрашиваю, где ты этому научилась,— произнесла Неолина с упреком.

— У меня отец – бывший гвардеец! По-моему, тут и так все очевидно!— возмутилась Белла.

— Да?— рассеянно сказала Неолина, будто пытаясь вспомнить, когда же они об этом говорили.— Используй его только в экстренном случае. Нам не нужен шум.

— Ага,— Белла взвесила кольт в ладони, проверила его так, как учил ее отец. Предохранитель тихонько щелкнул.— Тебе не кажется, что если бы ты проявляла более активное участие в наших разговорах, недопониманий было бы меньше?

— Зачем? Я и так все вижу.

— Ну и что же ты видишь?— Белла глубоко вздохнула. Самоуверенность Неолины проверяла ее терпение на прочность.

— Как ты смотришь на Корвуса, например.

А вот это было неожиданно.

— И как я на него смотрю?

— С ревностью. Я иногда опасаюсь, что ты ночью решишь его придушить.

— Я не ревную!— Белла повысила голос, но, одумавшись, вернулась к полушепоту,— мне не нравится, что он вьется вокруг моей подруги, и все!

— А мне кажется, у них эти телодвижения взаимны,— Неолина пошевелила плечами – то ли пританцовывая, то ли изображая червя на рыболовном крючке. Она усмехнулась, но затем вполне серьезно сказала,— он хороший парень, можешь не переживать.

— Надеюсь,— проворчала Белла, задумчиво поглаживая ствол кольта.

Они все шли и шли по этому коридору, который, казалось, никогда не закончится.

— Мы точно идем туда, куда надо?— спросила Белла.

— Если верить нашему договору, то да,— Неолина взглянула на печать на своей руке,— мы близко. Я чувствую вторую печать где-то совсем рядом.

— Что-то тут по-прежнему ничего нет.

— Впереди.

Белла сощурилась, вглядываясь. Увидев человеческие фигуры, она замерла, но Неолина потянула ее дальше. Она была самим спокойствием. Приближаясь, Белла заметила, что фигуры до сих пор не сдвинулись с места. Это были статуи. Высокие, они подпирали потолок золотыми шлемами, надетыми на головы. Пустые глаза на каменных лицах смотрели в пустоту. Как часовые, они стояли по краям от массивных дверей, широко расставив ноги и сжимая в руках лабрисы.

Едва они подошли к дверям достаточно близко, как стала слышна ругань по ту сторону. В основном это был Клод, который мешал в сплошной поток брань на разных языках. Когда он прерывался, было слышно, как спокойно переговариваются два незнакомых голоса на тихом рычащем языке.

— Бинки,— сказала Неолина, прислушиваясь,— и что они здесь забыли?

— Может, спросишь у них лично?— ехидно бросила Белла ее же фразу.

— Я не владею их языком,— девушка была индифферентна к такого рода подначкам.

— Устроим эпичное появление?— спросила Белла.

— Мы не знаем, сколько их,— покачала головой Неолина,— явно больше, чем трое-четверо.

За их спинами раздались возгласы на незнакомом языке. Девушки одновременно вздрогнули и обернулись. Пара бинков абсолютно беззвучно подобрались к ним и теперь наставили на них копья.

— Ляяя,— протянула Белла, пятясь назад. Что делать?

— В смысле «что делать?»— разъяренно прошипела Неолина, не отводя глаз от бинков.— Ты не знаешь что делать, когда у тебя в руках пистолет!?

Белла растерянно взглянула на нее. Разве она спросила это вслух?..

Бинки рыкнули и тряхнули копьями, возможно, предлагая им замолчать, в обмен на то, что копья на воткнутся им в шеи. Пятиться больше было некуда, и заостренные наконечники теперь были на опасной близости.

Белла не могла шевельнуться. Едва она попыталась приподнять руку с пистолетом, как один из бинков, ругнувшись, махнул копьем.

— Уходи вправо,— шепнула Неолина, прежде чем сфера погасла. Белла тут же шарахнулась в сторону – не без толчка со стороны девушки. В воздухе что-то просвистело, раздался тихий вздох и на землю мягко упало тело. Сфера на мгновение вспыхнула, осветив бледное лицо Неолины с горящим глазами, мертвого бинка с кинжалом, глубоко находящимся между глаз, и его напарника – стоящего на прежнем месте. Снова начав видеть, бинк кинулся к Белле. Девушка вскинула пистолет, но не нажала на спусковой крючок. Ей не хватило смелости. Бинк ударил копьем, Белла смогла уйти от его конца. Она скользнула вдоль его древка и одним резким ударом под челюсть заставила бинка пошатнуться. Он клацнул зубами от неожиданности, но не успел сфокусировать взгляд, как Белла снова нанесла удар – на этот раз рукояткой пистолета.

Неолина поморщилась. Удар пришелся на висок, и бинк упал без сознания.

— Я не этого ждала, когда давала тебе огнестрельное оружие,— проворчала Неолина. Девушка подцепила носком копье, подкинула его и поймала за древко. Взвесив на руке, отбросила его в сторону.

— Ну как получилось,— Белла встряхнула левой рукой, на костяшках которой остались следы. Всё-таки без бинтов бить гораздо больнее. Она взглянула на бинков. Тот, который на нее напал, был просто без сознания, но другой… он определенно был мертв. Кинжал исчез, но дыра, расколовшая его лоб, по-прежнему была на месте. Кровь залила глаза и образовала небольшую лужицу под головой. Белла почувствовала острый железный запах.

Белла почувствовало, что ее начинает тошнить. Это было не то же, что она сделала с другим бинком. Она обошлась с ним, как с соперником на ринге, а это – убийство.

— Либо они, либо мы,— произнесла Неолина.

— Разве нельзя договориться или как-то прийти к мирному соглашению?— хрипло произнесла Белла. У нее пересохло во рту. Смерть аабаров или Крокаля ее так не тронула – это потому что они не были другими людьми?

— Они напали первыми, тут нет никаких компромиссов.

— Легче от этого не становится.

— А если они уже кого-то из наших убили, ты все еще захочешь договариваться с ними?

Белла вздрогнула, подумав об этом.

— Мы в петле,— сказала Неолина, отворачиваясь и направляясь к дверям,— как только мы ее покинем, все, кто был здесь, исчезнут. Ничего из того, что произошло в петле, больше не будет реальным.

— Вроде сна?

— Если тебе так будет легче, то да.

Неолина погасила сферу. Белла услышала, как она приложилась плечом к дверям и они поддались. Несмотря на страх, Белла взяла кольт, буквально слыша наставления отца, и приготовилась ко всему, что могло произойти.

За дверьми находился круглый зал с куполообразным стеклянным потолком, которого не было видно снаружи. Луна была единственным источником света – она едва ли освещала хотя бы часть. Было видно смутные очертания стен и выстроившиеся вдоль них цепочки статуй. Белла замерла, шаги Неолины тоже остановились. Было тихо. Густой пыльный воздух обволакивал их, витал запах свежей гари. Доносилось тихо сдавленное дыхание.

Белла не решалась шелохнуться. Засада? На них нападут? Или тут никого нет и это все только кажется?.. Неолина остановила ее мысли, снова сотворив сферу. Свет отогнал все вопросы, раздался общий вздох облегчения.

У ног одной из статуй сидели скрученные пленники. Здесь были все пятеро, живые. Неолина окинула зал пытливым взглядом:

— Где они?

— Ушли,— Клод наклоном головы указал на двери, находящиеся напротив тех, через которые вошли девушки.

— Помоги им,— Неолина подтолкнула Беллу, а сама закрыла двери и начала чертить на них какие-то символы подобранным куском отколовшейся глины.

Белла, запихнув кольт за пояс, опустилась на колени рядом с Корвусом и начала развязывать веревку, стянувшую его руки до локтей. Закончив с запечатыванием дверей, Неолина присоединилась к ней. Создав из второй сферы нож, она быстро освободила Клода и помогла остальным.

— Бинки сказали, что они хотели?— спросила Неолина.

— Возможно и сказали, но я не говорю на их языке,— огрызнулся Клод, потирая запястья.

Неолина смерила его взглядом. Проницательность, с которой она это делала, напрягла Клода.

— Что происходит?— спросила она, понизив голос.

— Ничего,— недоуменно ответил он.

— Тогда почему ты позволил себя поймать?

— Я… просто не заметил. Наверное, сказывается бормотуха, которую мы вчера пили,— усмехнулся Клод, но нервозность, с которой он это сделал, выдавала его с потрохами.

Неолина издала вздох неодобрения, но больше ничего не сказала. Она направилась ко второй паре дверей.

— Куда мы дальше?— спросил Клод.

— Пока останемся здесь. Я покрыла двери печатями, которые не позволят бинкам войти. Нам нужен перерыв, мы шли почти целые сутки,— произнесла Неолина.

— Ты хочешь переночевать в этом месте?— спросил Корвус,— закрывшись от бинков в их собственном убежище?

— Да, именно так.