Сяо следовало убежать. Следовало проигнорировать галлюцинацию Чжун Ли и продолжить бежать, следовало быстро и далеко убежать и не никогда не оглядываться.

Очень, очень короткое мгновение Сяо осознает развернувшуюся перед ним сцену: Венти, поднятая рука оного, которой тот стучал в дверь. Его идеально подведенные глаза. Серьга-перышко в одном его ухе. Один из так любимых им оверсайз свитеров. И юбка.

Юбка.

Сяо захлопывает дверь, прижимается к ней спиной и гадает, сможет ли, не поранившись, выбраться из окна. Юбка. Моргнув, он сглатывает и изо всех сил старается не задумываться об этом.

— Сяо? — голос Венти выводит его из паники не-думать-о-Венти-в-юбке, и он заставляет себя вдохнуть и выдохнуть.

— Забыл телефон, — сквозь зубы лжет Сяо и, собрав волю в кулак, снова распахивает дверь. Он глубоко вздыхает, он же уже кучу раз видел людей в юбках. От этого не должна так кружиться голова. Все нормально. Он в порядке.

На сей раз, зная, чего ожидать, он не так внезапно запаниковал, когда открыл дверь. Венти склоняет голову, а Сяо удерживает взгляд на нем, ну, не на его лице. Из-за этого он бы встретился с ним взглядом, чего сейчас совершенно не может сделать. Так что на уровне его груди. Он молча поднимает телефон, и Венти улыбается.

— Ну что, идем? — в ответ Сяо хмыкает и проскальзывает мимо Венти в коридор. Если ему придется идти за ним по трем лестничным пролетам, он свихнется.

Спускаясь, он сосредотачивается на дыхании, на том, чтобы хмыкать на каждое заявление Венти, и избегает при этом любой возможности обернуться. Когда они выходят на улицу, щеки Сяо уже полыхают, а увиденный мельком Венти в дверях его комнаты оседает на задворках сознания.

Вероятно, из-за того, что он прежде не видел Венти в юбке, это просто необычно. Неожиданно. Сяо решает, что не смотреть на него не поможет. Венти догоняет его и идет рядом, а он заставляет себя бросать на него самые беглые взгляды.

К моменту как они прибывают в кофейню, он… пожалуй, не полностью абстрагировался от этого, но, по крайней мере, может сквозь учащенное биение сердца в груди слышать и обрабатывать слова Венти. Венти присаживается напротив него, и юбка целиком пропадает из поля зрения Сяо, и Сяо принуждает себя вдыхать аромат свежесваренного кофе.

— Сегодня утром ты молчаливый. Ты хорошо спал? — мягким тоном спрашивает Венти, и Сяо поджимает губы — признание того, что он не спал, вызовет новые вопросы, однако признаться в настоящей причине своей рассеянности…

Это обоюдоострый меч, и, если не будет осторожен, Сяо наверняка порежется дважды.

— Я… не спал, — отвечает он, поскольку признать вслух, что зациклился на юбке Венти- боги, ему не помешало бы с большей осторожностью выражаться даже в пределах своей головы. Мысленный образ не иначе как опьяняет.

— О? — Венти хмурит брови. — Совсем не спал? — он опускает взгляд на кофе в своей руке, затем ставит его на стол и скользит им по нему.

— Я не буду пить этого сахарного монстра, — заявляет Сяо, хотя уголки его губ приподнимаются, а улыбающийся Венти отодвигает стакан, и Сяо не до конца уверен, обидел ли его этим комментарием.

— Ты бы с ним и не справился, — улыбка Венти увеличивается, пока он отпивает кофе, и Сяо против своей воли посмеивается. Но когда тот опускает стакан, его губы сжимаются. — А вообще, я- если это поможет, я бы с удовольствием- то есть-, — он прочищает горло, а Сяо хлопает глазами — частично в замешательстве от внезапной неуверенности, частично в подозрении от того, что же он собирается предложить. — Можешь написать мне. Я легко просыпаюсь.

— Чтобы мы оба не спали? — помотав головой, Сяо отпивает свой кофе — идеально горький, как он и любит. — Нет, такое не впервые. Я к этому уже привык.

И все же Венти наклоняет голову и пару секунд моргает. Затем, теряясь в своих мыслях, отводит взгляд в сторону. Когда он вновь смотрит на Сяо, его растерянность, похоже, только усиливается.

— Но ты же отлично поспал со мной? — словно он только что понял, как звучат эти слова, глаза Венти широко раскрываются, а губы размыкаются. — Не- не так- [1] ты понял, что я имею в виду, — добавляет он, а бледно-розовый румянец вспыхивает на его щеках, отчего Сяо хочется протянуть руку и провести по ним пальцами.

Естественно, он этого не сделает. Он-

…почему бы тогда не уравновесить боль счастьем?

Не здесь и не сейчас. Сейчас не время, даже если бы он решился прислушаться к совету галлюцинации Чжун Ли.

— Я… спал лучше обычного, — чувствуя, как от подтекста горят щеки, признается Сяо. Венти тихо охает, но больше ничего не произносит.

Проходят несколько долгих мгновений, в течение которых они медленно потягивают свои напитки, а Сяо ждет неизбежного лопания пузыря, которое вытянет их из этого неловкого промежутка времени в новый, привычный.

— Что ж, если когда-нибудь захочешь, можешь… прийти ко мне? Я не против. Спать с тобой. Эм, спать-спать, — вновь уточняет Венти, словно Сяо вообще может помыслить о том, что он имеет в виду что-то другое. Сяо в очередной раз отпивает свой кофе и обнаруживает, что он не настолько горячий, чтобы составить конкуренцию жару его щек.

— Ага, хорошо, — через некоторое время говорит он, и Венти тут же мычит, отодвигает свой стул и встает.

— Нам пора, — нет оснований для спора, им нужно идти на занятие. Впрочем, глядя на Сяо, Венти улыбается, и Сяо легко сосредотачивается на этом. Он только периферийным зрением замечает юбку.

---------

Он думает, что это могло бы быть разновидностью пытки — отчасти потому, что от этого не должно бешено колотиться сердце — видеть этот небольшой участок бедра Венти, когда тот двигается на стуле. Не должно, но колотится, и все усилия Сяо уходят на то, чтобы удерживать внимание на преподавателе. На доске. На своих записях или на том немногом, что он успел записать. На тетради, которую Венти беззаботно подталкивает к нему.

Тебе стоило выпить немного моего кофе.

Сяо поджимает губы.

Я в порядке.

Венти кашляет, хотя этого едва хватает, чтобы замаскировать его смех. К счастью, похоже, это никого не волнует, и Сяо рассеянно постукивает пальцем по столу, пока Венти формулирует какой-нибудь «нет, не в порядке» ответ.

Когда он вновь пододвигает тетрадь, Сяо, показывая, чтобы подождал, пока он запишет последние слова преподавателя, поднимает палец.

Да, конечно. А я самый цисгендерный [2] человек, которого ты когда-либо встречал!

Сяо чувствует сочащийся из этих слов сарказм и уголком глаза глядит на Венти.

Несомненно. Нужно быть полностью уверенным в своей цис-маскулинности, чтобы носить юбку, верно?

Прочитав это, Венти сразу же замирает, и Сяо задумывается, не совершил ли ошибку. Он упомянул юбку — роет ли он себе могилу или каким-то образом ставит Венти в неудобное положение?

Венти медленно пишет короткую записку и подталкивает тетрадь обратно к нему.

Тебе не нравится юбка?

Читая и перечитывая эти слова, Сяо бледнеет, уверенный, что видит больше написанного. Какая разница, нравится ли она Сяо? Почему он спрашивает? Боги, а ведь Сяо думал, что прошедший час крайне палился в том, как же ему тяжело отвести от Венти взгляд.

И Венти думает, что ему не нравится?

С чего ты это взял?

Брови Венти сходятся к переносице, а сам он пару секунд стучит ручкой по тетради, прежде чем настрочить ответ.

Ты даже не смотришь на меня?

На это Сяо неожиданно из-за того, настолько это ужасно и легко, выдыхает. Ужасно потому, что теперь у него нет выбора, кроме как объяснить причину — в конце концов он не хочет, чтобы его действия причинили Венти боль.

Он намеренно игнорирует ровный тон Чжун Ли, напоминающего ему о сказанных ранее словах, что боль неизбежна. Возможно, так оно и есть, но он уж точно не хочет стать ее причиной. Особенно по отношению к такому светлому и чудесному человеку, как Венти.

Это отвлекает.

Это первое пришедшее ему на ум слово, которое кажется безопасным, и выражение лица Венти смягчается, когда он читает его. Но после «расслабленности» оно сменяется «растерянностью», а затем и «удивлением». Когда наступает момент «осознания», щеки Сяо вспыхивают, ибо он понимает, что творится у Венти в голове.

Венти быстро, почти судорожно что-то строчит, а когда опять толкает тетрадь к Сяо, ухмыляется.

Я тебя отвлекаю, Сяо?

Не слыша его голоса, Сяо остается только представлять его дразнящий тон и изо всех сил сдерживать захватывающее щеки тепло. Он отворачивается, цепляется за слова преподавателя и демонстративно записывает их в свою тетрадь. Взгляд Венти теперь прожигает его, и он чувствует это так же хорошо, как и задевающую его руку тетрадь.

Затем Венти отодвигает ее, и Сяо отчаянно надеется, что каким-то чудом, без каких-либо последствий удалось избежать этого разговора. Однако несколько секунд спустя уголок тетради тычется ему в руку, и он бросает взгляд на дописанное Венти.

Отвлекаю, не так ли?

Сяо резко выдыхает, пялится на преподавателя и не думает о том, что бы сделал Венти, если бы узнал, какую власть имеет над ним.

И не думает о том, как сильно хотел бы это выяснить.

-----------

— Ты не можешь избегать меня вечно, — останавливаясь рядом с Сяо, со смехом заявляет Венти.

— Я не избегаю, — ворчит он, его лицо по-прежнему горячее, невзирая на то, что прошло немало времени с тех пор, как Венти таки оставил его в покое из-за этого… отвлечения. Взгляд невольно на краткий миг падает на юбку. Но когда он снова поднимает его, Венти уже ухмыляется.

— Кажется, я так и не получил ответа на свой вопрос, — прекрасно изображая поддельную невинность, задумчиво произносит он. Игнорируя его замечание, Сяо стискивает зубы и направляется в сторону общежития. Венти следует за ним, идя так близко, что с каждым шагом чертова юбка задевает бедро Сяо.

Его дыхание остается слишком быстрым, сердцебиение учащенным, и он тщательно сосредоточивается на том, чтобы не забывать дышать, переставлять ноги, чтобы не споткнуться и не упасть. Он и так чересчур и слишком быстро влюбился [3], так что мог хотя бы уберечь себя от появляющихся при новом падении ссадин и ушибов.

Венти толкает его руку, и от этого Сяо чуть не теряет равновесие и не приземляется на колени.

— Ну так? — как будто не знает, что именно творит, продолжает Венти. Сяо медленно вздыхает.

— Ну так? — передразнивает он, правда, более твердым голосом. На секундочку воцаряется тишина, а затем Венти резко начинает смеяться. Щеки Сяо еще сильнее краснеют, и он гадает, сможет ли сгореть на месте — размышляет, будет ли это менее болезненно, чем-

Чем просто не отвечать на вопрос. Чем снова и снова хоронить тот факт, что ему нравится Венти. Что он нужен ему, что он хочет свиданий за чашечкой кофе и покраской ногтей, а еще проводить утренние часы в его объятьях под мягкий звук его медленного дыхания. Хочет так часто слышать его смех, что он станет фоновой музыкой его жизни. Хочет улыбаться, ведь это Венти, и рядом с ним ему невероятно трудно делать что-то другое.

Внезапно он пугается, когда, обвив его руку, рука Венти прижимает его к боку оного, пока они идут. Тем не менее он не отстраняется, не находит в себе силы даже попытаться.

— Я прикалываюсь, Сяо, — на сей раз тише и более искренне говорит он. Повисает пауза, такая, после которой точно будет сказано что-то еще, и Сяо готовится. Однако когда Венти повышает голос, он не дразнится, как Сяо ожидал. — Так тебе нравится?

Вопрос задан настолько осторожно и неуверенно, что Сяо не может сдержать смех. Вопреки своей воле и интересам он бросает на Венти взгляд — признать, обнаружив на его щеках розовый румянец, он удивляется и задается вопросом: из-за чего он возник? Разумеется, не из-за Сяо.

— Ты потрясающе выглядишь, — с трудом выдерживая взгляд Венти в течение этих трех простых слов, тихо отвечает он, после чего, одновременно ужасаясь и восторгаясь своей смелостью, опускает глаза на тротуар.

Венти мычит, и Сяо краем глаза настороженно глядит на него, чтобы убедиться, что не сказал что-то не то. Однако тот улыбается, яркая улыбка озаряет все его лицо, и он крепче сжимает руку Сяо.

— Возможно, тогда мне стоит почаще надевать ее, — не задумываясь об этом, Сяо давится воздухом и мотает головой.

— Хочешь убить меня, да?

Улыбка Венти становится лукавой, и он сжимает губы, чтобы держать ее под контролем. Из-за того, как Венти смотрит на него, Сяо может расплавиться и впитаться прямо в землю.

— Нет, я пока не могу позволить тебе умереть, — он задирает подбородок и толкает Сяо в плечо. — С кем мне тогда делать итоговый проект?

— Сохраняешь мне жизнь из-за моей пользы, все понятно, — заявляет Сяо, изображая негодование, но под конец терпит неудачу, когда в знак согласия Венти весело мычит.

— Есть куча причин держать тебя при себе, — добавляет он, и сердце Сяо пропускает один удар, затем второй. И третий. Оно может вообще остановиться.

— И какие же? — в любой другой день, с любым другим человеком он бы перечислил все причины, по которым им не стоит проводить вместе время. Причины, выдвигаемые им специально, чтобы обезопасить себя, чтобы обезопасить всех. Он не пострадает, если никого не подпустит к себе, никто не пострадает, если будут держаться от него подальше. Но Венти…

Уста Венти размыкаются, а глаза прыгают на Сяо, и он обнаруживает, что тот смотрит на него. На его губах расцветает улыбка, и он поворачивается обратно к дорожке.

— Не могу же я прямо сейчас раскрыть тебе все свои секреты, верно?