Эррон считал себя изобретательным парнем. Независимо от того, с чем ему приходилось сталкиваться в жизни, он всегда находил выход или способ получить то, что ему было нужно. Принципы не позволяли ему сдаваться. Иногда он мог взять паузу и сделать шаг назад, чтобы рассмотреть альтернативные варианты решения проблемы или думал уже в процессе, но всегда доводил дело до конца, зарабатывал своё потом и кровью… и иногда слезами. Тем не менее, бывали времена, когда он чувствовал себя беззащитным и бесполезным, неспособным справиться с элементарной проблемой.

Приготовление завтрака в кафетерии спецназа определённо относилось к числу таких проблем.

— Чёрт возьми! — прорычал он, когда кофемашина снова высветила красный цвет на дисплее, отказываясь дать ему выпить уже в седьмой раз.

«Боже, если ты существуешь, мне всё равно, но, прошу, не дай мне швырнуть эту дьявольскую машину на пол»

Решив испытать удачу в последний раз, он поставил тарелку на ближайшую стойку, вернулся к кофемашине и наклонился к ней, смотря прямо в сенсорный экран.

— Слушай сюда, я не колебался, когда дело доходило до убийства людей, поэтому мне не составит труда разорвать тебя в клочья. Так что просто дай мне мой чёртов напиток.

Он услышал насмешки вокруг себя и обернулся, увидев нескольких солдат.

— Я вам клоун, что ли? На что уставились? — его угрожающий тон заставил спецназовцев вернуться к своим делам. Эррон вздохнул, устав от этой дурацкой кофемашины. И не было рядом никого, кто помог бы ему решить проблему.

— Мне тоже понадобилось время, чтобы освоить это, — Эррон повернулся на голос и увидел человека с повязкой на глазах и самурайским мечом за спиной, — я могу тебе помочь.

Кенши приблизился к дисплею кофемашины и выбрал капучино.

— Ну уж нет, я сыт этим по горло.

Ковбой вернулся к стойке, чтобы забрать свою тарелку, затем оглядел столовую в поисках свободного места и, увидев стол рядом с выходом, уверенно направился к нему. Он мысленно простонал, когда слепой мечник сел прямо напротив него и с хмурым видом принюхался к еде. Эррон снял шляпу и маску и небрежно бросил их на столешницу.

— Так значит ты — Эррон Блэк. Первый житель Земного Царства, который переехал во Внешний мир. Не у каждого хватило бы смелости совершить подобное, — произнёс мечник.

Использование похвалы — первый шаг к завоеванию чьего-либо расположения. Самая основная и простая тактика. И, похоже, он и в этот раз с ней угадал. В конце концов, опыт его редко подводил.

— Не волнуйся, лично я ничего от тебя не хочу, — добавил Кенши.

Эррон был умным человеком, но и способности Такахаши нельзя было недооценивать. Кенши прожил не такую долгую жизнь, но всё же был мудрее. После его слов наступила короткая тишина. Кенши сделал глоток капучино, решив не нарушать атмосферу. Эррон хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Если собеседник молчал — значит, и ему не стоило навязываться. Поэтому он просто принялся за еду. Несмотря на неприглядный вид, еда оказалась на удивление вкусной. Молчание продолжалось до тех пор, пока Кенши первым его не нарушил.

— Хм… Послушай, мы стоим на пороге возможной войны, и, по правде говоря, мне это жутко надоело, — начал он, — я имею в виду, что хотел бы переехать куда-нибудь на север Японии, провести остаток жизни в мирной отставке и воспитывать внуков. Однако сейчас мои желания кажутся непозволительной роскошью. И чтобы сохранить покой Земного Царства и Внешнего мира, нам необходимо повысить шансы на победу…

— И тут в игру вступаю я, — ответил Эррон, прожевав ещё один кусок.

— Верно. Ты единственный, кто может одновременно общаться и с нами, и с отрядом Ош-Текк, и если дело дойдёт до войны, ты должен быть с нами. Готовый к бою.

— Я всегда готов. И мои пушки тоже.

Эррона приятно удивило качество еды, и даже во время беседы он не мог от неё оторваться. Он собрался отправить в рот очередной кусок, когда заметил изумлённое выражение на лице Кенши.

— Чего? — с набитым ртом спросил стрелок.

— Ты мог бы… есть не так быстро?

В ответ Блэк лукаво ухмыльнулся, с сарказмом пробормотал «Хорошо» и начал есть ещё громче и быстрее, ловя на себе презрительные взгляды других спецназовцев.

— Неважно, — отозвался Кенши. Он не собирался иметь дело с плохими манерами ковбоя, — вернёмся к нашей теме. Боюсь, твоя столетняя тренировка в данном случае может не принести пользы.

— И что ты предлагаешь? — наконец доев, спросил Блэк и снова надел маску и шляпу.

— Предлагаю присоединиться к ежедневному тренировочному процессу. Ты не станешь официально солдатом, но сможешь быть абсолютно готовым, когда ситуация того потребует, — кажется, он перегрузил его информацией, но Кенши мало заботился о том, что чувствовал ковбой, и продолжал говорить об условиях.

В конечном счёте внимание Эррона переключилось на дверь кафетерия, через которую вошли Кэсси и Джеки. Подруги что-то обсуждали и смеялись, как вдруг взгляд Кэсси встретился с ним, и она дружелюбно помахала, на что Эррон ответил коротким кивком.

— Кроме того… — чуть громче сказал Кенши, привлекая к себе внимание Блэка, — я уверен, что наша прекрасная коммандер Кейдж с удовольствием тебе поможет, — он кивнул в сторону девушек.

— Разве ты не слепой?

— Я вижу намного больше, чем ты думаешь, Блэк.

— Ну и молодец, — Эррон встал из-за стола, — мы договорились, старик, — произнёс он прежде, чем уйти.

— Кто ещё здесь старик… — пробормотал Кенши, глубоко вздохнув.

«Чёрт бы тебя побрал, Соня. Если ты хотела, чтобы я провёл бета-тест Джонни Кейджа 2.0, тебе это удалось»

После завтрака Кэсси отправилась в тренировочный зал, чтобы провести учебный спарринг с новым солдатом, недавно зачисленным в ряды спецназа. Они только начали, когда послышался звук открывающихся металлических дверей. Предложив новобранцу сделать перерыв, она увидела человека, который только что прибыл, и это был не кто иной, как загадочный ковбой Эррон Блэк.

— Отлично… Посмотрите, кто наконец слез со своей высокой лошади и соизволил присоединиться к нам, простым крестьянам, — с сарказмом прокомментировала Кэсси, как обычно, не смотря на стрелка, и подошла к нему.

— Просто заткнись, Кейдж, — Эррон театрально закатил глаза, — старик обещал отчитать меня, если я не изучу твои жёсткие боевые приёмы.

— Жёсткие? Ты смелый, раз решил бросить мне вызов, салага.

— Понимай это как хочешь, принцесса, — стрелок игриво наклонил голову, усмехнувшись под маской.

— Как насчёт того, чтобы показать мне, из чего ты сделан? Здесь и сейчас?

Она раскинула руки, показывая большое помещение. Здесь они с Джеки играли в догонялки, когда были детьми. Они часто посещали базу и приходили именно сюда, играя в спецназовцев. Это всегда было весело и не надоедало. Однако, на удивление, самым любимым их занятием были танцы. Таким образом, к совершеннолетию они превратились в этаких бойцов-балерин.

Эррону казалось, что Кэсси вела себя странно, но она была такой… гибкой? Чёрт. Он смотрел на её фигуру, на обтягивающий спортивный костюм, и не мог не почувствовать характерное напряжение в штанах.

Наконец, он сдался.

— Раз уж ты попросила достаточно вежливо, куколка… Почему бы и нет? Давай сделаем это.

Кэсси улыбнулась и встала на коврик. Эррон снял жилет и патроны, затем выложил несколько запасных пуль… и ещё… и ещё…

Кейдж закатила глаза и наигранно взглянула на воображаемые часы на запястье.

— Я, похоже, тут состарюсь.

— Послушай, я не хочу, чтобы ты думала, что я потею пулями во время поединка…

— О, это так… Как ты вообще умудряешься таскать их столько с собой?

— Ну уж извини, я до сих пор жив благодаря тому, что всегда могу перезарядить оружие. Тебя здесь этому не научили, дорогая?

— Не ёрничай, Блэк! Ты прекрасно понял, что я имею в виду… Кстати, а как же это? — спросила она, подражая снятию шляпы и маски.

— Нет, они останутся.

— И шляпа?

— Да, блядь, и шляпа.

— Но тебе самому будет удобнее без неё.

— Мне будет удобнее вообще без всего, но это неприемлемо в социуме, поэтому приходится терпеть.

— Потом не говори, что я не предупреждала, когда задохнёшься из-за этого.

— Приятно, что ты так заботишься обо мне, дорогая.

Кэсси закатила глаза и приняла боевую стойку.

— Хватит болтать. Не могу дождаться, чтобы надрать тебе задницу.

— Скоро я увижу тебя лежащей на спине, — парировал стрелок.

— Поиграем, деревенщина.

Она вынудила его нанести первый удар, от которого с лёгкостью увернулась и ответила, точно попав в его живот. Блэк согнулся от боли, но быстро пришёл в себя и ударил Кейдж в колено, сбив её с ног. Когда он собрался нанести завершающий удар, она перекатилась налево и сделала подсечку. Ковбой с грохотом рухнул на пол, а Кэсси уселась сверху, нанося быстрые удары. Он раздражённо схватил её за талию и сбросил с себя, после чего вскочил на ноги, и Кейдж проделала то же самое. Они оба тяжело и поверхностно дышали.

— И это всё, на что ты способен? — с вызовом бросила Кэсси.

— Я только разогреваюсь.

На этот раз атаковала она и, подобравшись достаточно близко, собралась пнуть противника в солнечное сплетение, но Эррон перехватил её ногу в воздухе и оттолкнул. Кэсси снова упала, но не сдавалась. Однако, поднявшись, пропустила ещё несколько ударов и вновь оказалась на полу, застонав от боли. Чёрт, он сильно бил левой. Во время стрельбы он умело использовал обе руки, но не в рукопашном бою. В спарринге он использовал своё тело неэффективно, что лишь подтверждало тот факт, что он не тренировался в каком-либо конкретном стиле. Однако Эррон был сильнее и обладал быстрой реакцией, поэтому его атаки было трудно блокировать. Кэсси должна была придумать иную стратегию. Впрочем, он и сам ненароком дал ей подсказку.

— Ну же, ты меня даже не поцарапала.

В этот момент Кэсси решила не вставать, вместо этого она издала ещё один болезненный стон. Она должна победить терпение Эррона и сбить его концентрацию. Поскольку он не мог видеть её лица в таком положении, то с большой вероятностью должен был попасться.

Но пока он стоял на месте.

— Позвать папочку, принцесса? Могу лично вытереть твои слёзки.

…

Она не отвечала.

— Эй, вставай, я же не был серьёзным.

Она продолжала притворно корчиться. Господи, спасибо за актёрские гены.

— Ладно, ну правда, с тобой всё нормально? — он присел рядом с ней. — Дорогая? Чёрт, я не хотел…

Эррон протянул ей руку, за которую она тут же схватилась и перебросила его через себя резким движением.

— Ты прав. Ты не был серьёзным, — расхохотавшись, произнесла Кэсси и поднялась на ноги.

— О-о, используем грязные приёмчики… Я впечатлён, — отозвался Блэк.

— Спасибочки, — она атаковала его лёгким ударом в живот, когда он попытался встать. Эррон не успел вовремя уклониться и получил удар в подбородок. И на секунду перед его глазами всё побелело.

«Нет, только не туда. Куда угодно, только не туда. Чертовски больно» Он упал на спину, держась за подбородок. Гордость не позволяла ему называть это место своей главной слабостью. Так называемой ахиллесовой пятой. Удар Кэсси напомнил стрелку о том времени, когда отец разнёс ему всю челюсть, «наказывая» ремнём. «Моё лицо стало мокрым или это галлюцинации?» Воспользовавшись тем, что Эррон отвлёкся, Кэсси пнула его в живот ещё пару раз.

— Ты меня разочаровываешь, Эррон, — в шутку выкрикнула она.

— Ч-что? — она и понятия не имела, что её замечание вызовет самые болезненные воспоминания.

***

— Ты меня разочаровываешь, Эррон… Я не воспитывал тебя лгуном, — в гневе рычал пьяный мужчина, удерживая на весу толстый тёмный ремень.

Эррон почувствовал, как его тело напряглось от страха.

— Нет, я не…

— Заткнись, неблагодарный ублюдок! — мужчина взмахнул ремнём и со всей силы ударил сына по лицу.

Эррон упал, ударившись головой о деревянное кресло-качалку. Из его головы потекла кровь, и, похоже, на этот раз без врача не обойтись.

Его взгляд переместился на мать, которая сидела в углу комнаты, держа распятие около груди. Эррон молча умолял, чтобы она вмешалась, но всё, что делала мать — это бормотала молитвы. Она всегда говорила, что бог отвечал тем, кто молится… если верующий и сам будет действовать. Она ведь не позволит пьянице продолжать издеваться над собственным сыном…

— Я покажу тебе, что значит не уважать меня, пацан.

Мужчина снова ударил Эррона, и на этот раз послышался громкий треск, от которого даже мать прекратила молиться.

Эррон завопил от боли.

Следуя странным рефлексам, он схватил тяжёлую бутылку, стоявшую рядом с креслом-качалкой, и с кровавыми брызгами обрушил её на голову отца.

***

Воспоминание о разлетевшихся вокруг осколках вернуло Эррона к реальности. Он попытался встать, но не смог, однако пересилил себя, и у него получилось сесть. Он уставился на пол, тяжело дыша.

— Эррон? — он игнорировал её голос, выравнивая дыхание. — Эррон!

Кэсси присела рядом с ним и дотронулась до его плеча.

— Эй, чувак, дышать можешь? — он попытался оттолкнуть её одной рукой, но Кейдж не отставала и потянулась к ремням на его маске. — Тебе нужен воздух, я её сниму.

— НЕТ! — он вскочил на ноги, вспомнив о страшной боли в челюсти. — Убирайся… Уйди… Оставь меня в покое… — процедил он сквозь зубы.

— Эррон, эту штуку нужно снять…

— Я сказал ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! — закричал он и тут же об этом пожалел, поскольку челюсть послала ему новые волны боли. Он даже не мог понять, была ли эта боль реальной или вызванной паникой. — Пожалуйста, оставь меня одного…

Он выбежал из тренировочного зала, ища место, в котором никто бы его не побеспокоил. Одна из дверей привлекла его внимание. На ней была надпись «Только для персонала».

«Идеально», — подумал Блэк. Он проник в комнату, запер дверь и, сняв маску, наконец смог нормально дышать. А ведь ему казалось, что он похоронил эти дерьмовые воспоминания в глубинах своего подсознания. Таких приступов у него не было уже очень давно.

Ладно, Эррон… Вдохни… Выдохни, отвлекись на окружающие предметы. Чёрт, какой же тесной была эта комната. Он сидел на полу и даже не мог полностью вытянуть ноги. Да пошло всё… Он сосредоточился на своём дыхании и проверил пульс. Его тело старело крайне медленно, но иногда казалось, будто его сердцу уже больше двух веков…

Через пару минут послышался щелчок, и Эррон быстро надел маску, как только дверь открылась. Это была Кэсси… Он не удивился, но ему было интересно узнать, зачем она пришла. На лице Кейдж читалось беспокойство и гнев.

— Это что там было, чёрт возьми?! — спросила она.

— ПМС. А теперь катись к чёрту, — раздражённо ответил Эррон.

— Очень смешно, Блэк, — Кэсси закрыла дверь, — быстро отвечай, что на тебя нашло!

— Тебе не кажется, что здесь слишком тесно для нас обоих?

— Шуточки тебе не помогут, — она села рядом с ним, — я не уйду пока не узнаю, что случилось.

Стрелок закатил глаза.

— В таком случае, мы тут умрём от голода…

— Да и плевать! — повысив голос, сказала Кэсси и скрестила руки на груди.

Они оба были такими упрямыми. И теперь, не желая уступать друг другу, молча сидели в крошечной комнате для персонала. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем стрелок наконец сдался.

— Когда ты ударила меня в подбородок… это вызвало старые неприятные воспоминания… из моей юности.

— Мне очень жаль, я не…

— Всё в порядке, не извиняйся. Я никогда не говорил об этом, потому что убедил себя в том, что этих воспоминаний не существует… или, возможно, потому что никогда никому не доверял. Я просто обманывал сам себя…

— Послушай, я знаю, что это может прозвучать глупо, особенно для такого брутального парня как ты, но… иногда лучше высказаться, а не держать всё в себе, — Кэсси ободряюще положила ладонь на его плечо.

— Нет. Я не хочу обременять тебя своей…

— Эррон.

«Твою мать, я знал, что она мелкая упрямая девчонка, но, чёрт возьми…»

Кэсси переместила ладонь на его щёку, чтобы он повернулся к ней лицом. В её взгляде читалось напряжение.

— Это не бремя и не трусость — говорить о своих чувствах или рассказывать о травмах. Когда вы, мужчины, наконец поймёте это?!

«Её глаза такие голубые.

Плевать мне на голубой.

Но ей он очень подходит»

— Чёрт, Эррон, ты вообще меня слушаешь?

«Ноющий паршивец»

«Малышка с прекрасными голубыми глазами…

Такими пленительными…»

— Кэсси… — всё, что он мог прошептать.

Это застало её врасплох. Наверное, он впервые назвал её по имени, а не по фамилии или прозвищу.

— Поговори со мной, Эррон. Расслабься и поговори.

— Ладно, ты победила, — он немного отстранился от неё, — мои родители обращались со мной как с дерьмом. Видимо, они родили меня, потому что им нужен был раб. Шаг влево, шаг вправо, малейшее непослушание — и меня долго и беспощадно били. Иногда до потери сознания…

Кэсси внимательно его слушала.

— И в конечном итоге это привело к тому, что я… убил их обоих.

Кэсси тихо ахнула. Эррон взглянул на неё, уверенный, что увидит на её лице испуг или отвращение… но она смотрела на него с жалостью и со слезами на глазах.

— Я этим не горжусь, — продолжил он, покачав головой, — но было чертовски приятно освободиться от этих… монстров.

— И куда ты пошёл? Что делал?

Стрелок пожал плечами.

— Просто отправился туда, куда дул ветер. Сводил счёты с придурками, которые плохо относились к родным. Я в этом преуспел, и мне стали предлагать деньги за то, чтобы я убивал. Мне нужно было на что-то жить… И я соглашался… чертовски много раз. И чуть не потерял голову от этого…

— Чёрт, — прошептала Кэсси.

— Да. Теперь ты знаешь мою трагическую историю. Довольна?

— Эррон, я не собираюсь оправдывать всё то дерьмо, что ты совершил, но… ты не должен позволять прошлому преследовать тебя. Кажется, у тебя теперь более спокойная работа и… работодатель, который не эксплуатирует тебя.

— И что ты думаешь, Кейдж?

— Нужно двигаться дальше! Уничтожь в себе это недоверие! Люди изменились… и Царство Земли тоже… Тебе больше не нужно убегать от своего дома.

В своей горячей речи она придвигалась ближе к нему.

— Думаю, ты права, сладкая.

— Я…

Их отделяла пара дюймов. Блэк чувствовал тепло её тела. Он никогда ещё не ощущал себя таким защищённым, как рядом с ней. И таким спокойным. Он бы хотел оставаться в этом состоянии навсегда, но для Кэсси это стало бы сущим наказанием — быть с кем-то сломленным и безнадёжным. Возможно, будет лучше как можно быстрее прервать этот момент? Точно.

— Теперь мы перейдём к той части, в которой занимаемся любовью? — он игриво приподнял брови.

— ТЫ! — Кэсси вскочила и бросилась к двери, отпирая её. — Умеете вы, мужчины, всё испортить.

— Подожди. Подожди… я пошутил. Извини, ладно? Я просто… — он остановил её, схватив за руку, — я не силён в благодарностях и прочем подобном дерьме.

Кейдж закатила глаза, но не стала вырываться.

— У меня никогда не было того, кто… по-настоящему выслушал бы и не наплевал на моё прошлое. Спасибо.

Лицо Кэсси озарила улыбка. Застав Эррона врасплох, она притянула его к себе за шею и обняла. Он потянулся рукой к её спине, чтобы приобнять в ответ, но, остановившись на полпути, просто похлопал Кейдж по плечу.

Кэсси отпустила его и прочистила горло.

— Идём. Мы не закончили спарринг, — смущённо пробормотала она.

— После Вас, мэм, — хмыкнул Эррон.