Подготовка к войне, которая ещё даже не началась, оказалась более изнурительной, чем ожидала Кэсси. Титаны были малоизученной расой, и большинство стратегий против них не сработало бы. У спецназа не было ничего, кроме знаний Коталя Кана.

Ситуация вынуждала всех работать усерднее, но не давала конкретной цели. Кэсси считала, что они просто тратили кучу времени впустую, перетруждаясь. Не то, чтобы она не воспринимала титанов всерьёз, но была уверена, что в данном случае спокойствие станет лучшим решением. Таким образом, спустя неделю она обратилась к Джеки, тоже измотанной бесконечными тренировками.

— Вставай, пора готовиться к вечеру, — сказала Кэсси, сняв белый кардиган и обвив его рукава вокруг своей талии, изображая медленный танец.

— Не думаю, что смогу хотя бы просто подняться без мокко.

— Ну же, не раскисай.

— Хватит командовать.

— Хорошо, заткнись и дай мне руку.

Подруги направились в столовую, не переодевшись — наряжаться они будут позже, когда пойдут на тусовку. Девушки огляделись в поисках свободного стола, и Джеки заметила, как отец помахал ей рукой, приглашая за свой стол.

Тем временем, внимание Кэсси задержалось на ковбое, одиноко сидевшем с другой стороны с кучей бумаг. Было странно видеть его здесь днём. Обычно он приходил утром на завтрак, иногда в перерывах между тренировками, но потом всегда возвращался в свою комнату и оставался там. Так было с тех самых пор, как он прибыл на базу почти три недели назад.

Кэсси уверенным шагом направилась к нему, игнорируя подругу, и, оказавшись рядом, прочистила горло, чтобы привлечь внимание Блэка.

— Переутомиться до смерти не в твоём стиле, — усмехнулась Кейдж.

Её замечание заставило Эррона выронить ручку и с усталостью поднять голову.

— Зато в моём стиле прикончить тебя, вставив свои пушки тебе в задницу, сладкая, — парировал он, — оставь меня одного, пожалуйста.

— В любом случае, чем занимаешься? Я могу помочь.

— Забавно то, что тебе даже не пришло в голову, что я не нуждаюсь в твоей помощи.

Кэсси шумно вздохнула.

— Шаг вперёд и два назад… тебе не надоел образ одиночки?

Эррон снова взглянул на неё.

— Ты понимаешь язык Ош-Текк?

— Ну… нет, — Кэсси задумчиво нахмурила брови.

— Тогда ты бесполезна для меня. Я работаю над методами обучения, моим докладом для Коталя и собственным расписанием тренировок. И всё это не на английском, чтоб ты знала.

— Понятно. Только не добей себя окончательно этими бумажками, — она указала на три высокие стопки бумаг перед стрелком.

— Обожаю, когда ты заботишься обо мне, сладкая, — ухмыльнулся Эррон.

— Всё с тобой ясно, делай что хочешь, чао! — Кейдж развернулась, чтобы уйти, но помедлила и на мгновение обернулась. — Слушай, я помню, что в прошлый раз ты отказался от моего приглашения, но не могу не попытаться снова. Мы идём на тусовку сегодня, и я правда думаю, что тебе это поможет расслабиться, так что… пойдёшь с нами?

Блэк, вздохнув, потёр виски пальцами.

— Если я соглашусь, ты оставишь меня в покое?

— Конечно!

— Тогда ты победила, принцесса… снова.

— Привыкай к этому, ковбой, — хихикнула Кэсси, — я принесу тебе кое-какие цивилизованные шмотки.

И она ушла, присоединившись к Джеки и остальным за их столом.

— Что это было? — поинтересовалась Бриггс.

— Я просто… пригласила его присоединиться к нам сегодняшним вечером.

— ЧЕГО?! Ты с ума сошла?! — неожиданно воскликнула Джеки, отчего её отец даже подавился напитком. Соня несколько раз похлопала его по спине, пока он пытался откашляться, а затем повернулась к своей дочери.

— Кэсси, он опасен… — тихим голосом предупредила она.

— Вообще-то он очень крутой, просто не доверяет никому, кроме Коталя Кана.

— И кроме тебя, — заметил Джонни, потягивая напиток.

— У него просто нет выбора, пап, ведь технически я его начальник.

— И, кажется, он этим наслаждается.

— Та-ак, Джеки, пойдём-ка, нам уже пора собираться, — Кэсси вскочила со своего места. Её щёки горели от смущения.

— Но я не доела! — с набитым ртом возразила Бриггс.

— Доешь позже, — прошипела Кейдж и, схватив подругу за руку, вытянула её из-за стола.

***

— Чёрт, — расстроенно пробормотала Кэсси.

— Что случилось? — спросила Джеки, гладя утюгом вечернее платье.

— Этот мудак, Дилан… три дня назад он пообещал, что мы встретимся… — Кейдж обречённо вздохнула, — а теперь написал, что не сможет прийти.

— Он назвал причину?

— Нет…

— Да и пошёл он тогда нахер.

Кэсси отбросила телефон в сторону и уткнулась лицом в подушку.

— Вс… жики… сор… — пробубнила она.

Джеки засмеялась и присела рядом с подругой.

— Что-что?

— Я сказала, что все мужики — мусор!

— Тебе нужно выговориться, Кэсс.

— Тебе всё равно не понять! Твой Такеда — джентльмен…

— Да, но мне пришлось перевстречаться со многими ублюдками, чтобы наконец найти его, — Джеки погладила подругу по голове, — это же были твои первые серьёзные отношения, а они почти всегда дерьмовые.

— И что дальше?

— Ты должна поскорее покончить с этой токсичностью и найти мужчину, который будет готов на всё ради тебя. Ты этого заслуживаешь, Кэсс.

— Но я…

— А теперь поднимай свою задницу и хорошенько оторвись сегодня вечером! — Бриггс по-дружески чмокнула подругу в щёку.

— Ты права, — ответила Кэсси, смеясь.

Джеки вернулась к гладильной доске, а Кэсси взяла косметичку и пересела к зеркалу.

— Не знаю, как ты, Кэсс, но я обожаю готовиться под музыку, — Джеки схватила телефон и включила первую попавшуюся песню в музыкальной библиотеке.

I haven't seen my ex since we broke up

Probably 'cause he didn't wanna grow up

Now I'm out and wearing something low-cut

'Bout to get attention from a grownup

— Боже, терпеть не могу эту песню! — Кэсси закатила глаза.

— А я её люблю! — Джеки, пританцовывая, приблизилась к Кейдж, шевеля губами в такт словам и помогая подруге причесаться.

'Cause you hold me like a woman

In a way I've never felt before

And it makes me wanna hold on

And it makes me wanna be all yours

Джеки медленно надела своё розовое платье до колена, дополнила образ изящным макияжем и завила волосы. Кэсси поначалу наблюдала за подругой со стороны, но вскоре присоединилась, громко подпевая в припеве и покачивая бёдрами под ритм мелодии.

— О, да, детка! — крикнула Джеки.

Guys my age don't know how to treat me

Don't know how to treat me, don't know how to treat me

Guys my age don't know how to touch me

Don't know how to love me good

Guys my age don't know how to keep me

Don't know how to keep me, don't know how to keep me

Guys my age don't know how to touch me

Don't know how to love me good

Кэсси полностью отдалась песне, прыгая на кровати во время пения и используя расчёску как микрофон.

Told him, «good luck with the next one»

Maybe she'll be just as immature

Gotta thank him, he's the reason

That I'll find out what I'm looking for

Кэсси обратила особое внимание на эти строки и в этот момент задумалась о том, что ей, возможно, и вправду было бы лучше с мужчиной постарше… даже намного старше, чем он бы выглядел…

Внезапно Кейдж ахнула, заставив Джеки приостановить музыку.

— Что?

— Я забыла принести Эррону одежду!

Кэсси быстро надела чёрное платье с V-образным вырезом, чёрные туфли на высоком каблуке и выбежала из комнаты подруги, направившись в свою комнату, в которой и хранилась нужная одежда. Кэсси не была уверена в том, что Эррону подойдёт один из нарядов Джонни, но сейчас такая одежда — единственный подходящий вариант, и ковбою придётся с этим смириться.

Она поняла, что забыла свои ключи, когда подёргала дверь своей комнаты, но та не поддалась.

— Вот дерьмо…

К счастью, Джеки пришла ей на помощь.

— Как ты откроешь дверь без этого, глупая? — Кэсси благодарно чмокнула подругу в щёку и схватила ключи.

— Ты моё сокровище!

— Знаю-знаю, иди давай.

Наконец Кейдж открыла дверь, подошла к своей кровати, взяла аккуратно сложенный комплект одежды и вышла наружу. Закрыв дверь, она решила всё-таки пока снять туфли, поскольку передвигаться бегом в них было неудобно, а ей ещё нужно было найти комнату Блэка.

Передав Бриггс свои туфли и сумочку, Кэсси побежала в мужское общежитие и воспользовалась лифтом. Ей сказали, что комната Эррона находилась на третьем этаже. Кэсси была там уже через минуту и постучала в дверь, на удивление не получив ответа.

Она постучала снова, и на этот раз услышала негромкое:

— Открыто, но я занят.

Кэсси медленно вошла в комнату и поняла, что стрелок был в ванной и, судя по жужжащему звуку, брился. А, поскольку дверь в ванную была закрыта, то, скорее всего, он там был ещё и голый, поэтому не пошёл открывать. Кэсси фыркнула от смеха, подумав об этом.

— Я принесла кое-что из одежды моего отца.

— Только не говори, что притащила какой-нибудь костюм мима, — послышалось ворчание Блэка.

— Ты что, забыл про стиль и карьеру моего отца?

— Теперь вспомнил. Таким образом, он одним выстрелом убивает двух зайцев и всё такое…

— Вовсе нет! — захохотала Кэсси.

— Он подписался на это, когда назвал себя актёром.

— Эй, мой папочка потрясающий актёр, так что заткнись! — воскликнула Кэсси с нотками разочарования в голосе, однако смогла взять себя в руки. Послышался шум воды — либо Эррон специально её включил, чтобы позлить Кэсси, либо вошёл в душ.

Кейдж присела на край кровати и стала терпеливо дожидаться.

Она с любопытством осмотрела комнату. В целом она была такой же по размеру и дизайну, но имела некоторые отличия: в ней была отдельная ванная. Кэсси чувствовала здесь незнакомую и даже скучную атмосферу, дыхание одиночества и прошлых обид. Это очень подходило Эррону, поэтому, видимо, он редко покидал это место.

Взгляд Кэсси упал на одежду стрелка, лежавшую на кровати. Шляпа явно выделялась среди других предметов. Маленькое веселье никому не повредит, подумала Кэсси, схватила шляпу и надела на голову. Подойдя к зеркалу, она начала пародировать Эррона, дерзко усмехнувшись и заговорив с плохим южным акцентом:

— Ненавижу вас, крестьян. Я трахну вас, всех ваших женщин и выброшу гнить в канаве, если вы не отдадите мне триста баксов, говноеды!

Она продолжила свою игру, накинув на плечи куртку Блэка.

— Оставьте меня в покое, придурки, блевать от вас тянет!

Сузив глаза, она сурово взглянула на своё отражение и произнесла:

— Здорово, приятель, готов отведать свинца? — и, сложив руки в подобие пистолета, «выстрелила» в отражение. — Пиу-пиу!

Кэсси рассмеялась над собой и вернула одежду обратно. Она не особо удивилась, когда увидела знакомые документы на прикроватной тумбочке. На двух листах был записан алфавит, вероятно, на языке Ош-Текк.

«Чёрт, а он был прав, когда сказал, что я для него бесполезна», — подумала Кейдж, продолжая осматривать документы. На последнем листе было только четыре строчки в форме стихотворения, написанные ни на английском, ни на ош-теккском языке. Благодаря школьным познаниям, Кэсси узнала испанский. Узнала, но всё равно не могла прочитать, поскольку крайне плохо учила его в старших классах. «В любом случае, мне-то испанский точно не пригодится», — подумала она тогда.

С другой стороны, Эррон оказался умнее, чем она ожидала. Три языка? Вау, не каждый день встретишь техасского полиглота.

— Я вижу, ты отвратительно воспитана, — она подскочила на месте от неожиданности, бросила бумаги на тумбочку и резко повернулась к Эррону. Его лицо… всё его лицо было не таким, как она себе представляла. Прямой нос, мужественная челюсть, хитрая улыбка на губах, гладко выбритые щёки. Он выглядел значительно моложе. Кэсси считала, что физически ему было за сорок, однако теперь, увидев его лицо, предположила, что Блэку чуть-чуть за тридцать. Ну хоть не старикан, и на том спасибо.

— О… я… ты… ты почти голый, — выпалила она, пытаясь не пялиться на полотенце, которым он обвязал бёдра. А его глаза всегда были такими светлыми?

Эррон посмеивался над её реакцией.

— Увидела что-то, что тебе понравилось? — его улыбка превратилась в привычную ухмылку.

По какой-то причине в голове Кейдж возник припев из той песни, которую они с Джеки слушали в комнате.

Нет, она не доставит ему такого удовольствия своим смущением. Кэсси попыталась переключить внимание хоть на что-нибудь в комнате, чтобы восстановить самообладание.

— Язык проглотила, дорогая?

Ей хотелось прибить его, но вместо этого она лишь выдала:

— Не ожидала, что ты окажешься настолько ухоженным. Поделишься парой секретов?

Похоже, её мозги ещё не заработали. Выдавив из себя смех, Кэсси пролепетала:

— Я… Знаешь, просто подожду снаружи.

Она попыталась покинуть комнату, но Эррон преградил ей путь. И обойти его справа или слева тоже не получилось. Он был как минимум на голову выше и прилично шире в плечах. Кэсси остановилась, поняв, что не сможет ускользнуть, и нахмурилась.

— Не мог бы ты…

Её беспокойство отражалось в его глазах. В отличие от её ярко-голубых глаз, его были серо-туманного цвета. Кейдж задалась вопросом, почему никогда не замечала их раньше. Его взгляд был уверенным — конечно, стрелок обладал физической силой, исключительной меткостью и ловкостью, но именно его глаза заставляли Кэсси чувствовать себя беззащитной. Она сделала глубокий вдох, собираясь что-то сказать, когда он нарушил тишину.

— Знаешь, сладкая, всегда есть способ получше провести незабываемую ночь… Как насчёт того, чтобы забыть про клуб и немного развлечься здесь?

Они были в опасной близости. До такой степени, что Кэсси могла почувствовать тепло его тела, обволакивающее её. Она немного опустила взгляд и увидела капли воды, стекавшие по торсу стрелка.

«Ты сейчас на полном серьёзе сомневаешься?!» — буквально завопила её совесть.

Нет, это невозможно.

— Опять флиртуешь, Эррон?

Он равнодушно пожал плечами.

— Просто пытаюсь быть вежливым…

— Вот и хорошо, а то меня чуть инфаркт не хватил.

Воспользовавшись тем, что он растерялся, Кэсси протиснулась мимо него и выскользнула за дверь.

— Какого чёрта?

***

Кэсси услышала гудок и подошла к чёрной машине, увидев свою подругу и её жениха.

— Опаздываешь, мисс Рассеянность, — по-доброму пошутила Джеки, припомнив инцидент с ключами.

— Очень оригинально, — Кэсси помахала человеку за рулём, — привет, Такеда.

— Выглядишь потрясающе, как и всегда, — с улыбкой отозвался Такахаши.

— Ты слишком милый, чувак, — хихикнула Кейдж.

Джеки игриво толкнула жениха в плечо.

— Привет, ребята, я вообще-то тоже здесь.

— Не переживай, любимая, — Такеда галантно поцеловал её руку, — что ж, раз все собрались…

— Пока не все. Ждём старикана, — с раздражением произнесла Бриггс, — кстати, Кэсс, почему ты пришла без мистера Гекльберри?

— Он переоденется и придёт.

— Подождите, о ком это вы? — спросил Такеда в замешательстве.

— Об Эрроне Блэке, — беззаботно ответила ему Джеки.

— Повтори?

Через несколько минут они увидели ковбоя. Одежда, которую принесла ему Кэсси, была простой, но эта тёмно-синяя фланелевая рубашка и джинсы прекрасно ему подходили. Проигнорировав просьбу Кэсси, стрелок надел шляпу и маску.

Джеки тихо присвистнула.

— Неплохой прикид, техасец, — с поддельным южным акцентом произнесла она.

— Я польщён, мисс Бриггс, — подмигнул ей Эррон, оперевшись на крышу машины.

Такеда прочистил горло.

— Проблемы, малыш? — спросил стрелок, сев на заднее сиденье рядом с Кэсси.

Такеда неловко пожал ему руку.

— Ладно, мальчики, разберётесь позже, а сейчас мы наконец можем добраться до бара? — нетерпеливо спросила Кэсси.

— В самом деле, — добавила Джеки.

— Ваше желание, дамы — закон, — отозвался Такеда и завёл машину.

***

Кэсси с волнением посмотрела в сторону неонового бара, наполненного множеством прозрачных и слабоокрашенных напитков. Клуб был полон людей, выпивавших и отрывавшихся на танцполе. Эррон с трудом мог находиться среди них. Чёрт, обязательно так громко врубать эту дурацкую музыку?

— Кто последний — тот выпивает Кровавую Мэри! — пытаясь перекричать музыку, заявила Кэсси и помчалась вперёд.

— Только не это! — воскликнула Джеки, поспевая за ней.

— Без шуток, девочки, но мне нравится Кровавая Мэри, — скромно признался Такеда.

Эррон медленно последовал за ними, брезгливо смотря на толпу с одной стороны и игроков в бильярд с другой.

На одном из диванов сидели три женщины. Одна послала Блэку воздушный поцелуй, а другая помахала. Эррон приподнял шляпу и подмигнул им. Третья женщина соблазнительным жестом пригласила его к себе.

Внезапно он почувствовал, как его схватили за руку и потащили к бару.

— Только посмотри на себя… хренов бабник, — с разочарованием в голосе произнесла Кэсси.

— Нервничаешь из-за конкуренции, Кейдж?

Кэсси оглянулась на трёх женщин в углу бара, которые до сих пор пьяно хихикали, и усмехнулась.

— Они мне не конкурентки.

— О-о… вот как.

Она закатила глаза и указала на полку с алкоголем.

— Что будешь?

— У них есть абсент?

Кэсси поперхнулась своим мохито.

— Абсент вообще-то вне закона, ты об этом знаешь?

— Для меня нет ничего недоступного.

Кэсси хихикнула и, подозвав бармена, что-то прошептала ему на ухо. Глаза бармена расширились от удивления, метаясь между ней и Эрроном.

— Что это было?

— Просто подожди.

Бармен вернулся с рюмкой опасной прозрачной жидкости. Люди собрались вокруг, перешёптываясь, но Блэк всё ещё не понимал, что происходит.

— Это их знаменитый самогон. Легенда гласит, что люди попадают в реанимацию после одного глотка…

Эррон закатил глаза и, подняв рюмку, пробормотал:

— В Земном Царстве любят всё драматизировать.

И за секунду осушил её, после чего вернул рюмку на барную стойку.

— Как ощущения? — поинтересовалась Кэсси.

— Немного обжигает горло, но в целом неплохо.

— Чувак, это же чистый девяностопроцентный спирт. Какого чёрта? — добавила Джеки.

— Я пробовал пойло и покрепче.

— Серьёзно?

— Да. А теперь, ты, — обратился он к бармену, — дай мне виски.

— Стакан, сэр, или…

— Бутылку.

Собравшаяся толпа восхищённо поздравила Эррона и вернулась на танцпол.

— В Земном Царстве не так уж плохо, да? — спросила Кэсси, игриво пихнув его в бок. Её речь становилась всё более невнятной, что было совсем неудивительно — после третьей-то рюмки текилы.

— Земное Царство РУЛИТ! — выпалил Такеда, выпив в восьмой раз. — О-о, скажи, видишь ты…

— Это гимн США… — прокомментировала Джеки, единственная трезвая из всей троицы.

Заиграла ритмичная электронная музыка, и Такахаши возбуждённо вскинул руки.

— Это же м-мо… моя любимая песня, — он схватил невесту за талию и потащил её на танцпол.

Кэсси подпёрла голову рукой, задумавшись над тем, не выпить ли ещё. Когда она наконец решилась, Эррон выхватил рюмку из её руки и выпил сам.

— Дорогая, думаю, на сегодня тебе достаточно.

— С каких пор ты моя бабушка? — лениво отозвалась Кейдж, выпила стакан воды и потёрла глаза, — а если серьёзно, то мы… я не хотела бы, чтобы ты чувствовал себя отчуждённым.

— На самом деле, я… Слушай, Кейдж, я правда считаю, что даже общение с сыном Кенши того стоило. Так что спасибо, наверное.

Впервые в жизни его куда-то пригласили без цели извлечения выгоды. Раньше его тошнило от хороших людей, как Кэсси. Он всегда считал их намерения фальшивыми… или по-инфантильному наивными. В любом случае, таких людей он терпеть не мог. Но сейчас Кейдж проявляла о нём такую заботу… которую он не получал даже от родной матери.

— Рада, что ты не пожалел об этом.

Кэсси посмотрела на его руку, лежавшую на стойке бара… На долю секунды ей захотелось опустить свою ладонь на его, но вместо этого Кейдж просто мило улыбнулась.

Внезапно из динамиков раздались звуки испанской гитары, и Кэсси взволнованно вскочила на ноги.

— Это отличная песня, — она потянула Эррона за собой, — пойдём потанцуем!

Стрелок улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

— Нет, сладкая, иди развлекайся без меня.

— Как хочешь, зануда!

Он посмотрел вслед Кэсси, которая убежала на танцпол, присоединившись к Джеки и Такеде.

Мелодия песни была хороша, особенно характерные испанские вибрации, которые всегда нравились Эррону. Возможно, любовь к такой музыке передалась ему от предков.

Boy, I can see the way you dancing, move that body

I know it's crazy, but I feel like you could be

The one that I've been chasing in my dreams

Прислушавшись к чересчур романтичной лирике и закатив глаза, он сделал глоток виски.

Boy, I can see you're looking at me like you want it

(Oh, usually I'm like, «Whatever,» but tonight

The way you moving got me, «Where am I?»)

Среди десятка танцевавших женщин он смотрел только на Кэсси… Она двигалась, соблазнительно проводя руками вверх и вниз по телу. Вместе с Джеки и Такедой она открывала рот в такт словам, но ни один из троих не произносил правильно испаноязычную часть текста.

It started when I looked in her eyes

I got close and I'm like «Bailemos», hey

La noche está para un reggaetón lento (Yeah, hey)

De esos que no se bailan hace tiempo (Ooh, ooh)

Yo sólo la miré y me gustó

Me pegué y la invité: «Bailemos?», hey

So now we dancing un reggaetón lento

Just get a little closer, baby, let go

Он не мог отвести взгляда от Кэсси и её обтягивающего платья с сексуальным вырезом… да только слепой не обратил бы на неё внимания.

«Надеюсь, Кенши не убьёт меня завтра за это», — подумал он, сделав ещё один глоток.

Excuse me baby boy, just had to dance with you now

See there's nobody in here that comes close to you, no

Your hands are on my waist, my lips you wanna taste

Come muévete, muévete, muévete

Our bodies on fire, with full of desire

If you feel what I feel, throw your hands up higher

And to all the ladies around the world

Go ahead and muévete, muévete, muévete

Он снова сосредоточился на тексте песни… Может быть, стихи не так уж и плохи, как ему показалось. Его взгляд вернулся к Кэсси, которая была окружена парой мужчин и навеселе хихикала, радуясь вниманию.

Чёрта с два.

Эррон стиснул зубы и повернулся к бармену, прося ещё одну бутылку виски. На этот раз он пытался сосредоточиться на напитке, пульсировавшем под ритм басов.

А песня продолжалась, всё сильнее расстраивая его.

Вдох… Выдох…

Muévete, muévete (Yeah-hey)

Báilalo, báilalo

Он обернулся, и их взгляды встретились. Кэсси тепло улыбнулась стрелку, жестом приглашая присоединиться к ней.

So now we dancing un reggaetón lento

Let's get a little closer, slow the tempo, ah

Muévete, muévete (Just dance with me now)

Drop it low, drop it low

Каждая частичка его тела стремилась к ней, но что-то внутри категорически запрещало это делать.

So now we dancing un reggaetón lento

Just get a little closer, baby, let's go

Вдохни… Выдохни… Обрати внимание на то, что тебя окружает.

Эррон передал шестьсот долларов бармену.

— Это за меня и тех троих.

— Чувак, но здесь гораздо больше…

— Сдачу оставь себе.

— Вау, мужик, ты…

Но когда бармен поднял голову, Эррон исчез.

Песня постепенно закончилась, перейдя в медленный инструментал. Джеки и Такеда покачивались в такт музыке, обнимая друг друга. Кэсси с умилением смотрела на друзей, представляя на их месте себя и своего возлюбленного. Она решила покинуть танцпол и позволить парочке насладиться моментом. Добравшись до барной стойки, она заметила, что Эррон пропал. Кейдж посмотрела в сторону троих женщин на диване, но и в их компании Блэка не было.

— Ты не видел, куда пошёл наш друг? Он такой… высокий, с серыми глазами и носит дурацкую ковбойскую шляпу.

— О… это он заплатил мне, — бармен указал на пачку денег, — и ушёл куда-то налево.

— Он ушёл?

Бармен кивнул. Кэсси поблагодарила его и быстрым шагом направилась к двери.

Эррон сидел на ступеньках перед клубом и курил сигару, которая шла в комплекте с бутылкой виски. Улица освещалась слабым оранжевым светом. Клуб находился в переулке, а потому здесь почти не было слышно городского шума, за исключением проезжавших мимо машин. Эррон не выносил шум, поэтому был рад такой обстановке.

Стеклянная дверь со скрипом открылась, и послышалось медленное цоканье каблуков.

«Ну, конечно…» — подумал Блэк.

— Эй, ты почему ушёл? Через час принесут пивные шланги. Не хочешь посмотреть, как мы будем их сосать? — пошутила Кейдж, но не получила ответа. — Эррон?

Она принесла рядом с ним.

— Зачем ты пришла? Возвращайся обратно и веселись.

— Я просто хотела узнать, куда ты делся.

— Мне нужно было покурить. Возвращайся обратно, сладкая…

— Ага, и поэтому ты заплатил бармену шестьсот баксов.

Он молча отвёл взгляд.

— Эррон, что происходит?

Вдох… Выдох…

— Ничего, Кэсси. А даже если и происходит, это не твоё дело.

— Хорошо, извини за беспокойство…

— «Беспокойство», ага, — прошептал он, покачав головой, и встал, желая уйти.

Кэсси схватила его за руку и заставила повернуться к себе лицом. Даже будучи навеселе, она сохраняла силу и настойчивость.

— В чём дело, Блэк?!

— Ты могла бы прекратить… прекратить всю эту заботу обо мне? Или Коталь заплатил тебе за это?

Выражение на лице Кейдж сменилось с растерянного на разозлённое.

— Ты — единственный идиот, которого напрягает проявление человеческих эмоций.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай. Несмотря на то, что остальные были против, я тебя пригласила. Ты знаешь, сколько времени мне понадобилось на то, чтобы решиться?!

— Кэсс…

— Заткнись, пожалуйста. После нашего спарринга я почувствовала, что тебе нужен тот, кто сможет доказать, что не всё человечество прогнило. И я знаю, что ты тоже в это веришь! И тебе не хватает эмпатии по отношению к некоторым… в том числе, ко мне.

— Избавь меня от своих нотаций…

— Не избавлю, потому что у тебя, блядь, проблема!

— Вся моя проблема в том, что ты…

— Эй! Какого чёрта ты делаешь?!

Они обернулись на голос.

— Дилан? — с удивлением воскликнула Кэсси.

— Дилан? — в замешательстве переспросил Эррон.

— Да, Дилан! Кэсси, ты ещё помнишь меня?! Я твой парень!

— Дилан, я…

— Заткнись! Я написал тебе, чтобы ты сюда не ходила без меня. Но, похоже, ты отлично проводишь время с… ты вообще кто такой, чувак?!

— Прости, я… — Кейдж, спотыкаясь, подошла к нему, — подожди, что? Что ты имеешь в виду под «не ходила без меня»? Я должна сидеть дома, пока все мои друзья развлекаются?

— Мы поговорим об этом позже, когда ты будешь в адекватном состоянии. А теперь идём!

Дилан грубо схватил Кэсси за запястье и силой потащил её за собой.

— Эй! — она пыталась вырваться, но опьянение не позволяло полноценно сопротивляться.

Неожиданно Эррон оттолкнул Дилана и загородил собой Кэсси.

— Тебе лучше прекратить так себя вести, парень.

— Нет, Эррон, не вмешивайся… — умоляюще прошептала Кэсси.

— Она моя девушка, и я буду делать с ней всё, что захочу!

— Это ты сейчас зря, омбре.

Эррон схватил Дилана за ворот и без особых усилий затащил его за угол клуба, где ударил и отшвырнул от себя.

Затем поднял его и прижал к кирпичной стене.

— Если бы Кэсси не была так пьяна, я уверен, что она отделала бы тебя похуже, чем я.

Он нанёс ещё один удар, и у Дилана пошла кровь.

— А теперь слушай внимательно… Завтра ты первым делом позвонишь ей и извинишься за то, что ты сраный осёл, а потом избавишь её от необходимости бросать тебя, потому что расстанешься с ней сам, понял?

Дилан испуганно кивнул, пытаясь вырваться из хватки Эррона и получив новый удар. Наконец стрелок отпустил парня, и тот плюхнулся на землю как тряпичная кукла.

— Проваливай.

Дилан поднялся на ноги и бросился бежать.

Помимо денег, Эррон никогда и ничего не получал от своей работы. Ни удовольствия, ни гордости — всё это было слишком давно, когда работа была способом отомстить. Но сейчас он должен был признать, что вид окровавленной рожи этого засранца заставил его улыбнуться. Он брезгливо вытер кулак и повернулся в сторону клуба, заметив Джеки, которая придерживала Кэсси за плечи.

— Я не думала, что Дилан решит вот так появиться… Хотя, в глубине души я хотела, чтобы он увидел меня с кем-то и приревновал, но… Наверное, мне вообще не стоило его приглашать…

Чёрт.

Это ужалило Блэка в самое сердце. Почему? Он не знал. И выяснять не хотел. Но это было… он ведь и вправду поверил, что со стороны Кэсси не было никакой личной выгоды. Теряешь хватку, Эррон…

— Да. Ты не должна была приглашать меня. Тебе в принципе не стоило втягивать меня в свои замыслы.

— Эррон, нет, я…

— Знаешь, мне обычно платят за использование таким образом, — разочарованно продолжил он.

— Эррон, пожалуйста, это не…

— Забудь, — стрелок развернулся, чтобы уйти, но на мгновение замешкался. Он ждал, что она начнёт спорить, объясняться или оправдываться. Но Кэсси молчала. Не то, чтобы он винил её за это, — подумать только, а ведь ты почти убедила меня в том, что человечество не прогнило…

Вдох… Выдох…