четырнадцатилетие скрытого наследника проходило, как и все его дни рождения до этого – мальчишка закрывался в своей коморке, битком набитой книгами и исписанными чернилами пожелтевшими страницами бесконечных дневников, в которых желтоглазый демон имел привычку писать все, что в голову взбредет. нередко он записывал туда какие-то истории из жизни, потому что просто не мог рассказать их никому другому, а нередко – выписывал туда какие-то строчки из книг, чтобы после перечитывать. принц даже спал на книгах – только стелил на них сверху что-то вроде покрывала или легкого одеяла, укрываясь им же. а по ночам, когда особенно не спалось, доставал какую-то из книг и с увлечением «вгрызался» в текст, цепляясь за каждое слово и стараясь запомнить как можно больше информации. этим утром мальчик проснулся в половину шестого. давно мучимый бессонницей, он уснул около четырех, и как назло проснулся в такую рань. лишь разлепив глаза, принц устремил взгляд к полуоткрытому окну, за которым уже была заметна разгулявшаяся не на шутку осень. восемнадцатое ноября – день, который маленький демон запомнил как тот, в который можно попрактиковаться в магии, и никто тебе не запретит – никто из взрослых не хотел видеть незаконного наследника в его собственный день рождения. все члены семьи испытывали, казалось, страшное отвращение к принцу, что всячески пытались избежать с ним контакта и упрекнуть в чем-нибудь. ох, а тем для упреков маленького ребенка они находили великое множество! что это только не было – и бездельничество, и лень, и грубость старшим, хотя сам мальчик никогда не хамил или грубил взрослым, он сам старался не заводить с ними разговоров; а также масса всего другого. к примеру, ребенка часто заставляли выполнять грязную работу, но тот, в свою очередь, каждый такой наказ воспринимал как величайшую честь – низко кланялся государю и государыне, светился слегка не по-детски безумной улыбкой счастья и стремглав мчался выполнять заданную работу. он любил повторять что-то в духе «мои отец и матушка просто делают вид, что не любят меня, в самом деле, я верю всем сердцем, что это не так!», «они желают мне только добра!» и тому подобное. думаю, в ваших головах сложилась вполне понятная картина того, что же все таки думает про своих жестоких родителей их сын. и когда принц несся выполнять грязную работу, всегда делал все добросовестно, с предельным старанием и рвением помочь. но в день рождения никто не удостаивал его и взгляда, не говоря уже а каких-то приказах, а потому мальчик закрывался в своей комнате и часами напролет практиковался в магии. в шесть лет он обучился своему первому заклинанию – заклинанию перемещения предметов посредством мысленных команд и зрительного контакта. после этого он частенько пугал свою старшую сестру, которая, хоть и обучалась магии у непревзойденных магов страны, особо ничего не умела, таинственным перемещением предметов по комнате. далее он изучал мелкие заклинания, стараясь учить как можно больше за раз, потому что знал – попрактиковаться в магии удастся только на следующий день рождения или день, в который членов семьи не будет дома, а такое случалось крайне редко. к сегодняшнему – четырнадцатому – дню рождению, мальчик знал бессчетное множество заклинаний, начиная самыми легкими вроде невидимости, и заканчивая даже парочкой запретных, занесенных в особую книгу, которые нельзя использовать даже под предлогом смерти. и именно по этой причине этот день рождения принц захотел провести как-то совсем по-другому, чтобы запомнить. он быстро встал с кровати, накинул на себя свои привычные одежды – бежевые шортики, гольфы, белая рубашка и такой же бежевый берет, и на цыпочках вышел из комнаты. мальчик направился на выход из дворца, но не через главный выход – а через задний ход, известный лишь ему одному. там, за зданием, находился роскошный сад, внутри которого помещался целый лес и огромное количество фруктовых рощ, в которые принц забегал в свободную минутку. он никогда не уходил далеко вглубь темного леса, расположенного прямо посреди заднего двора, конца и края которому не было видно, поэтому сегодня понял, что пора. в чащу вела тонкая тропинка, густо заросшая сорняковой травой и мхами. наследник престола тихими шагами направился по дорожке, оглядываясь на окружавшую его природу. величественные стволы деревьев возвышались над всем миром, будто бы пытались перерасти друг друга, и медленно покачивались от легкого ветерка. шелест листьев складывался в незаурядную мелодию, которая только добавляла принцу спокойствия и умиротворенности. он проходил мимо многочисленных пеньков, обросших грибами и мхом, разглядывал пожелтевшие листья, грудами лежавшие на земле, и слушал заливистое пение птиц. спустя где-то десять минут непрерывной ходьбы мальчик заметил, что тропинка начала расширяться, а еще через пару минут он вышел на небольшую полянку, со всех сторон окруженную густыми деревьями. посреди полянки располагалось маленькое озеро, больше походящее на большую лужу, в котором плавали кувшинки и квакали лягушки. на берегу, рядом с озером, лежало длинное, дряхлое бревно, а на нем.. сидела женщина. элегантная и очаровательная, она была одета в длинное, черное платье из полупрозрачного шелка в несколько слоев, ровными складками лежавшее на земле; ее лицо было прикрыто вуалью, сделанной из такого же материала, что и платье; а тонкие кисти рук подчеркивали перчатки из черного бархата. она держала в ладонях маленькую лягушку и поглаживала указательным пальцем левой руки, при этом мило улыбаясь. мальчик так и замер, увидев женщину, не в силах выговорить и слово. внезапно женщина в черном сама повернула голову в сторону принца и медовым голосом произнесла, растягивая каждое слово:

- ах, седьмой.. ты пришел повидать меня.

в мыслях мальчика быстро пронеслось несколько беспорядочных мыслей: «кто она такая?», «кто такой седьмой?», «она знает меня?», «что мне отвечать?»

но наследнику престола и не пришлось думать дольше, женщина аккуратно поднялась, расправляя складки платья, и неспешным шагом направилась в сторону принца. подойдя ближе, она протянула к нему руку и потрепала по макушке, вглядываясь в лицо и не переставая слащаво улыбаться.

- хм, и в чьем теле ты на этот раз? – она вперила в него взгляд, неприкрыто разглядывая и хмурясь, - что за безвкусица? седьмой, тебе было так нечем заняться, что ты решил прожить жизнь какого-то ребенка-демона? – она хмыкнула, а заметив недоумение на лице мальчика, просияла и сказала, - так ты еще и ничего не помнишь, вот напасть!

она вдруг прикрыла рот рукой и заливисто засмеялась, а насмеявшись вдоволь, ласково посмотрела на принца и произнесла:

- мой маленький, я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь. когда вновь вернешь себе память о былом, приходи повидать старую подругу. почаевничаем, поболтаем. буду с нетерпением ждать, хе-хе.. – она вновь засмеялась, а чуть позже добавила тихим голосом, - все таки ты всегда был моим любимцем.

взмахнув рукавом платья, она прокрутилась на месте и испарилась, растворившись в воздухе.

принц еще долго стоял в полном недоумении на полянке, а после, так не проронив и слова, развернулся и почти бегом направился в сторону выхода из леса.