Платье было очень красивым. И таким приятным на ощупь. Люси перебирала темно-синюю ткань в ладонях, вслушиваясь в слова Миры, стоявшей совсем рядом. Однако окружающий шум не давал нормально расслышать слова подруги. Приходилось чуть ли не кричать.

Кажется, что-то о том, как она рада за Эльфмана, который в данный момент кружил в танце Эвергрин на огромном танцполе посреди не менее огромного бального зала в королевском дворце.

Люси прикрыла глаза всего на мгновение, наслаждаясь этой атмосферой легкого хаоса, присущего только их гильдии, но внезапно в нос ударил запах гари, вынуждая осмотреться. И едва не закричать от ужаса — все вокруг было в огне. Нужно быстрее отсюда выбираться — в горле першило от дыма, а сознание плыло. Она бредет к выходу, пока не натыкается взглядом на Миражанну, лежащую на полу. Рядом с ней Эрза, Нацу и Грей.

Крик против воли вырвался наружу. Все они были мертвы. Потом все вокруг начало расплываться и Люси открыла глаза, с трудом осознавая происходящее.

Она вообще не должна была спать. Только отдохнуть пару часов. Лесную чащу явно нельзя назвать лучшим местом для отдыха. Тем более для сна. Однако других вариантов у нее все равно не было, когда ноги отказались идти дальше, а темнота вокруг сгустилась настолько, что не видно было даже очертаний деревьев.

Едва не свалившись в глубокий овраг, Люси приняла решение остаться на месте и немного отдохнуть. Разводить огонь было опасно, поэтому Хартфелия просто сильнее закуталась в плащ и до последнего вела ожесточенную борьбу со сном. Которую все-таки проиграла.

В кустах что-то зашуршало, заставив вскочить на ноги и схватиться за меч. Она все еще не могла привыкнуть к улучшившемуся слуху и слишком остро реагировала на каждый звук, но в этот раз это явно был не просто безобидный заяц или белка.

Что-то большое и агрессивно настроенное приближалось к ней. Обеими руками вцепившись в катану, как это всегда делала Эрза, Люси отступила в наиболее темный участок. Ее буквально колотило от осознания, что сейчас придется отнять чью-то жизнь. Стать убийцей. Хартфелия поморщилась — омерзительно. До чего ты докатилась?

Нет, не так.

До чего докатился этот мир, если ей пришлось взяться за ненавистное оружие? Потому что иначе теперь нельзя. Иначе — убьют ее. Таковы новые ставки на жизнь.

Из кустов на поляну вылетел разъяренный кабан. Огромная шерстяная туша с клыками и горящими гневом маленькими глазками. Ему совершенно не требовалось видеть Люси, чтобы знать, где она. Вскопав копытами землю, он бросился вперед с диким визгом.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Хартфелия поднимала оружие над зверем, уговаривая себя, что без этого никак.

Р-раз. Меч со свистом рассекает воздух и разрезает животное словно обычное масло. Отрубленная голова покатилась по земле, чтобы замереть в нескольких шагах. Кровь брызнула во все стороны, заливая лицо и руки. Люси стояла тяжело дыша, борясь с приступом дурноты и наблюдая за тем, как с оружия капает кровь.

Потом с несвойственной для себя отстраненностью подумала о том, что теперь у нее есть, чем можно позавтракать. Только нужно дождаться, когда рассветет, чтобы развести-таки костер и приготовить мясо.

Несмотря на жуткий холод, плащ приходится снять, потому что он совершенно точно будет мешать при разделке. Люси закатывает рукава рубахи повыше, поджимая губы и чуть вздергивая подбородок, в попытке придать уверенности себе самой.

И тут же чувствует давление. Слабая улыбка пробегает по губам. Она вытаскивает ключ и шепчет слова призыва, с потаенным страхом ожидая, что в этот раз ничего не выйдет.

Но все в порядке — рядом появляется Локи, который в немом изумлении вскидывает брови, глядя на кабана. Хартфелия только плечами пожимает. Ей нужно научиться справляться самой со всеми трудностями, потому что иначе — смерть. Нельзя все время полагаться на то, что придут друзья и спасут. Ее слабость привела к тому, что Хвоста Феи больше нет.

Люси теперь не может позволить себе такой роскоши, как надеяться на кого-то. Она должна отомстить за своих друзей. А значит, стать сильнее. Найти способ уничтожить драконов. И убить того, кто властвует над ними.

Впервые в своей жизни Хартфелия задумывается об убийстве, как о чем-то, чего она искренне желает, а не как о необходимости.

— Давай я закончу здесь, а ты собери пока хворост? — Осторожно предлагает лев, глядя на хозяйку, и подмечая в ней изменения, произошедшие за всего каких-то пару дней, что она покинула Харгеон.

Это уже не Люси из Хвоста Феи.

Это Люси, которая уверенно идет к своей цели, полагаясь только на себя.

Она отстраненно кивает, направляясь к деревьям, где начинает подбирать небольшие палочки, пока не набредает на небольшое озеро.

Вода в нем ледяная и настолько прозрачная, что видно дно. Пальцы немеют, стоит только опустить их туда. Но Люси плевать — куда интереснее наблюдать за кровавыми кругами, расходящимися широкими мазками по озерной глади.

Из отражения на нее смотрит совершенно незнакомая девушка. Небрежно — наспех — подвязанные светлые волосы обрамляют худое изможденное лицо. Карие, почти черные, глаза смотрят на мир с ужасающим безразличием.

Приятно познакомиться, Люси Хартфелия, версия обновленная и улучшенная.

Решение принимается в считанные секунды — когда еще будет возможность помыться неизвестно даже Владыке духов. Аккуратно сложенная одежда остается на берегу, когда Люси погружается в воду с головой, всем сердцем желая остаться здесь навсегда и обрести вечный покой.

Но у нее другой путь.

Выбравшись из воды, наскоро одевается и возвращается к Локи. В глаза бросается небольшой походный рюкзак, которого совершенно точно раньше не было на поляне.

— Это от Девы. Там несколько сменных рубашек, фляга для воды и целительные мази. — Поясняет лев, заметив, куда направлен взгляд Хартфелии. Та благодарно кивает в ответ — о большем сейчас и мечтать не приходилось.

В полном молчании каждый занялся своим делом, поэтому вскоре Люси уже наблюдала за отблесками танцующих языков пламени на лезвии меча, за чистку которого принялась после того, как развела огонь, а дух исчезает — в новом мире он не может находиться слишком долго. Да и силы могут потребоваться в любой момент для битвы, поэтому тратить их так — бездумно и очень глупо — не самая лучшая идея.

Мясо оказывается жестким и совсем-совсем невкусным. Хартфелия морщится от каждого куска, но продолжает жевать — слишком хорошо помнится чувство голода, настигавшее их в убежище. Потом заливает костер водой, прикрывает сверху ветками и продолжает путь.

Шаг за шагом, миля за милей, день за днем отдаляясь от своего прошлого и не встречая на пути совершенно ничего нового. Голая растрескавшаяся земля, на которой не растет даже трава. Разрушенные поселения, обугленные тела, разносимый ветром пепел. И никого живого.

Их прекрасный мир превратился в забытое всеми богами место.

Кажется, это был двадцатый день путешествия, когда она набрела на совсем крохотную деревеньку, в которой было не больше десяти домов. И возможно, именно поэтому это место почти не пострадало — Люси даже удалось отыскать неразрушенный дом, в котором и решила остаться на несколько дней, чтобы разработать дальнейший план действий.

Дойти до столицы — это конечно прекрасно, но как это сделать, если она даже не очень понимает, где находится сейчас? И что делать, когда доберется туда?

Одно Люси знала совершенно точно — ее путь лежит именно в Крокус — вся эта зловещая черная энергия расползалась, словно отрава, по миру именно оттуда. Значит, источник всех бед тоже следует искать где-то там.

В выбранном Хартфелией доме была дверь с тяжелым засовом, печь и кровать — все, что нужно. К тому же это место не внушало такого ужаса, как большие города, с их высокими домами, где в черноте оконных проемом таилось что-то жуткое. В таких местах все время кажется, что за тобой кто-то наблюдает и только ждет момента, чтобы ударить в спину. Но каждый раз Люси заставляла себя проходить через развалины, в тщетной надежде найти выживших.

Стоило растопить печь — сразу стало уютнее. Плащ был снят и повешен возле входа, вода грелась в котелке, а сама Люси устало опустилась на табурет. Нужно было призвать кого-нибудь из духов, чтобы выдать список всего, что ей в скором времени потребуется, но почему-то видеть плохо скрываемую грусть в глазах Локи или ощущать напряжение от невысказанных Девой слов совершенно не хотелось.

Хотелось побыть просто Люси, а не девушкой, способной свернуть горы. И в одиночестве, как ни странно, теперь это сделать было проще всего. Плечи сами собой опустились, отказываясь дальше тянуть на себе весь этот груз без права на отдых, но глаза оставались сухими — она уже выплакала больше, чем вообще возможно.

Заметив, что вода согрелась, Хартфелия подхватила котелок и потащила его в обнаруженную при осмотре ванную, надеясь, что нормальное купание хоть немного сделает из нее человека.

Так и вышло. Горячая вода приятно расслабила тело и сознание ненадолго отключило свой режим повышенной готовности к опасности. Именно то, что требовалось. Свежая одежда приятно ощущалась на коже, волосы больше не пахли костром, пылью и лесом, в них не было листьев-иголок-веток.

Люси в задумчивости остановилась перед потемневшим зеркалом, разглядывая свои отросшие почти до поясницы волосы. Потом потянулась за мечом, лежавшим тут же — на тумбе.

Резкий уверенный взмах, неровный срез, новая прическа, волосы, спадающие до плеч. Куда более практично и удобно.

«У нас в первую очередь думаешь о том, как выжить, а уже потом — парень ты или девушка.»

Словно из другой жизни. Той, где она была счастлива.

Решив, что может себе позволить отложить все дела на завтра, Люси заворачивается в плед и ложится на диван лицом к огню. Мерное потрескивание пламени оказывало гипнотических эффект, расслабляя еще больше — настолько, что Хартфелия даже не заметила, как провалилась в сон.

***

Построить быт оказалось куда проще, чем Люси ожидала — вода была в реке, совсем недалеко от поселения. Кое-какие съестные припасы нашлись в домах. Удивительно, что рейдеры не тронули это место.

Большую часть дня занимали тренировки — нужно было научиться использовать оружие хотя бы так, чтобы не навредить себе в схватке. И совершенствовать призыв, который теперь отнимал львиную долю ее магии и сил, вследствие чего духи могли находиться в их мире не больше пяти — десяти минут.

Это было ничтожно мало. Очень и очень плохо.

Вымотанная почти до предела, Люси возвращалась в дом, где они с Локи и Крестом держали совет. Собирали воедино все полученные ими сведения и пытались составить хотя бы правдоподобную версию происходящего.

В какой-то момент малодушно захотелось остаться здесь и сделать вид, что так и должно быть. Не нужно никуда идти и никого убивать. Вместо этого Хартфелия только взмахнула ключом, открывая врата Локи.

Тот появился с охапкой вещей в руках, которые тут же сложил на стол перед Люси.

— Здесь все, что ты просила. Даже карту Фиора удалось раздобыть, — гордость, сквозившая в интонации друга, невольно заставила улыбнуться.

— Спасибо, Локи. Что бы я без тебя делала.

Она развернула бумагу и опустила ее на стол, внимательно разглядывая выцветшие и почти стершиеся от времени буквы и линии границ.

Харгеон нашелся почти сразу — крошечная точка на северо-востоке, на самом побережье. Крокус же находился в центре страны в окружении гор. Путь предстоял неблизкий. И совсем не простой.

Взгляд случайно наткнулся на знакомое название чуть севернее Харгеона, заставив нахмуриться.

Маргарет. Чешуя Змеи Девы.

Стоит ли идти туда? Насколько велики шансы найти хоть кого-то из волшебников? Но ведь в случае успеха она больше не будет одна. А если снова провал?

Одно дело предполагать, что никто из твоих друзей не выжил. Знать наверняка — совсем другое. От города, вероятно, мало что осталось, но это ведь не значит, что и жители тоже погибли?

— Где мы находимся? — Опасно загоревшийся взгляд не то, чтобы не понравился Локи, но и особого энтузиазма не вызвал. Оставалось только надеяться на то, что это не очередная безумная идея. Он склонился над картой рядом с Люси, изучая местность.

— С вашего позволения, госпожа Люси, — скрипучий голос Креста заставил увлекшуюся делом Хартфелию вздрогнуть, — я бы посоветовал вам призвать Компас. Так вам удастся наиболее точно определить ваше местоположение.

И ведь точно. Сама она об этом не подумала, уже порядком привыкнув обходиться собственными силами, по минимуму вызывая духов.

Кивнула, потянувшись к связке ключей на поясе. Нужный отыскался сразу. Секунда — и перед ними появился Пиксис.

Не удержавшись, Люси прижала его к себе, как всегда поступала с Плю в старые добрые времена. Потом вкратце обрисовала ситуацию и попросила определить расположение деревни.

Компас указал на совершенно пустое место на карте, как раз на стыке трех рек. Две из которых теперь пересохли, а третья больше напоминала маленький ручей. Тем не менее.

Она довольно сильно отклонилась от кратчайшей дороги в столицу, прилично уйдя на север.

Маргарет был всего в полутора неделях пути. Но в противоположной стороне от цели. Стоило ли оно того?

Задумавшись, Люси перевела взгляд на окно, за которым уже садилось солнце, окрашивая небо в жутковатый красный цвет. Так хотелось хоть ненадолго увидеть звезды. Но они не появлялись, сколько бы Хартфелия не вглядывалась в бесконечную тьму ночи.

— Мы отправляемся в Маргарет.

— Ты же понимаешь, что… — Начал было Локи, но был перебит.

— Что шансов на то, что кто-либо из волшебников Чешуи Змеи Девы жив почти нет? Понимаю. — Люси запустила руку в волосы, чуть оттягивая их назад. — Но не могу не пойти.

И мысленно добавляет — Потому что я еще не сдалась.

Лев промолчал, не зная, что нужно сказать, чтобы переубедить идти в противоположном направлении от цели. Ну потеряют они полторы недели, никого не найдут, сердце в очередной раз будет разбито о жестокость действительности. Он упрямо поджал губы, разглядывая хозяйку. Впервые с тех пор, как Локи нашел едва живую Хартфелию на развалинах убежища гильдии в ней проглядывались черты прежней Люси.

Нет, если уж она что решила — отговорить не удастся. Огонь решимости в карих глазах был лучшим тому доказательством.

Собрание можно было считать законченным, но Локи все равно не торопился уходить, наблюдая за Люси, которая ходила туда-сюда по небольшой комнате, пакуя вещи в походный рюкзак, когда вдруг раздался звук, заставивший вздрогнуть всем телом, а сердце — пропустить несколько ударов.

Оба прекрасно поняли, что это значит — отправление переносилось с «утра» на «немедленно». И чем скорее — тем лучше, потому что дым из трубы не заметил бы разве что слепой.

Драконов точно нельзя было таковыми назвать, даже если бы захотелось.

Пусть Люси и была «хвостатой», она так же была и реалисткой, поэтому прекрасно понимала, что не сможет выиграть в прямой схватке и потому — нужно делать ноги.

Последняя вещь была в спешке закинута в сумку, оружие пристегнуто рядом с ключами на пояс. Лев исчез, рассыпавшись сотнями искр, когда Хартфелия закуталась в плащ и тенью выскользнула из дома, рассыпая за собой порошок, принесенный так вовремя.

Теперь учуять ее было невозможно, поэтому если Люси справится с тем, чтобы тихо уйти из деревни, у нее очень даже неплохие шансы на то, чтобы убраться отсюда живой.

Уже добравшись до кромки леса, она услышала грохот, ознаменовавший разрушение ее временного пристанища, и несколько недовольных скрипучих голосов. Первым желанием было бежать не оборачиваясь, но холодный рассудок взял верх и Хартфелия притаилась за деревьями, надеясь услышать что-нибудь полезное.

— Ты уверен, что кто-то здесь был? Я ничего не чувствую. И не слышу. Может быть это ловушка? — Первый дракон явно был раздосадован внеплановой остановкой по непонятной причине.

— Да чтобы эти мошки устраивали нам ловушки? Смеешься? Может, просто показалось. — Прилетело в ответ, ничуть не менее разозлено. Похоже, что настроение у них было не самое радужное.

Больше они ничего не сказали. Послышалось несколько сильных взмахов крыльев и все стихло. Можно было выдохнуть и уже спокойно отправляться в путь. Тем более, что ее дом снова разрушен.

Люси посмотрела на темные — почти черные сейчас — деревья, таившие в себе очередные опасности. Потом зашагала по тропинке, ведущей в сторону городка Чешуи Змеи Девы, не оборачиваясь.

***

Ноги привычно гудели после целого дня пути, когда она сбросила рюкзак на землю, а рядом свалила в кучу ветки для костра, собранные по дороге. Тишина вокруг теперь уже совершенно не пугала, даже наоборот — если бы кто-то разговаривал было бы намного более некомфортно.

Люси привычно начала копаться в сумке в поисках спичек, когда неясный шум заставил отвлечься и прислушаться повнимательнее. Кажется, небольшой отряд человек из пяти-шести довольно быстро приближался к ней с юго-востока. Они грубо над чем-то хохотали, с треском продираясь через сухой кустарник. Из нескольких предложений стало ясно, что рейдеры просто шли параллельной тропой в нескольких километрах от выбранного Хартфелией маршрута, но из-за поваленных деревьев им пришлось изменить маршрут. Со вздохом отложив рюкзак на прежнее место, она устало сжала переносицу. День выдался чертовски сложным, а тут еще и это.

Неожиданным их появление не стало — ее просто невозможно было застать врасплох. Поэтому, когда первый — очевидно самый отважный — или самый тупой, усмехнулась Люси, вспомнив, как Нацу всегда первым бросался в бой совершенно не оценивая обстановку вокруг — выскочил на поляну, она была готова.

Заметив всего-навсего одинокую девушку, рейдеры заулыбались так, что невозможно было не понять, о чем они подумали. Ее собирались использовать, надругаться, обобрать до последней нитки и может быть только потом — в лучшем случае — убить. И пока напавшие удивлялись собственной удаче, у Люси появилась фора в несколько секунд.

Ей хватило этого времени, чтобы обдумать свою нехитрую тактику. Эти люди никак не могли ожидать от хрупкой блондинки той решительности и агрессии, какие она собиралась продемонстрировать, поэтому замешкаются еще на пару мгновений прежде, чем нападать. К тому же убивать они ее пока что, очевидно, не собирались. Следовательно, опасных для жизни ударов можно не ждать. Стиснув сильнее рукоять меча, Люси несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.

Это просто еще одно чертово испытание. Она должна справиться. Если сдаться сейчас — дальше нет смысла идти.

На миг прикрыв глаза, Хартфелия вслушивалась в собственное сердцебиение. Тук-тук-тук. Так испуганно-быстро. Снова глубоко вдохнула, выгоняя из головы все мысли, предельно концентрируясь на поставленной задаче.

Резко сорвавшись с места и закричав, Люси побежала вперед. Как она и предполагала, рейдеры растерялись, не ожидая от нее хоть какого-то подобия сопротивления. Приблизившись к первому — ближайшему — из противников, подняла катану для удара.

Свист металла, рассекающего воздух. Короткая пауза. Трясущиеся от страха руки. Осознание, что мешкать и сомневаться ни в коем случае нельзя. Либо она — либо ее.

Закрыв глаза, Люси все равно чувствовала, как острое лезвие рассекло мясо и кости жертвы. Послышался противный хлюпающий звук, бульканье и только затем — удар тела о землю. Руки словно бы вибрировали от ощущения удара, но времени думать не было. Открыв глаза, она развернулась к остальным, теперь уже с откровенным страхом, взирающим на нее, противникам.

Ее битва больше напоминала неумелый танец, нежели нормальное сражение. Потому что леди никто не учит драться на мечах, а вот танцевать — да. И все, что Хартфелия могла — пытаться совместить имевшиеся у нее навыки с тем, что видела, когда наблюдала за битвами Эрзы. Но абсолютное отсутствие опыта в битвах на мечах никак не помешало Люси уложить всех противников до последнего.

Стоя посреди залитой кровью поляны, она тяжело дышала. Красная пелена спала с глаз, и вот тогда Хартфелия поняла, что натворила.

Она впервые в жизни убила человека. Много людей. Таких же, как и она сама.

Осев на землю, невидящим взглядом наблюдала как из раны на руке медленно продолжает вытекать кровь, впитываясь в сухую растрескавшуюся землю. Кто-то из них ранил ее. И не единожды.

Эмоции наконец нашли выход, и по щекам побежали слезы. Люси согнулась пополам, давя крик глубоко внутри себя. Успокоиться удалось далеко не сразу. Убить кабана и убить человека — разница оказалась куда больше, чем Хартфелия предполагала. Куда болезненней.

Немного пошатываясь от пережитого всплеска эмоций и от усталости, она поднялась на ноги, подхватывая рюкзак и хворост. Следовало найти новое место для ночлега до полной темноты.

Подходящая полянка попалась спустя всего каких-то полчаса ходьбы. На этот раз никто не помешал развести огонь, разложить спальник прямо на земле и согреть немного воды. Потрескивание огня успокаивало, отгоняя пугающие тени прочь.

Люси поморщилась. Она бы многое отдала, чтобы также просто можно было отогнать мрачные мысли.

«Убийца. Убийца. Убийца.» — Ехидно повторяет внутренний голос, заставляя втягивать голову в плечи и качать головой.

«Они бы убили меня в ином случае!» — Даже в мыслях выходит немного истерично.

«Это всего лишь первые твои жертвы. На том пути, который ты избрала, их будет немало. Привыкай» — Неожиданно жестко.

Действительно. Если она и правда собралась убить того, кто стоит за всем происходящим, то не имеет права так раскисать. Месть никогда не обходится без жертв.

Как и справедливость, внезапно приходит понимание. То, что одни называли убийством, вторые, лицемерно прикрываясь от правды, называли справедливостью. Ведь даже ее друзья… Даже их руки были в крови. Просто теперь Люси не была исключением. Их вообще очень мало.

Губы изгибаются в горькой усмешке, а в душе что-то снова ломается под гнетом правды. Некому ее судить за произошедшее. Да и стали бы они, если бы пережили тоже, что и она?

Не имеете права, — жестко думает Хартфелия, глядя на языки пламени.

Ощущение усталости пропало окончательно, поэтому оставшееся до рассвета время Люси решает посвятить очередной тренировке. В свете случившегося стало ясно, что без этого она точно не сможет выжить.

Едва небо посветлело, Хартфелия собирает вещи и продолжает путь. Если она правильно все рассчитала, то уже ближе к вечеру должна подойти к городу.

Местность вокруг стала равнинной и просматривалась на много километров вперед, едва ощутимый ветерок доносил морской запах. Но ни звука живого города. Хоть кого-то живого. Как ни прислушивалась, так и не смогла услышать. Непроизвольно ускорившись, Люси добралась даже раньше, чем планировала.

И застыла на небольшой возвышенности, с которой раньше открывался потрясающий вид.

Перед ней вновь были каменные руины. И море впереди. Так похоже на Харгеон. Возможно, Локи все же был прав — идти сюда было большой ошибкой. На что она надеялась?

Вокруг не было ничего. Только мертвый город, шумевшее в отдалении море и чертово оранжевое солнце.

***

— Нам нужно передохнуть хотя бы пару часов. Если натолкнемся на рейдеров, мы даже их не сможем одолеть в таком состоянии.

Чени остановился, бросая сумку со скудными пожитками себе под ноги. Стинг, шедший на пару шагов впереди, остановился и обернулся. Нахмурился, но после кивнул, признавая правоту друга. Они шли почти без остановок около суток, это не могло не утомить даже при их подготовке.

Сбросив с плеч свой рюкзак, опустился на землю рядом с Роугом, который устало привалился спиной к камню, совершенно не заботясь о том, чтобы достать спальник или хотя бы закутаться в плащ. Эвклиф прикрыл глаза всего на мгновение.

Этот кошмар продолжался бесчисленное количество дней. После того, как минуло три недели, с того момента, как они покинули гильдию, Стинг перестал считать, не видя в этом большого смысла. Куда важнее было не замерзнуть от холода ночью и не нарваться на драконов. И если второе было пока что чисто гипотетической проблемой, то вот вопрос о поиске теплых вещей и воды встал довольно остро на третий день пути, когда они миновали четвертое разрушенное поселение и нужно было выбирать маршрут до столицы.

Очевидно, что напрямик через горы намного быстрее. Но опаснее. Стоило только заговорить об этой дороге, как Чени, в своей язвительной манере заявил, что это самый верный путь помереть. Неизвестно что происходит на перевале после налета драконов. Дорогу могло завалить камнями, и тогда путь туда окажется совершенно бесполезным. К тому же, на такой высоте было значительно холоднее, чем на равнинах, где пролегал второй путь.

Эвклиф для приличия поворчал, но согласился идти в обход через прибрежную зону. Этот путь намного дольше, но Роуг был совершенно прав в том, что он безопаснее, если они намеревались выживать.

Отряд рейдеров напавший на них пару часов спустя, появился как нельзя кстати — у них было то, что так требовалось — минимальный набор для выживания в данных условиях. Фляги с водой, несколько спальников, спички и веревки. Вынести их не составило никакого труда, в группе не было ни одного мага.

— Разведи огонь, согреем немного воды. — Чени пихнул его локтем в бок, не давая окончательно задремать.

Стинг медленно поднялся на ноги и побрел вокруг поляны, поднимая сухие ветки, размышляя о том, верно ли они поступили, отказавшись идти в столицу. Он до сих пор не был уверен в правильности этого решения, хотя менять что-либо сейчас было уже поздно.

Чутье упорно подсказывало, что корень всех бед находится именно там, но в то же время предложение Роуга посетить город ближайшей к ним гильдии-товарища тоже не было лишено смысла. Стоило хотя бы попытаться найти других выживших магов. И это было приоритетной задачей, потому как большой группой проще существовать в новом мире.

Происходящее иногда все еще казалось каким-то затянувшимся кошмаром, от которого не получается проснуться, но тени под глазами Чени и его изможденный вид — Стинг был уверен, что выглядит ничуть не лучше — говорили сами за себя. Пора смириться с тем, что прежнего мира больше нет. И никогда не будет снова.

Палки приземлились точно в то место, где должен был быть костер, а Эвклиф принялся искать в карманах спички. В коробке оставалось всего несколько штук. Это было плохо. Неизвестно, когда удастся достать новые.

Радовало только то, что до Маргарет они почти добрались. Если сделать еще всего один привал на ночлег, то доберутся за полтора дня. Кажется, по мрачному выражению лица Роуга — он думал о том же. Воды тоже почти не осталось, а на пути все чаще попадались пересохшие реки.

Полчашки кипятка и небольшой костерок — все, что они могли себе позволить. И эта беспомощность чертовски выводила из себя. Он не может защитить ни себя, ни лучшего друга. Не в состоянии одолеть хотя бы одного проклятого дракона. Да даже воды найти не может. То, что им подвернулись те рейдеры — просто удача, его заслуги в этом нет. Последний раз настолько беспомощным Стинг чувствовал себя в детстве, когда родителей куда-то уволокли солдаты, а он не смог заступиться за них. Тогда он поклялся, что никогда больше не допустит того, чтобы его близкие страдали потому, что он не в состоянии защитить их. Поклялся стать сильнее.

И вот снова. Оказывается, за столько лет ничего не изменилось. Стоило только об этом подумать, руки сжимались в кулаки сами собой.

Стинг был уверен, что если бы Чени не настоял на своем маршруте, то они оба были бы уже мертвы. И виноват был бы он.

— Прости. — Слово, которое он употребляет крайне редко, не чувствуя нужды перед кем-то за что-то извиняться. Но сейчас точно был уверен в том, что должен. Однако головы так и не поднял, продолжая сверлить взглядом горящие ветки, поэтому не видел, как удивленно посмотрел на него Роуг.

— За что? Ты вовсе не всесилен. И нет ничего такого в том, что ты чего-то не можешь. Вовсе не обязательно справляться со всем в одиночку и брать всю ответственность на себя, знаешь? Именно для этого и нужны друзья. Они дополняют твои слабые стороны и усиливают и без того сильные. — Чени говорил спокойно, на удивление даже мягко. — Мне казалось, ты понял это.

Эвклиф ничего не ответил, осознавая, что он снова облажался. Роуг, в отличие от него, усвоил то, о чем говорила Хартфелия. Пока у тебя есть друзья — ты справишься с чем угодно.

— Как думаешь, кто-нибудь из Хвоста Феи сумел выжить? — Вопрос, мучавший его довольно давно. Ведь если никого нет, не значит ли это, что даже всемогущие хвостатые погибли? В кармане брюк все еще лежали ключи Юкино, которые Стинг так и не смог выбросить, в надежде отыскать Люси Хартфелию.

— Они ведь Хвост Феи, не забывай. Если я верно рассчитал, то на момент первой атаки драконов они еще не успели добраться до Магнолии. Скорее всего были где-то в Харгеоне. — Уверенно ответил Чени, укладываясь в спальник. — А теперь заткнись и дай мне отдохнуть.

Эвклиф только усмехнулся. Хоть что-то в жизни не меняется. Это, оказывается, чертовски приятно.

***

— Дерьмо! — Стинг раздосадовано пнул один из небольших камней. Тот отлетел в кучу других, вызвав еще одно небольшое разрушение. Потом присел на бетонную балку, из которой местами торчали куски арматуры, и зарылся пальцами в волосы.

Роуг только досадливо поджал губы и отвернулся. Смотреть на все это не было никаких сил. Потом спросил:

— Что дальше? — Как будто Эвклиф знал, что нужно делать! Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа, если не считать невнятного, но очевидно, не самого приятного содержания, бурчания со стороны друга.

Основной вопрос был даже не «что делать дальше?», а «как жить дальше?». Скитаться по стране в поисках выживших точно не самая лучшая идея. Наверное, стоило бы где-нибудь осесть и спокойно — на сколько это возможно — дожить там отведенное им время, но, когда бы он согласился на такое?

Нет, их путь совершенно точно лежал к эпицентру всего этого дерьма, возможной смерти и куче сражений с неизвестным пока противником. И никак иначе.

Иначе — они не Дуэт Драконов. Не Саблезубые Тигры.

Стинг снова взъерошил волосы и раздражённо выдохнул, окидывая улицу взглядом. Они провели здесь уже несколько часов, почти отчаявшись найти то, что искали. И уже собирались заканчивать с этим бессмысленным занятием, когда неожиданно заметили флаг гильдии. Порванный, весь в копоти, это все же был он. Чешуи Змеи Девы больше не существовало.

Роуг внезапно вскинул голову и принял боевую стойку. Эвклиф тут же последовал его примеру и только потом услышал то, чего не заметил, слишком сильно задумавшись — в оглушительной тишине раздавались чьи-то неуверенные шаги.

К ним кто-то приближался. И это были не рейдеры. Два силуэта стали заметны еще издалека. Шли они медленно. Кажется, один, что был пониже, поддерживал второго, который сильно хромал. И похоже, они даже не замечали их.

А еще их магия была хорошо знакома Стингу. Однако он не сдвинулся с места, не в силах поверить, что ему не кажется.

Леон Бастия и Шерия Бленди.

Они остановились, не дойдя всего несколько шагов. Из ослабевших рук Бастии выпал ледяной меч. Шерия негромко вскрикнула. Через секунду на красивом лице заблестели дорожки слез. Не в силах более стоять на ногах и удерживать товарища, она покачнулась, отпустила Леона и осела на землю, обхватив себя руками и дрожа всем телом.

Но никто из четверых так и не произнес ни слова, не сдвинулся с места.

Эвклиф сжал челюсти, глядя на то, насколько убитыми они выглядят. Худые, бледные, все в пыли и грязи. Отмереть и сделать несколько шагов навстречу заставила нарастающая истерика Бленди и болезненно охнувший Леон, неловко опустившийся на первый подвернувшийся камень.

Стинг накинул собственный плащ на худые плечи Шерии, помогая ей подняться и усаживая рядом с ледяным волшебником. Только тут замечая, что вместо правой ноги у него кусок льда. Какое же дерьмо здесь произошло?

Очевидно, такое же, как и в Саблезубе.

— Шерия, посмотри на меня! — Он легонько встряхнул ее за плечи, заставляя обратить внимание на себя. — Тебе нужно успокоиться. Давай. Глубокий вдох. — Неосознанно повторив за Стингом, она втянула воздух. — Молодец. Теперь выдох.

Нужно отдать Бленди должное, успокоилась она довольно быстро, и уже совершенно осмысленно разглядывала Дуэт.

— Что у вас тут было? — Роуг перешел к делу, как только понял, что их готовы слушать.

— Лучше не здесь. Слишком открытое место. Мы отведем вас в убежище. — Хрипло ответил Леон, пытаясь подняться на ноги. Впрочем, без особого успеха. Подскочив, напарница тут же бросилась ему на помощь. Закинув руку себе на плечо, она обхватила Бастию за талию, помогая идти.

Кажется, для них это уже стало привычным, — горько усмехнулся Стинг, вспоминая, как эта парочка не далее, как пару месяцев назад постоянно спорила на Играх, когда Бастия не давал делать Шерии какие-то вещи только потому, что «ты же девушка, оставь это мне». Теперь все было совсем иначе. Он полагался на нее, как на себя самого.

Убежище представляло собой подвал почти разрушенного дома. Благо, что вход туда был отдельный, не связанный с основным строением. Внутри было практически пусто. Два матраса лежали в дальнем углу. Какая-то немногочисленная посуда была сложена чуть левее вместе с огарками свечей и пара стульев посередине комнаты.

Леон уселся на один из них, болезненно нахмурившись. Шерия засуетилась, наливая воду в кружки — это все, что она могла предложить гостям.

Они жили здесь вдвоем.

Похоже, что все мысли ярко отразились на его лице, поэтому Бастия кивнул, сказав:

— Да, больше никого нет. Мы последние.

— Как давно… — Стинг так и не смог заставить себя закончить предложение.

— Джура ушел искать хоть какую-нибудь еду три недели назад. — Сказала Бленди, поджав губы. — С тех пор мы никого не видели. Поэтому и были так удивлены, увидев вас. Я поначалу подумала, что это галлюцинации начались.

Про остальных даже спрашивать не потребовалось — судя по увиденному, почти все волшебники погибли при первой атаке. Совершенно не удивительно, но от этого не менее тоскливо. Сейчас это даже казалось куда более милосердным, чем такая жизнь.

Сквозь небольшое окно, расположенное на уровне земли, и через которое сюда проникал хоть какой-то свет, был виден совсем небольшой кусочек неба. Сначала Эвклиф даже не понял, что изменилось в столь осточертевшем пейзаже, пока до него не дошло.

— Там дождь! — Вскочив на ноги, он подошел ближе, чтобы наверняка убедиться.

— Невероятно, — Шерия высунула голову наружу, желая убедиться, что это на самом деле так. Тяжелые холодные капли падали на лицо и волосы, заставляя ежиться.

Все четверо замолчали, вслушиваясь в почти забытый стук капель по стеклу.

***

Устало утерев пот со лба и откинув волосы назад, Стинг ладонью закрыл пустые глаза Леона, безучастно смотрящие в коричнево-желтое небо, и обернулся.

Бабах.

Это его сердце ухнуло куда-то вниз — к самым ногам — и разбилось на миллиарды осколков.

Мир, в мгновение ока, сузился до одной фигуры. Роуг лежал лицом вниз, всего в паре метров от него и совершенно не шевелился. Чертовы ноги буквально примерзли к земле, не давая даже сдвинуться с места, чтобы помочь. Спасти.

В нос ударил густой запах крови, который раньше почему-то совершенно не чувствовался. Он неприятно жег в носу и оседал металлическим привкусом на языке. Стинг выдохнул, тряхнув головой. Это ни капли не помогло. Напротив, на веках словно бы отпечаталась кошмарная картинка. Внезапно вдохнуть снова не получилось — противный склизкий комок встал поперек горла, мешая.

Едва слышный — даже его драконьему уху — вздох Чени заставил пошатнуться от облегчения, которое принесло за собой осознание: если он что-нибудь сейчас не сделает, то Роуг действительно умрет.

Стинг рухнул на колени, переворачивая друга на спину. Зажал подрагивающей рукой ужасную рану на животе.

Он совсем не знал, что нужно делать. Никто из них не получал на заданиях хоть сколько-нибудь серьезных ранений, чтобы озаботиться получением навыков первой помощи.

Очередная ошибка. Его ошибка.

Которая будет стоить Роугу жизни. Потому что никто не придет им на помощь. Чертовы небеса, похоже, отвернулись от этого мира.

Он задыхался. Тело колотило и унять панику, которая при всех попытках контроля все равно вырывалась наружу, никак не получалось. Это только ухудшало ситуацию. Теплая кровь продолжала струиться по рукам, пропитывая темную ткань все больше. Чени бледнел с каждым мгновением все сильнее.

Дьявол.

Тонкие губы раскрылись, едва слышно выдыхая:

— Даже не вздумай, идиот. — Смех прорвался сквозь все остальные эмоции. Роуг даже сейчас оставался самим собой. Стинг только покачал головой, и свободной рукой стиснул чужую, жутко холодную.

— Не вздумай умирать, слышишь, Роуг? Ты не посмеешь бросить меня одного разбираться с этим дерьмом, так?

Ответом стал хриплый кашель. Чени обмяк, больше не подавая признаков жизни, но Стинг все еще слышал слабое биение сердца.

Внезапно за спиной, совсем рядом послышались быстрые, совсем легкие шаги. Знакомый запах проник в нос, невольно возвращая в прошлое, когда…

— Эвклиф, ты? — Фигурка со всей силы впечатывается в него, не успевая остановиться.

— Никогда бы не подумал, что буду так рад тебя видеть, Хвостатая феечка.

Неужели чудо все-таки случилось? Надежда разгорелась с новой силой, и он — не отдавая отчета в действиях — сжал тонкие запястья, пачкая их кровью, заглянул в карие, такие незнакомые сейчас, глаза.

— Ты можешь помочь Роугу?

— Я не…

Неуверенно начинает, но прерывает себя на середине фразы. Выражение лица меняется на каменную маску, буквально скрывая все чувства за ледяными цепями. Затем Люси кивает, быстро переводит взгляд на Чени, оценивая степень повреждений.

Едва заметно морщится от боли, легким движением высвобождает руки и опускается прямо на землю перед Роугом.

Ее руки тоже дрожат, но взгляд полон отчаянной решимости спасти жизнь. Губы едва заметно двигаются, произнося слова заклинаний, когда их обоих окутывает столь знакомое голубое свечение. Магия выглядит слишком знакомо, чтобы не узнать ее. Малышка Венди. Но почему…

Отвлекшись на странность происходящего, Стинг упускает момент, когда волшебство начинает действовать, а к другу возвращаться жизнь. Поэтому он вздрагивает от негромкого окрика Хартфелии:

— Подай из моей сумки синюю банку и чистые повязки.

Оказывается, она уже закончила, и теперь устало ждала, пока он выполнит просьбу. Требуемое действительно отыскалось в рюкзаке, да еще и довольно быстро. Люси благодарно кивнула и принялась наносить мазь на раны, которые выглядели так, будто были получены несколько недель назад.

— Я не могу вылечить шрамы, извини. — Тихо сказала она, обращаясь к Роугу, когда закрепила последнюю повязку.

— Ты спасла мою жизнь, перестань. Какие-то шрамы совершенно ничего не значат. Просто еще одно напоминание о пережитом. — Чени устало приподнялся, но Хартфелия покачала головой.

— Тебе нужно отдохнуть хотя бы пару часов, восстановить силы.

Она извлекла из того же рюкзака довольно теплый плед и подобие подушки, который протянула Роугу. Тот еще раз поблагодарил ее, после чего откинул голову на подушку и мгновенно заснул.

Люси повернулась к Стингу.

— Теперь твоя очередь. — Произнесла уверенно, вновь откручивая крышку банки и ловкими движениями нанося целебную мазь на видимые повреждения.

Только теперь он смог рассмотреть ее.

Хартфелия сильно похудела и осунулась, да и в целом выглядела очень изможденной. Когда-то длинные светлые волосы теперь были неровно обрезаны по плечи, глаза, кажется, стали еще больше, но в них больше не было привычной жизнерадостности и любви к миру. В карих омутах плескалась бесконечная боль, хорошо сокрытая за жаждой мести и неисчерпаемой волей к борьбе.

Какого дьявола с ней произошло? И где Драгнил?

— Знаешь, вы последние. — Совершенно безэмоционально, убирая вещи обратно в сумку, поднимая брошенную ранее катану и убирая ее в ножны.

— Ты о чем? — Двигаться совершенно не хотелось, тело запросило капитуляции, нуждаясь в отдыхе после очередного сражения.

— Остальные драконоборцы… Как бы понятнее объяснить… Скажем так, они утратили человечность, превратившись в драконов. Их души покинули тела. Я видела это в глазах Нацу.

Холод пробежал по спине, заставляя совершенно по-новому посмотреть на девушку перед собой.

— А другие хвостатые? — Люси качает головой.

Она видела смерть своих друзей. Такое не каждый сможет пережить и сохранить рассудок.

Только вот Хартфелия похоже сломалась. Та, что сидела перед ним только отдаленно напоминала девушку, с которой он общался во время Великих Магических Игр. Совершенно несвойственно для себя, хочется помочь, поддержать.

Стинг касается рукой хрупкого плеча, придвигаясь ближе.

— Расскажи мне, станет легче.

Губы искажаются в горькой улыбке, когда Люси произносит:

— Поверь, ты не хочешь этого знать. Это только мой крест, который я понесу в одиночку.