Холодные белые пики, искрящиеся под толстым снежным покровом, застыли в абсолютном безмолвии, безразлично взирая на мир, раскинувшийся вокруг них. Настолько же величественно, насколько и жутко. Люси съежилась, неожиданно ощутив себя невероятно маленькой, по сравнению с этими столетними каменными великанами. Но нужно было двигаться, путь предстоял долгий и тяжелый. Не сговариваясь, они двинулись в привычном порядке — Стинг, за ним Люси и замыкал небольшой отряд Роуг.

Тоненькая, едва заметная тропка, — протоптанная во время разведовательных вылазок, — цепочкой следов вилась впереди, совершенно не внушая доверия, но давая хоть какой-то ориентир. Однако и она скоро должна была закончится.

Шаг. Шаг. Шаг.

Скрип — скрип — скрип, хрустит снег под ногами.

Эта монотонность и медлительность ходьбы позволяли подумать. А поразмышлять было о чем. Например, о том, что Стинг ее поцеловал. После чего она поцеловала его. Теперь же они оба делали вид, что этого эпизода не было, продолжая общаться, как раньше. Но чужие слова никак не желали покинуть голову. Наверное, все, что он сказал могло бы быть правдой…

Вдруг раздался хруст, вытягивая ее обратно в реальность. Так мог трещать только… лед.

Хартфелия вскинула голову и поймала растерянный взгляд Стинга. Под ногами которого — очевидно — разрасталась огромная трещина.

— Дерьмо. — Сквозь зубы прошипел Эвклиф, оглядываясь по сторонам.

— Не двигайтесь! — Напряженно произнес Роуг. Его лица Люси не видела, но по голосу было понятно, что он напряжен. — Особенно ты, Стинг.

Думать нужно было быстро, но, как назло, в голову совсем ничего не шло. Очевидно было только то, что нельзя позволить льду растрескаться окончательно — совершенно неизвестно, что под ним.

— Какие варианты?

— Может быть, смотреть куда ноги ставишь? — Хмыкнул Роуг.

— Под снегом, знаешь ли, не особо видно. — Не остался в долгу Стинг.

— Хватит! — Прикрикнула Люси. — Нашли время для перепалки. Закрепить веревку и выползти?

Чени покачал головой.

— Нас с тобой может быть, она еще удержит, но не троих. Звездный мир?

— Не вариант. Даже духи с трудом проходят через врата на призыв. — Хартфелия нахмурилась, задумавшись.

— Да сделайте хоть что-нибудь! — Поторопил их Стинг, под которым вот-вот должна была разверзнуться пропасть.

В этот момент лед под их ногами окончательно треснул, разлетевшись на множество крохотных осколков.

На мгновение все вокруг замерло, Люси ясно увидела лица друзей, солнце и миллионы льдинок, взлетевших в воздух, а затем она полетела вниз. Где-то рядом матерился Стинг, но из-за сыпавшегося кругом снега было ничего не видно.

Падение закончилось неожиданно. Несмотря на то, что все тот же пресловутый снег смягчил приземление, воздух из легких все равно вышибло. Какое-то время она просто лежала, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Потом пошевелила пальцами, осторожно повернула голову. В голове немного шумело от удара, но в остальном, кажется, отделалась только легкими ушибами и синяками.

— Все живы? — Сев, хрипло спросила Люси. Раньше, чем услышала ответ, заметила выбирающегося из сугроба Эвклифа и Роуга, который уже поднимался на ноги. И увидела кровь, красными каплями стекающую с его руки. — У тебя кровь.

Чени безразлично осмотрел ободранную ладонь, которой очевидно, пытался тормозить падение, и вытер о край плаща, болезненно поморщившись.

— Дай посмотрю. — Хартфелия потянулась к рюкзаку, который приземлился совсем рядом с ней.

— Сейчас есть более важные задачи. — Отмахнулся Роуг, оглядывая пещеру, в которой они теперь находились.

Люси недовольно нахмурилась, но решила отложить спор на потом, потому что, по сути, Роуг был прав. Вместо этого она задрала голову, рассматривая дыру, ранее бывшую потолком — залезть обратно не выйдет.

— Здесь оставаться точно нельзя, поэтому теперь у нас всего один вариант — в тот тоннель.

Чени махнул рукой на противоположный конец пещеры, где действительно начинался ход. Холод, идущий оттуда заставил поежиться, но в тоже время это значило, что проход не заканчивается тупиком. Надежды особой не внушало, но выбора все равно не было.

Хартфелия кивнула и первой двинулась в сторону единственного выхода.

Поначалу довольно широкий, тоннель быстро начал сужаться, так что скоро пришлось ползти на коленях, но никто не проронил ни слова жалоб. Только сосредоточенно продвигались вперед, в надежде, что все же это не тупик.

Когда же проход снова расширился, Люси пораженно выдохнула, оглядывая потрясающее место, в котором оказалась.

Созданная природой громадная пещера с огромными ледяными сталагмитами и сталактитами, рассеянный свет, пробивающийся сквозь лед на потолке и — она присела на корточки, осторожно касаясь пальцами — необычная синяя трава с голубыми листьями, которые светились в темноте. В центре, прямо под тем местом, куда попадало больше всего света, было небольшое озеро.

— Удивительно. Такое волшебное место. — Шепотом, боясь разрушить магию, произносит Люси.

Парни, тоже очарованные красотой места, остановились позади.

— Я даже предположить не мог, что такое место существует. — Стинг удивленно качает головой. — Предлагаю устроить здесь небольшой привал. Набрать воды из озера и просто отдохнуть.

Роуг буркнул что-то утвердительное и направился вглубь пещеры, сказав напоследок:

— Постарайся, пожалуйста, больше никуда не провалиться.

Хартфелия хихикнула, но заметив обиженное лицо Эвклифа поспешила придать своему серьезное выражение.

— Он ведь теперь всю оставшуюся жизнь будет меня этим попрекать, да? Я же не специально! — Его волосы забавно топорщились во все стороны от замерзшей в них воды, и как бы Люси не пыталась, спрятать улыбку не смогла.

— Да и тогда мы бы не узнали об этом месте.

— Спасибо, Люси. — Чужие пальцы едва заметно коснулись спины, пробежались от плеча к лопатке и исчезли.

— Но я ведь ничего… — Изумленно вскинула брови она, но Стинг перебил.

— Тебе только кажется так. — Чуть дернул уголком губ, намечая улыбку. И, схватив фляги для воды, отправился к озеру.

Оставшись одна, Люси наклонилась к своим вещам, чтобы достать мешочек для трав, когда заметила странное голубоватое сияние, вскинула голову и задохнулась от подступивших к горлу слез.

Звезды.

Да, пусть не настоящие, всего лишь странный светящийся лед в богом забытой пещере, но так похожий на звезды.

Ее друзей.

Так красиво. Она уже успела позабыть, как выглядит звездное небо.

Смотрела бы вечно.

Вместо этого, Хартфелия все-таки срезала несколько пучков травы и заполнила ими мешочек, намереваясь потом изучить их свойства. Интересно, а если ее засушить, все равно будет светиться в темноте? Похоже, трава каким-то образом впитывает свет этого льда и поэтому светится. Она поднесла к лицу растение, внимательно разглядывая. Небольшие листья, по форме больше всего напоминающие корону, находились только на верхней части длинной ножки.

Удивительно.

Как и все это место.

Название само пришло в голову.

Пещера звездного сияния.

Запихав находку в сумку, Люси осмотрелась. Стинг все еще был у озера, а вот Роуг уже вернулся и стоял неподалеку, заматывая пораненную руку какой-то грязной тряпкой — куском плаща? Достав чистый бинт, немного воды и заживляющую мазь, Хартфелия направилась к нему. Черта-с два она позволит заниматься этой фигней, когда может оказать нормальную помощь.

— Можно я? — Люси опустилась прямо на снег, протянув руки в вопросительном жесте.

Роуг поднял на нее нечитаемый взгляд, и, кажется, замялся. Несколько долгих секунд внутри него очевидно шла ожесточенная борьба, после чего он кивнул, и Люси наконец, смогла осмотреть руку. Стерла уже засохшую кровь, промыла рану, нанесла мазь и наложила чистую повязку.

Настолько привычная процедура. Она множество раз обрабатывала свои раны и раны Стинга, так почему Роуг не доверяет ей даже такую мелочь?

— Вот и все. — Хартфелия улыбнулась, пытаясь понять причины такого поведения.

— Спасибо. — Едва она закончила, Чени выдернул руку и несколько нервно улыбнулся.

Да что с ним творится? Столь резкое изменение поведения обескураживало. Потому что именно Роуг вытаскивал ее из кокона одиночества в самом начале совместного пути, с ним она разговаривала на самые различные темы вечером у костра. И именно он учил ее сражаться на мечах.

А теперь ведет себя так, словно они знакомы второй день.

Разочарованно хмыкнув, Люси тоже поднялась на ноги, и заметила приближавшегося к ним Стинга, а значит, пора двигаться дальше.

Теперь Роуг пошел первым, выбирая тоннели на развилках с такой уверенностью, будто точно знал, куда нужно идти. Только спустя какое-то время, для Люси стало очевидно, что он понятия не имеет, куда идет.

Еще через какое-то время такое хождение откровенно начало раздражать, и она уже собиралась было высказать все, что думает, но тут они остановились на развилке. Три ответвления вели вперед, одно — обратно. И выглядели они совершенно одинаково. Как и все развилки, которые были до этого.

— Предложения? — Устало спросила Хартфелия, встряхивая по очереди ноги.

— Надоело уже! — Такой же уставший, и не менее раздраженный, Стинг провел рукой по волосам. — Разделимся и проверим каждый. Через двадцать минут встречаемся на этом месте.

Договорив, он направился в центральный проход. Люси пожала плечами, переглянувшись с Роугом, и отправилась в левый тоннель.

Здесь было светлее, чем в основном тоннеле. Голубые кристаллы все так же свисали с потолка, но то ли из-за того, что тоннель был меньше, то ли еще почему, светили они ярче, отражаясь от ледяных стен. Однако, чем дальше она шла, тем холоднее становилось. Пальцы окончательно прекратили слушаться, лицо занемело, и Люси буквально видела, как прямо в воздухе кристаллизуется вода, которую она выдыхала клубами пара.

Проход казался бесконечным, и она уже начинала подумывать о том, что их путешествие закончится именно здесь, потому что не смогут найти выход из этого ледяного лабиринта и попросту замерзнут. Но все равно продолжала идти вперед, отгоняя прочь мрачные мысли, когда вдруг справа послышался скрип снега под ботинками и чье-то невнятное бормотание. Привычным отточенным движением, Хартфелия выхватила из-за пояса небольшой нож и двинулась навстречу шагам.

Из неприметного ответвления справа на нее вылетел Стинг, но прежде, чем она это осознала, рука с ножом метнулась к чужому горлу.

— Эй, спокойно, это всего лишь я. — Он отшатнулся назад и едва не поскользнулся.

Люси тоже отступила назад и убрала нож на место.

— Центральный проход заканчивается тупиком. — Коротко сказал Эвклиф. — А у тебя?

— Еще не дошла. — Покачала головой, кивнув в ту сторону, куда шла.

— И не дойдете. — Раздался резкий голос сзади, а потом мир погас.

***

Сознание возвращалось медленно. Голова казалась невероятно тяжелой и пульсировала. Лежала она на чем-то жестком и очень неудобном, и кажется, руки были связаны.

— Люси, слава богу, ты очнулась! — Только заметив, что она открыла глаза, Стинг попытался подобраться ближе, но веревка, которой были связаны его запястья, была привязана к кольцу, вбитому прямо в стену, не дала такой возможности.

— Ты в порядке? — Язык был словно ватный.

— Да. Роуг тоже. Ты долго не приходила в себя после того, как нас оглушили и принесли сюда. — Он снова попробовал дернуть веревку на себя, но результат остался тем же. Вязали на совесть.

Стинг досадливо цыкнул, оставшись на прежнем месте, а Люси осмотрелась. Пещера, куда их притащили — кто, хотелось бы знать? — оказалась несколько меньше, чем та, где было озеро. Вдоль одной из стен стояло несколько палаток, напротив которых было что-то вроде склада. В центре же импровизированного лагеря горел небольшой костерок, вокруг которого собралась группа людей. Они о чем-то переговаривались, активно жестикулируя руками. В руках одного из них Хартфелия заметила свою шкатулку из дерева. Ничего ценного для постороннего, но только не для нее. Единственное, что у нее осталось из прошлого.

Подарок матери, в котором она хранила дорогие сердцу мелочи.

Листовка с первого задания. Несколько писем маме.

Фотографии их команды из статьи в еженедельнике. Гонзалес.

Заколка, подаренная друзьями, которая украшала прическу на балу в Крокусе. Маленькая звездочка, которую вырезал ей Стинг на одной из стоянок.

Люси дернулась в бесполезной попытке защитить воспоминания о былом, но они, похоже, совсем не заинтересовали похитителей. Только заколка, потому что была инкрустирована драгоценными камнями.

Затем Хартфелия заметила, что все их немногочисленные вещи безжалостно высыпали из рюкзаков на землю в поисках ценностей.

— Нужно что-то делать! Мы же не можем им позволить вот так вот… — Она задохнулась от гнева и обиды на собственную беспомощность.

Думай-думай-думай.

Мысли лихорадочно крутились в голове, перескакивая с одного на другое. Что они могут сделать со связанными руками и без оружия против толпы людей? Взгляд привлек бликующий в свете костра нож у одного из рейдеров.

Ну конечно. Вот идиотка.

Люси осторожно попыталась сменить положение, чтобы подтащить ноги поближе, но не привлечь внимания. Спустя несколько минут, напряженно пыхтя, она сжала в руке рукоятку охотничьего ножа. Еще пару минут ушло на перепиливание довольно толстой веревки и помощь друзьям.

— Уносим ноги, пока нас не видят? — Едва выдыхая слова, предложила Хартфелия, хотя все внутри протестовало против такого исхода. Однако это был самый безопасный вариант.

К ее удивлению, Стинг с Роугом отрицательно покачали головами.

— Без наших вещей мы не уйдем. — Так же негромко, но зло ответил Эвклиф, а потом в несколько шагов преодолел расстояние до ближайшего противника и точным движением свернул шею, осторожно опуская на землю.

Обернувшись, он вопросительно вскинул брови, мол, чего стоите?

Люси в ответ усмехнулась и бесшумно скользнула в тень, чтобы незамеченной подобраться к людям у костра. На мгновение все замерло, после чего послышался резкий вскрик одного из рейдеров.

Все, кто находился в пещере, обернулись. Мужчина прижимал руку к груди и удивленно оглядывался по сторонам. Затем покачнулся и упал. На его одежде быстро разрасталось кровавое пятно. Хартфелия же неспешно вытирала клинок, делая вид, что совершенно не замечает того, что ее заметили. На ее безэмоциональном лице плясали блики от костра. Закончив, подняла голову и усмехнулась так, что у собравшихся кровь в жилах застыла.

И мир снова пришел в движение. Женщина из рейдеров, громко закричав, бросилась на Люси, выхватив из-за пояса дубинку. Та просто шагнула в сторону, грациозно уходя от удара, еще больше раззадоривая противницу. К этому моменту остальные тоже очнувшись, кинулись на Стинга и Роуга.

***

Покончив с кучкой рейдеров, выпавших на его долю, Стинг осмотрелся, отмечая, что друзья еще сражаются. Роуг уже почти расправился со своими противниками, подарив им быструю смерть, тогда как Люси, совершенно неожиданно игралась с ними. Раззадоривала, выводила из себя, заставляла совершать ошибки и смеялась над ними. Он смотрел, и совершенно не узнавал эту девушку. Красивые аристократичные черты лица исказились до неузнаваемости. Смесь скуки, гнева и наслаждения чужими мучениями на ее лице, заляпанном чужой кровью.

Люси могла быть до дрожи жуткой, если хотела. Теперь он это знал.

Стинг вздрогнул, когда один из рейдеров упал прямо в горящий костер и закричал от соприкосновения раскаленных углей с кожей. Хартфелия даже не вздрогнула, одним движением снося ему голову.

Что ж, он был полным идиотом, когда сказал, что освоить катану ей не по силам.

По силам. Еще как. Завораживающий танец смерти.

Вдруг Люси вскинула голову и посмотрела прямо ему в глаза. Тогда-то Стинг заметил. За ее спиной, какой-то отброс нашел в себе силы подняться на ноги и вытащил револьвер, прицеливаясь.

— Сзади! — Выкрикнул он, понимая, что Хартфелия не успеет отразить атаку. Тогда он поднял руку, выпуская заклинание, но даже это не помогло.

Луч ослепительно белого света, пролетевший в миллиметрах от лица Хартфелии, высветил распахнутые от испуга карие глаза, но Люси не позволила ему взять верх и развернувшись, добила последнего. Вырвав из мертвых пальцев свою заколку. И только тогда резко покачнулась, теряя равновесие. Алые струйки крови побежали от раны вниз, а рука безвольной плетью повисла вдоль тела.

Словно не обратив внимания — но по плотно сжатым зубам было ясно, насколько ей больно — Хартфелия опустилась на землю, начав собирать вещи обратно в рюкзак одной рукой. Рядом с ней присел Чени и протянул флягу с водой.

— Тебе нужно умыться, ты вся в крови. И, Люси, нужно осмотреть рану.

Она остановилась. Посмотрела на собственные ладони невидящим взглядом, а потом Роугу в глаза. Кажется, они вели какой-то немой диалог пару мгновений, после чего Хартфелия кивнула, приняв у него флягу.

Красная вода закапала на снег, превращаясь в лед. Пожалуй, именно это и заставило его, наконец, прийти в себя. Подскочив к Люси, гневно сверкая глазами, он хорошенько тряхнул ее за плечи, не обращая внимания на болезненное шипение.

— Ты совсем идиотка? Какого дьявола ты изображала из себя невесть что?

Его крик эхом разлетелся по пещере, заставив вздрогнуть.

Она непонимающе нахмурилась и попыталась отойти назад, но Стинг не позволил, снова хорошенько тряхнув. Люси сильно побледнела, снова покачнулась и обмякла в его руках.

— Люси!

Стинг осторожно опустил ее на землю, только теперь замечая, что сам перемазался в крови. Ее крови. Он, совсем как Хартфелия, растерянно уставился на свои руки.

Вот дерьмо! Все снова повторяется. У него на руках истекает кровью дорогой человек, а он не имеет понятия, как помочь.

В растерянности зарывается пальцами в волосы, оттягивает их назад. Легкая боль чуть отрезвляет. Настолько, что Стинг может представить — хотя бы попытаться, — что бы в этой ситуации делала сама Хартфелия.

Он вспоминает встречу в Маргарет, когда Люси, еще толком не освоив целительное волшебство Венди, сомневаясь в собственных возможностях, изо все сил пыталась спасти жизнь Роуга в то время, как сам Стинг не имел понятия, что делать.

— Нужно остановить кровотечение, иначе помогать будет уже не кому. — Рядом Роуг зашуршал бесконечными мешочками, которые похитители высыпали из сумки. Его спокойствию можно было только позавидовать. — Хватит рассиживаться тут, лучше помоги. Люси говорила, что для остановки кровотечения можно использовать крапиву или лагохилус.

Эвклиф кивнул и начал перебирать бутылочки и мешочки, подписанные аккуратным почерком, пока Роуг осторожно снимал с Хартфелии куртку и разрывал рукав свитера.

— Лагохилус! — Победно объявил Стинг, протягивая другу пузырек. Тот кивнул, и вынув пробку щедро полил несколько салфеток, которые положил прямо на рану. — Нужно вытащить пулю.

— Нет. — Чени покачал головой. — Лучше пусть будет так. Большего вреда она не нанесет, а если мы начнем ее вынимать, может начаться еще более сильное кровотечение, если заденем крупные сосуды.*

— Предлагаешь просто наложить повязку? — Звучало донельзя глупо, оставить пулю прямо в плече, но Роуг был прав в том, что здесь совершенно не место для таких операций. Тем более, ни один из них не знал, как это делается.

— Боюсь, что это большее, чем мы можем помочь. — Он недовольно поджал губы. — Я вовсе не хочу, чтобы Люси умерла из-за того, что мы сделаем что-то неправильно. — И, ставя точку в разговоре, добавил. — Поищи пока запасы дров, нужно сделать костер побольше.

Стинг несогласно цыкнул, но все же отправился на поиски палок и веток, которые рейдеры точно должны были где-то хранить. Когда же он вернулся, обнаружил, что Роуг переложил Люси поближе к огню, постелив несколько спальников друг на друга. Он устроился рядом, подбросив дров в костер.

— Дура ты, Люси. Зачем так подставилась? — Сжав тонкие пальчики, оказавшиеся просто ледяными, Эвклиф начал осторожно растирать их. — Даже представить не можешь, как я испугался, увидев, что этот урод в тебя выстрелил. Я ни за кого так раньше не боялся, кроме Роуга.

Он помолчал немного, а потом продолжил чуть тише, словно стыдясь того, что собирался сказать.

— А еще я пожалел, что не успел сказать тебе, как ты дорога мне. Как последний дурак, поцеловал, а потом струсил, так и не сказав о том, что чувствую. — Губы исказились в горькой усмешке, когда он невесомо поцеловал тыльную сторону ладони, с которой все еще никуда не делся розовый знак Хвоста Феи. — Да даже сейчас, только последние трусы признаются в чувствах человеку без сознания.

***

Глаза открывались с трудом. В них как будто песка насыпали. Мысли в голове ползли со скоростью улитки. А еще дико болела рука.

— Люси, ты проснулась, замечательно. — Чени, сидевший рядом, помог ей сесть и подал кружку с теплой водой. — Ты напугала нас, знаешь? Провалялась в отключке сутки. Я недавно сменил Стинга, отправил его спать.

…пожалел, что не успел… чувствую…

Выплыло откуда-то из глубины сознания. Ей что-то снилось? Она поднесла здоровую руку и поврежденному плечу, пытаясь на ощупь осмотреть рану.

— Мы не вытаскивали пулю, только наложили повязку и остановили кровь. — Верно истолковав движения, пояснил Чени.

— Спасибо. — Тепло улыбнувшись, сказала Люси, совершенно не сомневаясь, кто именно оказывал ей помощь, а потом нахмурилась. — Я хочу попросить тебя: пулю нужно вытащить. Да, я знаю, что условия здесь просто ужасные, мягко говоря, но вариантов все равно нет. Я помогу, расскажу, что нужно делать.

Чени кивнул, явно намереваясь возразить, но вдруг передумал.

Люси подготовила чистый перевязочный материал, настойку лагохилуса и нашла тряпку, которую собиралась закусить во время процедуры, и сняла повязку, пока Роуг раскалял на огне пинцет.

— Пуля, похоже, застряла в мягких тканях, так что должно быть не очень сложно. — Она ободряюще кивнула Роугу, тот попытался улыбнуться в ответ и протянула бутылек со спиртом.

— Готова? — Хартфелия кивнула, закрыла глаза, пытаясь отключить сознание от болевых ощущений. Чени склонился над ней и несколько раз глубоко вдохнул, больше ничем не показывая, что ему тоже страшно. — Все будет нормально, только постарайся не дергаться.

С этими словами, он начал вытаскивать пулю. Все, что запомнила Люси — обжигающая боль и собственные крики.

А когда осознала, что все закончилось, Роуг заканчивал наносить заживляющую мазь и собирался сделать повязку. Стинг, судя по всему, довольно давно продолжает орать.

— Он сделал, как я просила, не за чем так кричать. — Голос немного хрипел.

— Еще один гений нашелся. Вы, пожалуй, стоите друг друга. Одна предлагает какое-то безумие, а второй и рад сделать. — Закончил Эвклиф уже спокойным голосом. — Я рад, что ты в порядке.

— Завтра выдвигаемся. Не хочу задерживаться здесь дольше самого необходимого. — Прикрыв глаза, негромко сказала Люси. Спорить с ней никто не стал.

***

Выдыхая клубы пара в утренний морозный воздух, Хартфелия потянулась, почти не поморщившись от болевых ощущений, разрабатывая раненую руку. Конечность быстро восстанавливалась благодаря мазям и парочке заклинаний, которые наложила Дева. Но даже с этим, недостаточно.

Люси чувствовала себя обузой. Балластом, который приходится тащить, потому что бросить нельзя. Ей даже собственный рюкзак не доверяли нести. Естественно, это не могло не сказаться на их отношениях. Она постоянно огрызалась на любое предложение помощи, буквально во всем чувствуя, что за что бы не взялась, тут же появляется кто-то из парней, предлагая помощь.

Да, они всего лишь заботятся о ней, но даже понимание этого не мешало злиться каждый раз, когда так происходило. В итоге, Люси только больше злилась, а Стинг с Роугом, кажется, совершенно не понимали причин такой реакции, из-за чего тоже злились.

В итоге, все вернулось туда, откуда началось — Хартфелия говорила едва ли двадцать слов в день, и то, только если была необходимость.

Они столько пережили, чтобы снова оказаться в исходной точке? От этих мыслей, беспрестанно крутящихся в голове становилось горько, хотелось как-то исправить происходящее, но каждый раз, когда Люси открывала рот, чтобы произнести простейшее «Давайте поговорим», что-то останавливало.

Злиться было куда проще.

***

Лежа в спальнике, Стинг сверлил взглядом блондинистую макушку Хартфелии, которая не разговаривала с ними уже несколько дней. И если поначалу, он думал, что Люси отойдет и все будет нормально, то теперь уже так не считал. Она огрызалась буквально на все, что они бы не сказали или сделали. Следовало бы поговорить, но удачного момента они с Роугом так и не нашли, как будто она всеми силами избегала этого.

Эвклиф раздраженно выдохнул, пытаясь устроиться удобнее, когда Люси резко развернулась к нему и сказала:

— Ты мешаешь мне отдыхать.

Ну, разумеется, усмехнулся он. Ты тоже мешаешь мне отдыхать, заняв все мысли.

Не получив ответа, Хартфелия зло цыкнула и снова отвернулась. Стинг вздохнул и негромко предложил.

— Эй, Люси, может поговорим?

Сидящий чуть в отдалении от костра Роуг, кажется, тоже прислушался, но ответа так и не последовало. Тогда Эвклиф перевернулся на спину и продолжил.

— Я не знаю, что произошло, почему мы теперь вернулись в начало, но мне очень жаль, что так случилось. Ты злишься, что бы мы тебе не сказали, агришься на любую помощь, но мы ведь хотим, как лучше, знаешь?

— Я вовсе не инвалид, могу сама выполнять свои обычные обязанности и также, могу постоять за себя. Мне не нужно, чтобы кто-то обо мне беспокоился и заботился. — Резко ответила она, прервав речь.

Значит, каждый раз, делая что-то вместо нее, они таким образом доказывали ее ненужность, как участника отряда? Тыкали носом в то, что могут справиться со всем и без ее участия?

Неожиданно, картина того, что чувствовала Люси стала вполне понятной, как и ее реакция. Он сам, наверное, вел бы себя так же, если не хуже. Весь гнев, копившийся несколько недель куда-то пропал, оставив после себя только чувство сожаления.

— Знаю, конечно, я это знаю, и ничуть не сомневаюсь. — Эвклиф чуть улыбнулся. — И все же, позволь нам, мне, беспокоиться о тебе. Ты очень дорога мне, Люси.

— Но если с вами что-то случиться, когда вы броситесь спасать меня забыв обо всем, я просто не переживу. — Очень тихо сказала Хартфелия, словно стыдилась этого факта.

— Все будет в порядке. Ты ведь веришь мне?

Стинг повернул голову, чуть скосив на нее глаза. Люси лежала точно так же, как и он — на спине, подложив руки под голову и смотрела в черное небо. Ему кажется, или она чуть покраснела? В этой темноте ничего толком не разглядеть.

— Верю. И сама убью вас, если с вами что-то случится, идиоты. — Выдохнула она, заставив его улыбнуться. Теперь-то все будет в порядке.

***

Уже на подходе к Крокусу стало ясно, что эпицентр всего случившегося дерьма находится именно здесь. Некогда красивый город лежал в руинах, больше напоминая развалины Древних, чем столицу современного государства.

Люси с ужасом оглядывала местность, понимая, что события в Харгеоне — еще цветочки в сравнении со случившимся здесь.

Вздыбившаяся земля, огромные куски арматуры и каменных плит, обгоревшие, почти неузнаваемые вещи, просто предметы чьего-то обихода.

И плотной завесой нависшее над городом облако отвратительной энергии. Ее передернуло. В прочем, как и Стинга с Роугом.

Говорить совершенно не хотелось. Давившая атмосфера создавала впечатление, что одно единственное слово в этой мертвой среде способно вызвать новую волну разрушений.

Тем не менее они медленно продвигались к центру города в поисках места, которое было бы достаточно защищенным для ночлега.

Хартфелия уже всерьез начала подумывать о том, чтобы просто разбить небольшой лагерь, когда заметила — чудом почти не пострадавший двухэтажный домик. Местами была пробита крыша, часть стекол была выбита, но в целом дом выглядел нормально.

Следуя за друзьями внутрь их нового временного прибежища, Люси подумала о том, что раньше не допускала даже мысли о том, чтобы остаться ночевать в опустевшем городе, и вспомнила какой ужас они внушали в начале пути.

Но вместо того, чтобы снова испугаться черных дыр в окнах и призраков прошлого, она вздернула подбородок и сильнее сжала рукоять катаны. Больше она не спасует перед страхом. Ни в этот раз, ни когда-либо еще.

Люси ступает тяжелыми сапогами по сухой земле и битому стеклу, приближаясь ко входу.

Прислушивается.

Вокруг — ни звука. Все такая же мертвая тишина. Осторожно толкает входную дверь, висящую на одной петле. Обугленную и исчерченную грубыми полосами как будто от когтей.

Протяжный мерзкий скрип на секунду оглушает всех троих, заставляя напрячься еще сильнее, но в нос ударяет только запах затхлости и пыли.

В доме давно никого нет.

Хартфелия немного отходит в сторону, пропуская вперед Роуга и Стинга, которые должны проверить каждый закуток внутри прежде, чем они смогут там расположиться.

Последний прошел мимо нее, мимолетно коснувшись пальцами спины. И в одном этом секундном прикосновении — столько непроизнесенного вслух. Что-то, что предназначалось только ей.

По нахмуренным бровям и сильно сжатой челюсти Люси сделала вывод, что это место ему совсем не по душе, и он знает, что ей страшно, как бы она сама это не отрицала.

Осмотр помещений, из которых пригодных для жилья оказалось только четыре, много времени не занял, поэтому вскоре они устроились в общей комнате с кружками травяного отвара.

— Что ж, мы добрались до Крокуса. — Стинг устало потер лицо ладонями. — А дальше что? Здесь такая аура, что хочется убраться как можно дальше. И чем скорее, тем лучше. Я вообще не уверен, что эта хрень не оказывает вредного воздействия на организм людей.

— Что дальше? — Задумчиво переспросила Люси, машинально вращая в руках кружку. — Нужно найти источник этой пакости и уничтожить.

— Говоришь, совсем как Драгнил. — Подметил Роуг, вызвав у друзей невольную улыбку.

Действительно. Очень похоже на план Нацу. Разнести все к чертям, найдя корень зла. Улыбка сползла с лица Хартфелии, когда вместо счастливых воспоминаний о друге, сознание подкинуло ей последние минуты существования дракона-Нацу. И Грея.

— Здесь такая концентрация темной силы, что не получается даже примерно понять, где расположен источник. — Продолжила, качнув головой, отгоняя прочь мысли.

— Нам следует разделить город на несколько секторов, которые мы будем осматривать. — Рационально, как и всегда. Так похоже на Роуга.

— Уйдет довольно много времени. — Стинг нахмурился.

— Есть другие варианты? — Черная бровь поднялась вверх, выражая скептицизм и удивление одновременно.

— Люси, давай, зови Креста. Нам нужна карта. — Ухмыльнулся Эвклиф.

— Кто бы сомневался. — Безуспешно давя улыбку, Хартфелия вынула ключи от Звездных врат. Те отзываются в ладони привычным теплом и легким покалыванием волшебства.

***

Несмотря на то, что в доме было несколько комнат, они, не сговариваясь, расстелили спальники в гостиной возле камина. Огонь привычно-горячо потрескивал в очаге, больше совершенно не пугая. Люси устроилась прямо на полу и чистила катану, когда неожиданно поймала на себе внимательный взгляд Стинга. Совсем, как в тот раз. Щеки обжег румянец от столь пристального внимания, заставив опустить голову и вздрогнуть, когда чужие ладони осторожно забрали оружие и отложили в сторону.

— Посмотри на меня. Пожалуйста. — Мягко добавил Эвклиф.

Люси вскинула голову, чуть приподняв подбородок, расправила плечи, придавая себе уверенности, и посмотрела прямо на него.

Голубые глаза, обычно искрящиеся ехидством, сейчас были невероятно серьезными. За все время их знакомства она видела такое его выражение лица всего несколько раз. Когда Стинг собирался сказать или сделать что-то невероятно важное в его понимании.

Ехидно-надменная усмешка сменилась именно этим взглядом на балу в Меркурии. Как и в тот вечер, когда он отдал ей ключи Юкино. Когда целовал ее.

А еще она знала, что за этой серьезностью скрывается тонна сомнений и неуверенности в правильности совершаемых поступков. И не могла представить, каких усилий Стингу стоит казаться невозмутимым, когда в душе наверняка творится самый настоящий хаос. Подняв руку, Люси легким движением откинула прядь волос, спадающих ему на лицо.

Эвклиф на мгновение прикрыл глаза, ловя призрачное касание. И все еще не произнес ни слова.

— Стинг? — Неуверенно позвала Люси.

Он снова взглянул ей в глаза и тихо сказал:

— Я ненавижу заниматься уборкой. — Что? — Еще я просто отвратительно пою и у меня только один лучший друг.

Зачем он все это говорит? Кажется, искреннее изумление так явно было написано у нее на лице, что Стинг негромко рассмеялся.

— А еще я слишком долго собирался с мыслями, чтобы сказать тебе, что ты просто потрясающая, Люси. — Она пораженно выдохнула, замечая мягкую улыбку на его губах и пляшущие смешинки в голубых глазах. — В нашу первую встречу ты говорила такие очевидные вещи, над которыми я раньше почему-то совершенно не задумывался, и это заставило меня пересмотреть собственный взгляд на многое из того, о чем мы говорили в Меркурии. А потом ты появилась в Маргарет, когда я уже не ждал помощи, и спасла жизнь моему лучшему другу, хотя сама буквально разваливалась на глазах, отмахиваясь от любых попыток помочь.

— Стинг… — Но он не дал и слова вставить, снова заговорив.

— И мне очень жаль, что я был так ужасен в самом начале, правда. Не знаю, как ты выносила меня. У тебя есть полное право ненавидеть меня за то, какие гадости я говорил и как сомневался, не верил, что ты справишься. — Он поджал губы, явно сожалея о том, что делал.

— Но ты ведь осознал, что был не прав. — Люси взяла его ладонь, мягко массируя.

— Мне понадобилось так много времени, чтобы признаться себе в том, что я полнейший идиот, и вторую такую девушку я не найду больше нигде. — Стинг покачал головой, грустно улыбаясь. — Невероятная хвостатая феечка, которая, даже будучи разрушенной до самого основания, дарила нам свое тепло и заботу.

Он притянул ее в объятия, скрыв от целого мира, и Люси внезапно осознала, что плачет.

— Я ничего не делала. Только без конца злилась на этот мир и ненавидела саму себя. — Слезы не успевают скатываться по лицу, впитываясь в ткань синего свитера Стинга. Он чуть сильнее сжимает ее, будто боясь, что, если отпустит — она исчезнет.

— Ты просто была рядом, Люси. Этого было достаточно. — Мягко говорит он, перебирая светлые волосы на макушке. — И я хочу, чтобы мы прошли оставшийся путь вместе. — Неловко замялся, пытаясь точнее сформулировать. — Я хочу сказать: ты нужна мне, Люси.

Кто мог знать, что самые важные слова в своей жизни, она услышит, сидя в спальнике на полу почти разрушенного дома, пережив до этого настоящий ад. Она осторожно высвободила руку, чтобы переплести их пальцы.

— Я хочу, чтобы ты могла положиться на меня. Хочу меняться для тебя. Хочу, чтобы ты видела во мне своего мужчину, Люси. — Отстранившись, Хартфелия заглянула в синие глаза, глядящие в ответ совершенно серьезно. — Так что скажешь? Дашь мне шанс?

При той уверенности, с которой Стинг говорил, странно было слышать сомнение в последних фразах. Она еще помолчала, выдерживая напряжение, после чего широко улыбнулась.

— Да.

Стинг широко заулыбался в ответ, потом поймал ее лицо ладонями, легонько целуя.

Мимолетное касание, за ним еще одно и еще, а потом Люси обнаружила себя на коленях Стинга, впивающуюся пальцами ему в плечи, пока он целовал ее шею, забираясь руками под одежду. И нужно было остановиться, пока все не зашло еще дальше. Усилием воли, она отстранилась.

— Стинг, стой. — Он поднял на нее затуманенный взгляд голубых глаз, вопросительно вскинув брови, нашел ответ на незаданный вопрос в ее глазах, и уткнулся в плечо, восстанавливая дыхание.

— Эй, ребят, нам нужно бы разобраться с очередностью вылазок. — Раздался голос Чени, а вслед за ним, появился и сам Роуг, внимательно посмотрев на них, но не выдав ничем удивления.

Хартфелия только усмехнулась, незаметно переплетая их со Стингом пальцы. У них еще будет время поговорить обо всем на свете.

***

Люси подняла голову, уставившись на огромное холодное оранжевое солнце.

Такое странное.

Ни на что не похожее.

Как будто просто нарисовали на бумаге круг и раскрасили.

— Ничего? — Раздался из-за спины голос Стинга, а его пальцы едва ощутимо пробежались от локтя до запястья, вызвав табун мурашек, и переплелись с ее, когда он встал рядом, тоже глядя в небо.

— Ничего. — Вздохнула Люси, невольно вспоминая уютную хижину отшельника.

Она бы хотела поселиться там после. Но на вряд ли это «после» у нее будет. Потому что не знает никого, кто сделал бы целью своей жизни месть и при этом потом жил долго и счастливо.

Неужели стремление расквитаться с обидчиком выжигает все хорошее, что было в человеке? Или просто после свершения возмездия теряется смысл дальнейшего существования?

А ведь действительно, она ни разу не подумала о том, что будет делать дальше.

Потому что в глубине души совершенно не верила в то, что сможешь дожить до этого момента, не так ли?

Стинг, словно почувствовав какой оборот приняли ее мысли, чуть сильнее сжимает пальцы, заставляя вернуться к действительности. И продолжать уверенно двигаться к поставленной цели. Ведь намного проще идти, когда знаешь, что есть тот, кто прикроет спину и подхватит в нужный момент.

Несмотря ни на что.

— Думаешь остался еще кто-то? Не могли же драконы уничтожить совсем всех?

Поразительно легкая интонация для настолько серьезного вопроса. Секундное молчание. Могильная тишина мертвого города. Ровный ритм сердца, ни на секунду не сбившееся дыхание.

— Возможно, где-то за пределами материка. — Стинг чуть повернул голову, сканируя ее выражение лица. — Но я не могу исключать, что выжившие есть и здесь. Материк огромен, в конце концов. Те, кто спасся, могли просто затаиться, и теперь ждут.

Люси согласна. И хотела бы сама спрятаться где-нибудь да переждать. Только не может.

Ее слабость привела к смерти друзей.

Поэтому она должна стать сильнее и отомстить за них. Даже если в конечном счете это будет стоить ей жизни.

Из-под полуопущенных век мельком смотрит на Стинга.

Они ни разу не говорили о том, что ожидает каждого из них в конце пути. В конце концов, сначала они были всего лишь выгодными попутчиками.

Поймет ли он?

Должен.

Сам ведь состоял в гильдии. И знает, как закончил свое существование Хвост Феи.

Хвост Феи.

Два слова, вновь и вновь открывающие кровоточащую рану в груди. Отчаянно хочется обхватить себя руками, чтобы не позволить ей раскрыться еще больше. Чтобы сохранить последние теплые воспоминания о близких.

Память — самое страшное проклятье или величайший дар?

Люси многое бы дала, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Потому что время не лечит. Только острую боль может превратить в тупую, ноющую.

Наверное, эрозия времени все же благодать свыше.

Внезапно земля уходит из-под ног, мир перед глазами смазывается в несколько разноцветных полос, а затем Хартфелия обнаруживает себя в надежных объятиях Стинга.

— В порядке?

Она переводит удивленный взгляд с провалившихся вниз камней, на Эвклифа и кивает. Образовавшаяся яма не глубокая, но вполне можно было бы переломать ноги, упав туда.

— Спасибо.

Люси не видит, но может поклясться, что на губах Стинга играет хитрая улыбка, потому что руки, сжимающие ее талию, никуда не делись. И даже взвизгнуть не успевает, когда он резко поднимает ее в воздух переставляя на безопасный участок земли и делает несколько шагов, сокращая расстояние между ними.

Спиной она чувствует грубый камень стены, и знает, что отступать некуда. Но легкий испуг сменяется теплой волной, зародившейся где-то глубоко внутри, когда Стинг наклоняется вплотную к ее лицу. Его руки оказываются по бокам от нее, заключая в ловушку, и тогда теплая волна перерастает в настоящий жар, окутывающий обоих.

В потемневших голубых глазах читается слишком явный голод, а ей это нравится. На несколько секунд все замирает. Проиграв молчаливое сражение, Люси сама потянулась к чужим губам, и Стинг поддался, шумно выдыхая. Прижался к ней вплотную, обхватывая ее лицо руками так, будто держал что-то невероятно хрупкое, она же, утратив контроль над собственными руками, гладила его плечи, спину, защищающую ее от целого мира.

Они целовались, как сумасшедшие, совсем потеряв контроль над собой. Когда Люси неосознанно впилась ногтями в его напряженные плечи, Стинг в отместку прикусил ей губу.

Резкий звук где-то совсем рядом заставил оторваться друг от друга и оглядеться по сторонам. Раздосадовано хмыкнув, Эвклиф уткнулся ей в плечо, прикрыв глаза и восстанавливая дыхание, а через несколько секунд разжимает объятия и отходит на несколько шагов.

Люси, пытаясь скрыть смущение, вытаскивает из кармана уже порядком потрепанную карту и ставит крест на еще одном квадрате. Им пора бы возвращаться. Скоро стемнеет, тогда будет сложно найти безопасный путь. Очередной день потрачен впустую.

Странное ощущение чужого взгляда на спине заставляет резко обернуться. Но кроме нее и Стинга здесь никого нет. Так ведь? Она внимательно оглядывает каждую тень, в надежде заметить хоть что-то.

Ничего.

— Пойдем, самое время возвращаться. — Передернув плечами, Хартфелия устремляется в нужном направлении. Весь путь ее не покидает чувство того, что они не одни здесь.

Но едва дверь, такая надежная и знакомая теперь, по прошествии нескольких недель, закрылась за ними, оставляя за собой пустующий город, Люси почувствовала себя намного лучше. Пропало странное ощущение, как будто кто-то наблюдает за каждым шагом.

Она скинула плащ на тумбу и прошла в общую комнату. Роуг сидел на разложенном спальнике возле огня и что-то читал, но услышав шаги, поднял голову.

— Как прошло?

— Ничего не нашли, — ответил Стинг, плюхнувшись рядом с Чени и потрепав его по плечу, на что тот недовольно хмыкнул.

— Как будто сам город пытается не дать нам узнать правду. — Едва слышно пробормотала Хартфелия, подбрасывая дров в огонь и направляясь к уголку, отведенному под кухню.

Их запасы подходили к концу. За полторы недели им не встретилось ни травинки, что уж говорить о животных. Потому приходилось существенно ограничивать рацион — сегодняшний ужин состоял из отварного картофеля, пары кусочков вяленого мяса и нескольких долек засахаренного персика.

Если так и дальше пойдет, придется подумать о том, чтобы разделиться и отправиться за пределы города, чтобы добыть хотя бы какой-то еды. От мрачных мыслей ее отвлек Стинг, который с самым что ни на есть невинным выражением лица чмокнул ее в щеку и утащил сладость из миски перед ней.

— Тебе помочь? — Чужой подбородок удобно устроился на макушке. Столь незамысловатое проявление участия вызвало улыбку.

— Если ты собираешься помогать исключительно тем, что будешь поглощать наши и так немногочисленные запасы, то не нужно. — Фыркнула Хартфелия совершенно беззлобно.

— Злая Люси. — Буркнул Эвклиф, в прочем так же беззлобно.

— Я тебе сказал, что ничего из этого не выйдет. — Торжествующе объявил Роуг, возникший на пороге кухни. — Иди лучше займись делом, вода сама себя не натаскает.

Стинг только вздохнул и исчез в той части дома, где хранились ведра, а Чени опустился на табуретку, рассматривая рассортированные съестные припасы и лекарственные травы, которые были упакованы в небольшие мешочки, на которые были наложены разнообразные защитные чары, создающие идеальные условия хранения.

— Довольно сложная система, — заметил он и усмехнулся. — Мне бы в голову не пришло.

— Ты ведь не ходил на задания с Сильнейшей командой. После трех купаний в болоте, сожженных вещей и замороженных припасов, я поняла, что нужно что-то более надежное, чем просто свалить все в сумку. Я тогда только вступила в гильдию. Хорошее было время.

Она покачала головой, отмеряя ложкой измельченные травы для отвара, который заменил привычный чай и кофе. Повисла тишина. Люси продолжала приготовления к ужину. В соседней комнате раздавались шаги Стинга, который ходил туда-сюда, таская ведра воды из соседнего двора, где был колодец.

Кто бы не жил в том доме, они явно были людьми дальновидными — естественно, вся водопроводная система оказалась разрушена, а вода в реке была слишком грязной.

— Я рад за вас. — Хартфелия от неожиданности вздрогнула и выронила из рук ложку. Не нужно было уточнять, что Роуг имеет в виду ее со Стингом отношения. — Нет, правда. Это просто было вопросом времени. Я вижу, как он изменился рядом с тобой. Если говорить совсем уж честно, мне кажется, что ты понравилась ему еще на том балу во дворце.

— Я тогда ужасно вас боялась. Помню, как застала тебя со Стингом за разговором в коридоре, когда заблудилась. Стинг так смотрел на меня, что я подумала, что вы убьете меня прямо там, а труп замуруете в стене. — Ухмыльнулась воспоминаниям Люси.

— Но все ведь оказалось не так плохо, да? — Чени рассмеялся, вспоминая ту встречу.

— Особенно, когда мы наконец нормально поговорили. Я сейчас уже не представляю, что когда-то было иначе, чем есть сейчас.

Так легко.

Всего-то с десяток слов, несущих такое огромное значение.

Во взгляде Роуга читается удивление, когда он осознает, насколько действительно это все стало привычно. Насколько привычно готовить ужин на троих. А ведь действительно, когда все успело настолько измениться?

Всего-то стоило довериться и открыть сердце.

Оглядываясь назад, Люси понимает, какой длинный путь они втроем проделали к тому моменту, где находятся сейчас. Что-то в душе срастается неровными краями и как будто рубцуется. Хочется как-то выразить все то, что сейчас переполняет сознание, но слов никак не находится.

Удивительно. Впервые за долгое время она не знает, что сказать.

Но кажется, все и так написано у нее на лице. Роуг мягко улыбается. Так, как Люси никогда бы не подумала, что он умеет.

— Я знаю. Стинг тоже. И я так и не извинился перед тобой за то, как вел себя после того, как мы покинули домик отшельника. Я вовсе не хотел тебя обидеть. Просто в тот момент внезапно осознал, что ты для меня теперь так же важна, как и Стинг. И испугался того, насколько легко мы сблизились, потому что люди могут только предавать, втыкая нож в спину. Единственным исключением в моей жизни был Стинг, до того, как мы встретили тебя. И я рад, что это произошло.

Люси улыбается, кивает и отворачивается, украдкой вытирая непрошенные слезы. Чтобы чем-то себя занять проверяет готовность картошки, и вылавливает три несчастных клубня из котелка.

Остаток вечера прошел в странном всепоглощающем умиротворении, как будто их маленький мирок закутали в теплое одеяло. Они поужинали под привычные шутки Стинга и выпили отвар, пока Люси рассказывала о достославном экзамене на острове Тенрю, пока глаза не начали слипаться. Она поднялась, решив помыться перед сном, даже несмотря на усталость и позднее время.

Пар, идущий от горячей воды, быстро нагрел небольшое помещение, и Хартфелия с наслаждением втянула теплый влажный воздух. Потом стянула свитер и расстегнула пуговицы на нижней рубахе. Глянула в маленькое грязное зеркало, внимательно рассматривая собственное отражение.

Такое тощее.

Ключицы никогда прежде так сильно не выделялись, как и скулы. Она не выглядела как мешок с костями только благодаря тому, что регулярно тренировалась, поддерживая мышечную форму.

Досадливо поджав губы, Люси отворачивается и забирается в ванну, погружаясь в воду с головой. В мыслях настойчиво засели воспоминания о нетерпеливых поцелуях Стинга. Интересно, как все было бы, не остановись она в очередной раз?

О чем ты только думаешь? Благородные девушки даже помышлять ни о чем неприличном не должны до свадьбы!

Вбитые с детства в голову правила даже через столько лет не желают ослабить стальную хватку на ее шее.

Глупость какая. Что такого в том, чтобы думать об этом?

Брызги воды разлетаются в сторону, когда Хартфелия в бессилии победить внутренние установки, ударяет по воде.

Но все равно не может перестать думать о сильных ладонях Стинга на ее теле.

***

Из-под обломков, переливаясь в свете солнца, виднеется что-то золотое. Люси наклоняется, чтобы достать неизвестный предмет, но острые края с силой впиваются в и без того израненную кожу, заставляя отдернуть руку и с удивлением наблюдать за тем, как алые капли падают на камни.

Опомнившись, она стирает кровь одним движением — за последнее время уже столько повидала, что малюсенькая царапина просто пустяк, а затем опускает взгляд вниз и ловким движением вытаскивает предмет, а затем истерически смеется.

До слез в глазах и хрипоты в горле.

Корона принцессы Хисуи. Вернее то, что от нее осталось. Один ободок, да обломки некогда прекрасного украшения.

Значит, эти развалины — королевский дворец.

На ее смех из-за поворота тут же показывается голова Стинга, который совершенно точно уловил истеричные нотки. В несколько шагов он сокращает расстояние и вопросительно поднимает бровь, остановившись рядом.

Хартфелия протягивает ему предмет, горько усмехаясь.

— Именно здесь мы заложили начало дружбы между Хвостом Феи и Саблезубым Тигром.

Эвклиф несколько озадаченно крутит в руках странную вещь, а потом понимает.

— Меркурий.

Наверное, они оба предпочли бы никогда не знать, что произошло с этим прекрасным местом, на месте которого теперь красуется огромный кратер, от центра которого и исходит эта ужасная магия.

Они нашли, что искали. Только вот радости по этому поводу не испытывают совершенно. Потому что странные врата на самом дне вызывают дикий, абсолютно неконтролируемый ужас и желание убежать как можно дальше.

Это — источник их бед. То, что погубило мир.

То, что убило Хвост Феи и друзей Люси.

То, что она хочет уничтожить.

Но как можно уничтожить что-то, когда даже не представляешь, что это?

Огромные, с два человеческих роста, выполненные из неизвестного камня они просто возвышались прямо посреди хаоса, ничуть не затронутые.

Колдовать рядом с ними не получалось, да и просто открыть их тоже не вышло.

Замечательно.

Очередная чертова загадка на их пути. Снова потерянное время.

Раздосадованная, она пинает мелкий камушек, который врезается в одну из створок врат, создавая негромкий гул.

— Нужно рассказать Роугу. И снова приниматься за мозговой штурм. Пусть Локи тащит все книги, какие найдет. — Эвклиф берет ее за руку, уводя прочь. И никто из них не замечает притаившегося в тени одного из уцелевших домов человека, который злобно скалится, наблюдая за отчаяньем Люси. Все идет в соответствии с планом.

Когда они возвращаются втроем и обшаривают каждый миллиметр огромного кратера и врат, Люси приходится признать, что она и правда не знает, что это такое, но вне всяких сомнений, именно из-за этого… чем бы не была эта дверь… воздух в их мире так изменился.

Возможно, если разрушить их, все вернется на круги своя?

Она говорит об этом за ужином, объясняя и аргументируя такую позицию, но не говорит о том, что надеется на то, что это может расколдовать тех, кто обернулся драконами. Да, шанс крохотный, но он ведь есть?

Люси бы отдала все, что угодно, чтобы увидеть друзей снова.

Стоп. Слегка встряхивает головой.

Ты готова пожертвовать даже тем, что есть сейчас ради них?

Внутренний голос появляется, как нельзя кстати. Действительно ли она готова отказаться от Стинга и Роуга ради Хвоста Феи? Они остались в прошлом, тогда как Дуэт — ее настоящее.

Осознание того, что она не знает, заставляет похолодеть от ужаса.

***

Люси без особого интереса выводит на листочке бумаги схему врат, пока Стинг и Роуг в сотый раз методично проверяют каждый клочок земли.

«Совершенно бессмысленно» — мысленно фыркает она, вычерчивая солнце в самом центре дверей.

Вокруг по-прежнему слишком тихо, только сухой ветер перегоняет пыль и песок с места на место. За неделю они не сдвинулись с мертвой точки ни на миллиметр: все так же не знают, что это такое и как оно открывается, или на худой конец, уничтожается.

Клац.

Хартфелия удивленно вскидывает голову, наблюдая за тем, как завертелись шестеренки на вратах. Сквозь все расширяющуюся щель пробивается слепящий белый свет и рокот, услышав который, она холодеет.

Драконы.

Эта дверь выпускает драконов.

Один, два, три.

Трое гигантских ящериц появились из пустоты прямо перед ними.

— Задержите их, нам нужна только девчонка. — Раздается откуда-то сверху хриплый голос. Такой знакомый. Где же Люси могла его слышать?

Стинг с Роугом, мгновенно оказавшись рядом, заслоняют ее собой. Сама Люси обнажает меч. Ледяные пальцы Эвклифа стискивают ее ладонь.

Драконы только фыркают, как будто насмехаясь над ними.

— Дети драконов, уйдите с дороги. Мы заберем девчонку. Так или иначе, но это произойдет. — Почему они не хотят драться? Такой глупый вопрос так не вовремя назойливо маячит в голове, мешая сосредоточиться.

— Люси останется с нами. — Голос Стинга буквально звенит от злости.

«Люси останется в Хвосте Феи. Здесь ее дом.» Эхом долетает голос Нацу из далекого прошлого. Кажется, это уже было.

— Значит, будет по-плохому, да? — Все тот же знакомый голос звучит невероятно устало и безразлично. Словно он не людей убивать собрался, а перечисляет меню на завтрак.

Стоило ему договорить, прочные теневые путы вырываются из земли, сковывая Дуэт, пальцы Эвклифа выскальзывают из ее ладони. Люси вновь осталась один на один с неизвестным врагом.

Но разве не этого ты хотела? Узнать, кто стоит за всем этим?

Теперь цель близка, как никогда прежде. Почему же тогда так страшно?

— Повелитель заждался тебя, дорогая родственница.

Хартфелия видит ужас, плескающийся в глазах Стинга, а затем проваливается в тень.

***

Камни, на которых она просыпается, невероятно холодные и мокрые. Клубы пара вырываются изо рта, когда Люси пытается отогреть заледеневшие руки. Тело затекло от неудобного положения и плохо слушалось, но все неудобства отошли на второй план, когда из темного угла выступил человек.

Хартфелия вскочила на ноги, устремляя взгляд в лицо противника, и окаменела от шока. Перед ней стоял Роуг.

Только выглядел он иначе. Длинные светлые волосы были забраны в высокий хвост, только челка все еще оставалась черной, привычно закрывая правый глаз и безобразный шрам почти полностью. Странная татуировка шла почти по всей левой половине лица. Красные глаза пылали злостью и каким-то болезненным злорадством, а губы исказились в ехидной усмешке.

Но это все еще был Роуг.

— Роуг, что случилось? — Она попыталась подойти, но Чени резко шагнул назад, уходя от прикосновения.

— Я не тот Роуг, которого ты знаешь.

Что? Другой Роуг? Что все это вообще должно значить?

— Не забивай свою голову ненужными мыслями. Повелитель расскажет, если сочтет нужным. — Он снова усмехается, направляясь к выходу из темницы.

— Кто такой Повелитель? Почему ты помогаешь ему? — Кричит Люси, но дверь захлопывается, оставляя ее без ответа.

Хартфелия снова осматривается. Крохотная комнатушка похожа на тюремную камеру в средневековых замках. Даже маленькое окошко под потолком имеется. Но больше нет ничего.

Она осталась одна, и помощи ждать неоткуда.