Пятеро людей неспешно заходят в кабинет. Двое из них усаживаются на предоставленные стулья, трое остальных встают за спинками, как телохранители. Мужчина, стоящий возле окна, прожигает их гневным взглядом алых глаз несколько секунд, после чего устало трет переносицу — снова разболелась голова. Еще бы, весь день подчиненные будто специально делают все слишком медленно, слишком неправильно и вообще все слишком. Брюнет выжидательно смотрит на пришедших. Те переглядываются, словно бы о чем-то договариваясь между собой.

— Понимаете…. — Слово берет рыжеволосый, как самый умелый дипломат из всей шайки, но его останавливают взмахом руки.

— Кретины. — Устрашающе спокойно говорит он. У пришедших мурашки по спине пробегают от этого тона. — Как можно было перепутать автомобили? — Кричит мужчина, ударяя ладонью по столу. — У вас что, глаз нет? Вам нужно было всего-то избавиться от такой незначительной мелочи, как главный заместитель этого придурка! Неужели это было так трудно?!

— Там было два абсолютно идентичных автомобиля. — Голос девушки едва заметно дрожит, но она хорошо маскирует свой страх. Если бы она не сидела, то он был готов поставить что угодно на то, что у нее тряслись бы колени.

— Я одного в толк не возьму, — притворно-задумчиво тянет хозяин кабинета. — Как вы могли не убедиться в том, что он умер?

— Мы все видели, как машина вылетела за ограждение и полетела в пропасть. — Замечает рыжий. — И были уверенны, что после такого падения никто не выживет.

— Макаров Дреяр — это вам не все. Я давно его знаю, хотя к моим делам старикан не имеет почти никакого отношения. Идиоты. Повезло, что вас не раскрыли. — Качает головой брюнет. — Чтобы больше таких промахов никогда не было. Я не даю вторых шансов, но вы слишком хороши в своем деле, чтобы убивать вас из-за такой оплошности. Тем более, что всю работу придется начинать сначала, а у меня нет на это времени. План должен быть приведен в действие до лета. — Пятерку пробирает дрожь от того, насколько безразлично это было сказано. — Продолжайте следить за ней. Я хочу знать все. С кем она дружит, с кем спит, где живет. — Они кивают.

— Мы приступили к следующей части плана. Внедряемся в жизнь ее друзей. Грей пока не сильно нам доверяет, но под небольшим давлением делает все, что мы скажем. — Докладывает блондин.

— Что насчет Орланд? Она освоилась в вашем гадюшнике?

— Она сумела рассорить подругу С. с парнем. Вообще, стерва оказалась достаточно способной. Мозги работают, как надо. — Другой брюнет, глава Шестерых Просящих берет слово, предпочитая умолчать о том, какие отношения связывают его с упомянутой особой. Минерва ни в коем случае не должна пострадать при выполнении этого задания. Именно поэтому Миднайт запретил ей идти с ними. Он слишком хорошо знал, что может сделать этот ужасный человек в приступе ярости.

— Прекрасно. Продолжайте работу.

Молодые люди снова кивают, поднимаются со своих мест и покидают кабинет. Мужчина падает в огромное черное кожаное кресло и несколько раз оборачивается вокруг своей оси.

Устрашающий оскал появляется на его лице. Скоро единственная наследница огромной корпорации, дочь его заклятого врага будет мертва, а он получит компанию ее отца и станет властелином мира. Но пока что ему предстоит поход на очередной званый вечер. Какая удача, что его устраивает этот надоедливый человек.

***

Фуллбастер раздраженно захлопывает дверь в собственную квартиру и впивается руками в волосы, безуспешно пытаясь подавить гнев на подругу. Вот же дура! Так сложно было позвонить или написать сообщение, что с ней все в полном порядке? Они здесь с Эльзой с ума сходили, а у нее просто разрядился телефон. Да пошла она!

Грей выпивает несколько стаканов воды и восстанавливает ясность ума. Сейчас точно не время думать об этом. У него еще куча дел сегодня. Вздохнув, он косится на часы и тихо матерится — уже опаздывает. Брюнет пулей вылетает в коридор, хватая шлем и куртку. Ребята из него фарш сделают, если и этот старт пройдет без него. Парень заводит байк и срывается с места. Благо, до трассы ехать не больше десяти минут.

— Где тебя черти носят, Фуллбастер? Опаздываешь! — Едва завидев его, Савьер машет ему рукой, призывая поторапливаться.

— Извини, Люси задержала. — Грей лишь закатывает глаза. Блондинка знатно помотала ему нервы за последние два дня.

— Стартуешь сегодня? — Макбет хлопает его по плечу, возникая из неоткуда. Парень кивает головой в сторону, где припарковал байк. — Тогда поспеши. Осталось пять минут.

Чертыхнувшись, брюнет быстрым шагом покидает собеседников и идет к мотоциклу, не замечая хитрых взглядов Савьера и Макбета. Он не очень хотел участвовать в сегодняшней заварушке, но парню срочно требовалось выпустить пар. А что поможет лучше гонки? Грей подходит к старту и надевает шлем.

— Пупсик, я начала волноваться, что не увижу тебя сегодня.

Сорано прыгает ему на спину, больно вцепляясь длинными ногтями в плечи. Фуллбастер шипит и стряхивает с себя девушку. На ней была юбка, больше всего напоминающая набедренную повязку и короткий топ, совершенно не скрывающий прелести блондинки.

Он кривится — слишком вульгарно. Особенно в сочетании с черными лаковыми туфлями на шпильке. Но она и должна так выглядеть, разве нет? — статус открывающей гонок обязывает.

— Не нервируй парня, Сорано. — Шипящий голос Эрика раздается откуда-то слева, но Грею уже все равно. Он закрыл глаза, настраиваясь на старт. — У тебя две минуты. Главный приз тебе понравится.

Красноволосый хлопает брюнета по плечу, в точности, как Макбет и уходит в сторону импровизированных зрительских трибун. Блондинка же отходит к почти стершейся белой линии, обозначающей старт, и поднимает флаги. Все вокруг замирает в ожидании. Руки девушки летят вниз. В следующую секунду мотоцикл срывается с места, унося Фуллбастера на трассу.

Скорость настолько высокая, что пейзаж смазывается в одно сплошное черно-зеленое пятно, но ему все равно. Маршрут парень заучил уже давно. На особо крутом повороте Грей сбрасывает скорость, все же не желая пока расставаться с жизнью. Его опережают несколько человек, явно не сильно заботящиеся о собственном существовании.

Выругавшись, брюнет выходит из виража в последний момент, едва не положив транспортное средство на асфальт, и добавляет газу, слыша, как взывает мотор его собственного мотоцикла. Соперники цветными точками пролетают мимо и через пару секунд перед ним снова пустая дорога, освещаемая только фарой. В отдалении виднеются финишные флаги. Еще прибавляет скорости. В моторе что-то щелкает и трещит.

Так не должно быть. Блять, кто проверял байк перед стартом? — Паническая мысль проносится в голове Грея в тот момент, когда колеса пересекают финишную черту. Он резко сбрасывает скорость, едва не врезаясь в бетонные блоки, установленные здесь вместо ограды.

— Неплохо, Отмороженный. — Рядом с ним останавливается черный мотоцикл. Ему протягивает руку Орга Нанагир. Салатовые волосы находятся в полном беспорядке из-за шлема, который тот только что снял.

— То же могу и тебе сказать. — Усмехается брюнет, пожимая предложенную ладонь. — Отметим?

— Это было круто, чувак! — Савьер пробивается сквозь галдящую толпу к гонщикам, за ним попятам следуют Ричард и Макбет. Все трое ехидно улыбаются.

— Нас уже ждут в Меркурии. Весь клуб сегодня ночью в нашем распоряжении. — Брови взлетают вверх, выражая немое удивление.

— Главный приз. — Поясняет соперник, заметив недоумение парня.

В клубе было слишком много народу. И очень душно. В их VIP-комнате было так накурено, что дышать было совершенно нечем. Табачный дым пропитал одежду и волосы, гадкой дымкой оседал в горле, не давая нормально вздохнуть. Грей прислушался к тому, что говорили друзья. Кажется, обсуждали очередной заезд.

— Какая трасса? — Нанагир выпучил глаза, уставившись на Сорано, развалившуюся на коленях Эрика.

— Ущелье смерти. — Повторяет она, усмехаясь. — Что, струсил?

— Еще чего! — Восклицает он, буквально раздевая взглядом девушку. Та лишь хмыкает, ближе прижимаясь к красноволосому, и оставляет на его шее, чуть выше линии футболки, засос. Эрик довольно скалится.

— А ты, Грей? — Шесть пар глаз вопросительно уставились на него. Нужно что-то ответить. Нельзя же признаваться в том, что совершенно не слушал их бессмысленную трескотню последние сорок минут. Мысли мечутся в голове, не позволяя ухватиться за какую-то конкретную.

— Я пас. Мне еще шкура дорога, знаете ли. Тем более, что мотоцикл придется отправить в ремонт. — Фуллбастер досадливо морщится. — Пойду прогуляюсь. — Он поднимается с места и не спешно идет в сторону двери.

За пределами комнаты еще хуже. Музыка разрывает барабанные перепонки, а пьяные люди окружают плотной толпой. Внезапно он замечает знакомую розовую макушку и усиленно начинает работать локтями, прокладывая путь к знакомому.

— Драгнил. — Хлопает по плечу, заставляя парня обернуться. Взгляд Нацу затуманен алкоголем, но через пару секунд в нем мелькает узнавание, и он радостно улыбается.

— Грей! — Его затягивают в медвежьи объятия.

— Что ты здесь делаешь? — На ухо кричит Фуллбастер. Розоволосый машет в сторону выхода и вопросительно наклоняет голову. Грей кивает, и они уже вместе прокладывают путь к двери.

Свежий воздух приятно освежает, принося облегчение. Прохладный ветер пробирается под рубашку, заставляя пожалеть, что не прихватил кофту. Все же уже далеко не лето на дворе.

— Так как ты здесь оказался? — Брюнет присаживается на бордюр возле парковки. — Это закрытая вечеринка вообще-то.

— Мой друг хорошо знает управляющего. — Нацу улыбается а-ля «тридцать два не предел» и взъерошивает волосы, приводя их в еще больший хаос.

— Все ясно. — Грей качает головой. — В этом мире можно купить что угодно.

— А тебя-то как сюда занесло? — Драгнил вытаскивает из кармана пачку сигает и закуривает, предлагая собеседнику. Тот снова качает головой, отказываясь. Значит, парень не был на сами гонках, иначе бы точно знал, почему брюнет здесь. Вот и прекрасно. Иначе он бы обязательно рассказал Люси, а она бы устроила настоящий скандал.

— Друзья притащили. — Наконец отвечает он, после затянувшегося молчания. Дверь резко распахивается, с грохотом ударяясь об стену. К ним приближается парень с пепельно-серыми волосами.

— Ты куда пропал, Саламандр? — Пришедший приобнимает розоволосого за плечи, только сейчас замечая, что он не один, и весело улыбается.

— Леон Бастия. — Представляется он, растягивая гласные. На нем футболка и драные джинсы. Как только не замерз?

— Грей. — Хмыкает в ответ брюнет, внимательно осматривая парня. — Что ты сделал со своими волосами? — Вопрос вылетает совершенно неожиданно, вызывая смех Леона.

— Сначала осветлил пергидролем, а потом покрасил. — Отвечает Бастия, усаживаясь рядом с Фуллбастером. — Дай закурить. — Нацу молча протягивает ему пачку. А Грей внезапно понимает, что больше совершенно не хочет здесь находиться. Хочется побыть в одиночестве и подумать.

— Рад был познакомиться. — Поднимается на ноги и идет в сторону своего байка, спиной чувствуя заинтересованный взгляд двух пар глаз.

Квартира встречает его холодом и тишиной. Тяжело вздыхая, скидывает вещи в углу, совершенно не заботясь о том, что завтра утром проклянет самого же себя, когда не надет их на привычном месте. Так и не включив освещение, плетется в спальню и падает на не расстеленную постель, безучастно глядя в потолок. В голове целый ураган мыслей. И, как всегда, парадом правит несносная блондинка — его лучшая подруга — Люси Хартфелия.

***

Горячий пар, клубясь над керамическими бортиками ванны, поднимался вверх, создавая мутную пелену. Запрокинув голову на край ванны, Люси всматривалась в смазанные очертания потолка, прокручивая в голове события последних дней. Девушка чертовски вымоталась, но была очень рада, что Макаров все же пришел в себя. Об этом ей сообщил Дреяр, позвонив пару часов назад. Теперь именно он будет временным управляющим компанией, а это значит, что всем им — Эве, Фриду, Бикслоу и ей самой придется выполнять множество новых обязанностей и терпеть раздраженного, еще больше обычного, Лаксуса. Вдохнув побольше воздуха, блондинка резко сползает в воду с головой. Выныривает только тогда, когда легкие начинает жечь от нехватки кислорода. В дверь настойчиво постучали. Видимо уже не первый раз.

— Люси, у тебя все в порядке?

Закатив глаза, девушка устало вздохнула и поднялась на ноги, перешагивая через бортик и оставляя мокрые следы на холодном кафельном полу. Хартфелия заворачивается в махровое полотенце и подходит к зеркалу. Проводит рукой по гладкой поверхности, стирая конденсат. Боже, она ужасно выглядит. Синяки под глазами не скроет никакой консилер. Неудивительно, что Эльза беспокоится. Неделя выдалась крайне тяжелая. Слава Фейри, впереди два дня выходных. Люси натягивает теплую пижаму и выходит из ванной.

— Выбрали фильм? — Спрашивает она, падая на диван рядом с подругой. Эвергрин, так неожиданно приглашенная блондинкой на небольшую вечеринку в пижамах также сидит на диване, увлеченно что-то печатая в телефоне.

— Ага. — Та заговорщически улыбается и показывает коробку. «Mamma Mia». — Раз сегодня мы женской компанией, то почему бы и нет.

— И то верно. — Смеется Люси.

Они с Титанией до безумия любили мюзиклы, а Фуллбастер ненавидел их всем сердцем, поэтому посмотреть что-то подобное девушкам удавалось крайне редко. К тому же этот фильм всегда поднимал обеим настроение, а это сейчас было жизненно необходимо. Эвер же ничего против не имела. После длительной командировки просто хотелось расслабиться с подругами.

— Я испекла пирог. — Скарлет машет рукой в сторону журнального столика.

— С клубникой? — Хартфелия по-доброму усмехается, зная слабость подруги к этой ягоде.

— Ну разумеется. — Отвечает аловолосая, протягивая чашку с горячим какао кареглазой. В ответ получает благодарную улыбку.

Русоволосая удивленно смотрит на девушек, когда они в два голоса поют вступительную тему мюзикла, в сотый раз наблюдая за непутевой девушкой, что пригласила на свою свадьбу троих возможных отцов. В какой-то момент Эльза выключает звук, и они с Люси сами начинают озвучивать диалоги персонажей. Эвергрин не замечает тот момент, когда она подключается к ним и говорит вместо Тани.

«Это до чертиков весело» — думает она. — «Все же женская дружба не похожа ни на какую другую».

Они допевают Ватерлоо где-то во втором часу ночи и, смеясь, падают на расстеленный диван. Люси снова чувствует себя шестнадцатилетней девочкой, оставшейся на ночевку у подруги в первый раз. Строгие правила Джуда никогда ей не позволяли делать то, что она хотела. Эльза тоже улыбается так, словно с ее плеч сняли весь груз проблем взрослой жизни. Русоволосая блаженно прикрывает глаза — в голове приятная пустота. Наконец-то удалось выгнать оттуда назойливого синеволосого парня.

Говорить совершенно не хочется, так спокойно на душе у них в первый раз за долгое время. Комнату освещает только экран телевизора, на котором застыл последний кадр фильма. Первой нарушает молчание Титания, повернувшись на бок, лицом к Хартфелии.

— Единственное, за что я благодарна судьбе в этой чертовой жизни, так это за тебя и Грея. — Люси просто придвигается ближе и крепко обнимает девушку. — Это скорее всего прозвучит малодушно, но я не могу забыть Джерара. Не могу отпустить. Мы так давно вместе, что я практически распланировала будущую свадьбу.

— Ты? И свадьбу? — Тихо смеется блондинка. — Тогда все правда очень серьезно.

— Теперь, когда я знаю мотивы его поступка, мне сложно ненавидеть его также сильно, но он сделал так больно. Я никогда не смогу забыть это гадкое чувство вот здесь. — Она кладет руку на сердце.

— Его мотивы никак не меняют совершенной подлости, пусть он и хотел защитить тебя. Может ты просто с ним поговоришь? Вам стоит расставить все точки над и. — Осторожно говорит Эва, боясь, что лезет не в свое дело.

— Ты так права. Да и квартиру мне пора искать. Не могу же я вечно стеснять Люси. — Эльза улыбается уголками губ.

— Давай завтра поищем варианты? — Зевая, предлагает блондинка. Ответа она уже не слышит. Скарлет уснула. Усмехнувшись, Люси накрывает подругу одеялом, желает русоволосой спокойной ночи и идет в комнату.

***

Следующим утром Хартфелия обнаруживает на своей кухне Фуллбастера, а на столе — омлет с беконом и помидорами. Парень же в нерешительности застыл перед кофемашиной, не зная, какая из множества кнопок должна включать страшный аппарат. Честное слово, ей иногда кажется, что они живут здесь все втроем. Люси улыбается своим мыслям и говорит:

— Доброе утро.

Грей оборачивается, сканируя девушку взглядом внимательных черных глаз.

— Доброе. — Наконец кивает он. После чего добавляет. — Плохо выглядишь.

— Можно подумать, я без тебя об этом не знаю. — Бурчит блондинка, легким толчком бедра заставляя друга подвинуться и освободить ей место, чтобы сварить бодрящий напиток. От задуманного ее отвлекает хлопок входной двери. Через секунду перед ними оказывается Эвклиф. — Вы ходите сюда, как к себе домой. — Ворчит кареглазая, тем не менее тепло улыбаясь.

— Мне надо переговорить с Греем. А встреча с тобой — приятный бонус. — Стинг сгребает девушку в объятия и целует.

— Кхм. — Раздается за их спинами, и парень отстраняется, отпуская Хартфелию. — Доброе утро.

— Доброе, — сияет Люси. — Эльза, Эва. Кофе? — Спрашивает она всех собравшихся и получает четыре утвердительных кивка.

— Если Отмороженного, — русоволосая указывает ложкой на Грея. — Я знаю, тот вот кто ты, не имею ни малейшего представления. — Щурит глаза.

— Ох, точно. — Спохватился блондин. — Стинг, любовь всей жизни этой прекрасной дамы. — И склонился в шутовском поклоне, за что тут же получил подзатыльник от «прекрасной дамы».

— Эвергрин. — Усмехается девушка. Больше никто ничего не говорит, и Люси наконец принимается за свой завтрак.

— Эльза, я уже успела поискать утром несколько вариантов. — Хартфелия сжимает в руках горячую чашку и смотрит на аловолосую.

— Тогда можем пробежаться по адресам прямо сейчас, а потом по магазинам. Эва, присоединишься? — Спрашивает Скарлет, удивляя обеих, но шатенка быстро кивает.

— С удовольствием. Давно не ходила на шоппинг в женской компании. Приходилось брать с собой Бикса и выслушивать вечное: «Эва, ну сколько еще? Эва, зачем тебе пять одинаковых платьев? Эва, зачем тебе зимняя куртка, сейчас же лето?» — Она так похоже передразнивает друга, что Люси смеется до слез.

Их прерывает телефон блондинки. На экране сообщение от Драгнила:

«Если нет планов на вечер, собирай своих, и приезжайте. Будет нечто»

— Если у вас нет планов на вечер, то теперь они появились. — Сверкнув глазами, заявляет Хартфелия.

***

Дверь распахивается, с силой ударяясь о стену. Странно, что штукатурка не посыпалась.

Мрачнее тучи, пятерка входит в дом, ровно также громко захлопнув входную дверь. На лицах читается ярость вперемешку со страхом. Пожалуй, это поганое чувство посетило их впервые, с того момента, как они стали Шестью Просящими. Уж он-то точно знал, как заставить трястись все поджилки до единой.

— Что произошло?

Минерва появляется в коридоре, разглядывая пришедших. Не произнеся ни слова, Сорано и Эрик быстро поднимаются по лестнице, против обыкновения просто держась за руки. И это выглядело почему-то даже более интимно, чем их обычные вольности. Ричард только качает головой, удаляясь в сторону кухни. Через секунду слышится звук включенной кофемашины.

Оставшиеся в коридоре Макбет и Савьер вкратце обрисовывают сложившуюся ситуацию, после чего все трое следуют за рыжеволосым, намереваясь перекусить и приняться за работу. У них много дел, а теперь придется удвоить, если не утроить, внимательность. Еще хоть одна малейшая промашка, и все они будут покоиться в земле или на дне какой-нибудь реки. И это если повезет.

Едва за ними закрывается дверь комнаты пепельноволосой, Эрику словно крышу сносит. В черных глазах мелькает безумие вперемешку с отчаяньем. Девушку стискивают в стальных объятиях, так, что становится трудно дышать. Несколько минут никто из них не двигается. Затем Сорано осторожно запускает тонкие пальцы в непослушные красные пряди, начиная легонько их перебирать. Хватка на ее талии моментально ослабевает. В полном молчании парень берет ее за руку и ведет к кровати, ложится и прижимает к себе блондинку.

— Ты в порядке? — Тихо спрашивает она.

— Нет. Разумеется, я зол, что все так получилось, но… — Качает головой красноволосый. — Я даже не знаю… — Он замокает, пытаясь сформулировать то, что собирается сказать. Вздыхает, а после продолжает — Не знаю, чего больше испугался: за свою жизнь, или того, что тебе будет больно.

Девушка только нежно проводит ладонью по щеке. Сложно поверить, что именно этими руками она убила не одну сотню людей. Эти пальцы безжалостно нажимают на курок любимой винтовки практически каждый день, решая кому жить, а кому умереть. Будто бы они боги, которых не существует. Ведь если бы были, то не позволили бы произойти тому, что с ними было в прошлом.

— Это так странно. — Выдыхает Эрик, наслаждаясь легкими касаниями и закрывая глаза. Так легче было сосредоточиться, чтобы договорить. А сказать было важно. — Я никогда не думал, что смогу беспокоиться о ком-то кроме себя. Да и в первую нашу встречу никак не мог предположить, что все обернется таким образом. Ведь все, что было важно раньше — выжить любой ценой, и в одиночестве это сделать куда легче. И вступить в вашу банду я согласился только для того, чтобы Мак меня не убил прямо там. Или поручил бы это тебе.

— И я бы сделала это, даже не раздумывая. — Пожимает плечами пепельноволосая. — Макбет и Савьер дали мне шанс начать все сначала. Я просто не смогла бы их предать. Если бы не они, я бы, наверное, до сих пор танцевала бы в том клубе и продавала свое тело за гроши. — Обоих передергивает от такой перспективы. А потом Сорано произносит то, что вертелось в голове с тех пор, как она увидела газету сегодня утром. — Это моя вина, Эрик. Я выстрелила не в тот автомобиль. Именно из-за меня мы вляпались в это дерьмо.

Парень резко садится и хорошенько встряхивает девушку за плечи. В ее глазах стоят слезы, готовые вот-вот побежать вниз по щекам.

— Не говори так. Это полная чушь. Просто стечение обстоятельств. Мы не могли знать, что так выйдет. И все будет нормально. Выбирались и не из таких переплетов. А сейчас пойдем, нас уже ждут. Пора браться за дело.

Слабая улыбка мелькает на алых губах, когда блондинка поднимается и идет к двери. По лестнице они спускаются все также держась за руки. Их друзья обнаруживаются в кухне. На огромном обеденном столе творится настоящий хаос — он весь завален картами, бумагами, фотографиями и тому подобными вещами. Минерва вручает им в руки по кружке с бодрящим напитком ровно в тот момент, когда Макбет откуда-то из чулана выволакивает огромную доску.

— Ну что, начнем с самого начала. — Уверенно заявляет брюнет, осматривая собравшихся. — Что мы знаем?

— Будущую жертву зовут Люси Сердоболия, хотя не так давно сменила фамилию на Хартфелия, благодаря чему и смогла на некоторое время уйти в тень. — Пока Ричард говорит, парень прикрепляет в центр доски ту самую фотографию из газеты. — Она учится в Хвосте Феи вместе со своими лучшими друзьями — Эльзой Скарлет и Греем Фуллбастером. Также, с недавнего времени встречается с одним из однокурсников — Стингом Эвклифом. — Все вышеперечисленные также появляются на поле действия.

— Университет посещает два дня в неделю. Остальные три проводит на работе в «Thunderstorm design». Опять же, вместе с друзьями, один из которых внук главы фирмы — Лаксус Дреяр. Остальные же, что-то вроде его свиты — Эвергрин, Бикслоу и Фрид. — Тихо произносит Сорано, все еще не отошедшая от разговора в комнате.

— Замечательно. — Ловкими движениями Макбет вместе с Минервой соединяют все шахматные фигуры разноцветными маркерами, обозначающими связи между ними. — Так, теперь про ее папашу. Что там Фуллбастер затирал нам об этом?

— Девица съехала из фамильного особняка, поссорившись с отцом из-за очередной попытки выдать ее замуж. Живет напротив Грея. — Савьер внимательно разглядывает фото блондинки.

— И не забывайте про Фернандеса. Пускай, пока он вне игры, я боюсь, что это не на долго. — Добавляет Орланд, отпивая из кружки и морщась: забыла положить сахар. Все шестеро замолчали, внимательно глядя на открывшуюся перед ними картину.

— А теперь вопрос дня: кто будет второй жертвой? — Разрезает тишину шипящий голос Эрика.

***

После краткого пояснения их планов на эту ночь девушки, выпроводив за дверь Грея и Стинга, у которых были какие-то тайные неотложные дела, быстро собираются и отправляются смотреть жилье для Скарлет. Первые несколько вариантов отметаются сразу, так как один из них оказался крохотной комнатушкой в самом опасном районе города, а из второй квартиры они вылетели пулей, стоило им заметить огромного рыжего таракана, неспешно ползшего по столу. Кажется, их визг слышали все жильцы этого дома.

Оставшиеся адреса неподалеку отсюда было решено сразу вычеркнуть из списка, ибо улучшения условий там точно не предвиделось. Следующие квартиры находились совсем недалеко от центра города, и естественно, стоили на несколько порядков дороже, зато там точно не было никаких насекомых и шумных соседей.

Подруг покорил третий и последний в списке адрес — небольшая двухкомнатная квартира с видом на небольшой парк. Окнами она выходила на южную сторону, поэтому даже зимой будет много света, на что обратила их внимание хозяйка. Титания не стала сразу подписывать договор, сказав, что ей нужно еще раз все обдумать и взвесить, но попросила придержать на пару дней помещение.

Вполне довольные результатом, Эльза, Эвергрин и Люси отправляются в торговый центр, намереваясь перекусить и прошвырнуться по магазинам. Перешучиваясь, они добрались до главного входа в огромный комплекс, когда Харфелия вдруг застыла, как вкопанная, расширившимися глазами уставившись куда-то вправо от аловолосой. Та непонимающе нахмурилась и оглянулась. С безотчетным ужасом ее подруга взирала на черный Escalade, припаркованный недалеко от них, и нескольких людей в черных костюмах. Те уже направлялись к застывшей троице.

— Мисс Сердоболия, как хорошо, что вы пришли так быстро. — Говорит один из непонятных типов, и кареглазая морщится от того, что он использовал отцовскую фамилию.

— Что вам нужно? — Резко спрашивает Скарлет, заслоняя подругу собой. Едва они заговорили, сразу стало понятно кто их прислал.

— Нам было приказано доставить молодую леди в особняк. — Отрапортовал другой человек в черном.

— Она никуда… — Шатенку прерывает прикосновение дрожащей руки к ее плечу. Хартфелия качает головой.

— Я поеду с вами. — Кивает она, натягивая на лицо привычную маску. У нее нет права дать слабину сейчас. Охранники одобрительно кивают, давая понять, что, если бы девушка не согласилась пойти с ними по своей воле — увели бы силой. — Увидимся позже. Я напишу. За меня не беспокойтесь. Это все Джуд.

Последнее, что говорит блондинка прежде, чем заднюю дверь автомобиля захлопывают и тот срывается с места буквально через секунду, унося ее прочь от подруг. До фамильного особняка они добираются за рекордные десять минут. Люси только успевает ответить на сообщение от Дреяра, в котором сообщает, что оставила нужные ему бумаги на столе в своем кабинете, и мельком глянуть в окно.

Ненавистный дом ни капельки не изменился. Все те же огромные ворота, красный кирпич, три этажа и два крыла. Это место нагоняло смертельную тоску. Словно золотая клетка. Джип бесшумно останавливается около главного входа. Один из телохранителей, тот, что сидел на пассажирском месте, выходит из машины, открывая дверь для дочери своего нанимателя. Та кривит губы, но все же покидает салон.

— Ваш отец уже ждет вас, мисс Сердоболия. — Безразлично говорит он, тенью следуя за блондинкой.

— Да не зовите вы меня этой фамилией! — Взрывается кареглазая, на что спутник только безразлично плечами пожимает. Ему-то уж точно все равно, как ее называть.

Хартфелия торопится. Хочет побыстрее разобраться со всем этим и свалить, как можно дальше, поэтому быстрым шагом, звонко цокая каблуками мраморному полу длинного коридора спешит в сторону кабинета Джуда. Вот и двойные двери, ведущие в обитель этого человека. Коротко стучит и входит.

— Ты хотел меня видеть. — Бросает она прямо с порога. Мужчина отрывает голову от документов и смотрит на пришедшую несколько секунд.

— Сегодня вечером важный ужин, приведи себя в порядок к пяти часам. — Холодно сообщает он.

— Ты просто невозможен! Мне кажется, я ясно дала тебе понять, чтобы ты не втягивал меня в свой бизнес, отец. И я не останусь, у меня были планы на этот вечер. — Гнев поднялся откуда-то из глубины души. Этот человек, называющий себя ее отцом, еще смеет ей указывать, как ей жить и что делать! Да никогда в этой жизни!

— Нет, ты останешься. — Злая усмешка пробегает по его тонким губам, когда тот кидает дочери какие-то бумаги. Люси холодеет. Она так и знала, что верить Минерве нельзя.

— Шантажируешь меня безопасностью моих друзей? Это низко даже для тебя. — Злость буквально бурлит под кожей, но кареглазая понимает, что придется остаться. Защита Эльзы — ее приоритет.

— Вот и славно. Иди собирайся. — Сердоболий прекрасно знал, что одержал победу. Друзья — единственная слабость его непутевой дочери.

Скрежеща зубами от собственного бессилия Хартфелия покидает кабинет, направляясь в свою бывшую комнату и громко хлопает дверью, выпуская пар. На кровати лежит коробка с платьем. Естественно, Джуд знал, что блондинка согласится. Тяжело вздохнув, плетется в ванную, где быстро принимает душ и возвращается обратно. На часах уже половина пятого.

Наскоро сушит волосы, собирая их в замысловатую прическу, которую держал серебряный гребень, инкрустированный изумрудами и сапфирами. Наносит едва заметный макияж, подчеркивающий глаза, и облачается в длинное коктейльное платье черного цвета. Откровенный вырез на груди и разрез до середины бедра. Как раз в ее стиле. Люси бросает взгляд на часы, показывающие ровно пять. Хватает телефон и небольшой клатч, куда переложила все вещи из кармана куртки. Выключатель щелкает, погружая помещение во тьму, а девушка спешит вниз, туда, откуда доносится гомон множества голосов.

Как и ожидалось, это было донельзя скучно. Нанятый оркестр негромко наигрывал что-то из классики, официанты сновали по залу, разнося закуски и напитки. Люси стояла возле огромного окна с бокалом вина в руках и безразлично рассматривала гостей, коих было очень уж много.

Со всех сторон слышались разговоры о бизнесе, транспортных магистралях и собственно, самих товарах. Девушка только глаза закатывает. Вот и зачем она здесь нужна? Стоит, как неудачная мраморная статуя — постная мина и черная аура раздражения.

— Позвольте узнать, чем опечалена столь прекрасная леди? — Перед блондинкой возник высокий брюнет, облаченный в классический черный костюм.

— Это не ваше дело. — Резко отвечает Хартфелия, не имея никакого желания разговаривать с кем-либо из напыщенных пижонов, что Джуд называл своими партнерами.

— Как грубо с вашей стороны. Похоже, ваш отец не сильно-то считался с вашим мнением, когда заставил прийти сюда. — Проницательно подмечает незнакомец, едва заметно улыбается и делает глоток виски и стакана, который держал в руках.

— Это верно подмечено. Мои планы на этот вечер уж точно были лучше, чем торчать на этом глупом банкете. — Фыркает кареглазая, немного расслабляясь. Кажется, этот человек вполне неплохой собеседник.

— Могу понять. В былые времена, когда мой отец еще был жив, он тоже заставлял меня посещать подобные мероприятия, а я сбегал с них при первой возможности. — Брюнет заговорщически подмигивает ей.

— Вы предлагаете мне уйти отсюда? — Люси бросает быстрый взгляд на часы. Уже семь почти. Если она сейчас поторопится, то через час сможет быть у Драгнила. В задумчивости закусывает губу. Не очень-то хорошо будет уйти вот так, по-английски, но, с другой стороны, девушка ведь не обещала Джуду, что будет здесь от начала и до самого завершения.

— Похоже, мне удалось вас уговорить. — Негромко смеется собеседник.

— Да, — кивает блондинка, отставляя так и не тронутое вино на ближайшую ровную поверхность. — Спасибо за беседу. И до свидания. — Кареглазая мгновенно исчезает в пестрой толпе.

Только забрав вещи из комнаты и выйдя через парадные двери на улицу, Хартфелия понимает, что не знает, как отсюда выбираться. Ее ведь привезли на служебной машине. Решение приходит достаточно быстро. Порывшись в сумке, извлекает телефон и набирает номер. Трубку поднимают после второго гудка, будто бы только и ждали ее звонка.

— Люси, ты где? Мы беспокоимся за тебя. — Спрашивает Эвклиф, не утруждая себя приветствиями. Видимо, Эльза уже успела рассказать им о том, что произошло днем.

— Можешь забрать меня? — Просит она. — Я отвечу на все вопросы, если они еще останутся, только позже, хорошо?

Они обмениваются еще несколькими фразами, в ходе которых Стинг обещает, что будет у нее через двадцать минут и отвезет девушку туда, куда та захочет. Затем молодые люди коротко прощаются и завершают звонок.

Сжав аппарат в руках, блондинка опускается на ступеньки, тяжело вздохнув. Эти незапланированные визиты в родной дом всегда чертовски выматывали. Люси прикрывает глаза, облокачиваясь спиной на одну из колонн. На улице так хорошо после душного зала. В чернильной темноте не раздается ни звука, что приятно успокаивает и словно бы подзаряжает растраченные силы. Кареглазая поднимается на ноги, едва увидев свет фар вдалеке, и к тому моменту, как автомобиль блондина тормозит перед помпезными коваными воротами, она уже ждет его.

— Вот это да. — Впечатлено тянет парень, и не совсем ясно, что он имел в виду — масштабы и роскошь особняка или внешний вид своей избранницы, но той совершенно не хочется выяснять это. Стоит машине тронуться с места, как Хартфелия расслабляется и поворачивает голову к Стингу.

— Спасибо, что приехал. — Мягко произносит девушка. Глядя теперь на дорогу через лобовое стекло.

— Для тебя, принцесса, все, что угодно, ты же знаешь. — Его рука сжимает чужую, такую холодную. Нахмурившись, Эвклиф включает печку на максимум. — Что это вообще было? Часто твой отец такие… фокусы проворачивает?

— На самом деле не особо. Раз или два в пару месяцев, когда Джуду зачем-то очень нужно, чтобы я присутствовала на очередном важном сборище старых пердунов. — Ее ответ вызывает смех блондина. Сама же кареглазая только приподнимает уголки губ. — Грею больше повезло с этим. Сильвер никогда к нему с этим не лез, после того раза, когда он сказал, что не хочет продолжать семейное дело. Джуд же никак в толк не возьмет, похоже. Или не понимает слова «нет». — Немного печально добавляет она.

— А Фуллбастер тоже жил где-то недалеко, так выходит? — Внезапно заинтересовавшись, спрашивает парень.

— Ага. В нескольких домах от нашего. Мы проезжали его. Такой высокий, серый, с готическими башенками. — Просто отвечает Люси, припоминая былые деньки. Стинг только головой качает, усмехнувшись.

— Куда мы едем?

— Домой. Мне нужно переодеться, если мы все еще собираемся появиться у Нацу. — Отвечает блондинка, вынимая из волос гребень, камни на котором сверкали в неверном свете приборной панели, и с отвращением убирая его в сумку.

— Буду знать, что не стоит дарить тебе украшения. — Бормочет парень себе под нос, чем вызывает только негромкий смех спутницы, пустившейся в длинные объяснения, которые тот зачарованно слушал. Казалось, что обычный человек просто не может быть настолько разносторонним.

В голове никак не укладывалось, что его Люси и Люси, что сейчас сидела справа от него — один и тот же человек. Эта неприступная роковая красавица с выражением полного безразличия на лице никак не могла быть той же девушкой, что в их первую встречу забралась на крышу и распила с ним на пару бутылку конька. И все же, это было так. Эвклиф качает головой, в очередной раз думая, что Хартфелия — самая невероятная женщина, которую он когда-либо встречал.

— Поднимешься? — Ее вопрос вырывает из раздумий. Оказывается, они уже приехали и остановились. Блондин кивает, глушит двигатель, и они вместе идут к подъезду.

— Что-то не так? Ты так смотришь на меня. — Обеспокоенно спрашивает кареглазая, замечая его взгляд, пока пара поднималась на лифте на нужный этаж.

— Все в порядке. Ты очень красивая. — А что парень мог еще сказать? Что она больше похожа на лесную нимфу, сошедшую со страниц книги? Или что, будь его воля, никуда бы в таком виде не выпустил?

От необходимости что-либо говорить Люси спасают открывшиеся двери лифта, и через несколько секунд пара уже находится в квартире. Блондинка спешит в комнату, где вытаскивает из шкафа платье, после чего уносится в ванну, а Стинг падает на кровать, пытаясь подавить желание пойти следом.

Вместо этого он проверяет телефон. Грей пишет, что они ждут их на парковке клуба через полчаса, о чем Эвклиф сообщает девушке, стоит ей показаться в спальне. Та кивает, принимаясь вновь собирать волосы в замысловатую прическу, открывавшую вид на такую тонкую шею.