— Куда вы едете? — Спрашивает Эльза, внимательно оглядывая собранные подругой вещи, что аккуратными стопочками лежат в чемодане. Сама же Хартфелия внимательно осматривает шкаф, проверяя не забыла ли что-нибудь важное.

— В какой-то небольшой городок, я даже названия не запомнила. Эва говорит, там шикарные пейзажи и рядом много достопримечательностей. — Убедившись в том, что положила все, блондинка закрывает багаж и смотрит на часы. Самолет всего через несколько часов. — Если что-то случится, звони Эвер.

— Да-да, я помню. Может все же расскажешь, что такого тебе сказал Грей, что ты до сих пор с ним не разговариваешь? — Осторожно интересуется Титания. В ответ получает только покачивание головой и отсутствующий взгляд карих глаз. — Ну, как хочешь. И будь осторожна. — Провожает девушку до такси и крепко обнимает на прощание.

— Люси! Я начала волноваться. Думала, что ты не придешь. — Радостно верещит Эвергрин, едва девушка садится в кресло рядом с Дреяром и напротив русоволосой.

— Я прошла регистрацию онлайн. Так проще, чем толпиться в огромных очередях. — Пожимает плечами Хартфелия, снимая толстовку.

— Что это? — Лаксус внезапно хватает ее за руку, указывая на почти заживший синяк слегка коричневого цвета в форме пальцев Драгнила.

— Не бери в голову. Ударилась. — Люси резко вырывает руку. — Я собираюсь вздремнуть, вы не возражаете?

Девушка достает из сумки наушники и подключает к телефону. Насчет сна она, конечно, приукрасила, но посидеть с закрытыми глазами вполне может. В уши ударяет резкое звучание электрогитары, заставляя слегка улыбнуться и откинуться на спинку кресла. Вдруг кто-то вытаскивает наушник из ее уха.

— Не против? — Вопросительно изгибает бровь блондин. Хартфелия же пожимает плечами, мол, если хочешь, и снова закрывает глаза.

***

Соглашаясь поехать, Люси не учла одного. Ребята не стали снимать номера в гостинице, а предпочли арендовать небольшой домик. Чтобы жить всем вместе. И спать под одной крышей. Когда она об этом узнала, отказываться было уже поздно. Да и как бы она это объяснила?

Так что это было неминуемо. Девушка с неконтролируемым ужасом ждала часа, когда все отправятся спать. Ведь знала, что последует за этим. До последнего Хартфелия оставалась внизу. Перемыла всю посуду после ужина, несмотря на наличие техники, способной сделать это вместо нее, сыграла несколько партий в карты с Эвой и Фридом, почитала какую-то книгу, не сильно вникая в сюжет.

Часы, висящие на стене в гостиной, негромко оповестили о том, что уже полночь. И выразительный взгляд подруги свидетельствовал о том, что пока Люси будет сидеть здесь, она, Эвергрин, не сдвинется с места.

Пришлось подниматься в комнату. Перед тем, как положить руку, на ручку двери желает шатенке спокойной ночи с почти нечитаемой горькой иронией в голосе. С выражением глубокого траура на лице заходит в свою комнату и падает на кровать, растянувшись в форме звездочки.

Снова. Это происходило каждую ночь. Из раза в раз ее мучитель приходил к ней во сне и истязал душу. Она помнит каждую морщинку на его лице, во что он был одет, какой одеколон использовал, как и с какой интонацией произносил те слова, нависая над ней.

От него несло перегаром за километр, как же она сразу не почувствовала? Мужчина толкает девушку на стол. Она больно ударяется косточками о край, и болезненно вскрикивает. Кажется, это завело его еще больше.

— Повеселимся, крошка? Ты ведь поможешь мне расслабиться? — Ее руки заводят за голову, крепко прижимая к деревянной поверхности, вторая рука тянется ко рту, в попытке его закрыть, но она успевает закричать раньше. Отчаянно громко, так чтобы кто-нибудь пришел и спас ее, забрал отсюда.

Она распахивает глаза и тяжело дышит. Щеки снова мокрые от слез. Вдруг дверь резко распахивается и на пороге появляются четыре силуэта.

— Люси, что случилось? — Подлетает к ней Эвергрин.

— Почему ты кричала? — Джастин неуверенно застыл в дверях, не решаясь зайти в чужую комнату.

— Здесь кто-то был? — Бикслоу внимательно осматривает каждый угол в поисках нарушителя спокойствия. Если бы его было так просто обнаружить. Только Дреяр молчит, хмуро глядя на нее исподлобья и скрестив руки на груди.

— Все хорошо. Извините, что напугала. Кошмар приснился. — Наконец хрипло отвечает Люси. Четверка недоверчиво переглядывается. Это что же должно было присниться, чтобы так кричать? — Вы идите, ложитесь. Я пойду водички попью.

— Если что, зови. — Русоволосая нежно обнимает ее, выходя вслед за друзьями.

На трясущихся ногах Хартфелия поднимается с постели и нетвердой походкой плетется вниз по лестнице на первый этаж. Руки тоже не слушаются — воду налить никак не получается. В раздражении, она с силой ставит глупую посуду на столешницу и вздыхает. Чьи-то руки уверенно наливают воду и протягивают девушке стакан.

— Я хочу услышать всю историю с самого начала. — Железным тоном произносит Лаксус, не оставляя сомнений в том, что рассказать все-таки придется.

— Нет. Это только мои демоны. И мне с ними бороться. — Упрямо качает головой Люси, предпринимая попытку отвертеться от этого разговора. Одно дело Стинг. И совсем другое — Лаксус. Рассказать ему обо всем… Ну нет.

— Черт, Хартфелия! — Он бьет ладонью по столу. — Я не спрашиваю тебя хочешь ты говорить об этом или нет. У тебя нет вариантов.

— Только не здесь. — Наконец сдается блондинка. Дреяр кивает и на несколько секунд исчезает из поля зрения. Возвращается уже с несколькими теплыми пледами и жестом просит следовать за ним.

Босыми ногами Люси идет по влажной от росы траве, задумчиво глядя на начавшее сереть небо. В воздухе висит густой туман. Они приходят на небольшой заброшенный причал, с которого летом хорошо прыть в реку. Блондин протягивает уже немного продрогшей девушке покрывало, заворачивается в свое и садится прямо на землю. Та следует его примеру, собираясь с мыслями.

— Это не самая приятная история. — Хмыкает девушка.

— Я уже догадался. — Отзывается он.

— Мне так стыдно за все, что произошло. Ты даже не представляешь… — На секунду замолкает, а потом начинает снова. Почему-то говорить, не глядя на мужчину значительно проще. Люси устремляет взгляд на противоположный берег, едва видневшийся в белой дымке. — Это случилось, когда я училась в старших классах.

Она говорит долго, рассказывая абсолютно все, временами срываясь на плач. Рассказывает о том, что ее изнасиловал учитель, о чувстве использованности и несмываемой грязи на теле, о том, что ей было так плохо, что попыталась покончить с собой.

Как Грей едва сам не убил ее, найдя в луже собственной крови на полу в ванной комнате.

Как проходила многомесячное лечение от затяжной депрессии, которое помогло и кошмары закончились, а жизнь стала более или менее напоминать прежнюю.

А потом, набрав в легкие побольше воздуха, рассказывает о том, что чуть не сделал Драгнил.

Когда она замолкает, воцаряется молчание. Люси безумно боится повернуться и увидеть в голубых глазах презрение или вновь услышать, что она сама во всем виновата. Этого она просто не перенесет. Но не происходит ни того, ни другого. Сильные руки обнимают ее со спины, прижимая к накачанной груди. Через несколько бесконечно долгих минут, Лаксус все же начинает говорить. Тихо и уверенно, так, чтобы блондинка точно поняла.

— Ты ни в чем не виновата. Просто хороший человек, с которым случились невероятно отвратительные вещи. То, что ты продолжаешь улыбаться после всего случившегося заслуживает только уважения, но никак не отвращения или презрения. Ты справилась с этим однажды. Победила. Перешагнула страх и пошла дальше. И ты точно не должна проходить через это в одиночку снова. Я думаю, тебе стоит рассказать обо всем Грею, когда мы вернемся. Иначе вы никогда не помиритесь.

— Спасибо. — Очень тихо отвечает Хартфелия, сильнее прижимаясь к нему. Больше они не говорят ни слова, наблюдая за тем, как где-то за пределами их видимости встает солнце, окрашивая небо в разные цвета.

Утром все возвращается в привычное русло. Блондинка готовит завтрак для всей компании, который они шумно поглощают в течение целого часа, после чего отправляются исследовать развалины старого замка, расположенного в нескольких километрах от домика, в котором они поселились.

— Удивительно, что до сих пор об этом месте почти никто не знает, — потрясенно говорит Эвергрин, осторожно поднимаясь по почти разрушенной парадной лестнице. От толстых каменных стен веет былым величием и силой.

«Должно быть здесь жил кто-то невероятно могущественный», — думает девушка, стоя в посреди некогда бального зала.

Делает несколько шагов по пустынному помещению. Гулкое эхо гуляет по комнате. Она прекрасно могла представить, как это место выглядело в то время. Лучи заходящего солнца освещали всех собравшихся через высокие двустворчатые окна, окрашивая во все оттенки алого.

Вот там, на небольшой возвышенности, располагались музыканты, негромко наигрывая что-то из классики, скорее всего Шопена. По узорчатому паркету стучат сотни каблуков, хозяева которых кружат в танце…

— Люси, ты чего застыла? — Картина перед глазами резко осыпается миллионом осколков к ногам. Напротив нее стоит Фрид и машет рукой, пытаясь привлечь внимание.

— Задумалась о том, как здесь раньше было красиво. — Блондинка с тоской обводит глазами обветшавшее здание. Джастин понимающе кивает. — А какие здесь давали балы, представляешь? — Спрашивает она, внезапно хватая парня за руки и вовлекая в шутливый танец, смеется.

— Эй, я тоже хочу! — Воскликнула Эва, вместе с Бикслоу появившаяся из проема в стене. Тот склоняется в шутливом поклоне, и они присоединяются к друзьям.

Все шло хорошо ровно до того момента, как зеленоволосый наступает на подол длинной юбки Люси, и они теряют равновесие, сбивая с ног и Эву, которая от неожиданности только сильнее вцепилась в руку Бикса. В итоге все четверо оказываются в одной куче.

В таком положении их застает Дреяр, услышавший грохот и решивший узнать в чем дело. Заметив друзей, он сгибается пополам от смеха.

— Вы бы видели свои лица! — Все еще посмеиваясь, он помогает незадачливым танцорам подняться.

— Сам-то где был? — Бурчит Фрид, отряхивая джинсы.

— Нашел винный погреб. Я не думаю, что это кому-то принадлежит, поэтому вот. — Лаксус демонстрирует им пыльную бутылку, которая ни у кого из четверых доверия не вызвала. — Откроем, когда будет что отметить.

— Например? — Скептически спрашивает Хартфелия, подняв брови.

— Ну, например, когда ты пригласишь нас на открытие своего…. — Прежде, чем мужчина успевает договорить, блондинка закрывает его рот рукой, отвешивая подзатыльник. Со стороны ребят слышатся тихие смешки. — Ладно, я понял, что ты не хочешь, чтобы они знали про кафе. — Люси бьет ладонью по лбу уже себя, а Бикслоу откровенно веселится.

— Что за кафе? — Любопытству русоволосой никогда не было предела, а подлетает к девушке и трясет ее за плечи.

— Эвер, ты сейчас из нее дух вытрясешь, а не ответы. — Дреяр мягко отстраняет шатенку, получая в ответ благодарный взгляд карих глаз.

— Это моя мечта. Я собираюсь открыть небольшое кафе-библиотеку. — Тихо произносит блондинка.

— Хартс, а ты не так проста, как кажется! Какие еще тайны ты скрываешь под этими блондинистыми волосами? — Синеволосый удивленно смотрит на девушку.

— Я бы хотел услышать поподробнее о твоем проекте. Может мы сможем тебе чем-нибудь помочь. — Предлагает Фрид, а Люси неожиданно для себя соглашается, предлагая вернуться к этому разговору позже.

И они возвращаются к теме кафе вечером, удобно устроившись в большой гостиной вокруг журнального столика, на котором стоит ноутбук девушки со всеми планами и проектами относительно ее задумки.

Все четверо слушают ее очень внимательно, а после вносят несколько предложений, которые должны уменьшить затраты на ремонт здания. Хартфелия впервые за долгое время чувствует, что жизнь начинает налаживаться, а она не одна в этом холодном мире.

Есть те, кто готов помочь ей, поддержать и шагать в ногу в светлое будущее, построенное их же руками. Друзья засыпают далеко за полночь, прямо на ковре в гостиной. Утром Люси открывает глаза и понимает, что за ночь не увидела ни одного кошмара. Она снова победила его — свое прошлое.

Возвращается из поездки она заметно посвежевшей и похорошевшей — здоровый сон и отсутствие стресса делают свое дело. За неделю, проведенную в дали от привычной жизни, Хартфелия успевает очень о многом подумать. Разговоры с Эвой и Лаксусом на невероятно личные темы помогают продолжать бороться с кошмарами.

Они подолгу могли сидеть за закрытой дверью и тихо о чем-то шептаться. Девушке такие беседы давались невероятно тяжело, но зато на утро она просыпалась отдохнувшей. В такие моменты Люси была как никогда благодарна судьбе за этих людей.

***

— Люси! Хорошо выглядишь! — Эльза утянула подругу в стальные объятия, едва завидев в аэропорту.

— Мне так много о чем надо тебе рассказать! — Пищит куда-то в пальто Скарлет блондинка.

— Тогда я объявляю общий сбор. — Уверенно заявляет Титания и быстро что-то начинает печать в телефоне. — Вы тоже приходите. Я хочу послушать, как прошла поездка. — Обращается она к ребятам, стоящим возле ленты получения багажа.

Квартира встречает ее тишиной и чистотой. Босые стопы приятно холодит ламинат, когда девушка, разувшись, идет в комнату. На зеркале висит записка. Едва завидев знакомый аккуратный почерк Грея, девушка сминает небольшую бумажку в руке.

Не станет она читать его послания. Если так хочет поговорить, то пусть скажет все лично, если он конечно не все помои на нее вылил в прошлый раз. Несмотря на слова друзей о том, что им нужно помириться — ведь как же, они же лучшие друзья — Люси не испытывала никакого желания разговаривать с Фуллбастером. Да, возможно, те слова были сказаны в пылу ссоры, но это ничего не меняет. Для нее-то уж точно.

Выкинув записку в мусорный бак, а мысли о брюнете подальше из головы, девушка с наслаждением принимает ванну и падает на кровать с книгой. Нечасто она могла позволить себе вот так побездельничать. Новый роман увлекает ее настолько, что, когда Хартфелия поднимается с постели попить воды и заодно смотрит на часы, блондинка охает от ужаса.

До прихода друзей осталось всего-то полчаса. Галопом проносится по квартире, приводя себя в приличный вид. Надевает свободное платье-сарафан, убирает волосы. Затем заправляет кровать и открывает окно, запуская в комнату морозный воздух и звуки с улицы. Несколько минут она просто стоит, вслушиваясь в бурлящую за окном жизнь — слышится детский смех, обрывки телефонных разговоров, шум транспорта — представляя, как сама также вечно куда-то торопится, порой упуская из виду самое важное, как и большинство людей.

Как и обещали, они приходят ровно в восемь, громко шутя и споря о чем-то прямо возле ее двери. Широко улыбаясь, Люси открывает дверь.

Ее тут же сгребают в объятия и целуют. Такие знакомые руки запутываются в волосах, в нос ударяет древесный запах его одеколона. Стинг. Услышав тихие смешки и покашливание со стороны друзей, Хартфелия отстраняется от парня, но не спешит вырваться из кольца рук, разворачивается и смотрит на пришедших.

Бикс и Фрид, никогда до этого не бывавшие у нее дома, с интересом осматриваются, Эвер и Эльза, судя по выражению лиц, уже успели придумать какой-то коварный план и сейчас его обсуждали.

К своему удивлению, видит Джерара, о чем-то переговаривающегося с Дреяром. Только теперь блондинка замечает Грея, держащего за руку Джувию. Эта парочка стоит позади всех и, если синеволосая явно чувствует себя не в своей тарелке, то Фуллбастер взирает на все с выражением некоторого превосходства и невероятной скуки на лице.

Кто вообще их пригласил?

Она посылает Эльзе гневный взгляд. Хотя, впрочем, она должна была понимать, что подруга выкинет что-нибудь подобное. Девушка вновь растягивает губы в улыбке и приглашает всех пройти в комнату.

Шумная компания располагается в гостиной на полу. Они сидят в большом кругу и играют в покер. Вылетев одной из первых, Люси внимательно наблюдает за игрой Стинга, в карты которого смотрит, опершись на его плечо. Блондинка в очередной раз думает о том, что ей с ним комфортно, но она не испытывает к нему никаких романтических чувств.

Подавив вздох, снова глядит на имеющиеся карты и тихо шепчет ему на ухо несколько неплохих решений. С каждым ходом игра становится все напряженнее. Остались только самые знатоки. Титания с каменным выражением лица осматривает соперников, явно что-то выискивая на их лицах.

Дреяр с выражением бесконечной скуки на лице смотрит в ответ. Эта битва в гляделки продолжается около минуты прежде, чем они одновременно фыркают и отводят взгляд. Люси не удерживается от смешка.

Грей, на котором с удобством расположилась Локсар, явно нервничает — карты у него не ахти. Бикслоу с Эвергрин что-то обсуждают, растянувшись на диване. До девушки временами долетают обрывки беседы. Что-то про родителей русоволосой и их недовольство.

Когда Эвклиф выбывает из игры, оставляя один на один смертельный дуэт из Эльзы и Лаксуса, Люси кивком головы предлагает пойти поговорить.

Зачем тянуть?

Тот соглашается и поднимается на ноги, протягивая блондинке руку. Увлеченные своими делами, друзья не замечают их исчезновения. В коридоре Хартфелия хватает куртку и ключи, после чего уверенными шагами идет в сторону лестницы на крышу — ей нестерпимо захотелось взглянуть на звезды. Девушка вдыхает холодный воздух и смотрит в высокое небо. Из-за городского освещения, небесных светил почти не видно.

— Я думаю, что знаю, о чем ты хочешь поговорить. — Мягко произносит Стинг, усаживаясь рядом с ней. В руках привычным жестом вертит зажигалку. Он всегда много курит, когда нервничает. Люси переводит на него удивленный взгляд. — Я же не дурак. Вижу, как ты смотришь на него, говоришь о нем.

— Это вовсе не… — Запнувшись, она качает головой и все-таки произносит. — Это ничего не значит. Я для него всего лишь друг. Да и то, теперь я и в этом не уверенна.

— Это значит намного больше, чем ты думаешь. Такая любовь встречается раз на миллион, принцесса. — Ласковое прозвище заставляет блондинку улыбнуться.

— Говоришь так, будто знаешь не понаслышке. — Щелкает зажигалка, в нос бьет запах сигарет. Эвклиф только отрицательно мотает головой. — Я всегда считала, что настоящая любовь не должна приносить только боль, но похоже, что как раз-таки наоборот.

— Вы слишком упрямы, чтобы признать свои чувства — поэтому и больно. Думаешь, он без веской причины так изменился? Стал избегать тебя? А сколько раз я становился причиной ссор?

Блондин замолкает, продолжая неторопливо курить и давая ей возможность переварить услышанное. В глазах Люси явственно читается удивление. Неужели она настолько погрузилась в собственные переживания, что совершенно не заметила внутренних терзаний друга?

— Ты хочешь сказать, что он просто ревнует? — Спустя несколько минут спрашивает Хартфелия.

— Именно. Но сам он осознал это не так давно. Думаю, здесь не обошлось без помощи того парня, Леона. — Усмехается Стинг и тушит сигарету.

— Это все равно ничего не меняет. То, что Грей сказал… Я не думаю, что смогу так быстро простить его. Ему плевать на меня. Вон, притащил с собой Локсар, хотя знает, что я не переношу ее. — Вздыхает она, обнимая руку парня своими и придвигаясь ближе.

— Раны, нанесенные близкими, всегда самые болезненные. — Тихо замечает парень. — Просто нужно чуть больше времени.

— Это конец для нас? — Вопрос повисает между ними, оказывая почти осязаемое давление.

— Так будет правильно. Я ведь не могу влюбить тебя в себя насильно. — Усмехается Эвклиф. — Но я бы не хотел потерять тебя и как друга после того, как мы спустимся отсюда. — В синих — сейчас почти черных — глазах плещется беспокойство.

— Не потеряешь, поверь.

Люси доверчиво прижимается щекой к плечу Стинга. С души словно камень свалился. Она так боялась этого разговора, а все вышло так, как она и представить не могла. Они сидят в молчании еще несколько минут, пока пальцы девушки не перестают слушаться от холода.

— Пойдем, принцесса. Ты совсем замерзла.

Когда молодые люди возвращаются в квартиру, то застают друзей за просмотром какого-то черно-белого фильма.

«Интересно, кто его выбрал» — мелькает мысль у блондинки прежде, чем собравшиеся переводят на них любопытные взгляды. Эльза открывает рот, чтобы что-то сказать, но ее опережает холодный голос, раздавшийся откуда-то из угла комнаты.

— Что, неужели уже устали трахаться? Как же так?

Грубый вопрос в сочетании с ледяным тоном, заставляют Люси задохнуться от подобной наглости, но неожиданная помощь приходит от Джерара.

— Даже если это и так, то тебя это касаться не должно. Это только их дело. — В точности повторив тон брюнета, отвечает Фернандес.

— Больно надо. Пойдем, Джувия. Мне надоел этот фарс.

В повисшем тяжелом молчании парочка поднимается, и не сказав ни слова, выходит, захлопнув за собой дверь.

— Да пошел ты! — Запоздало кричит Хартфелия, гневно сверкая глазами. Рука Эвклифа тянет ее вниз, заставляя опуститься на мягкий ковер, а взглядом он так и говорит: «Он ревнует, я же говорил».

После ухода Фуллбастера атмосфера быстро становится прежней и Люси искренне наслаждается просмотром фильма в прекрасной компании, смеется до слез, слушая шутки Бикслоу и тихо умиляется, наблюдая за Эльзой и Джераром.

Расходятся они только ближе к утру. Хотя, расходятся, сильно сказано. На диване остаются спать Эвер и Бикс, Фрид тоже заснул прямо в кресле и отказывался просыпаться, как бы друзья его не будили. В итоге решили оставить эту троицу в покое, а остальные разъехались по домам. Люси засыпает, едва ее голова касается прохладной подушки.

***

Над огромным столом склонились семеро человек и увлеченно что-то обсуждали, то и дело тыкая во что-то, занимавшее всю поверхность стола.

— Что именно Фуллбастер тебе сказал, можешь повторить? — В очередной раз просит Макбет, испепеляя взглядом блондина.

— «Мы поссорились, после чего она укатила куда-то со своими дружками с работы. Я не знаю, где они, Эльза молчит, как партизан. Да мне в принципе все равно, лишь бы не убилась там». — Скороговоркой говорит Савьер.

— В итоге, мы знаем, что она была в Альваресе, почти на самой границе, в какой-то глуши с Дреяром и его друзьями, как их… Эвергрин, Бикслоу и Фрид, кажется. Там они провели неделю, за которую никто из них не связывался с Магнолией.

— Да, верно. Еще я узнал, что у блондинки что-то произошло с Драгнилом. Слышал разговор Скарлет и Фернандеса — они снова сошлись, кстати — похоже, он домогался до нее. Это вызвало у нее какой-то откат в прошлое. Что-то похожее уже однажды произошло. — Ричард рассматривает фотографию рыдающей Люси, сидящей прямо на бордюре.

— Это можно использовать при выполнении последнего пункта нашего плана. — Задумчиво тянет Сорано, опершись на стол и вчитываясь в какие-то бумаги.

— Нужно торопиться, хорошо бы покончить с этим до наступления весны. Мы и так уже сильно затянули. — Хмурится Макбет.

— Если бы они с Фуллбастером перестали ругаться, дело бы шло значительно быстрее, но они в последнее время только и делают, что грызутся. Достали.

— Верно замечено, Минерва. Ты как всегда зришь в корень проблемы. Если так продолжится, нам понадобится новый информатор. Как насчет Стинга Эвклифа? Кажется, этот парень постепенно заменяет Грея собой. — Спокойно произносит Зереф, разглядывая огромный ватман с множеством записей, фотографий, линий и стрелочек — все, что они знали о будущей жертве. — Да, и Джуд звонил ей несколько недель, просил вернуться в особняк, но они снова поругались.

— Это только нам на руку. Чем яростнее Сердоболия отвергает заботу своего папаши, тем она беззащитнее. — Ричард делает пометки возле имени отца девушки.

— К завтрашнему утру я жду от вас четкого плана действий. А сейчас мне пора на встречу с очередным клиентом. — Холодно улыбается Драгнил, покидая штаб Шестерых Просящих.

— Нужно будет подкараулить ее, когда она будет возвращаться из своей кофейни. Туда блондиночка всегда ходит одна. Единожды, правда, приводила Дреяра, но больше никто не знает об этом месте, так что там искать не станут. — Едва за брюнетом захлопывается дверь, говорит Эрик, до этого молчавший. И раздраженно добавляет: — Это наш единственный реальный шанс. Потому что, похоже, что она никогда не остается одна.

— Повезем ее в заброшенную деревеньку возле бывшей станции. Там вокруг один лес. И нет сети. Даже если ей удастся сбежать от нас, она просто отсрочит свою смерть, сделав ее более мучительной.

На карте появляется карандашная пунктирная линия от места будущего похищения до точки, куда они поедут.

— Может просто бросим ее в лесу в таком случае? Зачем марать руки? — Блондинка внимательно осматривает свой маникюр выискивая изъяны.

— А ты жестокая. — Хмыкает красноволосый, обнимая девушку со спины. — Неужели хочешь отдать ее на растерзание диким зверям? Или думаешь, она замерзнет раньше?

— Как бы там не было, Люси Сердоболия все равно умрет. А каким способом, она решит сама. — Злорадная усмешка появляется на губах Савьера.

— Ты что-то придумал, верно? — Заинтересованно косятся на него собравшиеся.

— Нам поможет Фуллбастер. — Отвечает блондин. Остальные пятеро удивленно на него посмотрели, приготовившись слушать.

***

За навалившимися делами Хартфелия совершенно не замечает бега времени. В понедельник утром она застывает напротив календаря, совершенно не веря, что Рождество на следующей неделе. Она так замоталась со сдачей экзаменов, работой и своим проектом, что даже не подумала о том, чтобы купить подарки для друзей или хотя бы поинтересоваться их планами на праздники.

Это осознание выбивает ее из колеи на целый день, поэтому когда Эльза в третий раз зовет ее, спрашивая, что ей взять, только качает головой, говоря, что ничего не нужно.

Они находятся в одном из кафе, располагающемся в торговом центре, по которому подруги гуляют уже несколько часов в поисках идеального подарка для Фернандеса. Столько лет это не вызывало у Эльзы ни малейших затруднений, а сейчас не могла ничего придумать. Парадокс, да и только.

— Что с тобой сегодня такое? — Озабоченно спрашивает Титания, внимательно осматривая подругу. — Ты какая-то рассеянная.

— Я только сегодня осознала, что на следующей неделе Рождество. А еще, что я не купила подарки. И не узнала, ваши планы на выходные дни. — Расстроенно бурчит Люси, машинально помешивая все-таки купленный подругой кофе.

— Мы же говорили об этом, забыла? — И увидев изумленное лицо блондинки, поясняет. — У нас с Эвой возникла идея. Поскольку мы все достаточно неплохо сдружились, то можно было бы отметить всем вместе. Лаксус даже сказал, что можно собраться в его загородном доме.

— Когда это было?

Как она могла пропустить этот разговор? Опять витала в облаках? В последнее время это происходит слишком часто.

— Около недели назад, я думаю. Мы тогда на каток ходили, помнишь? — Да, каток-то она помнила, а вот диалог абсолютно нет. Но следующая фраза аловолосой все проясняет. — Ты тогда была слишком занята испепелением взглядом Грея. Он тоже там был с Локсар. Когда вы уже наконец поговорите? Оба же мучаетесь.

— Он что-то не особо страдает. — Упрямо заявляет Люси, на что Скарлет только вздыхает и принимается поглощать свой любимый клубничный тортик. Она резко меняет тему. — Я собираюсь съездить к отцу. Все-таки праздник семейный. Надо его поздравить.

— Уверенна, что хочешь этого? — Хартфелия только кивает. — Тогда нам пора по магазинам. Ты ведь сказала, что еще не выбрала подарки. — Радостно хлопает в ладоши Титания.

В магазине они проводят еще четыре часа, занимаясь выбором подарков. Блондинка клянется, что больше никогда не позовет с собой Эльзу для этой цели, когда абсолютно без сил вваливается в квартиру и падает на кровать даже не раздеваясь.

***

Утром двадцать пятого декабря Люси просыпается в прекрасном настроении, которое еще сильнее улучшается, стоит ей выглянуть в окно и увидеть, что все покрыто толстым слоем снега. Напевая рождественские гимны, она готовит завтрак, приводит себя в порядок.

Потом долго стоит перед распахнутым шкафом, размышляя над тем, чтобы надеть. Ей нужно выглядеть на все сто перед друзьями, но, если девушка в таком виде появится у Джуда, он явно не оценит.

В итоге она облачается в строгое платье кремового цвета, длиной чуть ниже колена. С собой блондинка аккуратно упаковывает вещи, в которые переоденется позже. Надев теплое пальто, Люси красит губы бежевой помадой и внимательно осматривает свое отражение. Кивает каким-то своим мыслям и покидает квартиру.

Семейный особняк встречает ее чопорностью и холодностью. Как и всегда. Ничего в этом ужасном месте не меняется. Едва блондинка перешагивает порог родительского дома, спина выпрямляется еще больше, если это возможно, выражение лица каменеет, превращаясь в привычную маску.

Служанка сообщает ей, что мистер Сердоболий сейчас очень занят, и просил его не беспокоить, но все же указывает направление. Хартфелия неслышно ступает ковру, уверенной походкой направляясь в единственное место, где он может быть. Джуда она находит в кабинете. Занят какими-то бумагами.

— Отец, можно войти? — Тихий стук в дверь, и вопрос повисают в тишине. Слышится какое-то шуршание и раздраженное бормотание.

— Войдите. — Наконец холодно отвечают ей. Люси открывает дверь и замирает на пороге на несколько секунд, но после уверенно идет вперед.

— С Рождеством. — Джуд сидит за огромным столом, окопавшись в документах и даже головы не поднимает, когда она входит, но на голос реагирует, резко подскакивая с места.

— Люсьена. Ты, наконец, решила прекратить все эти глупости? — Игнорируя слова дочери, спрашивает он.

— Я приехала поздравить тебя с Рождеством, отец. Это все же семейный праздник. — Отвечает, тяжело вздохнув. Нет никакого желания с ним ругаться в такой прекрасный праздник. — Это тебе. — Ставит перед ним на стол небольшой подарок, запакованный в красную бумагу с зеленым бантом.

— Что за глупости. Раз ты вернулась, то изволь следовать заведенным порядкам. В этом доме не тратят время на такие пустяки. — Сердоболий с раздражением отставляет сверток в сторону и смотрит в упор на блондинку.

— То есть, по-твоему, семья — это глупости? Что же тогда важно? — Скрещивает руки под грудью, интуитивно защищаясь.

— Единственное, что важно, это власть. И ты, как никто, должна это понимать. — Черные глаза сверкают, не оставляя сомнения в искренности высказывания, и это убивает последнюю надежду наладить отношения с этим человеком.

— Знаешь, отец, — Люси выделяет последнее слово голосом, — это только ты так считаешь. И раз, мы с тобой не семья, то и возвращаться сюда когда-либо еще, мне нет нужды. Давай, — взмахивает рукой в сторону его стола, — погрязни в этих бездушных бумагах и договорах. Только когда ты поймешь свою ошибку, будет слишком поздно. Я ухожу отсюда с чистым сердцем, сделав все, чтобы мы попытались быть семьей, но ты не захотел. А теперь я отправляюсь к своей настоящей семье. Они не считают, что я просто занимаю чужое место, любят меня, поддерживают. Счастливо оставаться.

Разворачивается на каблуках и походкой от бедра идет к двери, у которой на секунду замирает, машет рукой в прощальном жесте и тихо добавляет: «Счастливого Рождества». После этого медленно бредет по таким знакомым с детства коридорам. В свою комнату заглядывает на несколько минут, забирая последние оставшиеся там вещи и фотоальбом.

Библиотека встречает ее тишиной. Ей нужен самый дальний стеллаж, где хранятся книги матери. Их она здесь не оставит — единственное, что осталось после ее смерти кроме нескольких фотографий да пары украшений. Неожиданно на глаза наворачиваются слезы.

Люси прислоняется спиной к полкам и тяжело дышит, пытаясь не разрыдаться.

Почему все так вышло? Почему Джуд стал таким? Да, смерть Лейлы была серьезным ударом для них обоих, но почему же она, на тот момент шестилетняя девочка, справилась с утратой, а он не смог?

Девушка осторожно проводит рукой под глазами, стараясь спасти остатки макияжа. Наклонившись, складывает книги в коробку и выходит из комнаты, тихо прикрыв дверь. На душе остался неприятный горький осадок.

Дом же Дреяра встречает ее яркими украшениями, которые видно за несколько десятков метров. На подъездной дорожке уже стоят автомобили самого Лаксуса и Джерара, приехавшего вместе с Эльзой.

Стоит ей войти в дверь, как Титания утаскивает ее на второй этаж, якобы, чтобы переодеться, но на самом деле аловолосая хочет расспросить о визите в поместье. В ответ на все вопросы Люси только качает головой, а выражение ее лица является более, чем красноречивым ответом, поэтому девушка меняет тему.

— Давай, показывай свой таинственный наряд! — Она едва ли не прыгает от нетерпения. Усмехнувшись, блондинка расстегивает белый чехол из плотной материи, являя свету потрясающее платье нежного лавандового цвета достаточно простого покроя. Эльза пищит от восторга и тут же заставляет Люси его надеть. — Самая настоящая красавица! Принцесса! — Последнее восклицание заставляет обеих вспомнить Эвклифа, который тоже должен был сегодня появиться. Даже несмотря на то, что они с Люси больше не были парой, между ними не было никакой недосказанности или неприязни. Временами даже казалось, что Стинг стал ей ближе, чем Грей.

Еще немного поболтав в комнате, предоставленной блондинке на время пребывания в доме, они спускаются вниз и застают невероятно странную картину. Лаксус, Джерар и приехавший пару минут назад Фрид что-то увлеченно рассматривали в выключенной духовке.

— Что здесь творится? — Голос Хартфелии за спинами молодых людей заставляет их подпрыгнуть от неожиданности и захлопнуть злополучную технику.

— Мы нашли тайник Макарова. — Пожимает плечами Джастин с таким видом, словно это самое обычное дело.

— Он прячет свои журнальчики в духовке? — Брови Эльзы и Люси сами собой поднимаются в изумлении. Их выражение лица настолько похожи, что это вызывает смех парней. — Кажется, они успели выпить запрятанный мной пунш. — Качает головой аловолосая.

Девушкам удается выпроводить все еще посмеивающихся мужчин за порог и приступить к приготовлению праздничного стола. Когда к ним присоединяется Эвер, Хартфелия уже засовывает в духовку индейку, приготовленную по семейному рецепту, а Титания методично нарезает овощи для салата. Русоволосая помогает Люси с тестом для ягодного пирога, ожидающего своей очереди в духовой шкаф, а потом они садятся за стол с большими кружками какао и болтают ни о чем.

Когда божественные ароматы, распространяющиеся с кухни, достигают мужской половины их дружной компании, которая была сослана в гостиную, те, как заправские шпионы проникают в помещение, то и дело пытаясь утащить что-нибудь съестное, за что им периодически прилетает веником.

— Бикс! — Вскрикивает Эва, заметив, как тот склонился над огромной миской с печеньем и подозрительно чем-то хрустел. — Ах, ты…

Договорить ей не позволяет сам парень, подхвативший ее на руки и закруживший. Маневр удался, и девушка, забыв о том, что собиралась накричать на синеволосого, визжит, инстинктивно хватаясь за его шею руками, боясь упасть. Эльза смеется, наблюдая за ними, а Люси печально улыбается, в тайне немного завидуя их счастливым отношениям. Когда же в дверном проеме появляются лица Джерара и Стинга, с такими жалобными лицами, даже блондинка не удерживается от смешка.

— Все будет готово буквально через двадцать минут. — Хитро прищурившись, говорит она. — И, раз вы пришли, то собирайте на стол. — Оценив ход подруги, Скарлет подмигивает ей.

После ужина вся компания перебирается в гостиную, поближе к разожженному камину. Большой мешок с подарками стоит возле дивана. Эльза предложила весьма оригинальный способ раздать их.

Правда Хартфелии это больше напоминало небольшое детективное расследование, чем вручение подарков, но блондинка вовсе не возражала. Было даже интересно. Идея аловолосой базировалась на том, что упаковка у всех была совершенно разная. Все коробки и свертки выкладывались на пол, после чего каждому зачитывался отрывок, из «Рождественской истории» Диккенса, где был зашифрован цвет бумаги. Этот подарок надлежало передать человеку, сидящему через одного от тебя слева.

Сначала все немного путались, но не могли не признать, что это было очень интересно и заставляло пораскинуть мозгами. Люси смеялась от души, когда Стинг, психанув, просто начал называть все цвета подряд, но нужный так и не назвал.

Фрид, верный своим принципам, долго вырисовывал на бумаге какую-то схему, но Скарлет не была бы собой, если бы все это действо поддавалось логике. В дверь позвонили в тот момент, когда Джерар, тянулся за подарком, который передаст Бикслоу.

— Я открою. — Улыбнулась блондинка, поднимаясь на ноги.

На пороге стоял Грей, весь в снегу, с красным от холода носом и закоченевшими руками. Она настолько сильно удивилась, что вопрос вырвался прежде, чем девушка успела подумать.

— Что ты здесь делаешь?

— Давай поговорим? — Вопросом на вопрос отвечает брюнет. Люси кивает, шире открывая дверь, но Фуллбастер качает головой. — Пойдем, прогуляемся.

Блондинка надевает пальто и выходит на крыльцо, тихонько закрыв дверь. Грей, задумавшись о чем-то, молчит, шагая по улице рядом с ней. Люси поднимает взгляд в небо, смотря на падающие снежинки, когда парень наконец останавливается.

— Люси. — Зовет он ее, заставляя посмотреть в глаза. Она внимательно вглядывается в его лицо. Как же давно они не разговаривали? В черных глазах друга девушка видит боль, сожаление и что-то еще, чему не может дать определение. Брюнет от чего-то нервничает, запуская руку в волосы, стряхивая тем самым с них снег, а после произносит — Прости меня.

— За что? — Отстраненно спрашивает Хартфелия, больше не глядя на него, желая узнать за что же именно он извиняется.

— Я не думаю того, что сказал тогда. Я не считаю тебя шлюхой, не думаю, что ты виновата в том, что тебя изнасиловали. Да черт, в таком вообще нельзя быть виноватым. И за Джувию прости. Я наговорил тебе столько ужасных вещей за последнее время, вел себя, как последний ублюдок.

— Ты и есть ублюдок. — Холодно произносит Люси. — Знаешь, мне было очень больно слышать все это от тебя, Грей, человека, который должен меня поддерживать. — Она упорно сверлит взглядом забор за его спиной, а брюнет опускает голову, понимая, что подруга права, как никогда.

— Я просто запутался. И Леон… — Он осекся, вспомнив о блондине.

— Что Леон? Он не заставлял тебя так поступать. Даже наоборот, пытался заставить помириться. — В ответ на изумленный взгляд, поясняет. — Стинг пару раз с ним пересекался в редакции, где работает его девушка. А ты… Я даже не знаю, как ты мог обвинить меня в том, что я шлюха, когда Драгнил едва не изнасиловал меня. — Черные глаза в неверии расширяются. — Те следы, что ты принял за неосторожность Стинга, оставил вовсе не он.

— Что сделал Драгнил? — Резко переспрашивает Фуллбастер. — Почему ничего не сказала?

— Я хотела. Пришла к тебе, в тот вечер, когда все случилось, но ты был слишком занят Леоном. А потом тебе было не до этого. Ведь если бы ты хоть на секунду прекратил винить меня во всех смертных грехах, то понял бы. Тебя не было рядом, когда ты был мне нужен больше всего. Но был Стинг. И Эльза с Джераром. Даже Лаксус с ребятами. Все, кроме тебя, Грей.

Едва сдерживая слезы, Люси поднимает голову и снова смотрит в небо. Нет, она не будет снова плакать. Не сейчас. Не из-за него.

Тут все резко встало на свои места. Странное поведение Люси, ее усталый, осунувшийся вид, избегание любых прикосновений и те следы. Он же помнил то, как это было в первый раз, почему же не заметил в этот? Осознание всего произошедшего бьет под дых так сильно, что он задыхается и едва не падает на колени.

— Я и правда самый распоследний ублюдок. — Тихо говорит брюнет, внимательно рассматривая девушку перед собой. Сегодня Хартфелия была невероятно красива. Забранные наверх волосы, легкий макияж и красивое платье, в котором она открыла ему дверь. — Как ты… — Начинает Фуллбастер, но ответ следует раньше, чем парень заканчивает предложение.

— Лакс мне очень помог. И ребята. Если бы не они, я бы, наверное, сейчас в психиатрической лечебнице лежала. — Сказано будничным тоном, словно они тут погоду обсуждают. — Я уже не злюсь на тебя. Мне просто очень больно.

— Я понял. Счастливого Рождества.

Ее слова — словно приговор. Грей разворачивается, собираясь уйти — снова какого-то черта уйти — но его хватают за руку.

— Ты снова все не так понял. — Мягкая улыбка появляется на губах блондинки. — Время забыть о прошлом. Пора строить будущее. Пойдем.

Протягивает ему ладонь, предлагая присоединиться к их компании. Широко улыбнувшись в ответ, Фуллбастер принимает руку. Они медленно бредут в обратную сторону.

— Ты сюда пешком пришел? — Вопрос неожиданно всплывает в голове Люси.

— Ага. — Усмехается парень. — Я бросил Джувию, сказав, что не могу быть с ней и ушел. Даже не знал, куда иду, пока ноги сами не принесли меня в этот городок.

- Здесь же пешком несколько часов идти! — Обеспокоенно произносит блондинка, заметив, что на друге достаточно тонкая куртка. — Ты же, наверное, чертовски замерз.

— Всего-то три часа. — Пожимает плечами тот, а девушка только глаза закатывает. Едва они входят в дом, как из гостиной слышатся шаги и голос Титании.

— Люси, ты?

— Кто же еще. — Улыбается она, уже видя тень подруги, приближающейся из-за угла. — Но я не одна. Привела заблудшего путника.

— О чем ты? — Не понимающе спрашивает аловолосая, но едва заметив парня, радостно вскрикивает и бросается его обнимать. — Грей!

Он только немного смущенно улыбается, когда девушки тянут его за собой в гостиную, где натыкается на семь враждебных взглядов, сканирующих его. Он набирает побольше воздуха, и быстро прежде, чем они что-либо скажут, выпаливает.

— Я был не прав. Вел себя, как последний идиот.

В ответ получает широкую улыбку Люси, похлопывание по плечу от Фернандеса и крепкие рукопожатия от остальных парней. Эвер приветливо улыбается ему, как очень давно делала это на кухне блондинки. Еще до того, как все это началось. Стинг двигается, освобождая для него место в кругу. На плечи замерзшего Грея накидывают теплый плед, а в руки дают стакан с пуншем. Наблюдая за смеющейся Хартфелией, сидящей прямо напротив него, он чувствует, что находится там, где и должен. Он дома.

***

Утром Люси страшно открыть глаза. Она до чертиков боится, что вчерашнее ей просто приснилось. Но нет, это реальность. Рядом с ней, на противоположном краю кровати спит Грей. Девушка так по нему скучала. Улыбаясь своим мыслям, блондинка потягивается, выползает из-под теплого одеяла и плетется в душ.

На кухне уже хозяйничает Фрид, также, как и она, не любивший подолгу бездельничать в постели. Зеленоволосый приветливо улыбается ей и предлагает кофе и яичницу с беконом и помидорами. Люси соглашается, плюхаясь на один из стульев за огромным столом.

— Как Грей? — Спрашивает Джастин, садясь напротив подруги.

— Спит. Ты представляешь, он вчера пришел сюда пешком из города. — Отпивая кофе маленькими глоточками, произносит блондинка.

— Пешком?! — В голосе слышно явное изумление. Вилка едва не выпадает из рук.

— Я отреагировала примерно так же, когда услышала. — Усмехнулась она.

— Я очень рад, что вы помирились. Доброе утро. — Фрид смотрит куда-то за спину девушки. Через секунду перед ними появляются потрепанные Эва и Бикс.

— Похоже, ночка-то была жаркая. — Не удержавшись, подколола Хартфелия, вызывая смех парней и гневное шипение подруги.

— Растешь, Люси. Пять баллов тебе. — Бикслоу дает ей «пять», все еще продолжая смеяться.

Вскоре подтягиваются все остальные, и Дреяр выдвигает предложение прогуляться до озера, которое находится недалеко от домика. Идею поддерживают все, моментально начиная собираться, только Люси продолжает сидеть в кресле, подогнув под себя ноги и грея ладони о чашку с кофе.

Она наблюдает за своей семьей, размышляя о том, как же ей повезло. Все они невероятно разные, но это ни капли не мешает им прекрасно уживаться вместе. На сердце у блондинки невероятно легко, все волнение и горечь куда-то испарились, оставляя вместо себя странное состояние анабиоза, когда не хочется делать совершенно ничего. Пожалуй, Люси с уверенностью может сказать, что это лучшее Рождество, что у нее было с момента смерти матери.