В самый тёмный час ночи я открыла глаза. Выбралась из спальника, стараясь не шуршать плотной тканью, и вылезла из палатки. Непривычно тихий, тёмный, почти пугающий лагерь расстилался за моей спиной, пока я спускалась вниз, к неспокойному морю. Ветер бил мне в лицо, заставлял ёжится и жалеть об оставленной в палатке ветровке. С моря тянуло солёным, йодистым запахом, который всегда казался мне запахом свободы. И я вдохнула его полной грудью, вгляделась в лунные блики на волнах, позволила тихому рокоту заполнить мысли, вытесняя оттуда страх.

Сегодня должен был вырасти Алый Цвет. Сегодня я должна была встретить проклятье.

Знакомое ощущение густой тёмной силы окутало меня, будто тёплое одеяло, а в следующее мгновенье на плечи мне лёг тяжёлый, уютный плащ. Астрагор застегнул его у меня на шее, и ещё секунду не отстранялся, практически обнимая меня.

— Почему ты не спишь?

Я резко выдохнула и обернулась. Сейчас он не пытался притворяться обычным человеком — никто не мог нас заметить. И было очень странно видеть его здесь в сюртуке и с часовой стрелой, не скрытой эферами... Как будто два разных мира соприкоснулись.

Я обняла себя за плечи, плотнее закуталась в плащ. Вздохнула, отвела взгляд, смотря куда-то ему за спину. Выдохнула.

— Мне страшно, — призналась наконец слегка сдавленным голосом. Слова застревали в горле и мне вовсе не хотелось их говорить.

— Я поклялся, что защищу тебя. Что ты не умрешь от проклятья.

— Я помню.

— Василина... — Я подняла взгляд. Дух смотрел на меня с сочувствием, и от этого становилось почти физически легче, — Я смогу тебя защитить.

Те же самые слова, что и раньше. И я снова выдохнула, поверила ему. Расслабилась. Даже слегка улыбнулась.

Взглянула на небо: воздух вокруг нас стал прозрачнее и светлее, небо из насыщенно-фиолетово постепенно становилось серо-голубым. Близился рассвет, и редкие облака уже зазолотились в первых его лучах.

Ощущение чужой силы пропало так же внезапно, как и появилось. Я снова была одна.

Девочки в палатке уже не спали. Маришка сидела, поджав ноги, и расчёсывала волосы, тщательно распутывая кудряшки.

— Откуда у тебя этот плащ? — удивлённо произнесла она, выразительно поднимая тонкие тёмные брови.

— Как-нибудь потом расскажу, — хмыкнула я, убирая и сворачивая его.

Занимался рассвет. Мы стояли неровным кругом на лесной поляне, так далеко, что уже не слышали моря. Я быстро посмотрела на Дейлу, Рока, Захарру... Всех, кто мог бы помочь мне. Медленно вдохнула и выдохнула, коротко помолилась.

Началось. Листья папоротника в центре круга разошлись, открывая чёрную влажную землю. Из неё, медленно разворачиваясь, появился стебель, увенчанный чёрно-белым бутоном. Когда он раскрылся я увидела, что вместо сердцевины у него тьма.

— Кровь, — произнёс Рок.

Дейла, нервно передёрнув плечами, сделала несколько шагов вперёд. Лепестки Цветка вздрогнули, прикоснулись к её обнажённым рукам и тут же отпрянули. На бледной коже остались царапины, из которых тут же потекла кровь.

Ярко-красная, она как будто пропитала лепестки насквозь... Цветок заалел.

Из самой сердцевины его в небо ударил столб ослепительно-белого света. Я вздрогнула. Такую силу я ощущала впервые. Она была не просто огромной... Древней, почти всемогущей, кровь от крови самой земли. Как я смогу ей противостоять? К счастью, у меня не было времени думать.

Поток света рассыпался на отдельные искры и превратился в сияющий купол, отрезая нас от внешнего мира. Я взглянула на Маришку — кусок хрусталя в её руках превратился в воду и впитался в землю. Остальные ключники тоже побросали свои предметы — кажется, они начали жечь...

Я шагнула вперёд, доставая ЧерноКлюч из ножен, крепко схватила Цветок и в одно движение перерезала влажный, прохладный стебель. Сбоку мелькнуло движение — Фэш и Марк одновременно кинулись ко мне, но первого остановили Дейла с Захаррой, а второго придержал за плечо Рок. Я чувствовала, как бьётся у меня в руках великая сила, как она вытекает, растекается вокруг нас... И как отчаянно пытается забрать мою жизнь взамен своей мощи.

"Не отдам", подумала я. Время остановилось.

Чёрная, сияющая сердцевина Цветка будто вглядывалась в меня. Тонкие лепестки его извивались, будто волнуясь, лицо опалял жар, исходивший от чаши.

— Пусть временной разрыв увеличится на бесконечное количество часов, — чётко и уверенно произнесла я. Мир вокруг взорвался яркими искрами, меня окружило знакомое синее пламя. Я сосредоточилась и потянулась к своей силе, впитавшей желание, взяла её под контроль и направила прямо в сердцевину Цветка.

Огонь канул во тьму и растворился в ней. Лепестки сошлись, соприкоснулись и снова раскрылись. Время пошло.

Купол над нами начал редеть, рассыпаться на отдельные искры. Марк пытался прорваться ко мне, но Рок всё ещё загораживал ему дорогу — а у меня темнело в глазах. Жизнь за жизнь, проклятие забирало мои силы, становилось тяжело даже дышать. Я вспомнила совет Астрагора, представила вокруг себя свое пламя... "Бери его, бери мои силы, но дай мне жить!" Я чувствовала, как магия вытекает из меня по капле, впитывается в холодный стебель, заменяя до поры до времени саму мою суть. Я была очень сильной ведьмой, но этого, конечно, не хватило бы. Ничьей силы не хватило бы, это проклятие можно было только отсрочить... Но мне и нужно было всего лишь немного времени. К сожалению, сейчас оно работало не на меня.

Я положила Цветок на землю. Приложила руку к земле. Оттуда, сквозь почву, струилась его древняя сила — и билось сердце. Размеренно, спокойно, так, как наверное никогда не билось моё. Быстро разрыв землю, чуть не ломая ногти, я добралась до него и поднесла к глазам. Хрустальное сердце, прозрачное и хрупкое на вид, полное серебристой сияющей крови, билось теперь в моих руках.

"... На бесконечное количество часов", — повторила я и сжала руки. Осколки брызнули во все стороны, но не задели меня. Синяя Искра, живая и сияющая, осталась в ладонях.

Я прикусила губу. Магия все ещё вытекала из меня, я чувствовала смерть совсем близко, а в руках при этом держала воплощение жизни. Я уже почти чувствовала, как забираю её себе, как её сила разливается по моим венам, воскрешая, утешая, замещая то, что успело уйти...

А потом я выдохнула и протянула её на открытых ладонях. Тонкие, холодные пальцы скользнули по моему запястью, я на секунду встретилась с ним глазами, окунулась в знакомое ощущение летней ночи... И отдала.

Позволила себе ещё секунду постоять на коленях, замерев, и попыталась встать. Я больше не чувствовала ни Астрагора, ни Цветка, ни любую другую силу. Мир будто потускнел, отдалился... Я знала, что магии с каждой секундой во мне всё меньше. Как кровь из вскрытой вены, она покидала меня, и я не знала, сколько ещё продержусь.

Прикасаться к Цветку было противно, но я всё же подняла его. Дейла подбежала ко мне, помогая, давая опереться на себя, и я улыбнулась. Поймала довольный взгляд Рока и злобный — Марка. Ухмыльнулась ему в ответ.

Праздничный приём в Змиулане показался мне пыткой. Я с поклоном передала Астрагору Цветок, выслушала миллион поздравлений, — от него самого, отца, Елены... Голова кружилась, я еле стояла, да и сидела ровно с трудом. Ключникам предложили остаться ночевать в замке, и я с радостью поднялась к себе. Вошла в комнату, заперла дверь, потянулась...

И силы покинули меня. Тонкая струйка изчезающей силы превратилась в полноводную реку. Цветок забрал всё, что я ему отдала, и теперь хотел получить оставшееся.

Я успела взглянуть в зеркало и увидеть, как сквозь рыжину волос быстро пробивается седина. Как морщины, подобно трещинам, появляются на розовой гладкой коже. Как тускнеет взгляд.

А потом сил стоять не осталось.

И стала тьма.