Я открыла глаза.

Надо мной расстилалось высокое, тёмное ночное небо, усыпанное миллиардами звёзд. Обнажённое тело обдувал прохладный ветерок, а в спину упирался холодный камень. Я привстала и огляделась, пытаясь понять, где я нахожусь. И что произошло... Я чувствовала себя слишком хорошо для жертвы проклятья.

— Как ты? — услышала я знакомый голос. Мы были у того самого озера, я лежала на алтаре, а дух сидел у догорающего костра. В темноте сложно было что-то разглядеть, но, кажется, он выглядел... Моложе? Хотя усталость последних дней тоже была видна.

— Вроде нормально, — ответив, я слезла с плиты и подобралась поближе к огню. Астрагор протянул мне плащ, и я с радостью закуталась в него снова. — У вас всё получилось? Удалось снять проклятье?

Дух почему-то отвёл глаза.

— Не совсем.

— Но почему? — я чуть ли не подскочила на месте.

Он помолчал несколько секунд, как будто решая, стоит ли говорить мне правду. Потом всё же продолжил.

— Я клялся спасти тебя, и собирался сделать это с помощью силы озера, но проклятье ЧерноКлюча оказалось слишком сильным. Ты бы умерла быстрее, чем я смог помочь... Поэтому силу Искры пришлось разделить на двоих.

— И что теперь?

— Ты будешь жить, — Астрагор слегка ухмыльнулся, — а у меня есть ещё немного времени. Не знаю точно, сколько, но надеюсь, что не менее нескольких лет.

— И Цветок тоже у нас, — задумчиво продолжила я, — и правильно загаданное желание.

Он кивнул.

Я попыталась улыбнуться, но вместо этого отвела взгляд и уставилась в костёр. Я стыдилась того, что невольно помешала ему, не продержалась достаточно долго... Но, кажется, дух не злился. И все равно спас меня, хотя мог бы оставить умирать — договор не был подписан, а слова — это просто слова.

Я уткнулась носом в мягкую ткань плаща и постаралась об этом не думать.

Через несколько дней Астрагор снова позвал меня поговорить. Я уже привычно устроилась в мягком кресле у камина и отхлебнула вина.

— Получается, духи теперь могут пройти на Эфлару?

— Пока — нет. Временной Разрыв слишком нестабилен... Но после того, как ключники найдут Расколотый замок, это, скорее всего, станет возможно.

Я довольно улыбнулась. Приятно было осознавать, что такие большие изменения в судьбе мира произошли именно из-за меня.

— Правда, легче нам от этого не станет.

Я удивлённо приподняла бровь.

— Как только найдут замок, начнётся борьба за Корону, — пояснил свои слова Астрагор.

— Но вы же видели портрет... — пробормотала я. Вообще-то, я старалась не напоминать великому духу, что слишком много знаю о его прошлом, но тут не смогла удержаться. Он нахмурился.

— Я действительно кое-что видел. Но это была лишь одна вероятность, и я не знаю, сбудется она в этой параллели или где-то ещё.

Я задумчиво кивнула и уставилась в пламя. Вот тебе и подсказка... Да уж. И всё же, что он там видел? Василису и Фэша? Себя? Кого-то ещё?.. Говорить явно не собирался.

— Тогда... Что дальше? Какие у вас планы?

— Хм... — он откинулся на спинку кресла. После ритуала Астрагор действительно стал выглядеть моложе, и хотя я видела, что спасение меня с помощью силы Озера непросто ему далось, он всё равно выглядел едва ли на сорок, — Некоторых ключников я приму в Орден. Марка, Маришку, Дейлу... Подозреваю, что и Фэш может захотеть вернуться назад. В таком случае я соглашусь, его стоит держать поближе... Эфларцы уверены, что я недоволен тем, что именно ты принесла Цветок. Они думают, я предпочёл бы, что бы это был Марк... — дух чуть усмехнулся. Кажется, ему было приятно обманывать РадоСвет даже тогда, когда это не несло прямой практической пользы.

— А в ближайшее время? До начала учёбы?

Астрагор быстро взглянул на меня, в чёрных глазах блеснули весёлые искры.

— Пока останешься тут. Мне надо ещё кое-чему научить тебя... А ещё с тобой хотят познакомиться.

— Кто?

— Духи, конечно. Ты наследница древнего рода, и пусть твой отец никогда не вмешивался в нашу политику, ты имеешь на это право. Для Совета ты слишком юна, но я смогу взять тебя на праздник в честь Цветения.

— Праздник?

— Бал. Танцевать-то умеешь?

— Нуу...

Вальс и полонез изобразить я могла, спасибо старомодной гимназии. Но не что-то сложнее! Да и бальные танцы наверняка немного отличались у часодеев. И танцевала я последний раз очень давно. Уй! Я занервничала, сразу представив, как опозорюсь, поскользнувшись и наступив себе на подол.

— Да не волнуйся ты так, — Астрагор будто прочёл мои мысли, — я тебя научу.

...И почему нервничать я стала только сильнее?

Платье было великолепно. Плотное, закрытое, тёмное — как оказалось, мои вкусы удивительно совпадали с обычаями духов. Они не признавали слишком лёгких тканей и декольте... А ещё — надевали мягкие сапожки вместо туфель на каблуках.

Я в последний раз поправила ножны с ЧерноКлючом. Ещё раз посмотрелась в зеркало. Фиолетовый лиф с длинными рукавами плотно облегал тело, юбка же ниспадала мягкими складками, постепенно становясь все темнее. Ткань была расшита мелкими хрусталиками и чёрным кружевом, сияла звёздами, подобно полотну Нюкты. И самой себе я, такая непривычная, с макияжем и высокой причёской казалась то ли древней жрицей, то ли жительницей полых холмов.

— Прекрасно выглядишь, — вежливо произнёс Астрагор, входя в комнату. Я только кивнула и протянула ему руку: пора было идти.

Первые полчаса бала я практически не запомнила. Вроде бы танцевала, знакомилась, отвечала на практически одинаковые вопросы: как прошло Цветение, я ли загадала желание... Показывала ключ. Улыбалась. Имена, лица и титулы мешались в голове, аккуратно проскальзывая мимо памяти и сознания.

Я была ослеплена огнями большого зала, оглушена музыкой и почти задыхалась от чужих сил. Я как будто попала в вихрь, водоворот разноцветных ярких потоков, и в них было слишком легко потеряться. Единственным якорем и опорой оставался Астрагор — его сила заглушала все остальные, окружая меня плотным облаком.

После второго нашего танца он отошёл, оставив меня отдыхать в относительной тишине и спокойствии. Я взяла бокал шампанского и позволила себе прислониться к стене, рассматривая танцующих и общающихся часодеев из-под полуопущенных ресниц. Краем глаза следила за Астрагором — он мелькал то тут, то там, переговариваясь и обаятельно улыбаясь.

Около одной женщины он остановился надолго.

Высокая, красивая, широкоплечая и седая, она будто бы плыла над толпой... Я видела, как дух склонился, целуя ей руку, как она засмеялась какой-то его реплике, закинув голову... Это зрелище почему-то показалось мне неприятным.

— Сеньорита, да вы в госпоже Столетт сейчас дырку прожжёте... — вдруг услышала я. Ах, так вот кто она... Обернувшись, я увидела высокого, худощавого мужчину в тёмном костюме. Он был смуглым и достаточно красивым, и его не портил даже хищный взгляд ярких зелёных глаз.

— Я просто задумалась, — улыбнулась и пожала плечами. Я не чувствовала опасности, и мне нравилась сила собеседника — одновременно горячая и холодная, морская и воздушная... Как весенний океан. Мужчина недоверчиво-насмешливо хмыкнул, и тут же протянул руку:

— В таком случае... Не подарите ли мне танец, сеньорита?

— С удовольствием, — ответила я.

— Вы так и не представились, — заметила я через несколько минут. Он вёл меня очень бережно, видимо, чувствовал, что я не очень-то уверенная партнёрша. Танцевать было приятно, и я даже почти перестала бояться наступить ему на ногу...

— Нико Сильва де Салазар, — и всё же он был невероятно обаятельным, — Не буду скромничать, один из лучших зодчих планеты. Скорее всего, буду помогать Ру... Астрагору искать Расколотый замок. Так что мы ещё увидимся, и не раз.

Музыка стихла, и он увёл меня из центра зала, изящно пронырнул сквозь толпу и оказался лицом к лицу с Астрагором, который выглядел недовольным. Дух быстро взглянул на меня, а потом, нахмурившись, перевёл взгляд на Нико. Но того, кажется, недовольство Астрагора не волновало вообще.

— Не бросай больше таких красивых девушек, Рунис, а то и украсть могут, — легкомысленно выдал он и растворился в толпе.

Дух просто закатил глаза.

— Нико бывает невыносим... Но он мой хороший друг и гениальный учёный.

Остаток лета был, наверное, самым счастливым временем в моей жизни. Я часами сидела в библиотеке Змиулана, вчитываясь в древние фолианты — Трактат о Даре закончился слишком быстро, общалась с Роком, с Захаррой... Но больше всего мне, конечно, нравились уроки. Астрагор сам учил меня, показывал удивительные вещи... И я не знала, что мне нравится больше: сложные, невероятные в своей красоте эферы или сама возможность разговаривать с ним.

Уезжать, конечно же, не хотелось.

Но всё же пришлось.