Всматриваться в воды порта Харгеон стало своеобразной традицией. Чонин никак не может избавиться от этой привычки, каждый раз высматривая на горизонте призрачный корабль, на котором когда-нибудь вернутся пропавшие друзья. И все они воссоединятся в родной гильдии. Но прошло уже семь лет с пропажи сильнейших магов Хвоста Феи. Отправившись на экзамен на мага s-класса на остров Небесного волка, они так и не вернулись. Оставшиеся на материке члены гильдии даже толком не знают, что именно произошло в тот день. Известно лишь, что прилетевший на остров дракон Акнология уничтожил всё живое. Время и деньги, потраченные на поиски, не помогли, только вогнали когда-то сильнейшую гильдию королевства в долги и нищету. Много магов покинуло её, а новые не хотели вступать в гильдию, что осталась лишь тенью от былого величия.

Чонин, как и все они, не может не вспоминать пропавших. Он, будучи ещё тринадцатилеткой, мечтал однажды работать в одной команде с ними. Стать одним из членов команды Чана. Но мечтам не суждено сбыться. Чан был одним из пропавших на острове. Огненный драгонслеер был для совсем юного Чонина примером для подражания. Всегда сильный, уверенный в себе и друзьях, готовый позаботиться о них. Он казался идеальным. С ним рядом хотелось находиться, ловить каждое его слово и следовать за ним на миссии, куда его, конечно же, не брали. Возможно, то было просто глупой детской влюблённостью.

Чонин много размышлял над этим в прошлом. Команда Чана прослыла в гильдии сильнейшей. В неё входили Йеджи, уже являвшаяся магом s-класса, она получила от народа прозвище Титания за свою силу, Юна, не так давно присоединившаяся к гильдии заклинательница Звёздных Духов, Сынмин — небесный драгонслеер. В идеальном представлении о будущем Чонин должен был научиться огненной магии и присоединиться к ним всего через пару годиков. Но все они были на том острове и пропали семь долгих лет назад.

А потом, спустя примерно год, Чонину сказали, что обучиться огненной магии у него не получится. Нет, конечно можно было, если очень постараться, но это стоило бы ему много лет упорных тренировок ради средненького результата. У него просто нет предрасположенности к этой магии. Тогда он выбрал противоположное направление, вместо разрушающего всё на своём пути огня, принялся изучать ледяное созидание.

Шесть лет тренировок не прошли бесследно. Он один из подающих надежду, сильный маг своей гильдии. Несмотря на несколько предложений вступить в другую, более уважаемую и почётную гильдию, он не мог покинуть ту, что является его домом. Несмотря на то, что они больше не в красивом здании в центре города, несмотря на поредевшее количество членов и скудность заданий. Он вырос в Хвосте Феи, его отец сейчас управляет этой гильдией. Так как он может уйти? Кто тогда будет помогать отгонять в край обнаглевших членов Сумрачного Огра, новой гильдии Магнолии?

— Чонин, ты идёшь? — окликают его, прерывая невесёлые воспоминания. Чонин отрывает взгляд от безмятежного моря и оборачивается к согильдийцам, с которыми был на задании.

— Да, конечно, — кивает он, делая шаги навстречу.

Их ждёт путь из Харгеона в Магнолию, к своим, сообщить об успешно выполненной миссии и, может, присмотреть новую.

***

Чонин сидит за одним столом с отцом и его другом, рассматривая доску с заданиями. Всего пять листов-объявлений, очень мало в сравнении с тем, сколько их было раньше. В гильдии немноголюдно, когда они отправлялись на задание три дня назад, было не так. Людей даже меньше, чем обычно. Он не видит многих привычных лиц, о чём спешит расспросить отца. Неужели они всё же покинули их, предпочтя более сильные команды?

— Это… — Мужчина тяжело вздыхает, словно решаясь, говорить или нет. — Ничего такого, отправились на встречу с членами Чешуи Ламии и Синего Пегаса сразу после вашего ухода.

По взглядам, которыми обмениваются мужчины, Чонин понимает, что это далеко не вся правда, но не берётся выпытывать. Знает, что у отца и так много дел, как у мастера гильдии, чтобы докучать своими расспросами. К тому же, если тот решил скрыть это от Чонина, значит не расскажет. Чонин достаточно знает про эти гильдии. За годы они только укрепили статус сильнейших, когда Хвост Феи пал, именно они помогали в поисках их пропавших друзей.

Резко открывшаяся дверь жалко поскрипывает петлями, готовая вот-вот слететь с них. Застывшие в проходе люди кажутся лишь чёрными силуэтами на фоне яркого закатного солнца. Но Чонин, как и все в гильдии, быстро узнают их. Пятеро мужчин проходят немного вперёд, окидывая помещение насмешливым взглядом, в котором так и читается надменное превосходство.

— Смотрю, вас всё меньше и меньше, — ухмыляется тот, что стоит в центре. Члены Сумрачного Огра никогда не были желанными гостями в их гильдии. Когда-то они казались друзьями, пришедшими на помощь в их бедственном положении. Помогли закрыть долги, появившиеся после долгих поисков. Но после начали требовать не просто возврата всех сумм, но и баснословные проценты. Члены этой гильдии не редко заявлялись на порог их здания, просто обожая крушить всё вокруг. — Ряды феечек редеют. Какая же это гильдия, так, кружок по интересам.

Чонин не сводит с них взгляда, сжимая кулаки. Их приход не может означать ничего хорошего. Вальяжной походкой мужчины проходят внутрь, осматривая помещение словно собственные владения, всё ещё смеясь. Огромная дубина за спиной одного из них только больше доказывает, что они пришли не с мирной целью.

— Когда расплатитесь по долгам, мастер? — обращается второй к мастеру гильдии, доставая ту саму биту. — Мы ждём деньги.

— Мы так любезно помогли вам, а вы даже не можете отблагодарить как следует.

— Да если бы я знал, какие проценты вы задерёте, никогда бы не согласился на такую помощь, — задыхаясь от злости, произносит мастер. Мужчина в ответ замахивается дубиной на близстоящий стол и готовясь заломать его на части одним ударом. Чонин подрывается со своего места, складывая руки для формирования магической печати. Дубина успевает застрять в появившихся под ней ледяных пиках.

— Убирайтесь отсюда, — рычит Чонин. Их в гильдии действительно меньше, но, если надо, он готов противостоять им троим в одиночку. — Мы вам ничего не заплатим.

— Щенок, а ты не оборзел так со старшими разговаривать? — злится первый. Он готовится колдовать, пока Чонин отчаянно пытается вспомнить, какой магией обладает соперник и как лучше ей противостоять.

Пока тот готовится напасть, остальные собираются начать громить мебель в гильдии, как любят делать обычно. Чонин напрягается, пытается атаковать первым, но не успевает. Кто-то бьёт его противника со спины, мощным ударом отбрасывая далеко вперёд, что тот проезжается подбородком по неровному деревянному полу и остаётся лежать. Чонин оглядывается. Сначала ему показалось, что это кто-то из согильдийцев вернулся со встречи. Но, по правде, у них не осталось настолько сильных магов.

Он вновь смотрит на вход. Теперь солнечный свет загораживает куда большее количество людей. Они быстро расправляются с остальными четырьмя обидчиками, взбивая в воздух облака пыли и искры магии. Может, кто-то из тех гильдий прибыл в гости так удачно?

Но нет. Стоит всему улечься, как звучат такие до боли знакомые голоса. Силуэты становятся различимы, они входят в гильдии, громко приветствуя всех.

— Что-то мы задержались, да? — звучит голос Чана.

Чонин не верит своим глазам и чувствует, что вот-вот осядет на пол. Кажется ноги не держат. Все те пропавшие члены гильдии стоят на пороге, живые, не совсем целые, судя по количеству бинтов и ссадин, и ни капли не изменившиеся. Может, его всё же приложило головой, вот и видит галлюцинации?

Реакция других членов гильдии такая же удивлённая, но они быстрее кидаются обнимать вернувшихся. Чонин вслушивается в бормотания отца, из них понимая, что никакой встречи не было. Точнее, была наводка, что остров может быть цел. Так и оказалось. Они всех нашли, всех вернули. Спустя семь лет, но вот они снова дома.

Чонин не решается подойти к ним. Чувства внутри смешанные. Радость, неверие. Кажется, что это слишком хороший сон, от которого он боится проснуться. К счастью, сон не заканчивается.

Они разбредаются по гильдии, осматривая новое, скудное здание, малое количество участников. Наконец рассказывают, раскрывая тайну произошедшего. На остров действительно напал Акнология, но особое заклинание первого мастера гильдии спасло их. Единственный нюанс: время в защитном пузыре остановилось, а вернуться у них получилось не скоро.

Чонин слушает историю, стоя всё так же немного поодаль от сложившегося полукруга вокруг прошлого мастера. Он по очереди осматривает всех, только подтверждая для себя мысль, что они не изменились. Ровно такие, какими он их помнит в день прощания в порту. Только вот тогда ему было тринадцать. А сейчас двадцать.

Чонин не может отвести взгляда от Чана. Тот стоит так близко, настоящий, живой, не иллюзия и не воспоминание. Чонину ужасно странно. Он тогда был сильно старше, кумир для подражания ребёнка. Сейчас они почти ровесники. Чан, словно почувствовав его взгляд, оборачивается. Смотрит хмуро, оценивающе, но во взгляде всё же мелькает узнавание, после чего он расплывается в такой тёплой улыбке.

— Чонин-а! — окликает он. — Я тебя даже не сразу признал. Ты так вырос, Чонин!

Чан делает к нему шаг. Чонин подмечает, что, на удивление, немного его выше. Это понимание ещё больше выбивает из колеи. Он вновь чувствует себя тем ребёнком, которому сообщили, что друзья не вернутся. Он растерянно замирает, когда Чан заключает его в объятия. Он тёплый, даже горячий. Наверное, всё от огненной магии, бурлящей внутри. В то время как Чонин холодный от льда. Он чувствует себя именно такой ледышкой сейчас, плавящейся в тепле. Он последние годы не позволял себе слабостей. Он должен был быть сильным ради гильдии. Но сейчас он может себя отпустить, впервые за долгое время. Он наконец обнимает в ответ, не сдерживая брызнувших из глаз слёз.

— Чан, — всхлипывает он. — Я так рад, что вы вернулись.

***

Вернувшиеся согильдийцы быстро понимают бедственность положения, в котором гильдия оказалась за семь лет. Для них осознать это особенно сложно. Для них прошли мгновения, в то время как остальная гильдия жила с этим долгое время. У них сейчас даже толковых заданий нет, чтобы заявить, что гильдия вновь сильна. Есть только предвзятое отношение, Хвост Феи считают неудачниками заочно. Единственная проблема, с которой удалось быстро разобраться, это наседающие маги Сумрачного Огра, которым скоро объяснили, что снова лезть к ним не стоит.

Единственный доступный выход из ситуации — участие в Великих Магических Играх.

— Их утвердили пять лет назад, — объясняет Чонин, расположившись на заднем дворе гильдии. Сидящие рядом Чан, Юна, Йеджи и Сынмин слушают его рассказ о произошедшем за эти годы. — Мы участвовали эти годы, но или не проходили отбор, или оказывались на последнем месте. — Он тяжело вздыхает под наплывом не самых приятных воспоминаний. Сам он участвовал в последних двух, но успеха их гильдия не нашла. — Слишком мало способных магов, чтобы биться против сильных гильдий. Чешуя Ламии стабильно занимает второе место уже три года.

— Неужели Синие Пегасы первые? — удивлённо восклицает Юна, вспоминая магов из этой гильдии. Она не хочет говорить о них ничего плохого, но они не выглядят как сильнейшие в стране.

— Хах, нет, — успокаивает её Чонин. — Первое место стабильно за Саблезубым Тигром.

— А это кто такие? — спрашивает Чан, задумавшись, словно пытаясь вспомнить такую гильдию.

— Они быстро вошли в статус сильнейших в Фиоре после того как мы… Ну, вы сами понимаете. Сейчас они первые в королевстве. У них много сильных магов и два драгонслеера.

— Ого, ещё драгонслееры! — радостно восклицает Чан. — Я бы с ними смахнулся!

— Не сомневаюсь, — говорит Чонин, пряча улыбку. Он действительно совсем не изменился. Чан ровно такой, каким он его помнит. — Ли Минхо светлый драгонслеер и Хан Джисон теневой драгонслеер. Они точно будут участвовать.

— Тогда и мы должны. Решено! Чонин-а, рассказывай подробности.

— Игры через три месяца, к участию допускаются команды из пяти человек.

— Хм, — задумчиво тянет Чан, осматриваясь. — Я, Юна, Йеджи, Сынмин… Чонин-а, пойдёшь в команду?

— Я-я? — Чонин не верит услышанному. Чан правда зовёт его в команду? Вот так просто? — Но… Может стоит взять кого-то более сильного… Из s-класса, Хёнджина или Феликса… Вы даже не знаете, сильный ли я маг…

— Я уверен, ты всё это время без дела не сидел, — ухмыляется Чан, поднимаясь на ноги и разминаясь. — К тому же… — Его губы трогает ухмылка. — Сейчас проверим, защищайся, Чонин-а.

Чонин еле успевает среагировать на появившиеся в ладонях Чана красные волшебные печати и уклониться от первого удара. Струя пламени проходит совсем рядом, что Чонин кожей чувствует её жар. Сориентировавшись, он выпускает в сторону Чана дюжину острых ледяных пиков, впервые демонстрируя свою силу. Чан удивлённо распахивает глаза. Он знает, что когда-то Чонин хотел обучится огненной магии, поэтому лёд с его рук сильно удивляет. Чан ничего не говорит, продолжая атаковать. Чонину в начале удаётся только уклоняться и защищаться, но в конце этой маленькой схватки и он выходит на атаку, раз сумев повалить Чана наземь.

— Ледяное созидание? — уточняет Чан, как они заканчивают. — Признаю, удивил.

— С огнём не сложилось, — пожимает плечами Чонин, потирая руку вокруг обожжённого участка. — Пришлось искать альтернативу.

— Ты отлично поработал, Чонин, — заговаривает Йеджи.

— А тебе лишь бы силой померяться, — ворчит на Чана Сынмин, прикладывая волшебную печать к руке Чонина, чтобы быстро заживить ожог.

— Да, и отлично подойдешь команде! — произносит Чан. Чонин чувствует, как сердце в груди бьется быстрее от этой похвалы. — А спустя три месяца упорных тренировок станешь ещё сильнее!